一緒に帰ろう「走尸行肉。高塔にとって、もう必要のない人間です」

戴天の口から放たれた言葉が、雨竜の胸を抉った。





今日はずっと前から楽しみにしていた休日。雨竜が習い事も入れずに丸一日開けていたのは宗雲と出かけるためだった。下ろしたてのシャツにお気に入りのズボン。自分でも子供の様にはしゃいでいるのが、よく分かる。それを察してか。兄、高塔戴天も嬉しそうに声をかけた。「楽しそうですね。今日の予定は？」と。
雨竜は一瞬躊躇った。気を悪くしないだろうかと。けれど、疚しい事をしている訳ではない。隠し事はしたくない。だから、嘘偽りなく「宗雲さんと出かけるんです」と、答えた。
するとみるみるうちに彼の表情は曇り、頭を抱えて険しい顔で口を開いたのだ。彼は、必要の無い人だと。楽しかった気分は台無しだ。こんな事なら適当に返事をすれば良かったと自分を責めた。

オレンジを添えて「エージェントさんと、レオンさんに、お願いが有るのですが」


仮面カフェへ訪れた雨竜は、VIPルームへ二人を招き入れて、深刻そうに紡いだ。お願いとは何だろうと二人で顔を見合わせると、お願いというか知恵を貸してほしいと言うかと言葉を濁して。

「一度でいいので、営業中のウィズダムへ…客として、行ってみたいんです」

小さな声で紡ぎ、難しいとは思うのですがと続けた。紹介がないものは一人では入れない。それに顔が知れている者が行けば営業中であってもいつもの砕けた雰囲気になりそうだと、エージェントもレオンも頭を悩ませた。

「でも、どうして？」

突然言い出した願い。エージェントは理由が気になった。協力するのであれば理由が知りたい。それに、理由によっては、何か方法が思いつくかもしれない。

篝火の花ガヤガヤといつもより騒がしいラウンジに、宗雲はどうしたんだろうかとその様子を覗く。開けたテーブル席に、颯が用意したのだろう。ラテアートのカップがいくつか並んでいた。営業前なのにどうしたんだろうかと近づくと、そのソファには、颯と浄と一緒に、なぜか雨竜が座っている。

「あ、こ…こんにちわ」

宗雲に気がついた雨竜は小さく頭を下げ、笑みを漏らした。会えて嬉しいのと、なぜここに居るのかと言う疑問で返事出来ずにいる。すると隣で颯と浄が面白いものを見ていると言いたげにニヤニヤと笑っていた。

「パフェを食いに来た」

揶揄う二人を他所に、皇紀が新作のパフェを持ってくる。

「俺が食いに来いと言った」

そう言って、皇紀まで雨竜へ近づいて。「食え」と苺が山のように盛られたパフェを差し出した。雨竜は宗雲の顔色を伺っていたが、きれいに磨かれたスプーンを差し出されて、困ったと言わんばかり苦笑を浮かべる。

かわいいわがまま『お誕生日おめでとうございます。まだ寒くなる日もある様です。お身体に気をつけてお過ごしください』


0時ピッタリに送られたメールに気がついたのは、仕事が一段落ついた頃だった。いくつか同様のメールが来ていたがピッタリに来ていたのはそれだけ。高塔雨竜からだった。　

ありがとうと伝えたくて、電話をかける。コールが鳴ってから、もう眠っていたかもしれないと思ったが今更切るのもおかしいかとしばし待つ。

「…もしもし？」

3回ほどコールが鳴って、雨竜が出た。

「遅くにすまない」

「いえっ…あの、まだ、起きてたので…」

そうは言うものの、いつもより少し穏やかな口調で心なしか眠そうに聞こえる。

「そうか。……手短に話そう。…メールありがとう。まさか、覚えていてもらえると思ってなかった」

愛していると聞かせて折り入って相談があるのですが。と、雨竜から連絡があった時は驚きのあまり瞬きを繰り返した。確かに、同級生だし、どちらかと言えば話もしやすいし。二人揃ってお母さんみたいだと皆に揶揄われたこともある。けれど、こんなに丁寧に、伺う様に真剣に。相談と持ちかけられたのは深水もはじめての事で、これはただ事ではないと、僅か背筋が伸びた気がした。

「お菓子作りを教えてほしい…の？」

深水と蒲生の家にやってきた雨竜は、至極真剣な顔で。てっきり高塔エンタープライズやに関わるような重要な案件だと思っていた深水は、その可愛らしい相談に首を傾げた。自分でも変だと思ったのか、雨竜は僅か頬を染め視線を逸らす、が。小さく頷いてその質問に答えてくれた。

雪解け鳴り響くスマートフォンの音。画面に映し出された相手の名前に、宗雲は目を見開いた。一応念の為と消さずにいた相手から、連絡が来るなど想像してもみなかった。寧ろ、あちらはもうとっくに連絡先を消しているだろうと、そう思っていたくらいだ。
着信を受ける事を、暫し悩んだ。ろくな事にはならないのではないかと。そう思う反面。今になって連絡してくるあたり余程緊急な事が起きているのかも知れないと、良心が電話を出るように促してくる。
そう悩んでいる間も、着信音は鳴り止まず。宗雲は深くため息をついて、心を落ち着かせ。そして、その電話を取った。


「もしもし」

「急にすみません。どうしても貴方に相談したい事がありまして」

いつもより焦りを感じる、戴天の声。必死に冷静を装おうとしているのが分かる。

オアシス「ねぇ、あれ…高塔の所の弟君じゃない？」

颯の指差す方向に、宗雲は訝しげに目を向けた。商業地区の端。娯楽地区との境の、色鮮やかな建物の入り口で、押し問答を繰り広げている二人の男。片方のスーツの男はどこにでも居そうな風貌だが、もう片方は見覚えがある。葡萄の様な、ワインのような。自分に似た鮮やかな紫の髪色の男。颯の言うとおり高塔エンタープライズの高塔雨竜だった。

「なんかさぁ…ちょっと、揉めてない？」

困惑を浮かべた雨竜の瞳は不安そうに揺らいでいて。いつもの様に正論で言い負かすことが出来ていないあたり、相手は接待の相手か何かだろうか。
放置しておく事も出来る。そう頭には過ぎったが、宗雲の足はいつの間にかそちらへと向いていた。

ぬくもり「あけましておめでとうございます」

突然声をかけられた宗雲は大袈裟に肩を震わせて、瞬きを繰り返した。声をかけた雨竜は、申し訳なさそうに肩を竦めて、苦笑する。少し呼吸が乱れていて、駆けてきたのが分かる。

「突然すみません、姿が見えたので…」

「あけましておめでとう。会えて良かった」

初詣客で賑わう神社の中で、まさか声をかけてくれるとは思わず、そう紡ぐ。え？と聞き返されて、初めて心の声が漏れていた事に気がついた。どうにか取り繕おうとしたが、後ろから流れてきた人混みに押され、歩き出さずには居られなかった。
人に揉まれない様に、雨竜の背に腕を回して抱き寄せる。そのまま人の流れに逆らわぬように人が少ない所まで歩いた。人のざわめきで、小さな声で話しかけられたら聞こえなさそうだ。何か話していないかと、雨竜の表情を盗み見る。

Give&Takeカランカランとドアのベルが鳴り、カフェに新たな客が訪れた事を告げる。その姿に、エージェントは「あ！」と声を上げた。
VIPルームは空いている。それを告げようとするよりと早く、雨竜はカウンターの方へするりと寄ってきて、静かに其処へ座った。

「VIPルーム空いてるよ？」

そう伝えても彼は首を横へ振った。

「あまり時間がないので」

スマートフォンの時間を見つめ、雨竜は苦笑した。仕事と仕事の間の時間でお昼をとりに来たんだろうとメニューを開いて差し出したが、彼はそれも手を振って大丈夫です。と言う。

「あの……季節のパフェ、まだ有りますか？」

どうしたのかと首を傾げていると少し恥ずかしそうにほんのりと頬を染めて小さな声で尋ねる。季節のパフェとは、期間限定で出すことにした、ブドウのパフェと、メロンのパフェの事だ。先日彼も、メロンのパフェを美味しそうに食べていた。

君に祝福仕事を終え、自宅へ戻るとテーブルの上に鮮やかな赤色の紙袋が置いてあった。横には小さなメモ。使用人の方が時折言伝を書いておく物だ。

「僕宛て？」

そこには雨竜さんへと。そして、ご友人から荷物を預かりました。お急ぎでは無いとの事でしたので置いておきます。と。
紙袋を広げると中には小さいポインセチアの鉢と和紙に包まれた小箱がひとつ。そして深い緑の封筒。その封筒と広げてみると、ふわりと花のような甘い香り。どこかで嗅いだことがあるなと思いながら中の手紙に手を取り出した。

「…きれいな字」

筆記体でメリークリスマスと書いてある。印字された物かと思ったが、インクが滲んでいる。どうやら書かれているものだと理解した。友人と言われて、思い浮かんだのは同じクラスだった3人だったが、その3人のどの筆跡とも違っていた。

もうすこし「スズラン、今回の任務。お前は屯所へ残っていろ」
部屋に響く声は厳しく、つんと突き放す様。いつもより険しい顔で、藤堂平助はスズランに言い放った。スズランは長い睫を蓄えた大きな瞳を瞬かせて「え？」と吐息の様な小さくか細い声を漏らした。シンと静まった部屋にその声は響いて、藤堂はわざとらしく大きなため息を漏らしながら「聞こえなかったのか？ついてくるなと言っている」とだめ押しの一言。スズランは喉まで出かかっていた「なんで」という疑問を静かに飲み込んだ。しかし、その疑問は顔に出ていたのであろう。藤堂は何度目か分からない溜め息をついて、木で作られた腕で足元を指した。
「その足で、長い距離、歩けるわけないだろう」

神様の言うとおり師走の初め頃の生まれだと聞いたのは、自分の誕生のした日を祝ってもらった時だった。
生まれてきてくれて、ありがとうと言われた時。ふと思い出しては切なくなる過去も、此処で過ごす為のものだったのかも知れないと少しばかり前向きになれた。それもこれも、全て、ソウゲンと出会ってからだ。
だから、どうしても彼が生まれたその日に。なにか形になるものを送りたいとスズランは町へ出た。
新しい書物…は、すぐに買っていそうだし。菓子も酒も興味は無いのは知っている。食べても感想といえば美味しいか美味しくないか位。研究に使う道具も、なにがなんだかさっぱり分からないから、必要なのかも分からない。うんうんと唸りながら町を歩いていると「斎藤さん」と声をかけられた。

ことのは「なぜ、口を吸いたくなるのでしょうね」
ソウゲンが、そんな感情を覚えたのはスズランと恋仲になってからだった。
絵巻や書物にそう言う表現があるのは知識として知っているが、そもそも唇を重ねたり、吸ったりしようとした理由はなんだろうか。
スズラン殿を見ていると唇を寄せたくなるのは確か。そもそも触れたくなるという方が大きいのかもしれない。触れる、の延長線にあるのかも知れない。
「むずかしい顔だね」
布団の中からごそりと動いて、顔を覗かせたスズランはソウガンの肩が冷えぬようにと布団を掛け直した。
「スズラン殿と居ると初めての感情ばかりで。気になる事が増えるのです。…刺激的で、とても良い」
フフフと笑うと、真似をするようにスズランも笑う。

COLORFUL「それでね。その時一番星ちゃんがね、わぁ～って叫んでさぁ。すっごい面白かったんだよね」

鈴蘭は共に出掛けなかった踪玄に、身振り手振りを交えて、今日の出来事を至極楽しそうに話をした。さかのぼる事一カ月ほど前。久しぶりに出会った仲間たちと遊びに出掛けようとなったのが事の始まり。折角だし、遊園地にでも。と盛り上がったのは良いが、踪玄は「小生、人が多い所はあまり得意ではないので」と話しにのって来なかった。昔と違い、年齢が皆よりも少し離れているのも原因だったのかも知れない。
踪玄が行かないならと、鈴蘭も「じゃぁ、僕もやめておこうかな」と言おうとしたのだが。いつの間にか、鈴蘭は頭数に入っていて。折角の休日だったが、珍しく2人離れて過ごしたのだった。少しでも会いたいと思い、鈴蘭は皆と別れたその足で踪玄の家へと向かった。

好きだと言わないと出られない部屋赤ん坊にでもなったかのような優しく抱き留められる感覚に、今日の夢は心地よいなぁと、スズランは安堵のため息をついた。

「スズラン殿、お休みの所申し訳ないのですが」

その声に瞼を持ち上げると、そこには苦しそうに身を屈めたソウゲンがスズランを覗き込むように見つめていた。

「ん？……あれ、僕、酔っぱらいすぎてた？」

でないと、この状況の意味が分からなかった。好きだとは思っているが、その想いもろくに伝えていない人の脚の上でぐっすり眠っているなんて。

「小生も、研究の合間に寝てしまったのかと…そう思ったのですが、…この部屋の意味が分からず。なにやら面妖な事象に巻き込まれたとしか思えず…」

部屋？面妖な事象？なんの事だろうと、とりあえず周りを見渡すべくそこから動こうとする。

甘い香りに包まれて生を受けた世には、バース性と呼ばれる新たな性別が誕生していた。男女の性別とは別の第二の性。男と女とは別にα、β、Ωと三つの性別が存在し、全ての人間は六種類に分けられる。αはエリートが多く、βは一番多い所謂普通。そしてΩには発情期なるものが存在し、その体質が故に世間から冷遇されている。その為、性別による差別が目立ち、第二性がΩである人は悩みが尽きない。
生まれ変わる前と違う事象が起きている事に、興味があった踪玄はバース性の研究に勤しんだ。しかし、調べれば調べるほど、その新たに備わった性別が、人間そのものに嫌悪を抱かせる。
薬を飲み、体調を管理すれば、Ωであっても社会的に問題なく過ごせるはずなのに、理解が進んでない事もあり、定職につくのも難しく給料も少ない事の方が多い。働ける時に働きたいと思う人も多く、病院に定期的に通う人も少なくない。…出来るのは理解のある人間に囲まれていて、給料が安定している者だけ。そのせいで、発情期に倒れたり、身体に合わない安い薬を飲んで体調を崩す者も少なくない。

④「おはよ〜ございます」

扉を開けて、あくびを1つ。タイムカードを押しながら挨拶をして、中へ入る。いつもなら何人かから挨拶が返ってくるのに、今日は誰も返事をしない。一番乗りだったかなぁと思いながらデスクへ行くと、隣の席に人だかりが出来ていた。珍しい。だってそこは踪玄の席だ。

「どうかしたんですか？」

視線をそこへやると、踪玄のデスクの上にはいくつかのケーキが並べられていた。

「よかったらどうぞ。……感想を教えて頂けたら嬉しいのですが」

そう言われ、すぐにピンと来た。

「もしかして、ケーキ作ったんですか？」

「えぇ、練習しておこうかと思いまして」

ずっと、相談を聞いていたから、なんのためになんていうのは聞かなくても分かる。恋人の誕生日プレゼントだ。贈るものが無事に見つかったのは良いが、それを恋人より先に食べてしまっても良いものだろうかと差し出されたケーキを受け取るのに、すこし躊躇した。

③「誕生日に贈るもの、というのはどういうものが良いのでしょうか」

ふわりと香るいれたての珈琲の香りに、踪玄の仕事が一段落ついた事を知る。口元からコップが離れたのとほぼ同時に放たれた言葉に耳を疑った。

「…考えてなかったんですか？」

有給の申請をして、もう2週間以上。てっきり旅行にでも行くのかと思っていた。

「有給取ってたし、何処かに出かけるのかと思ってました」

思ったままを口にした。
「はじめはそのつもりだったのですが、どうやら前の日に仕事が終わるのが遅いようで。家で過ごす事になったのです」

こんな事なら休みをあわせておけば良かったのです。などと、小さな声で残念そうに呟いている。デスクの上で光るスマホの画面には、贈り物を探しているのだろう『恋人に喜ばれるプレゼント！』なんて文字が踊っていた。

②「はぁ」

大きな溜め息に、視線を移すと同僚の踪玄が頭を
抱えている。連休の前にデスクに積んであった大量の書類が鞄から溢れていた。

「……また仕事持ち帰ったんですか？」

「えぇ、まぁ…」

どうして家に帰ってまで仕事をするのだろうかと理解に苦しむ。が、それはいつもの事だ。あまり気にはならなかった。それよりも先程の深いため息が気になって。

「終わらなかったんですか？」

いつもなら、持ち帰ったものの大半は終わらせて。もう少し持ち帰ればよかったなんて、こちらが驚くような事を言う人が。

「…いえ……それが。……持ち帰った仕事に集中しすぎて、気がついたら夜が明けていまして…。…鈴蘭殿……恋人と出掛ける約束をしていたのですが、疲れているのに無理して出掛けなくて良いと、家で過ごす事に…」

①「連休前の忙しい時に申し訳ないのですが、来月有給を頂きたいのですが」

その言葉に、あたりはざわついた。あの仕事人間の踪玄が。早く帰れと言わなければ当たり前みたいに残業をする彼が。自ら有給を希望するなんて。そう思ったのは上司も同じだったようで。

「沢山残ってるからね、好きにしていいよ」

そう、二つ返事で。書類だけよろしくねとつけたした。

「………何処か出掛けられるんですか？」

記入された日付けは6月5日。月曜日だ。日曜日から旅行に行くからと休みをとる人も多い。彼もそうだろうかと思って、聞いたのはただの興味だったが。

「……恋人の、誕生日でして」

少しだけ、気恥ずかしそうに笑って。「ご迷惑おかけします」と、書類に視線を落とした。

君に夢中蛇の尻尾のような長い髪。どうやって手入れをしているのかと聞くと、はて、なんの事やらと言いたげな顔で踪玄は首を傾げるものだから。
鈴蘭は大きな溜息をついて、初めての給料ですこし良いドライヤーを買ってあげた。
元々それなりに綺麗な髪をしているのだから手入れをすればもっと綺麗になるはずだし、何より今の髪型が好きな鈴蘭からしてみれば、それを維持してほしいと言うのが本当の所だ。
「鈴蘭殿のお給料なのですから、御自分の為に使ってください」
一度はそう断られたものの。
「僕が泊まりに来たとき用。んで、踪玄ちゃんも使っていいから……ね」
お願い。と視線に込めれば、彼は潔く引いた。
…のは良いが。泊まりに来て、一緒に風呂に入って。その度に、鈴蘭を足の間に座らせて。自分より先に鈴蘭の髪にドライヤーをかけて乾かすのだ。

愛の重さ「ねぇ、ソウゲンちゃん。手袋暖かい？」
「えぇ、とても」
待ち合わせ、出会って開口一番尋ねる鈴蘭に、ソウゲンはその贈り物の手袋を、まるで医者が出てくるドラマの様に。今から手術でもするかのように自慢気に見せる。そして、その手で鈴蘭の手を握った。

「ポケットに手を入れなくても暖かいので助かるのです」

手が繋げる。そういう意味だと理解した鈴蘭は、仕事嬉しそうに、大きく頷きながら「うん」とその手を強く握り返す。そして、約束のクリスマスマーケットへと二人で歩を勧めた。

キラキラの電飾。賑わう飲食スペースに、ソウゲンは眩しそうに瞬きを繰り返して、物珍しい物でも見るようにあたりを見回した。人が多すぎて、気をつけなければすぐに逸れてしまいそう。握った手を身体に引き寄せて、鈴蘭の腕をしっかりと掴む。

それは雪のように「おや、あれは…」
街中で見かけた可愛らしい姿は、見紛うことなく恋人のものだった。何をしているのかと思えば何やら配って歩いている。アルバイトだろうか。そんな話はきいていないが。じっと見つめていると、視線に気がついたのか、鈴蘭がこちらを向いた。びっくりしたような表情のあと、まるで見つかったと言いたげな気不味そうな顔をした。


「…やぁ〜…ちょっとさ、欲しいものがあって」
いつもの逢瀬の日、その事を尋ねるとあからさまに言葉を濁して、視線を反らす。
「何か必要なものがあれば、お手伝いしましょうか？」
自分は大人なのだし、それなりに収入もある。恋人なのだから、プレゼントくらいしても良いだろう。そう思ったのに。
「いや、その…自分で買いたいんだよね」

此方も同じショーケースの中に並ぶ色とりどりのケーキを見つめて、ソウゲンはうーんと首を傾げた。鈴蘭に連れて来られた小洒落た店は花やリボンで飾られたとても可愛らしいお店で。ショーケースの中のケーキも自分の知っているものとは全然違うのだなぁと唖然とした。

「鈴蘭殿のおすすめはどれなのです？」
「うーん…どれも美味しいよ。…スフレもふわふわだし、ベイクドチーズケーキはちょっと前に流行ったもんね。ガトーショコラもいいしね。あ、オペラ美味しいんだよ！あ、でも、あんまり甘すぎるのは得意じゃないかな。ティラミスはどう？」

次々口から出るケーキの名前はまるで呪文のよう。指をさしながら教えてくれるその様子は、何百年も前に見た団子を嬉しそうに選ぶその姿そのものだった。

貴方の糧になるならちりっと腕に走った痛みに、鈴蘭は顔を顰めた。痛みの走った其処を、反対の手で押さえる。ジクジクとそこから血液が溢れているのを感じて、背筋が冷えた。掌には真っ赤な血が流れていて、止血しなければとそこにぐっと力を込める。

「大丈夫か、鈴蘭！」

アキラが声をあげ、目の前に切りかかってきた敵を薙ぎ倒した。どうやら、それが最後の一振りだった様で、これ以上向かってくる者は居なかった。ホッとため息をつき壁に背を預ける。よくよく見れば他の隊士の多くも傷を負っていて、皆満身創痍なのがよく分かる。アキラちゃんが居なければどうなっていたか分からないと、鈴蘭はホッと胸を撫で下ろし、きゅっと唇を噛み締めた。

「追手が来るかもしれない。みんな此処から早く離れよう」

夜は長いので「ねぇ、もう暗くなったから本読むのやめにしない？」

つまらなそうに囁いて、襟のあわせをツツッと細い指で撫でられるほど、近くに寄ってきた鈴蘭からふわりと酒の香りを感じて、ソウゲンは苦笑しながら本に栞を挟んだ。

「では、何をして過ごすのです？」

赤く染まった頬を指先で撫でると、鈴蘭は不服そうに唇を尖らせその場にころんと横になって、ソウゲンの膝の上に頭を乗せ、腰にギュッと絡みついた。何を考えているのか暫く眺めていると、膝の上で1人百面相をしている。きっと閨に誘う言葉でも考えているのだろうと、ソウゲンは嬉しそうに黙ってそれを眺めていた。笑い声が漏れてしまわないように、口元を押さえていたのに、あまりに困っているその可愛らしい表情に思わず、ふふと声が漏れてしまった。

赤い糸を信じてた家の蔵の中にあった古い医学書の間から、ひらひらと落ちてきた手紙には。流れるような美しい文字で、まるで恋文のような内容が書かれていて。その宛名にソウゲンは驚き目を見開いた。同時に、今の自分が経験したことの無い、あるはずもない記憶が頭の中へ浮かんできて思わずその場へ崩れ落ちた。ドンと膝をつく。青痣が出来るかもしれないと、膝を撫でながら。流れ込んだ記憶に意識を戻し、なんだったんだと、手紙の文字へ指を這わす。宛名には自分の名前が書かれていた。

『もう、共に過ごす事は叶わないけど、いつでもあなたの事を思って祈るよ。いつかまたどこかで会えるように。』

その言葉に、あふれ出した記憶はより鮮明になる。ソウゲンという名から、山南敬助として生きるようになった日の事。そこで出会った最愛の人と自分の最後の事。そういえば、幼少の頃に祖父の葬式に来たお坊さんの袈裟を掴んで離さなかったと母に笑われたな、と。記憶の片隅で彼を思っていたからなんだろうと今なら理解できる。すべてが繋がり、非科学的な事が大嫌いなはずの自分が、江戸時代から生まれ変わった人間なのだと根拠もないのに、納得したのは高校に入る直前だった。

指につながるその先は授業中に新選組と聞いた途端、湯水のようにあふれ出した記憶は、自分がその新選組の一員だった事をありありと思い出させた。仲間の事、そのうちの一人と恋仲であった事、驚きと圧倒的な情報量に頭はいっぱいになり、気絶するように倒れたのはつい先日の話。

蘇った記憶を整理して、どう過ごしてきたかを思い出そうとしても、はっきりと記憶していたのは安倍晴明の霊を皆で倒して、その後も新選組として活動したと言う事だけ。思い出したかったのは恋人とどうなったのか、だったのに。肝心なそこは全く思い出せなかった。
思い出したかった理由はただ一つ。こうして自分が生まれ変わっているのだから、もしかしたら彼にも会えるのではないかと一縷の望みを抱いたからだった。ただ一目会いたいと。願わざるを得なかったからだった。

カルボナーラ大食漢だけど、食に興味のない、そこに有るものを食べる。そんなイメージだったのに、うちに遊びに来た薫はうちの母さんの手料理を目の前に瞳をキラキラと輝かせて、それはもうめちゃくちゃ美味そうに次々と口にほおばった。

「そんなに美味かった？」
昼休み、パンをかじるつまらなさそうな表情の薫に聞く。その言葉には少し羨ましいという気持ちが入っていた。薫をあんな顔にさせられるなんて滅多にない。それこそ、スケートボード位。だからなんとなく、俺も料理を作ったらあんな顔してくれるのかなと思ってた。

「いつもコンビニ弁当とか、総菜とか、そんなのばっかだから。人が作ってくれたの美味そうだなって思って。めっちゃ美味かったし。人と食べるの久しぶりで、なんかよかった。」

6.惚気は他でやってくれ「おまたせ」
そう言って出てきたのは、綺麗なお皿に守られたティラミスだ。
「薫も、食っていくだろ？」
隣に並んで座るチェリーにも同じ物が出された。けど、なんだか少し大きいように見える。気のせい？大人だから？恋人になったから…だろうか。


例のお土産のクッキーを取りにジョーのお店に寄ったら、ちょうどチェリーも来ていた。カランと鳴るドアのベルに驚いたのか、まるで猫みたいにぴょんと跳ねてチェリーは真っ赤な顔で「み、ミヤか…」とホッと胸を撫で下ろしたのが見えた。

「お邪魔しちゃった？」

そういうと、チェリーは恥ずかしそうに口を噤んだ。一方ジョーは笑いながら「もうちょいあとでもよかったのになぁ」と言いながら、キッチンの奥へと入っていく。奥から、座って待ってろと言われてチェリーと2人で待っていたら、あっという間にティラミスが出てきたのだ。パクリと運ばれて来たそれを口へ。甘くて、ふんわりと苦い。口に入れたらほろりと溶ける美味しいデザート。「美味しいね」とチェリーに言うと、うっとりとした顔でそれを堪能していて。とても優しい顔で「そうだな」と答えた。

5.ようやくこの日が「いや、なんで！？」

2人きりにさせた後の事が気になったミヤは、うきうきとしながら店のドアを開けた。あんなに雰囲気が良かったんだ。きっといい感じになったに違いないと思っていたし、惚気話でも聞いてあげようと思っていたのに、ドアの先に居たオーナーは左の頬を真っ赤に腫らして、憂鬱なそうな顔でカウンターに頬杖をついていた。

「俺が聞きてーよ」

痛むのか、時折保冷剤で冷やしながら。大きな声でため息をついて。頬か冷たくなったらそれをまたポイと放おる。ジョーの前に座ると、眉尻を下げて申し訳無さそうに苦笑して、頭をポンポンと撫でられた。

「ごめんな、ミヤ。せっかくいろいろしてくれたのに」
「あ、いや…謝らないでよ…」

なんと返事をしたらいいのかわからなくて、口篭って俯くと可愛らしい魚の絵の描いたクッキーが視界に飛び込んできた。

4.テレ屋もここまで来ると病気「はい、アクアパッツァおまち」
「水族館の後にアクアパッツァってな」

はははっと薫は機嫌よさそうに笑った。珍しく喧嘩をせずに水族館を見て回り。こっそり繋いだ手はそのままに、いつもより少し近い距離でまるで子供みたいにアレはなんだろう、きれいだなと虎次郎は話をした。それなのに薫は、ひらひらと泳ぐ鯛を見て「アクアパッツァ食いたいな」なんて言うのだ。それからは、あれは寿司がいいだの、マリネもいいだの。大凡水族館には相応しくない話になって、帰りに虎次郎の家に寄るから、食事させてくれと薫にお願いされたら、虎次郎は頷くしかなかった。寧ろ、もう少し一緒に居たいとそう願ったのは彼も同じで。久しぶりに一緒に食事が出来るのは、正直ニヤけてしまうくらい嬉しかった。

手のひらの愛「これからもよろしくお願いします」
そう言って薫が渡したのは、直筆で書いた彼の名前の印刷された名刺だ。
薄い桜色の和紙みたいな紙。イメージによく合わせた掌ほどのサイズのそれ。それが自分に貰えるものでは無いのがちょっとだけ悔しくて、その光景をカウンターの中からジッと見つめる。だって、薫の書いた美しい字が掌に収まるなんて絶対無いことなのだから。痛いほどの視線に気がついたのか、薫は虎次郎を見つめ返す。留紺色の扇で口元を隠して、一瞬だけ睨む。「なんだ」と言いたげだ。小さく首を横に振って、フライパンへ目を戻す。それでも薫の視線は離れない。帰ったら何が言いたかったんだと問い詰められるんだろう。1回くらい言ってみようか。俺もお前の名刺がほしいって。

3.我ながら完璧な舞台設定「なんで俺達まで」
暦は大きなため息をついていた。
「暦は気にならないの？」
唇を尖らせて、ミヤは問い詰めた。すると暦はう〜んと唸りながら、気にはなるけどその内仲直りするんじゃねぇの。と頭を掻いた。
「でも、俺達の時も気にしててくれてたよ」
今まで話さずに様子を見守っていたランガもポツリと紡ぐ。二人でじっと暦を見ると、吹っ切れたのか、自棄になったのか。
「あー！もう、仕方ねぇな！」
そう言って、彼はミヤの立てた作戦に応じたのだ。と言うのも、例のあの一件から仕事のせいなのか喧嘩のせいなのか、チェリーはSには現れず。ジョーのお店に集まる話をしても、悪いけれどまた今度と断られる。ジョーに聞いても「連絡とれねぇ」っていうだけで。会いに行ったの？と聞いてもだんまり。もう、無理矢理にでも会わせるしかない。そうでもしないと進展しないと思ったミヤは、二人で会わせるべく作戦を立てた。作戦と言ってもチェリーには、一緒に出かけようと行って出てきてもらって、ジョーにはあらましを話して二人で時間を取ってちゃんと話してもらう。二人で会えば、ジョーがなんとかしてくれる…という、あくまで呼び出すだけであとは本人たち任せなのだが。人が多いところで話をすれば、少しは冷静に話してくれるだろうなんて、少し安易すぎるだろうか。そう思いながら、ミヤはチェリーへ一緒に出かけてほしいと連絡し、暦はジョーに、作戦を伝えた。

2.見てるこっちがハラハラ今日は暦とランガと三人でジョーの店へやってきた。お休みだから遊びに来ていいと言ってくれたのだ。本当はチェリーも誘ったんだけど、なんだか締め切りとかで忙しいらしい。そういえば先週のSにも居なかったし、普通の会社勤めじゃないあぁいう仕事は大変なんだなと改めて思う。ジョーのお店のドアに触れた時、暦が急に声を上げた。
「待て、ミヤ！」
「なんだよ、急に…」
暦は人差し指を口元に当てて、シーッと沈黙を促す。聞き耳を立てるその様子をみて、ドアの方へ耳を傾けるとなにやらなかで話す声が聞こえる。
「お前には関係ねぇだろうが！」
「そうやって言って、すぐぶっ倒れるのはどこのどいつだよ！」
声の主は、店主のジョーと、来るはずのないチェリー。いつもの言い争いの様にも聞こえるが、いつもより少し緊迫した雰囲気。ジョーの声が聞いたことないくらい真剣なのだ。

1.いい加減くっつけ僕はてっきり、パパとママは両想いなんだと思っていた。だって、お互いの事一番良く知ってる好きな事も、嫌いな事も。悪口があんなに出てくるなんて、本当に知ってなきゃできない事だと思う。だから聞いたんだ。
「チェリーとジョーは付き合ってるんでしょ？」
って。
そしたらチェリーは、白くてきれいな頬を林檎みたいに真っ赤に染めて「そんな訳ない」と首をぶんぶん横に振った。そんなに振ったら気分悪くなっちゃうよって言うくらい。そして、悲しそうな顔して「あいつには聞くなよ。あいつは女が好きなんだ」なんていう。
「どうしたんだ？」
様子のおかしいチェリーに、ジョーはすぐに駆け寄ってきた。それが子供に見せる顔？ってくらい、ものすごく怖い顔して一瞬こちらを見る。別にとったりしない。チェリーに悲しそうな顔をさせてるのはパパなのに。

時は得難くして失いやすし桜屋敷薫は唐突だ。いつも飯を作れとか、泊まらせろとか。今回は来週から福岡に行くから着いて来いで。今は展覧会に顔を出すからちょっと待ってろ、と。それで毎回ほいほいと着いて来るから、薫も調子に乗るんだろうが。

「はい、出来ましたよ」

ポンと腰に出来た貝の口を優しく叩かれた。シュルっと着物の擦れる音と共に、着物を着付けるスタッフの女性が立ち上がる。暇を持て余した虎次郎はふらりと商店街のレンタル着物の店に入り、瞳と同じ夜に近づいた夕日様な海老茶色の着物を着付けてもらったのだ。

「おー、ありがとう。流石に綺麗だね」

目の前の全身鏡にあちこち写して見る。動いてもずれたり依れたりする事もなく、体にフィットしている。着せてくれたスタッフもよくお似合いですよと褒めてくれた。まぁ、商売なのだから当たり前なんだろうが。