うちの伴侶が世界一可愛いんだ！　派手なルーラの着地音が響いた。あまりの振動に机に置いてあったカップが揺れ、中に入っていた茶がこぼれる。マトリフは顔を盛大に顰めた。
　マトリフにはルーラでやって来た主がわかっていた。そもそもルーラを使える者は稀有であり、その着地音でだいたいの判別がつく。この存在感を誇張させたような着地音はハドラーだ。
「ガンガディアはおるか！」
「いねえよ馬鹿野郎。帰れ」
　大声を張り上げながら洞窟へと入ってきたハドラーにマトリフが言い返す。ハドラーは仁王立ちしてマトリフを見下ろしていた。その存在の熱苦しさに、マトリフは鬱陶しく思いながらシッシと追い払うように手を振った。そして反対の手でポットから茶を継ぎ足す。湯気を上げるカップを手にしてハドラーを無視するように茶を啜った。

この子の名を　しんと静まっていた部屋に、赤子の泣き声がする。さっきまで眠っていたはずだが起きたのだろう。
　バルゴートは立ち上がって机の上に置かれたバスケットを見た。赤子はむずかるように小さな手を動かしている。生まれたばかりの赤子の頼りない泣き声はバルゴートを不安にさせた。夜風が粗末な小屋を揺らす。
「泣いておるぞ」
　この赤子の父はバルゴートではない。窓辺に座る男が父だが、今は泣いている我が子を見ようともしなかった。
　男は勇者だ。バルゴートが共に旅をした仲間で、唯一の友でもある。だが友は産まれたばかりの我が子を抱きもせず、窓際の壁に身をもたせて暗い窓の外を見ていた。
　泣き続ける赤子を不憫に思ってバルゴートはバスケットから抱き上げた。この脆く壊れそうな生き物が自分の腕の中にあることに慄く気持ちが湧き起こる。守りきれなかった命のように、この小さな命さえ失ってしまうのではないかと思えた。

あえて竜殺しの汚名をきて　竜の夢をみる。青い竜が遠い空を飛んでいる夢だ。あまりに高いところを飛ぶので、その姿は豆粒のように小さく見える。マトリフはまるで飛び方を忘れてしまったように、地上から竜を見上げていた。
　しかし夢はいつも突然に終わる。誰かが廊下を歩く足音が、夢を壊していくからだ。
　城の中で働く者の朝は随分と早いらしい。控えめな小走りの靴音が遠くから聞こえる。寝汚いと言われるほど寝坊をしていたマトリフが、今ではすっかり早起きになってしまった。
　靴音が部屋の前を通り過ぎてからマトリフは身体を起こした。しばらくベッドの上でぼうっとしていたが、いずれ動かねばならないのだと己を叱咤してベッドから降りる。その際に手が真っ先に杖を探していた。だがそれは旅へと持っていった輝きの杖ではない。宝玉もなにも埋め込まれていない、ただ歩行を補助するための杖だった。

ポッキーの日「ほれ、あーん」
　マトリフは手にした細長い棒状の菓子をガンガディアに向けた。その菓子は羽ペンの軸ほどの細さで、甘く味付けされている。サクサクとした食感で、子供向けの定番の菓子だ。
「私にくれるのかね」
　ガンガディアは読んでいた魔導書を閉じると、差し出された菓子の先端に口をつけた。ガンガディアなら一口で全てを食べられるほどだろうが、マトリフが菓子を持ったままだからか、少しずつ食べ進めていく。
　ガンガディアが半分ほど食べてから、マトリフは菓子から手を離した。そしてさっきまで持っていた菓子の端に口をつける。棒状の菓子はガンガディアとマトリフの口を繋ぐ線のようになっていた。
　ガンガディアは何も言わずにマトリフを見る。マトリフの意図を探ろうとしているようだ。ガンガディアが食べ進めるのを止めてしまったから、今度はマトリフが食べはじめる。そのためガンガディアの口とマトリフの口が少しずつ近づいていった。

話を聞いてくれないか「やあ、マトリフ」
　パプニカ国王は成しうる限りの気軽さで言った。それでも声は気負ったように震えて、どうにも気まずく思う。
「そこにいるんだろう、マトリフ」
　国王は岩戸に触れる。ひんやりと冷たい岩肌に拒絶されているように思う。その向こうにいるマトリフに、せめて声だけは届いているだろう。
　マトリフが相談役を辞してパプニカを去って十数年が経つ。国王は時折りこの海沿いの洞窟を訪れるが、マトリフはいつも会ってはくれなかった。
　少し離れた場所で護衛の兵がこちらを見ている。それに手を上げて、もう少し下がるように伝えた。ここまで乗ってきた気球はもっと離れた場所に置いてある。
　マトリフはパプニカの者に会いたくはないだろう。そしてその会いたくない者の中に自分も含まれている。だが国王はマトリフに会いに来るのをやめなかった。

死者の祭「お菓子ちょーだい！」
　小さな両手を差し出されて、マトリフはクッキーをその手に乗せた。クッキーを手にした幼子は礼を言って駆けていく。
　ちょっと店番を頼みますよ、と言ってどこかへ行ったアバンはまだ帰ってこない。飾り付けられた広場には、マトリフと同じようにお菓子を並べて子供たちを待つ人々がいた。
　今日は死者が帰ってくる日らしい。あの世とこの世の境界線が曖昧になり、死者が会いにやってくるという。広場はあちらこちらに火が灯され、子どもたちは仮装をしながらお菓子を貰い歩く。仮装をするのは悪い霊から身を隠すためらしい。
　アバンはこの祭りのために朝からせっせとクッキーを焼いていた。マトリフは祭りと聞いて酒が飲めると思っていたが、手伝ってくださいと言われて菓子を渡す役を命じられた。

ここだけの話「ちょっといいかな、マトリフ」
　柔らかな声音にマトリフは顔を上げる。パプニカ国王が開けたままのドアの前に立っていた。その真面目な表情に、マトリフは読んでいた魔導書を閉じる。
「わざわざ国王が来るなよ。呼べばオレが行く」
　ここはマトリフにあてがわれた部屋で、国王の居室からは遠い。普通であれば国王自らが来る場所ではなかった。
「まあまあ、いいじゃないか」
　言いながら国王は部屋に入ると置かれた椅子に腰掛けた。マトリフは組んでいた脚を下ろして姿勢を正す。すると国王はマトリフに身を寄せて声の調子を下げた。
「ここだけの話にしてほしいのだが」
　その前置きに、重大な話なのだとマトリフは直感する。国王の相談役となってまだ日は浅く、相談らしい相談は受けたことがなかった。ようやく見定めの期間を終えたということだろうか。

手「ちょっと手ぇ貸してくれ」
　部屋の片付けをしていたマトリフに呼ばれて、ガンガディアは物置き部屋へと向かった。そこはマトリフの魔法道具などが無秩序に放り込まれており、足の踏み場もない。
「マトリフ？」
　マトリフは魔法道具に埋もれているように見えた。手招きされたので魔法道具をかき分けながら進む。
「手ぇ出してくれ」
　言われてガンガディアは手のひらを上に向けて差し出す。するとマトリフはその手にいくつかの魔法道具を乗せていった。発掘した道具を運び出したかったのだろう。
「もう片方の手もくれ」
「そんなに大荷物なのかね」
　空いてる手を差し出すと、その手に乗ったのはマトリフだった。
「よし、いいぜ」
　ガンガディアは左手に魔法道具を、右手にはマトリフを乗せて立ち上がる。どちらも大して重くなく、ガンガディアは部屋を出てからマトリフを下ろした。

大魔道士は夜が待ち遠しい　真新しいパプニカ城を見ても、マトリフの頭に過ぎるのは昔の出来事だった。十数年という年月は記憶の輪郭をぼやけさせるには十分な時間だが、完全に消し去るには短すぎた。
　マトリフはトベルーラで城の上空にいたから、城のバルコニーに降り立つもこともできた。だがあえて城門の外に降り立った。門兵は空から降りてきたマトリフに驚きの声を上げる。
「姫さんに会いたいんだが」
　門兵は槍を構えながらマトリフに名を名乗れと言った。マトリフがこの城にいたのは十数年前の短い期間だ。今となってはマトリフを知る者のほうが少ないだろう。
「大魔道士マトリフ、と伝えてくれ」
「大魔道士？　ということはポップ様の……」
「なんでぇ、もう大魔道士の名はあいつの代名詞になっちまったのか」

ティポタ　不思議なダンジョンがある、と聞いて来てみたものの、あまりの平和さにマトリフは大きな欠伸をした。
「気が緩んでいるではないか、大魔道士」
「だってよぉ、随分と深く潜ってんのにスライムとドラキーしか出てこねえんだぜ？」
　かといって派手なトラップがあるわけでもない。通路が狭くて少々入り組んでいるものの、迷うほどでもなかった。
　このダンジョンをマトリフに教えたのはポップだった。ポップは各地の遺跡を調べており、その中でこのダンジョンを見つけたのだとマトリフに報告した。
　ポップの説明ではこのダンジョンは一度入れば抜け出せなくなるのだという。ではなぜお前は帰ってこれたのだと問えば、ポップは運が良かったからだと言った。

ハロウィン「トリック・オア・トリートォ？」
　マトリフは聞き慣れない言葉に聞き返す。ポップはクッキーを食べながら頷いた。そのクッキーもポップが持ってきたもので、カボチャの形をしている。
「そ。お菓子くれなきゃイタズラするぞって意味」
「そんで？」
「そういうお祭りをするから、アバン先生がクッキー焼いたんで、お裾分け」
　そんな祭りがあるとは知らなかった。アバンのことだから、どこからかそんな祭りの知識を仕入れてきたのだろう。
「ってわけで、師匠。トリック・オア・トリート」
　両手を差し出してくるポップに、マトリフはクッキーを掴んでポップの口に押し込む。この洞窟に他に菓子なんてあるはずもない。
「菓子をやりゃあイタズラされねぇんだな？」

叡智な呪文　ロカが目を覚ましたとき、あたりはまだ夜と朝の狭間にあった。いつもならそのまま目を閉じたのだが、ふと何かが気になったように意識が浮上した。
　昨夜は森で一夜を明かした。巨大な樹洞は四人で眠れるほどの大きさで、みんなで身を寄せ合って眠った。目が慣れてくると薄暗い樹洞の中でレイラとアバンが眠っているのが見えたが、そこにいるはずのマトリフの姿が見当たらなかった。
　ロカはレイラとアバンを起こさないように外に出た。
　森は静けさ包まれていた。日の出の微かな光が木々の間から差し込み、朝露で濡れた葉が輝いている。森の奥深くでは鳥たちがさえずっていた。魔物たちは眠りにつく頃だろうか。草花の匂いが心地よい。近くを流れる小川からは絶え間なく水音が聞こえていた。

孵る　波は穏やかだった。しばらく晴れているから海も濁っていない。しかし垂れた釣り糸は静かなままだった。
　マトリフは釣竿をあげる。釣り針に付けた餌は無くなっていた。餌を付け直そうと引き寄せるが、それに手を伸ばす小さな青い手があった。マトリフはその小さな手より先に釣り針を掴む。
「あー」
　マトリフの膝の上で声が上がる。小さな青いトロルは短い手をいっぱいに伸ばしていた。小さいといっても、背丈はマトリフの半分ほどある。
「もうちょい待ってな」
　餌を付けた釣り針を海に投げ込む。小さなトロルはそれを目で追った。腹を空かせているのか、その口からは涎が垂れていた。それを拭ってやろうと手を伸ばすと、その手を掴まれる。小さなトロルはマトリフの手を口の中へと入れると、まるで乳でも吸うように指をしゃぶりはじめる。

にんげんって……　マトリフは洞窟でぐうたらな午後を過ごしていた。辺鄙な場所で一人で暮らしていると、朝から酒を飲んでも何時間昼寝をしても、誰に憚ることもない。
　だがそんなマトリフの洞窟にやって来る者がいた。小さな足音を聞いてマトリフは出入り口に目を向ける。小さな魔物でも迷い込んだのかと思ったからだ。
　だがそれは魔物ではなかった。その小さな姿を見てマトリフは目を見開く。それが何なのか見極めようとするものの、マトリフの叡智をもってしても理解できなかった。
　それは一見、ポップだった。だが小さい。幼児ほどの大きさだが、幼児ではない。全体的に簡略化されたような見た目で、ちょっと三角だ。
　そのポップ的な生き物は洞窟に入って来ると、マトリフを見つけた。その小さな手をこちらに向けて振っている。パッと見は愛くるしいが、正体がわからないから不気味だ。

「どうしたんですか！？」「どうしたんですか、ポップ」
　アバンは弟子に呼びかける。ポップがマトリフの洞窟の入り口の前で正座していたからだ。いつもは開いている洞窟の岩戸はピッタリと閉じていた。
「えっと……」
　ポップは誤魔化すような笑みを浮かべる。どうやら言いにくい事が起こったらしい。
「マトリフは中にいますか？」
「はい。いるにはいるんですが、開けてくれなくて」
「……彼を怒らせたんですか？」
　その可能性は低いだろうと思いながらアバンは言った。マトリフは昔よりも気難しくなったものの、ポップには甘いところがあった。たとえ表面上は厳しいことを言ったとしても、本心から怒るようなことはないと思ったからだ。
「えへへ」
　ポップは気まずそうに頬を掻く。その表情から、どうやら言い当ててしまったようだとわかった。

口付け　何が面白くてこの若者はこんな爺と口付けなんてするのだろうか。マトリフはポップとキスをしながらそんなことを考えていた。
　ポップからの好意に気付いたのは随分と前のことだ。それをのらりくらりと躱しながらきたものの、それも出来なくなって、ついには身体を交える関係になっていた。
　マトリフはベットに横になり、ポップがその身体を覆っている。手を絡めて、口付けをして、気分が乗ってきたら今夜もやるのだろう。
　ポップは性急さを堪えるように舌先でマトリフの口内を探る。最近になってようやく上達してきたキスに、マトリフは微笑ましささえ感じた。
　恋愛に種族も性別も年齢も関係ないと言い切れるほどマトリフは若くはない。そこに立ちはだかる壁は確かに存在しているからだ。マトリフとポップの年齢差はあまりに大きい。それはマトリフがポップを受け入れられなかった一番の理由だった。

沈む恋　呼び出された公園にその姿を見つけた。ブランコに腰掛けて俯くマトリフは、街灯にぼんやりと照らされていた。
　ガンガディアは無言のままブランコまで歩き、隣の空いている方へと腰を下ろそうとして、子ども用のブランコでは座れないだろうと気付いた。仕方がないので向かいにあった柵へと腰を下ろす。
「それで？」
　呼び出された理由は聞いていないが、大体の予想はつく。マトリフは顔を上げた。
「フラれた」
「だと思ったよ」
　夜の公園に突然に来いと呼びつけられるのは何度目だろう。マトリフは惚れやすく、そしてモテなかった。フラれたと言っていじけるマトリフを毎度慰めるのはガンガディアの役目だった。
「オレのどこがいけねえんだ」
「下心が表情に出るところかな」

敬いとは「赤いマントのほうが防御力が高いらしいぜ」
　ポップは言いながら真っ赤なマントを掲げて見せた。それをマトリフは疑わしい眼差しで見る。
「聞いたことねえな」
「年寄りなら赤って」
「誰が年寄りだ」
　師匠はジジイじゃん、とポップは口を尖らせる。ポップは持ったマントをマトリフの肩にかけてきた。
「保温性はばっちりなんだぜ。遠赤外線が出てるんだって」
　ポップはそのマントの営業でもするように利点を挙げていく。吸湿速乾だとか魔除けの効果があるとか、そんな眉唾なことを立板に水の口調で説明した。魔除けはともかく、生地は薄い割に暖かいし手触りも良かった。真っ赤なマントを身につけて出かけることはないだろうが、毛布代わりにはちょうどいい。

1990、晩夏、再会　静寂を突き破る音がした。それに起こされたものの、正体はわからなかった。
　窓から差し込む日の明るさからまだ朝だとわかる。昨夜の残り香を感じて窓を開ければ、違う季節の風が吹いていた。外の世界は自堕落な人間を置き去りにして秋になっていたらしい。小さな庭には夏草がぼうぼうと生えているのに、その隙間には秋の虫が身を隠している。蝉もどこかで腹を見せて死んでいるに違いない。
　部屋の中にはまだ先月のカレンダーが捲られもせずにかかっていた。ちょっと手を伸ばして破ればいいのだが、それを億劫に思う気持ちが大きくて、まあ二三日は構わないだろうという気がする。夏になったら書こうと思っていた友人への手紙も、ついぞ手をつけぬまま机の上に放り出してあった。

夜を買う　ガンガディアには金が必要だった。大学の学費を払うためだ。マトリフには有り余る金があった。苦労もせずに相続した金で、それは残りの人生で使いきれないほどだった。
　それをお互いに知ったことから、この関係が始まった。
　ガンガディアに抱かれながらマトリフは天井を見上げる。身体への快楽を楽しむよりも、金の計算をしていた。ガンガディアが必要としている金額と、これまで渡した額を計算して、今日渡す金額を考える。
　金を渡すからセックスの相手をしてくれと提案したのはマトリフだった。本当は金だけを渡してもよかったのだが、ガンガディアは何もせずに金を貰うわけにはいかないと言い張った。雑用でもなんでもすると言われて、じゃあ夜の相手をしろと言った。流石に断ると思ったのだが、ガンガディアは逡巡してからわかったと頷いた。

しないと出られない部屋　何事にも間違いはある。それが些細な間違いであれ、大変な間違いであれ、間違いには違いない。特にひとは間違いを犯しやすく、反省すらしない。その挙げ句に同じ間違いを繰り返す。
　ここにその間違いに巻き込まれた二人がいた。
　一人は魔族で、かつては地上を征服するために魔王を名乗っていた男だ。現在は肉体を改造して超魔生物となっている。名をハドラーといった。
　そしてもう一人は自らを大魔道士と名乗った人間で、かつて勇者と一緒に魔王軍に戦いを挑んだ男だ。今は一線を退いたものの、魔法勝負ならまだまだ負けないと自負している。名をマトリフといった。
　この二人、元々が敵対した間柄であったために仲が悪い。顔を合わせるたびにお互いを罵り合っていた。もし仮に敵対していなかったとしても、反りが合わないために仲良くはなれないだろう。

愛を求む「それは求愛行動であると理解して行なっているのかね？」
　ガンガディアの言葉にマトリフは固まった。寝起きで覚醒しきっていない頭が急激に動き出す。
「きゅう、あい？？」
　マトリフは知らない言葉のように繰り返す。半端に脱いだ寝衣をそのままにガンガディアを見上げた。
「そのように人前で服を脱ぐのは、我々トロルには求愛行動なのだよ」
　マトリフは慌てて脱ぎかけの襟元を合わせた。マトリフは何の気なしに服を着替えようと思っただけだ。
「そ、そうなのかよ。知らなかった」
「そうだと思ったよ。まさかあなたが私に求愛するとは思わなかったからね」
　ガンガディアは眼鏡を指で押し上げた。それがどこか寂しそうに見えてマトリフは急に罪悪感のようなものを感じる。知らなかったとはいえガンガディアも良い気分はしなかっただろう。

勇気の在処なんて「んだよ、こんなとこにいやがったのか」
　言葉の乱暴さとは裏腹に、マトリフの声音は優しくまぞっほの耳に届いた。まぞっほはうずめていた顔を上げる。
「ほら、出てこいよ」
　まぞっほが隠れていた狭い洞窟の入り口にマトリフが立っていた。マトリフはまぞっほに手を差し出している。しかしまぞっほは首を横に振った。まぞっほは小さな洞窟のさらに奥へと身を押し込める。そこはひと一人がやっと入れるくらいの、洞窟というより小さな空洞だった。まぞっほは魔物から逃げてこの空洞に身を隠していた。
「魔物ならマトリフの旦那が追い払っちまったぞ」
　ディードックの声に、まぞっほはまた洞穴の入り口を見る。よく見ればディードックもそこにいた。逆光になってよく見えないが、マトリフもディードックも怒っていなさそうだった。

甘えんぼう　ガンガディアが帰ったとき、玄関にもリビングにも電気がついていた。テレビの音声らしいものも聞こえてくる。ガンガディアは今日も終電での帰宅だった。マトリフはまだ起きているのかとガンガディアはリビングの戸を開ける。
　リビングダイニングに置かれたテレビは賑やかなバラエティを流していた。マトリフの姿が見えなかったので寝室を覗きに行くが、ベッドは空だった。
「マトリフ？」
　ふと見ればテレビとソファの間に置かれたローテブルに酒瓶があった。もしやと思って見てみれば、マトリフはソファに丸まって眠ていた。
　おおかた酒を飲みながらテレビを見ていて、そのまま寝落ちたのだろう。見れば酒瓶は空になっている。ガンガディアは瓶をキッチンへと持って行った。

不滅の愛　マトリフは花になんて興味はなかった。それなのに洞窟には花が飾られている。
　この洞窟に花を持って訪れるのはガンガディアだ。ガンガディアは訪れる度に花を持ってきては、せっせと花瓶に入れて飾っていた。おかげで殺風景だった洞窟は華やかになり、空気さえ澄んでいるように思える。
　マトリフはその花を指先で触れた。ベッドのすぐそばに置かれたのは昨日持ってきたばかりのもので、微かに甘いような匂いもする。紫色の花だが、マトリフの故郷に咲いていた花とは形が違った。ガンガディアが持って来るのは決まってこの紫の花だった。
　マトリフはこの花の名前すら知らない。花に興味なんてないからだ。薬効があるわけでもない植物を、その見た目の美しさだけで側に置きたいと思ったことはない。

帰り道　夏の遅い夕暮れに向かって歩いていた。マトリフの手にもガンガディアの手にも紙袋が下げされ、中には何冊もの本が入っている。
　たまに重なった休日だからと一緒に出かけ、見つけた古書店で二人して大量に買い込んだ。その古書店はかなり充実しており、お互いにじっくり吟味したら欲しい本がいっぱいになってしまった。ガンガディアは図鑑を多く買ったので紙袋はずしりと重く、マトリフもつい気分が高揚して買い込み、指に食い込む紙袋の重さに後悔の念が募った。
「持とうか？」
　ガンガディアの申し出に、素直に頷いて紙袋を渡す。マトリフの手は赤くなっていた。
「すまない。もっと早くに気付くべきだった」
「お前だって重いだろ」
「鍛えているから大丈夫だ。なんならあなたを背負って歩ける」

ポメガバース　その白くてふわふわの毛並みはまるで綿毛のようだった。太陽に照らされてきらきらと輝いて見える。
「見たことのない魔物だな」
　ガンガディアはその白い毛並みの生き物を見つめて呟いた。場所はマトリフの洞窟のすぐそばだ。その白い毛並みの生き物はガンガディアを見て驚き、逃げ出そうとした。
「待ちたまえ」
　ガンガディアは片手でその生き物を捕まえる。四つ足だが足は短く、いくらばたつかせても逃げられはしない。ガンガディアははじめて見た生き物に目を輝かせた。
　だがガンガディアが捕まえたその生き物は魔物ではなく犬だった。それもポメラニアンという犬種である。ガンガディアは犬を見るのは初めてだった。
「君を詳しく調べてみたい。もしかしたら何かの亜種だろうか」

ハグの日「あなたを……抱きしめる？」
　ガンガディアは虚をつかれたような顔をしてマトリフを見返した。マトリフは腕を組んで踏ん反り返っている。
「おう、ギュッとやれ」
「何故？」
「オレの頼みが聞けねえのか」
　マトリフはガンガディアの質問には答えずに不遜な態度で言った。ガンガディアは眼鏡を指で押し上げてマトリフを見下ろす。マトリフは早くしろと言わんばかりな様子だ。
　ガンガディアはハグという人間の習慣がよく理解できない。人間は身体を接触させることに意味を持たせるという。それは愛情だったり親愛だったりするが、魔族にはそんな習慣はなかった。
　しかし本で読んだ知識によると、そのハグにはストレス軽減の作用もあるという。もしかしたらマトリフはストレスが溜まっており、それの対処としてハグを求めたのかもしれない。そうでなければこんな醜いトロルと抱き合いたいと思うはずがないからだ。

雨が降ったら傘をさしてあげるのが愛だと思うんです　それはいつもの憂鬱な午後のことでした。私はたまたま古書店の前を通りかかりました。朝からいいお天気で、でも急に黒い雲が空を走るようにしてこちらへやってきていました。
　そうしたら間も無く雨が降り出しました。人々が雨から逃れるように小走りに駆けていきます。その二人に目がいったのは、その二人が周りのように慌てていなかったからでしょうか。
　その二人は対照的な見た目でした。赤毛で黒い服を着た彼と、白髪で白い服を着た彼。私は自分が雨に濡れているにも関わらず、その二人から目が離せませんでした。
　黒い彼が白い彼へ手を向けていたからです。ただ向けているのではありません。まるで傘をさしてあげているような、そんな手の感じだったのです。

馬鹿げている　クロウリーにとって最悪の日となった。アジラフェルが天国へと行ってしまったからだ。
　もし人間がこう聞いたなら、気の毒そうな表情を浮かべて、そっと肩に温かな手を置いて励まそうとするだろう。気を落とさないで、とか何とか言いながら。
　だがアジラフェルは天使であるから、それも追放された天使だから、天国へと帰れることを喜んでいた。それはもう、ここ千年間どころか一億年でも見たことがないくらいの喜びようだった。そしてその喜びをクロウリーと分かち合えると信じきっていた。
　あの天使はクロウリーが天使に戻りたいのだと、本気で思い込んでいるのだ。それはもう心から、本気で、信じきっている。そこにクロウリーの言葉は届かないのだ。

夏祭り　賑やかしい空気に釣られるように、ポップはそわそわとしていた。その様子をマトリフは微笑ましく見ている。地元の祭りがあるんだよ、とポップに誘われてランカークスまで来たが、マトリフは歩き疲れてベンチに腰掛けていた。
　オレはいいから好きに見てこい、とマトリフは言ったものの、ポップはマトリフに気を使ってか、あまり遠くまでは見に行こうとはしない。さっきも的当てをして得た賞品を持って戻ってきては、師匠にやるよと手渡してきた。スライムの人形なんてどうするんだと思ったものの、ポップから貰ったと思えば不思議と可愛らしくも思う。
　マトリフはスライムの人形を手にしたまま、ポップの姿を見ていた。するとポップに声をかける人がいた。それはポップと似た年頃の少年達で、その様子から知り合いだとわかる。きっと同じ村で育った友人なのだろう。

黒マト&ガンガvsロカ　マトリフは闘技場の上空に浮かんでいた。身に纏った黒衣が風に揺れている。隣に同じように浮かぶガンガディアは監視するようにマトリフを横目で見た。
　闘技場には魔物たちに追い立てられてきた勇者たちがいた。アバン、レイラ、そしてロカ。彼らはまだ戸惑いを残した表情でマトリフを見上げている。もっと怒ってもいいだろうとマトリフは思った。こっちは魔王軍に寝返った裏切り者なのだから。
「アバン、先に行け」
　ロカの言葉にアバンは小さく頷く。ここに来るまでに取り決めでもしたのか、アバンとレイラは揃って走り出した。こちらとしてもアバンまで足止めするつもりはない。
「大魔道士」
　ガンガディアの声は釘を刺すようだった。それを煩く思いながらマトリフは手に魔法力を高める。

少年の面影　迫り来る魔王軍の侵攻を目前にして、マトリフは十数年前のことを思い出していた。魔王を倒すために皆が命懸けで戦い、辛くも勝利した。そのために失ったものもある。平和の代償とはいえ、その喪失はあまりにも大きかった。
　だが、その魔王が蘇ったという。ならば己が殺したあのデストロールも生き返ってはいないだろうかとマトリフは頭の片隅で考えた。もしそうだとしたら今度こそ負けるだろうと思いながら、マトリフは窓の外を見ていた。
　マトリフはこの十数年をパプニカで過ごした。その間に育てた魔法使いと賢者は数えきれない。特に手をかけた三賢者は若くして多くの呪文を習得した。
　今はその三賢者にルーラを使って王族を連れ出させたところだ。パプニカ国王夫妻とその娘を説得するのは骨が折れたが、王に死なれては国が支柱を失ってしまう。兵士たちは必死に時間を稼いでくれた。

そこにいる　ポップはカゴに入れたパンや果物が濡れていないかと確かめた。マントに包んできたが、少し湿ってしまったかもしれない。
　パプニカに珍しく長雨が続いているとレオナがぼやいていた。もちろんそれは彼女の個人的な不快感ではなく、自国の民を案じての言葉であったから、ポップも真面目な返答を心がけた。だがそうしていても、頭の片隅では自分の師のことを考えていた。不摂生を絵に描いたような人であるから、弟子としては心配が尽きない。
　そうしてポップは昼の休憩になるとカゴに食料を詰め込んで、ルーラで海沿いの洞窟を訪れた。
　ポップは濡れた髪を払いながらいつものように師匠と呼ぼうとして、ふと言いようのない違和感を覚えた。肌に触れる風のようでありながら、もっと頼りない気配のようなものが、体に触れたような気がしたからだ。

七夕　晴れた夏の夜空を、立ち昇った紫煙が横切っていく。マトリフは指に挟んだ煙草が短くなっていくのを見て、もう一本火をつけるかどうか考えていた。
　広くて見晴らしのいいベランダで、マトリフは裸足にサンダルを突っ掛けて煙草を吸っていた。
　夜空では年に一度の逢瀬をする恋人がいるという。そんな不遇な恋人たちは残りの三百六十四日を、どんな気持ちで過ごすのだろうか。
「マトリフ」
　ベランダのガラス戸が空いてガンガディアが姿を見せた。室内の明るい光がガンガディアを照らしている。マトリフは煙草を口元に運んで吸い込んだ。
「風呂へ入らないか？」
「これが終わったらな」
　マトリフが煙草を吸い込めば、火が強く灯る。ぎりぎりまで吸おうとしていると、ガンガディアはじっとマトリフを待っていた。

夏空の大輪　一緒に行こうと誘われた夏祭りに、マトリフは僅かに浮き足立っていた。夜空を灯す色とりどりの提灯に、方々から漂ってくる屋台の匂いに、どうしたって心が弾む。ただそれを、最近恋人になったばかりのガンガディアに悟られるのは格好がつかないように思えて、マトリフはズボンのポケットに手を入れたままゆっくりと歩いた。
　少し前を歩くガンガディアは、マトリフの歩調に合わせて歩き、何度も振り返ってはマトリフの存在を確かめているようだった。迷子になる歳でもないのに、生真面目で心配性の恋人はマトリフから目を離してはいけないとでも思っているらしい。
「手、繋ぐか？」
　見かねてマトリフが言えば、ガンガディアは控えめな笑みを見せてからマトリフの手をそっと握った。ガンガディアの大きな手に包まれると安心する。ガンガディアに手を引かれて人混みを歩いた。

君から貰ったひとつの指輪「本当に貰っていいのだろうか」
　ガンガディアは感激のあまり打ち震えながら手にした指輪を見た。
「ああ、貰っとけ貰っとけ」
　マトリフはやや投げやりに言いながらベッドに寝そべっている。昼前になってようやく起きたマトリフに、ガンガディアは指輪のことについて訊ねた。するとマトリフは寝癖のついた頭を掻きながら「お前にやる」とだけ言った。
「私に？　何故？」
「理由なんていいんだよ。それはただの指輪だ。呪いもなければ効果もない」
　マトリフは随分と寝たのに、まだ眠たそうに欠伸をしている。ガンガディアは礼を言って指輪を受け取った。思えばそれはマトリフから貰った初めての物だった。
　マトリフはまだ起きる気がないらしく、頬杖をついてガンガディアを見ている。そしてガンガディアの持つ指輪を指差した。

君に渡すひとつの指輪「師匠〜！」
　元気のいい声が外から響いて、ガンガディアは読んでいた魔導書を閉じた。
「いらっしゃいポップ君」
「おじゃましまーすって、あれ、師匠は？」
　ポップは洞窟内を見渡してマトリフがいないことに気づいた。ガンガディアは立ち上がるとポップに椅子をすすめる。
「大魔道士は出かけている。だがすぐに帰ってくるだろう。かけたまえ。お茶を淹れる」
「そっかー。あ、これお土産」
　ポップは椅子に腰掛けると手土産を机に並べた。それらは焼き菓子で、アバン特製のものだろう。それに合う茶葉があったはずだとガンガディアは棚の中を探した。
「師匠どこ行ってんの？」
「ベンガーナだ。探し物だと言っていたが」
「じゃあ帰ってくんの遅いんじゃねえの？」

ボウリング「ボウリングくらい知ってるよ」
　ポップは故郷の村の祭りでやったボウリングを思い出しながら言った。並べたピンに向かってボールを投げて転がし、ピンを多く倒すというゲームだ。
「今からそれをやるぞ」
　マトリフは言いながら砂浜を歩く。ポップはそのあとに続いた。
「それが今日の修行なのかい？」
　いつも地獄のような修行ばかりさせられているポップは疑心暗鬼で師の背中を見る。マトリフが楽しいだけの修行なんてするはずがないと確信していた。
「……おまえ言ったよな。オレが出来ることは何でも覚えるって」
「え？　まあ言ったけど」
「じゃあやってみせろ」
　マトリフは手にヒャドを作った。それをそっと足元へ置く。マトリフは同じように何個もヒャドを作っては砂浜に置いた。マトリフはそれが終わるとポップを指差す。

魔導図書館の英霊「大魔道士」
　ガンガディアは思わずマトリフに呼びかける。マトリフは多くの兵士に囲まれて、地図を広げながら指示を出していた。
　ヨミカイン魔導図書館の泉のすぐそば。パプニカ王家の兵士たちは物々しい警戒をしていた。その中心にマトリフがいる。
　ガンガディアは戸惑いながらもマトリフに近付く。沢山いるパプニカの兵士たちは誰一人としてガンガディアに気付かなかった。
　ガンガディアは死んで霊となった。あの地底魔城の闘技場で炎に包まれ、そこで意識が途切れたが、次に気がついたときにはヨミカインにいた。
　ヨミカインは湖に沈んでいた。水に揺蕩う魔導書を目にしてガンガディアは改めて罪の意識に苛まれた。どうにかできないかと泉の奥深くに沈んだ魔導書を拾おうとしても、ガンガディアの体では物に触れることはできなかった。透き通った手は魔導書を貫通してしまう。魔導書だけでなく、ガンガディアは実在する物に触れられなかった。

鎖「勇者の弱点、あるいは拠点の一つでも構わない。何か教えてはくれないかな」
　ガンガディアは丁寧な口調ではあったが、それは圧倒的に優位な立場から下される命令に他ならなかった。
　マトリフは口を開かないまま、力が抜けていく体が倒れないように耐えていた。しかし体が揺れるせいで手首に繋がれた鎖が音を立てる。その鎖はマトリフの魔法力を吸い取っているので、輝きを放っていた。
　マトリフがいるのは地底魔城の闘技場だった。その一角に鎖で繋がれている。魔法力は常に吸い取られているので空が見えてもルーラさえできなかった。
　ガンガディアはだんまりを続けるマトリフに溜息一つ吐かずに、部下に目配せをした。ガンガディアはマトリフを捕らえてから毎日のように尋問を繰り返していたが、マトリフは何も喋らなかった。

火竜の鱗　マトリフは魔導書を広げた。既に契約は済んでいる。契約出来たということは、不可能ではないのだろう。
　ガンガディアから託された火竜変化呪文の魔導書を、マトリフは結局は手放さなかった。目の前で燃え尽きたガンガディアの形見のように思えたからだ。
　火竜変化呪文は魔法使いの体力では使いこなせない。それをマトリフは十分にわかっていた。だからこの魔導書を使えなくても、形見として持っていればいい。マトリフは最初こそそう考えていた。だが時間が経つにつれ、マトリフはガンガディアの影を追うようになっていった。
　マトリフは常に火竜変化呪文の魔導書を持ち歩くようになった。そして何度もそれを読み返してはガンガディアのことを思った。

火傷　もう二度と誰かにこの呪文は向けまいと思っていた。
　だがこの歳になってできた弟子に、授けなければならなくなった。この呪文がなくても勝てるなら教えたくはなかった。この呪文の恐ろしさを背負うには弟子は若過ぎたからだ。
　しかしポップはこの呪文を制御した。マトリフが放ったメドローアを両手で受け止めたのだ。同時に二つの呪文を扱えるというだけで並の魔法使いに出来ることではない。だが初めて見たメドローアをポップは受け止めた。
　このまま押さえ込めればメドローアは相殺できる。マトリフがそう思った時だった。ポップの右腕が勢いよく炎に包まれた。
　ポップが苦痛に声を上げる。マトリフは頭が真っ白になった。
「ポップ！！」
　マトリフは思わず叫んでから、ポップが火炎系呪文を得意としていたことを思い出した。双方の威力が合わなければバランスが崩れる。このままではポップは炎にのまれてしまう。

拳「マトリフ殿と手合わせがしてみたいなぁ」
　突然のブロキーナの言葉に、その場にいた皆が顔を見合わせた。
　勇者一行は旅の途中で立ち寄ったブロキーナの山小屋で昼食をとったばかりであった。
「そういや魔法使いと武闘家の手合わせって見たことがないな」
　ロカが言ってマトリフを見る。アバンは興味深そうにブロキーナに向き直った。
「武闘家はどうやって呪文を防ぐのですか」
「いやぁ、マトリフ殿には呪文を使わないでほしいんだよね」
　飄々と言うブロキーナにマトリフはギョッとする。
「それじゃあオレが殴られ放題じゃねえか」
「でもマトリフ殿って武術をやったことあるでしょ？」
　それを聞いてマトリフは眉間に皺を寄せる。図星だったからだ。その反応にロカが驚いた顔をした。

夏至の夜　マトリフは昼が一番長い日の夜を待っていた。海に沈む夕陽は美しいが、マトリフからすれば今日ばかりは早く沈んでくれと祈る気持ちだった。
　やがて複雑な色を残して太陽が沈む。反対側からは夜が始まっていた。
　マトリフは月を見上げる。低い位置にいる月は寂しげに光を放っていた。
「ガンガディア」
　マトリフの声に応えるように風が吹く。マトリフはその風に託すように瓶の中の灰を手に取った。それは火竜の炎に焼かれて燃え尽きたガンガディアの灰だ。戦いの後でマトリフが掻き集めたものだ。
　灰は風に舞い、月光を受けて姿を変える。淡く光ったかと思うと、虚像を作り上げた。それはデストロールの姿だった。
「よお、久しぶり」
　マトリフの言葉にガンガディアは無言で頷く。灰からガンガディアを甦らせることが出来るのは夏至の夜だけだった。朝になればガンガディアは消えて、元の灰に戻る。

最後の魔導書　マトリフはベッドに横になったまま咳を繰り返す。引き攣った喉は細く息を吸ったが、それは込み上げる喀血に邪魔されて長くは続かなかった。
　気休めの回復呪文も薬草もとうに諦めた。マトリフは手のひらに広がった血を服で拭う。あの戦いから十数年。だが命はまだ終わろうとしない。
　マトリフは咳を堪えながら起き上がると枕元の棚に手を伸ばした。そこには一冊の魔叢書が置かれてある。マトリフはそれを迷わずに手に取った。
　マトリフはその魔導書を開かずに胸に抱える。中に書かれたことは暗唱できるほどに覚えていた。マトリフは魔導書を胸に抱くと安心したように身体の力を抜く。その身体は前のめりに倒れていった。
「……ガンガディア」
　呟いた言葉は響くことなく消えていく。何故よりにもよってこの本を託されたのかとマトリフは思った。

エンドロールのあとで　マトリフが立ち尽くしている。闘技場には彼しかいなかった。抜けるような青空が広がっているが、マトリフの表情は痛みに耐えるようだった。彼の体は傷つき血を流している。しかし彼の感じる痛みは体のものではなかった。
　マトリフは何かを探すように空を見上げてから、胸に手を当てた。やがて力をなくしたように膝をつく。戦いに勝ったはずのマトリフだが、そこに喜びはなかった。
「カット！！」
　その声が響いても彼は暫く立ち上がらなかった。どこからか拍手が湧き起こる。私も自然と手を打ち鳴らしていた。迫真の演技に心が引き込まれて、監督の声が無ければこれが演技だということを忘れそうだった。
「お疲れ様です！」
　その声と同時にスタッフが彼に花束を持っていく。このシーンがマトリフを演じた彼のクランクアップだった。監督の手を借りて立ち上がった彼は花束を受け取ってにこやかに笑みを浮かべている。多くのスタッフが労いの言葉をかけに彼の元へと行った。