ドーナツホール　熱を分け合って、眠るにはまだ余韻が残っている夜だった。隣に身を横たえているマトリフも同じなのか、先ほどからその細い指が戯れるように私の体に触れていた。
　その指の感触がくすぐったい。まるで筋肉の境目を探すように動いていて、それが肩のあたりまで上がってきた。
「眠れないのかね」
　マトリフはそれには答えずに指を私の首筋まで進めた。骨の存在を確かめるように撫でてから、次は血管に触れる。指はさらに上へと辿り、耳に触れた。行為の前にピアスを外していたから、今は穴が露わになっている。
「これって痛くねえの？」
　そこにある穴を指先で確かめる様に触れられる。やはりくすぐったかった。
「痛いというほどではなかったよ」
　マトリフは気のないように頷いてから、そのまま私の耳を触り続けた。それがくすぐったいようで、ほんのりとした心地良さもある。

人生が二度あれば　人生が二度あれば、と思うこともあるだろう。あの頃に戻って人生をやり直したい。そんな願望を持つこともあるかもしれない。だが所詮は叶わぬ願いであり、見るなら夢より現実だろう。
　だが広い世界にはそんな願いを叶えるアイテムがあるという。アバンは好奇心からそのアイテムが欲しくなった。いったいどんな仕組みになっているのか調べたかったからだ。
　そのアイテムはとあるダンジョンの奥深くに眠っているという。さっそくアバンはダンジョンへと挑むことにした。同行したのはハドラー、マトリフ、ガンガディアで、強すぎるメンバーのおかげでアイテムはあっさりと見つかった。
　そこまでは良かった。ところが、ダンジョンから全員揃ってリレミトで脱出した途端に、ハドラーとマトリフが喧嘩をはじめた。ダンジョンを進む道中でも言い合いをしていたのだが、ついに喧嘩にまで発展してしまった。

酔い「まだ酔ってねぇよ」
　とマトリフは酔っ払いの常套句を呂律の回らない口で宣った。マトリフは酒好きだがあまり強い方ではなく、小一時間もすればすっかり出来上がってしまった。
「おいガンガディア、酒持ってこいよぉ」
　机に突っ伏しているにも関わらず、マトリフはさらに酒を所望した。だが今ここにガンガディアはおらず、それを忘れてガンガディアを呼んでいるあたり、マトリフの酔い加減が伺える。
「そろそろ止めておいたほうがいいですよ」
　一緒に飲んでいたアバンが言う。アバンはゆっくり飲んでいたので、まだ酔ってはいなかった。むしろマトリフがこうなるとわかっていたので、酔わないように酒の量を調整していた。
「大丈夫かよ師匠」
　赤い顔をしたポップがマトリフの肩を揺さぶる。ポップも酔いが回っているようで、緩んだ表情をしていた。

あそこに燃えてるものが見えるかね　目が覚めたときに、真っ先に感じたのは匂いだった。生き物が燃える匂い。それはここら一帯に広がっており、既にマトリフの体に染みついていた。
　マトリフはわざと見ないように顔を背ける。何が燃えたのか、まさか忘れたわけではなかった。
　それよりも先を進んだ仲間の心配をしなければと、頭を切り替える。殺した好敵手に手向けるものは何もなかった。
「……どうした、マトリフ」
　幼子に手を握られて、よほど自分が酷い顔をしているのだと気付く。顔を背けてもその燃えた亡骸が無くなるわけではない。視界の端には黒く燃え残った塊があった。
　それはもはやガンガディアではなかった。燃え尽きた亡骸は煙すら上がっていない。その輪郭は崩れ、吹き飛んだ体の破片は灰になっていた。

二つにひとつ「お前が選べ」
　マトリフの言葉に、アバンは机に置かれた二つの箱を見下ろす。二人は机を挟んで向かい合っていた。机には二つの箱が並んでいる。アバンはその箱をじっと見つめた。
「どちらが本物だと思いますか」
　机に並んだ二つの箱は、全く同じ見た目であった。手のひらに乗るほどの大きさで、簡単な作りでありながら、どことなく不吉な雰囲気を感じる。
　とある魔族の魂が入れられたという箱がアバンの元に届けられたのは今朝のことだった。それは南方の小さな村にずっと昔から祀られていたものなのだが、連日の豪雨で祠が壊れ、祀られていた箱が外へ出てきたのだという。それ以来、村では不吉な出来事が起こり、村長はその箱の対処をアバンに依頼した。

お迎え　恥ずかしさなんて、と人は言うかもしれない。だが尊大な羞恥心と臆病な自尊心を後生大事に抱えて今まで生きてきたマトリフにとっては、はじめて抱かれた記憶は途轍もなく大変なものだった。
　いや、本当はオレが余裕たっぷりにリードしてやるつもりだったんだとマトリフは思い返す。ガンガディアがそういう行為に疎いと思い込んでいたからだ。
　だがいざその時になると、あれよあれよという間にマトリフは翻弄されていた。散々に啼かされ、身体に快感を刻まれ、本能のままに何か口走っていた。そんな記憶は都合よく消えてはくれず、思い出すたびに顔から火炎系呪文が撃てそうなほどだった。
「鬱陶しいぞ」
　苛立った声が聞こえてきたが無視する。マトリフは一旦冷静になろうと訪れた地底魔城で膝を抱えていた。そこへこの城の主であるハドラーが通りかかって煩く文句を言ってきていた。無視だ無視。オレは一人で冷静に考え事がしたいのだと、マトリフはハドラーに背を向けている。

鬼ごっこ　市河は今夜も小笠原館に泊まっていた。それ自体は別段珍しくもない。貞宗は秋の夕暮れを早く感じたためか、暮れてもいない空を見上げて今夜も泊まっていかれよと市河に言った。
　市河と貞宗は幼少の頃からの付き合いであった。お互いの館へ泊まることも度々あったが、あの頃と違うのは別々の部屋で眠ることだった。この館の主人である貞宗はもちろん主屋で寝るが、市河には客用に用意された部屋がある。いつから部屋が分けられたのかはっきりと覚えていなかったが、貞宗が元服した頃だったように思う。それに不満を覚えた市河が昔のように一緒に寝たいと言っても、貞宗はいつまで稚児のつもりだと言って聞き入れてはくれなかった。
　稚気だと恥じるが市河にとって貞宗はいつまでも豊松丸兄様であった。しかし貞宗は市河が元服した途端に「市河殿」と呼んで少し距離を取った。市河はそれを寂しく思ったが、貞宗の考えていることも理解していた。お互いに小笠原家と市河家の惣領となる立場である。市河は自分の役目を忘れたつもりはなかった。

蟻の恩返し　豊松丸はじっと地面を見つめておりました。そこは小笠原館の薪小屋の前の、日陰も無い場所です。
　豊松丸が熱心に見つめていたのは地面を這う蟻でした。無数に蠢く黒々とした蟻を、豊松丸は大きな目でじっと見ているのです。蟻たちは死んだ虫に集って、巣との往復を繰り返していました。蟻は規則的に動くこともあれば、急に動きを止めてみたり、数が多くなれば出会い頭にぶつかることもありましたから、そんな蟻たちの動きを豊松丸は飽きることなく見ていました。
　すると行列から外れたところいる蟻に気付きました。その蟻は一匹で、あまり動こうとしません。豊松丸はその蟻の前まで移動すると、目を見開きました。どうやら蟻は弱っているようです。

無価の瞳　小笠原貞宗という男。一目見たが瘴奸には特段価値のある武士とは思えなかった。足利が北条を滅ぼし、漁夫の利で領地を得た小狡い武士。それが瘴奸が受けた印象であった。
　だがそんな武士だからこそ瘴奸は近付いた。この乱世での生き方を瘴奸は心得ている。掠奪をするにも、より良い環境というものがあった。まだ領地を得たばかりで力を持たない貞宗であれば、瘴奸の武力を渇求する。それゆえに掠奪などの瑣末なことには口出ししないと思ったからだ。
　瘴奸は貞宗に呼ばれて信濃守護館へと参上した。広間に通されたが、そこには貞宗しかいなかった。いくらここが守護館で次の間には郎党が控えているからといっても無用心だ。それとも信頼している証だとでもいうのだろうか。

月影に隠す言葉　大魔道士は突然にやって来た。手には分厚い魔導書を携えている。
「暇だろ」
　開口一番に決めつけられて、やや気分を害する。私がここ数日読み込んでいる魔導書は終盤に差し掛かっていた。魔力と呪文の無限の可能性に感銘を受けるほどの良書である。それでも私はその魔導書を閉じた。
「どうしたのかね。あなたがここまで来るなんて珍しい」
　この棲家は森の奥深くにある。人間に敗れた魔王軍の生き残りは、人間のいない場所でひっそりと生きるしかない。だが普段はスライムなどの魔物すら寄り付かず静かなので、読書には最適の場所と言えた。大魔道士が住む洞窟からなら歩いても来られる距離にあるが、普段は私が大魔道士の洞窟へと赴いているから、大魔道士がこの棲家へ訪ねてきたのは初めてだった。

はじめての後で「もう起きていたのかね」
　背後から声をかけられて、マトリフはびくりと肩を跳ねさせた。まだ夜が明けきっていない海辺に、マトリフは一人で座り込んでいた。
「……おぅ」
　マトリフは振り返らなかった。顔を合わせるのが気まずかったからだ。
　ガンガディアは屈むとマトリフの背にそっと手を当てた。
「身体は大丈夫かね。昨夜はあなたに無理をさせてしまって……随分と辛そうだったが」
「言うな言うな。夜の話を朝にするのは野暮だぜ」
　マトリフはガンガディアの手を避けるように立ち上がった。回復呪文をかけた身体は傷ひとつない。だがガンガディアに触れられた感触は消えていなかった。囁かれた言葉も耳に残っている。眼差し力強さもそこに籠った熱も、全てが目を瞑っても思い出されてしまって、マトリフは羞恥で肌を赤くさせた。

痛みは海の藻屑に　変化とは時に恐ろしい。幼ければそれを成長と呼び、老いていれば衰えとなる。人間は変化を嫌う生き物で、たとえその変化が良い物だとしても、停滞を選ぶ。
　マトリフは水晶を手に取った。その水晶は小ぶりな宝箱に収められていて、布で包まれている。宝箱にも覆う布にも魔法によって厳重に結界が張られており、誰でも開けられるという物ではなかった。
　マトリフは水晶を手に取ると布を取った。水晶の中には黒いモヤがあり、それはまるでマトリフに呼応するように形を変えた。徐々に輪郭をはっきりとさせていき、その姿は竜となった。水晶の中で青い竜が咆哮を上げる。しかしその声はマトリフには届かなかった。
　マトリフがその水晶を作ったのは、あの魔王との戦いの後だった。マトリフは封印されたギュータを訪れ、その封印を一部だけこじ開けた。目的は逢魔窟に巣食っていた邪気だ。マトリフはその邪気を水晶へと閉じ込めた。

元気の在庫「ガンガディア」
　マトリフは言って両手を広げた。ガンガディアはマトリフを見下ろして首を傾げる。
　マトリフは突然にやってきたと思えば、ガンガディアの目の前に立った。何やら思い詰めた顔をしており、どうしたのかと思っていたら、突然にガンガディアに向かって両手を広げてみせた。
「……何かね？」
　ガンガディアはマトリフの行動が何を意味するのかわからず首を傾げる。ガンガディアを見上げながら両手を広げるマトリフの姿が、おおありくいの威嚇のポーズのように見えた。
　はて、私はマトリフを怒らせることをしたのだろうか。ガンガディアは昨日のマトリフの様子を思い返してみたが、特段変わったことは無かったはずだ。
「……ハグだよハグ。抱きしめろ」

愛なんて「少しは片付けたまえ大魔道士」
　ガンガディアはマトリフの寝室を見ながら言った。マトリフの寝室は雑然としており、本も酒瓶も散乱している。
「面倒臭え」
　マトリフはベッドに寝転んだまま本のページをめくっている。素晴らしい知能を持っているマトリフだが、日常生活における几帳面さは持ち合わせていないようだった。
　だがガンガディアは物が散らかっているのは落ち着かない性質だった。ガンガディアは身を屈めると落ちている物を拾い始める。
　ガンガディアがこの洞窟に居着いてまだ数日。行く場所がないとマトリフに言ったら、じゃあオレのとこに来いと言われた。少々狭いが身を隠すには適している。
　ガンガディアはマトリフと寝起きを共にするようになって気付いたことがある。それはマトリフが日常生活の雑事を疎かにしがちということだ。だが不思議とその事でマトリフに憧れる気持ちが損なわれるということはなかった。

その花弁を頂戴「ったく、しつけーんだよ！！」
　マトリフは飛びながら悪態をついていた。マトリフは高速トベルーラで砂漠を飛んでいる。そのマトリフの真後ろをガンガディアが追っていた。
「逃げ場はないぞ大魔道士」
「うるせぇッ！」
　ガンガディアは飛びながらもイオなどを撃ってくるので、マトリフはルーラで逃げることも出来なかった。少しでもトベルーラの速度を落とせば捕まってしまう。街と違って遮蔽物のない広い砂漠で逃げ回るのは困難だった。
　マトリフは単独行動をしていたため、仲間の助けも望めなかった。このまま追いかけっこをしていても魔法力が減るばかりだ。
　マトリフは上空に向けて急上昇した。そのまま宙返りをする。マトリフはガンガディアと向かい合う形になった。ガンガディアは突然の方向転換にもついてきていた。

今日きみを食べたい「それ何に使うんだ」
　マトリフの問いに、ガンガディアは視線を持っていた長ネギからマトリフへと移した。
「今夜は鍋にしようかと」
「じゃあシメは雑炊がいい」
「ではそうしよう」
　ガンガディアは長ネギを買い物かごへと入れる。長いからどうしてもかごから飛び出るそれを、どうにか邪魔にならないようにと収めた。
　年末のスーパーマーケットはいつもより混雑している。家族連れの買い物客が多く、そんな客向けに用意された大人数用の肉などがずらりと陳列されていた。
　ガンガディアとマトリフはいつも通りの二人分の食材をかごへと入れながら、客の合間をぬって移動していく。
「ああそうだ、酒は買っておくのかね？」
　家にあった酒はマトリフがクリスマスに飲み尽くした気がして、ガンガディアはマトリフに問いかける。しかし返事は返ってこず、振り向けばそこにマトリフはいなかった。どこだろうとあたりを見ると、先ほどいた場所あたりにマトリフがいるのが見えた。人が多すぎて前に進めないらしい。

好き嫌い好き好き　大きなため息が聞こえてキギロは足を止めた。地底魔城の奥深く、そこはガンガディアの部屋の前だった。見れば扉は少し開いている。その隙間から見ると、ガンガディアが難しい顔をしていた。
　ガンガディアはハドラーからの信頼も厚く、任される仕事も多いのだろう。真面目な性格から、ストレスでも溜め込んでいるのかもしれない。
　キギロは扉をノックしてから部屋へと入った。
「どうしたのさ、大きなため息なんてついて」
「キギロか。少し考え事をしていたんだ」
「またハドラー様に無理難題を押し付けられた？」
「いや、ごく個人的な悩み事だ」
　そこでキギロはピンときた。ガンガディアの表情が、あまりにもわかりやすかったからだ。
「……もしかして、恋煩いだったりして？」

聖夜の勢い　もうすぐクリスマスだとマトリフが気付いたのは、そのクリスマスのたった数日前だった。
　普段の暮らしが人里離れた洞窟暮らしで、一緒に暮らしているガンガディアも人間の習慣に疎いものだから、クリスマスなんてイベントの存在はすっかり忘れていた。
　マトリフは久しぶりに来た街がきらびやかに飾り付けされているのを見て、そういえばそんな季節だと思い出したのだった。
　といってもマトリフも特殊な里の育ちであるから、クリスマスには馴染みがなかった。これまでクリスマスを楽しんだ記憶もない。だが今は恋人になったガンガディアと一緒に暮らしているのだし、少しくらいそれっぽい事をしてもいいかと思い立った。
　そして迎えたクリスマス当日。マトリフは上機嫌で数日前に買った酒瓶のコルクを引き抜いた。それをガンガディアが目敏く見つける。

恩讐　賑やかな宴の席で、マトリフは久しぶりに酒を飲んでいた。魔王の侵攻のせいで酒も手に入りづらくなっており、しかもタダ酒とあって遠慮なく飲んでいた。
　助かったパプニカの姫と、小さな勇者の感動の再会を遠目に見ながらグラスに口をつける。二度と関わるまいと思っていたパプニカ王室に、タダ酒欲しさに宴会に乗り込んだ自分の軽薄さに笑えもしない。十数年前のいざこざを今も忘れていないが、即物的で低俗だと罵られた言葉通りの行いをしていた。
　マトリフはふと目についた青年に目を向ける。戦いから帰ってきたポップたちと一緒にいた青年だ。銀髪で見栄えのする顔立ちで、鍛えられた体に、腰には剣があった。
　その顔に見覚えがあったが、青年が名乗ったことで確信に変わった。あの地底魔城にいた人間の子ども。アバンに引き取られて、そして行方知れずになっていたはずだ。どうやら魔王軍に身を置いていたらしい。

夢のチケット「八番〜！」
　マイクを持った幹事が高らかに言う。マトリフは手に持ったカードを見て、その数字があったので穴を開けた。会場は喜ぶ声や全く関係のない雑談でざわめいている。
　忘年会兼クリスマス会と称された飲み会で、余興としてビンゴ大会が催されていた。全員参加ですよとアバンに連れて来られて、食って飲んで程よく酔ったところでビンゴカードを渡された。
「……揃わないものだな」
　隣に座った大男が生真面目そうに呟いた。情報システム部のガンガディアだ。ガンガディアは飲み会だというのに正座をしたままでネクタイすら緩めていない。ガンガディアは仕事は出来るが物静かで、マトリフは仕事の話しかしたことがなかった。
　マトリフも自分の手のビンゴカードを見る。いくつか穴が空いているものの、てんでバラバラの場所なのでビンゴには程遠かった。

うちの伴侶が世界一可愛いんだ！　派手なルーラの着地音が響いた。あまりの振動に机に置いてあったカップが揺れ、中に入っていた茶がこぼれる。マトリフは顔を盛大に顰めた。
　マトリフにはルーラでやって来た主がわかっていた。そもそもルーラを使える者は稀有であり、その着地音でだいたいの判別がつく。この存在感を誇張させたような着地音はハドラーだ。
「ガンガディアはおるか！」
「いねえよ馬鹿野郎。帰れ」
　大声を張り上げながら洞窟へと入ってきたハドラーにマトリフが言い返す。ハドラーは仁王立ちしてマトリフを見下ろしていた。その存在の熱苦しさに、マトリフは鬱陶しく思いながらシッシと追い払うように手を振った。そして反対の手でポットから茶を継ぎ足す。湯気を上げるカップを手にしてハドラーを無視するように茶を啜った。

この子の名を　しんと静まっていた部屋に、赤子の泣き声がする。さっきまで眠っていたはずだが起きたのだろう。
　バルゴートは立ち上がって机の上に置かれたバスケットを見た。赤子はむずかるように小さな手を動かしている。生まれたばかりの赤子の頼りない泣き声はバルゴートを不安にさせた。夜風が粗末な小屋を揺らす。
「泣いておるぞ」
　この赤子の父はバルゴートではない。窓辺に座る男が父だが、今は泣いている我が子を見ようともしなかった。
　男は勇者だ。バルゴートが共に旅をした仲間で、唯一の友でもある。だが友は産まれたばかりの我が子を抱きもせず、窓際の壁に身をもたせて暗い窓の外を見ていた。
　泣き続ける赤子を不憫に思ってバルゴートはバスケットから抱き上げた。この脆く壊れそうな生き物が自分の腕の中にあることに慄く気持ちが湧き起こる。守りきれなかった命のように、この小さな命さえ失ってしまうのではないかと思えた。

あえて竜殺しの汚名をきて　竜の夢をみる。青い竜が遠い空を飛んでいる夢だ。あまりに高いところを飛ぶので、その姿は豆粒のように小さく見える。マトリフはまるで飛び方を忘れてしまったように、地上から竜を見上げていた。
　しかし夢はいつも突然に終わる。誰かが廊下を歩く足音が、夢を壊していくからだ。
　城の中で働く者の朝は随分と早いらしい。控えめな小走りの靴音が遠くから聞こえる。寝汚いと言われるほど寝坊をしていたマトリフが、今ではすっかり早起きになってしまった。
　靴音が部屋の前を通り過ぎてからマトリフは身体を起こした。しばらくベッドの上でぼうっとしていたが、いずれ動かねばならないのだと己を叱咤してベッドから降りる。その際に手が真っ先に杖を探していた。だがそれは旅へと持っていった輝きの杖ではない。宝玉もなにも埋め込まれていない、ただ歩行を補助するための杖だった。

ポッキーの日「ほれ、あーん」
　マトリフは手にした細長い棒状の菓子をガンガディアに向けた。その菓子は羽ペンの軸ほどの細さで、甘く味付けされている。サクサクとした食感で、子供向けの定番の菓子だ。
「私にくれるのかね」
　ガンガディアは読んでいた魔導書を閉じると、差し出された菓子の先端に口をつけた。ガンガディアなら一口で全てを食べられるほどだろうが、マトリフが菓子を持ったままだからか、少しずつ食べ進めていく。
　ガンガディアが半分ほど食べてから、マトリフは菓子から手を離した。そしてさっきまで持っていた菓子の端に口をつける。棒状の菓子はガンガディアとマトリフの口を繋ぐ線のようになっていた。
　ガンガディアは何も言わずにマトリフを見る。マトリフの意図を探ろうとしているようだ。ガンガディアが食べ進めるのを止めてしまったから、今度はマトリフが食べはじめる。そのためガンガディアの口とマトリフの口が少しずつ近づいていった。

話を聞いてくれないか「やあ、マトリフ」
　パプニカ国王は成しうる限りの気軽さで言った。それでも声は気負ったように震えて、どうにも気まずく思う。
「そこにいるんだろう、マトリフ」
　国王は岩戸に触れる。ひんやりと冷たい岩肌に拒絶されているように思う。その向こうにいるマトリフに、せめて声だけは届いているだろう。
　マトリフが相談役を辞してパプニカを去って十数年が経つ。国王は時折りこの海沿いの洞窟を訪れるが、マトリフはいつも会ってはくれなかった。
　少し離れた場所で護衛の兵がこちらを見ている。それに手を上げて、もう少し下がるように伝えた。ここまで乗ってきた気球はもっと離れた場所に置いてある。
　マトリフはパプニカの者に会いたくはないだろう。そしてその会いたくない者の中に自分も含まれている。だが国王はマトリフに会いに来るのをやめなかった。

死者の祭「お菓子ちょーだい！」
　小さな両手を差し出されて、マトリフはクッキーをその手に乗せた。クッキーを手にした幼子は礼を言って駆けていく。
　ちょっと店番を頼みますよ、と言ってどこかへ行ったアバンはまだ帰ってこない。飾り付けられた広場には、マトリフと同じようにお菓子を並べて子供たちを待つ人々がいた。
　今日は死者が帰ってくる日らしい。あの世とこの世の境界線が曖昧になり、死者が会いにやってくるという。広場はあちらこちらに火が灯され、子どもたちは仮装をしながらお菓子を貰い歩く。仮装をするのは悪い霊から身を隠すためらしい。
　アバンはこの祭りのために朝からせっせとクッキーを焼いていた。マトリフは祭りと聞いて酒が飲めると思っていたが、手伝ってくださいと言われて菓子を渡す役を命じられた。

ここだけの話「ちょっといいかな、マトリフ」
　柔らかな声音にマトリフは顔を上げる。パプニカ国王が開けたままのドアの前に立っていた。その真面目な表情に、マトリフは読んでいた魔導書を閉じる。
「わざわざ国王が来るなよ。呼べばオレが行く」
　ここはマトリフにあてがわれた部屋で、国王の居室からは遠い。普通であれば国王自らが来る場所ではなかった。
「まあまあ、いいじゃないか」
　言いながら国王は部屋に入ると置かれた椅子に腰掛けた。マトリフは組んでいた脚を下ろして姿勢を正す。すると国王はマトリフに身を寄せて声の調子を下げた。
「ここだけの話にしてほしいのだが」
　その前置きに、重大な話なのだとマトリフは直感する。国王の相談役となってまだ日は浅く、相談らしい相談は受けたことがなかった。ようやく見定めの期間を終えたということだろうか。

手「ちょっと手ぇ貸してくれ」
　部屋の片付けをしていたマトリフに呼ばれて、ガンガディアは物置き部屋へと向かった。そこはマトリフの魔法道具などが無秩序に放り込まれており、足の踏み場もない。
「マトリフ？」
　マトリフは魔法道具に埋もれているように見えた。手招きされたので魔法道具をかき分けながら進む。
「手ぇ出してくれ」
　言われてガンガディアは手のひらを上に向けて差し出す。するとマトリフはその手にいくつかの魔法道具を乗せていった。発掘した道具を運び出したかったのだろう。
「もう片方の手もくれ」
「そんなに大荷物なのかね」
　空いてる手を差し出すと、その手に乗ったのはマトリフだった。
「よし、いいぜ」
　ガンガディアは左手に魔法道具を、右手にはマトリフを乗せて立ち上がる。どちらも大して重くなく、ガンガディアは部屋を出てからマトリフを下ろした。

大魔道士は夜が待ち遠しい　真新しいパプニカ城を見ても、マトリフの頭に過ぎるのは昔の出来事だった。十数年という年月は記憶の輪郭をぼやけさせるには十分な時間だが、完全に消し去るには短すぎた。
　マトリフはトベルーラで城の上空にいたから、城のバルコニーに降り立つもこともできた。だがあえて城門の外に降り立った。門兵は空から降りてきたマトリフに驚きの声を上げる。
「姫さんに会いたいんだが」
　門兵は槍を構えながらマトリフに名を名乗れと言った。マトリフがこの城にいたのは十数年前の短い期間だ。今となってはマトリフを知る者のほうが少ないだろう。
「大魔道士マトリフ、と伝えてくれ」
「大魔道士？　ということはポップ様の……」
「なんでぇ、もう大魔道士の名はあいつの代名詞になっちまったのか」

ティポタ　不思議なダンジョンがある、と聞いて来てみたものの、あまりの平和さにマトリフは大きな欠伸をした。
「気が緩んでいるではないか、大魔道士」
「だってよぉ、随分と深く潜ってんのにスライムとドラキーしか出てこねえんだぜ？」
　かといって派手なトラップがあるわけでもない。通路が狭くて少々入り組んでいるものの、迷うほどでもなかった。
　このダンジョンをマトリフに教えたのはポップだった。ポップは各地の遺跡を調べており、その中でこのダンジョンを見つけたのだとマトリフに報告した。
　ポップの説明ではこのダンジョンは一度入れば抜け出せなくなるのだという。ではなぜお前は帰ってこれたのだと問えば、ポップは運が良かったからだと言った。

ハロウィン「トリック・オア・トリートォ？」
　マトリフは聞き慣れない言葉に聞き返す。ポップはクッキーを食べながら頷いた。そのクッキーもポップが持ってきたもので、カボチャの形をしている。
「そ。お菓子くれなきゃイタズラするぞって意味」
「そんで？」
「そういうお祭りをするから、アバン先生がクッキー焼いたんで、お裾分け」
　そんな祭りがあるとは知らなかった。アバンのことだから、どこからかそんな祭りの知識を仕入れてきたのだろう。
「ってわけで、師匠。トリック・オア・トリート」
　両手を差し出してくるポップに、マトリフはクッキーを掴んでポップの口に押し込む。この洞窟に他に菓子なんてあるはずもない。
「菓子をやりゃあイタズラされねぇんだな？」

叡智な呪文　ロカが目を覚ましたとき、あたりはまだ夜と朝の狭間にあった。いつもならそのまま目を閉じたのだが、ふと何かが気になったように意識が浮上した。
　昨夜は森で一夜を明かした。巨大な樹洞は四人で眠れるほどの大きさで、みんなで身を寄せ合って眠った。目が慣れてくると薄暗い樹洞の中でレイラとアバンが眠っているのが見えたが、そこにいるはずのマトリフの姿が見当たらなかった。
　ロカはレイラとアバンを起こさないように外に出た。
　森は静けさ包まれていた。日の出の微かな光が木々の間から差し込み、朝露で濡れた葉が輝いている。森の奥深くでは鳥たちがさえずっていた。魔物たちは眠りにつく頃だろうか。草花の匂いが心地よい。近くを流れる小川からは絶え間なく水音が聞こえていた。

孵る　波は穏やかだった。しばらく晴れているから海も濁っていない。しかし垂れた釣り糸は静かなままだった。
　マトリフは釣竿をあげる。釣り針に付けた餌は無くなっていた。餌を付け直そうと引き寄せるが、それに手を伸ばす小さな青い手があった。マトリフはその小さな手より先に釣り針を掴む。
「あー」
　マトリフの膝の上で声が上がる。小さな青いトロルは短い手をいっぱいに伸ばしていた。小さいといっても、背丈はマトリフの半分ほどある。
「もうちょい待ってな」
　餌を付けた釣り針を海に投げ込む。小さなトロルはそれを目で追った。腹を空かせているのか、その口からは涎が垂れていた。それを拭ってやろうと手を伸ばすと、その手を掴まれる。小さなトロルはマトリフの手を口の中へと入れると、まるで乳でも吸うように指をしゃぶりはじめる。

にんげんって……　マトリフは洞窟でぐうたらな午後を過ごしていた。辺鄙な場所で一人で暮らしていると、朝から酒を飲んでも何時間昼寝をしても、誰に憚ることもない。
　だがそんなマトリフの洞窟にやって来る者がいた。小さな足音を聞いてマトリフは出入り口に目を向ける。小さな魔物でも迷い込んだのかと思ったからだ。
　だがそれは魔物ではなかった。その小さな姿を見てマトリフは目を見開く。それが何なのか見極めようとするものの、マトリフの叡智をもってしても理解できなかった。
　それは一見、ポップだった。だが小さい。幼児ほどの大きさだが、幼児ではない。全体的に簡略化されたような見た目で、ちょっと三角だ。
　そのポップ的な生き物は洞窟に入って来ると、マトリフを見つけた。その小さな手をこちらに向けて振っている。パッと見は愛くるしいが、正体がわからないから不気味だ。

「どうしたんですか！？」「どうしたんですか、ポップ」
　アバンは弟子に呼びかける。ポップがマトリフの洞窟の入り口の前で正座していたからだ。いつもは開いている洞窟の岩戸はピッタリと閉じていた。
「えっと……」
　ポップは誤魔化すような笑みを浮かべる。どうやら言いにくい事が起こったらしい。
「マトリフは中にいますか？」
「はい。いるにはいるんですが、開けてくれなくて」
「……彼を怒らせたんですか？」
　その可能性は低いだろうと思いながらアバンは言った。マトリフは昔よりも気難しくなったものの、ポップには甘いところがあった。たとえ表面上は厳しいことを言ったとしても、本心から怒るようなことはないと思ったからだ。
「えへへ」
　ポップは気まずそうに頬を掻く。その表情から、どうやら言い当ててしまったようだとわかった。

口付け　何が面白くてこの若者はこんな爺と口付けなんてするのだろうか。マトリフはポップとキスをしながらそんなことを考えていた。
　ポップからの好意に気付いたのは随分と前のことだ。それをのらりくらりと躱しながらきたものの、それも出来なくなって、ついには身体を交える関係になっていた。
　マトリフはベットに横になり、ポップがその身体を覆っている。手を絡めて、口付けをして、気分が乗ってきたら今夜もやるのだろう。
　ポップは性急さを堪えるように舌先でマトリフの口内を探る。最近になってようやく上達してきたキスに、マトリフは微笑ましささえ感じた。
　恋愛に種族も性別も年齢も関係ないと言い切れるほどマトリフは若くはない。そこに立ちはだかる壁は確かに存在しているからだ。マトリフとポップの年齢差はあまりに大きい。それはマトリフがポップを受け入れられなかった一番の理由だった。

沈む恋　呼び出された公園にその姿を見つけた。ブランコに腰掛けて俯くマトリフは、街灯にぼんやりと照らされていた。
　ガンガディアは無言のままブランコまで歩き、隣の空いている方へと腰を下ろそうとして、子ども用のブランコでは座れないだろうと気付いた。仕方がないので向かいにあった柵へと腰を下ろす。
「それで？」
　呼び出された理由は聞いていないが、大体の予想はつく。マトリフは顔を上げた。
「フラれた」
「だと思ったよ」
　夜の公園に突然に来いと呼びつけられるのは何度目だろう。マトリフは惚れやすく、そしてモテなかった。フラれたと言っていじけるマトリフを毎度慰めるのはガンガディアの役目だった。
「オレのどこがいけねえんだ」
「下心が表情に出るところかな」

敬いとは「赤いマントのほうが防御力が高いらしいぜ」
　ポップは言いながら真っ赤なマントを掲げて見せた。それをマトリフは疑わしい眼差しで見る。
「聞いたことねえな」
「年寄りなら赤って」
「誰が年寄りだ」
　師匠はジジイじゃん、とポップは口を尖らせる。ポップは持ったマントをマトリフの肩にかけてきた。
「保温性はばっちりなんだぜ。遠赤外線が出てるんだって」
　ポップはそのマントの営業でもするように利点を挙げていく。吸湿速乾だとか魔除けの効果があるとか、そんな眉唾なことを立板に水の口調で説明した。魔除けはともかく、生地は薄い割に暖かいし手触りも良かった。真っ赤なマントを身につけて出かけることはないだろうが、毛布代わりにはちょうどいい。

1990、晩夏、再会　静寂を突き破る音がした。それに起こされたものの、正体はわからなかった。
　窓から差し込む日の明るさからまだ朝だとわかる。昨夜の残り香を感じて窓を開ければ、違う季節の風が吹いていた。外の世界は自堕落な人間を置き去りにして秋になっていたらしい。小さな庭には夏草がぼうぼうと生えているのに、その隙間には秋の虫が身を隠している。蝉もどこかで腹を見せて死んでいるに違いない。
　部屋の中にはまだ先月のカレンダーが捲られもせずにかかっていた。ちょっと手を伸ばして破ればいいのだが、それを億劫に思う気持ちが大きくて、まあ二三日は構わないだろうという気がする。夏になったら書こうと思っていた友人への手紙も、ついぞ手をつけぬまま机の上に放り出してあった。

夜を買う　ガンガディアには金が必要だった。大学の学費を払うためだ。マトリフには有り余る金があった。苦労もせずに相続した金で、それは残りの人生で使いきれないほどだった。
　それをお互いに知ったことから、この関係が始まった。
　ガンガディアに抱かれながらマトリフは天井を見上げる。身体への快楽を楽しむよりも、金の計算をしていた。ガンガディアが必要としている金額と、これまで渡した額を計算して、今日渡す金額を考える。
　金を渡すからセックスの相手をしてくれと提案したのはマトリフだった。本当は金だけを渡してもよかったのだが、ガンガディアは何もせずに金を貰うわけにはいかないと言い張った。雑用でもなんでもすると言われて、じゃあ夜の相手をしろと言った。流石に断ると思ったのだが、ガンガディアは逡巡してからわかったと頷いた。

しないと出られない部屋　何事にも間違いはある。それが些細な間違いであれ、大変な間違いであれ、間違いには違いない。特にひとは間違いを犯しやすく、反省すらしない。その挙げ句に同じ間違いを繰り返す。
　ここにその間違いに巻き込まれた二人がいた。
　一人は魔族で、かつては地上を征服するために魔王を名乗っていた男だ。現在は肉体を改造して超魔生物となっている。名をハドラーといった。
　そしてもう一人は自らを大魔道士と名乗った人間で、かつて勇者と一緒に魔王軍に戦いを挑んだ男だ。今は一線を退いたものの、魔法勝負ならまだまだ負けないと自負している。名をマトリフといった。
　この二人、元々が敵対した間柄であったために仲が悪い。顔を合わせるたびにお互いを罵り合っていた。もし仮に敵対していなかったとしても、反りが合わないために仲良くはなれないだろう。

愛を求む「それは求愛行動であると理解して行なっているのかね？」
　ガンガディアの言葉にマトリフは固まった。寝起きで覚醒しきっていない頭が急激に動き出す。
「きゅう、あい？？」
　マトリフは知らない言葉のように繰り返す。半端に脱いだ寝衣をそのままにガンガディアを見上げた。
「そのように人前で服を脱ぐのは、我々トロルには求愛行動なのだよ」
　マトリフは慌てて脱ぎかけの襟元を合わせた。マトリフは何の気なしに服を着替えようと思っただけだ。
「そ、そうなのかよ。知らなかった」
「そうだと思ったよ。まさかあなたが私に求愛するとは思わなかったからね」
　ガンガディアは眼鏡を指で押し上げた。それがどこか寂しそうに見えてマトリフは急に罪悪感のようなものを感じる。知らなかったとはいえガンガディアも良い気分はしなかっただろう。

勇気の在処なんて「んだよ、こんなとこにいやがったのか」
　言葉の乱暴さとは裏腹に、マトリフの声音は優しくまぞっほの耳に届いた。まぞっほはうずめていた顔を上げる。
「ほら、出てこいよ」
　まぞっほが隠れていた狭い洞窟の入り口にマトリフが立っていた。マトリフはまぞっほに手を差し出している。しかしまぞっほは首を横に振った。まぞっほは小さな洞窟のさらに奥へと身を押し込める。そこはひと一人がやっと入れるくらいの、洞窟というより小さな空洞だった。まぞっほは魔物から逃げてこの空洞に身を隠していた。
「魔物ならマトリフの旦那が追い払っちまったぞ」
　ディードックの声に、まぞっほはまた洞穴の入り口を見る。よく見ればディードックもそこにいた。逆光になってよく見えないが、マトリフもディードックも怒っていなさそうだった。