しないと出られない部屋　何事にも間違いはある。それが些細な間違いであれ、大変な間違いであれ、間違いには違いない。特にひとは間違いを犯しやすく、反省すらしない。その挙げ句に同じ間違いを繰り返す。
　ここにその間違いに巻き込まれた二人がいた。
　一人は魔族で、かつては地上を征服するために魔王を名乗っていた男だ。現在は肉体を改造して超魔生物となっている。名をハドラーといった。
　そしてもう一人は自らを大魔道士と名乗った人間で、かつて勇者と一緒に魔王軍に戦いを挑んだ男だ。今は一線を退いたものの、魔法勝負ならまだまだ負けないと自負している。名をマトリフといった。
　この二人、元々が敵対した間柄であったために仲が悪い。顔を合わせるたびにお互いを罵り合っていた。もし仮に敵対していなかったとしても、反りが合わないために仲良くはなれないだろう。

愛を求む「それは求愛行動であると理解して行なっているのかね？」
　ガンガディアの言葉にマトリフは固まった。寝起きで覚醒しきっていない頭が急激に動き出す。
「きゅう、あい？？」
　マトリフは知らない言葉のように繰り返す。半端に脱いだ寝衣をそのままにガンガディアを見上げた。
「そのように人前で服を脱ぐのは、我々トロルには求愛行動なのだよ」
　マトリフは慌てて脱ぎかけの襟元を合わせた。マトリフは何の気なしに服を着替えようと思っただけだ。
「そ、そうなのかよ。知らなかった」
「そうだと思ったよ。まさかあなたが私に求愛するとは思わなかったからね」
　ガンガディアは眼鏡を指で押し上げた。それがどこか寂しそうに見えてマトリフは急に罪悪感のようなものを感じる。知らなかったとはいえガンガディアも良い気分はしなかっただろう。

勇気の在処なんて「んだよ、こんなとこにいやがったのか」
　言葉の乱暴さとは裏腹に、マトリフの声音は優しくまぞっほの耳に届いた。まぞっほはうずめていた顔を上げる。
「ほら、出てこいよ」
　まぞっほが隠れていた狭い洞窟の入り口にマトリフが立っていた。マトリフはまぞっほに手を差し出している。しかしまぞっほは首を横に振った。まぞっほは小さな洞窟のさらに奥へと身を押し込める。そこはひと一人がやっと入れるくらいの、洞窟というより小さな空洞だった。まぞっほは魔物から逃げてこの空洞に身を隠していた。
「魔物ならマトリフの旦那が追い払っちまったぞ」
　ディードックの声に、まぞっほはまた洞穴の入り口を見る。よく見ればディードックもそこにいた。逆光になってよく見えないが、マトリフもディードックも怒っていなさそうだった。

甘えんぼう　ガンガディアが帰ったとき、玄関にもリビングにも電気がついていた。テレビの音声らしいものも聞こえてくる。ガンガディアは今日も終電での帰宅だった。マトリフはまだ起きているのかとガンガディアはリビングの戸を開ける。
　リビングダイニングに置かれたテレビは賑やかなバラエティを流していた。マトリフの姿が見えなかったので寝室を覗きに行くが、ベッドは空だった。
「マトリフ？」
　ふと見ればテレビとソファの間に置かれたローテブルに酒瓶があった。もしやと思って見てみれば、マトリフはソファに丸まって眠ていた。
　おおかた酒を飲みながらテレビを見ていて、そのまま寝落ちたのだろう。見れば酒瓶は空になっている。ガンガディアは瓶をキッチンへと持って行った。

不滅の愛　マトリフは花になんて興味はなかった。それなのに洞窟には花が飾られている。
　この洞窟に花を持って訪れるのはガンガディアだ。ガンガディアは訪れる度に花を持ってきては、せっせと花瓶に入れて飾っていた。おかげで殺風景だった洞窟は華やかになり、空気さえ澄んでいるように思える。
　マトリフはその花を指先で触れた。ベッドのすぐそばに置かれたのは昨日持ってきたばかりのもので、微かに甘いような匂いもする。紫色の花だが、マトリフの故郷に咲いていた花とは形が違った。ガンガディアが持って来るのは決まってこの紫の花だった。
　マトリフはこの花の名前すら知らない。花に興味なんてないからだ。薬効があるわけでもない植物を、その見た目の美しさだけで側に置きたいと思ったことはない。

帰り道　夏の遅い夕暮れに向かって歩いていた。マトリフの手にもガンガディアの手にも紙袋が下げされ、中には何冊もの本が入っている。
　たまに重なった休日だからと一緒に出かけ、見つけた古書店で二人して大量に買い込んだ。その古書店はかなり充実しており、お互いにじっくり吟味したら欲しい本がいっぱいになってしまった。ガンガディアは図鑑を多く買ったので紙袋はずしりと重く、マトリフもつい気分が高揚して買い込み、指に食い込む紙袋の重さに後悔の念が募った。
「持とうか？」
　ガンガディアの申し出に、素直に頷いて紙袋を渡す。マトリフの手は赤くなっていた。
「すまない。もっと早くに気付くべきだった」
「お前だって重いだろ」
「鍛えているから大丈夫だ。なんならあなたを背負って歩ける」

ポメガバース　その白くてふわふわの毛並みはまるで綿毛のようだった。太陽に照らされてきらきらと輝いて見える。
「見たことのない魔物だな」
　ガンガディアはその白い毛並みの生き物を見つめて呟いた。場所はマトリフの洞窟のすぐそばだ。その白い毛並みの生き物はガンガディアを見て驚き、逃げ出そうとした。
「待ちたまえ」
　ガンガディアは片手でその生き物を捕まえる。四つ足だが足は短く、いくらばたつかせても逃げられはしない。ガンガディアははじめて見た生き物に目を輝かせた。
　だがガンガディアが捕まえたその生き物は魔物ではなく犬だった。それもポメラニアンという犬種である。ガンガディアは犬を見るのは初めてだった。
「君を詳しく調べてみたい。もしかしたら何かの亜種だろうか」

ハグの日「あなたを……抱きしめる？」
　ガンガディアは虚をつかれたような顔をしてマトリフを見返した。マトリフは腕を組んで踏ん反り返っている。
「おう、ギュッとやれ」
「何故？」
「オレの頼みが聞けねえのか」
　マトリフはガンガディアの質問には答えずに不遜な態度で言った。ガンガディアは眼鏡を指で押し上げてマトリフを見下ろす。マトリフは早くしろと言わんばかりな様子だ。
　ガンガディアはハグという人間の習慣がよく理解できない。人間は身体を接触させることに意味を持たせるという。それは愛情だったり親愛だったりするが、魔族にはそんな習慣はなかった。
　しかし本で読んだ知識によると、そのハグにはストレス軽減の作用もあるという。もしかしたらマトリフはストレスが溜まっており、それの対処としてハグを求めたのかもしれない。そうでなければこんな醜いトロルと抱き合いたいと思うはずがないからだ。

雨が降ったら傘をさしてあげるのが愛だと思うんです　それはいつもの憂鬱な午後のことでした。私はたまたま古書店の前を通りかかりました。朝からいいお天気で、でも急に黒い雲が空を走るようにしてこちらへやってきていました。
　そうしたら間も無く雨が降り出しました。人々が雨から逃れるように小走りに駆けていきます。その二人に目がいったのは、その二人が周りのように慌てていなかったからでしょうか。
　その二人は対照的な見た目でした。赤毛で黒い服を着た彼と、白髪で白い服を着た彼。私は自分が雨に濡れているにも関わらず、その二人から目が離せませんでした。
　黒い彼が白い彼へ手を向けていたからです。ただ向けているのではありません。まるで傘をさしてあげているような、そんな手の感じだったのです。

馬鹿げている　クロウリーにとって最悪の日となった。アジラフェルが天国へと行ってしまったからだ。
　もし人間がこう聞いたなら、気の毒そうな表情を浮かべて、そっと肩に温かな手を置いて励まそうとするだろう。気を落とさないで、とか何とか言いながら。
　だがアジラフェルは天使であるから、それも追放された天使だから、天国へと帰れることを喜んでいた。それはもう、ここ千年間どころか一億年でも見たことがないくらいの喜びようだった。そしてその喜びをクロウリーと分かち合えると信じきっていた。
　あの天使はクロウリーが天使に戻りたいのだと、本気で思い込んでいるのだ。それはもう心から、本気で、信じきっている。そこにクロウリーの言葉は届かないのだ。

夏祭り　賑やかしい空気に釣られるように、ポップはそわそわとしていた。その様子をマトリフは微笑ましく見ている。地元の祭りがあるんだよ、とポップに誘われてランカークスまで来たが、マトリフは歩き疲れてベンチに腰掛けていた。
　オレはいいから好きに見てこい、とマトリフは言ったものの、ポップはマトリフに気を使ってか、あまり遠くまでは見に行こうとはしない。さっきも的当てをして得た賞品を持って戻ってきては、師匠にやるよと手渡してきた。スライムの人形なんてどうするんだと思ったものの、ポップから貰ったと思えば不思議と可愛らしくも思う。
　マトリフはスライムの人形を手にしたまま、ポップの姿を見ていた。するとポップに声をかける人がいた。それはポップと似た年頃の少年達で、その様子から知り合いだとわかる。きっと同じ村で育った友人なのだろう。

黒マト&ガンガvsロカ　マトリフは闘技場の上空に浮かんでいた。身に纏った黒衣が風に揺れている。隣に同じように浮かぶガンガディアは監視するようにマトリフを横目で見た。
　闘技場には魔物たちに追い立てられてきた勇者たちがいた。アバン、レイラ、そしてロカ。彼らはまだ戸惑いを残した表情でマトリフを見上げている。もっと怒ってもいいだろうとマトリフは思った。こっちは魔王軍に寝返った裏切り者なのだから。
「アバン、先に行け」
　ロカの言葉にアバンは小さく頷く。ここに来るまでに取り決めでもしたのか、アバンとレイラは揃って走り出した。こちらとしてもアバンまで足止めするつもりはない。
「大魔道士」
　ガンガディアの声は釘を刺すようだった。それを煩く思いながらマトリフは手に魔法力を高める。

少年の面影　迫り来る魔王軍の侵攻を目前にして、マトリフは十数年前のことを思い出していた。魔王を倒すために皆が命懸けで戦い、辛くも勝利した。そのために失ったものもある。平和の代償とはいえ、その喪失はあまりにも大きかった。
　だが、その魔王が蘇ったという。ならば己が殺したあのデストロールも生き返ってはいないだろうかとマトリフは頭の片隅で考えた。もしそうだとしたら今度こそ負けるだろうと思いながら、マトリフは窓の外を見ていた。
　マトリフはこの十数年をパプニカで過ごした。その間に育てた魔法使いと賢者は数えきれない。特に手をかけた三賢者は若くして多くの呪文を習得した。
　今はその三賢者にルーラを使って王族を連れ出させたところだ。パプニカ国王夫妻とその娘を説得するのは骨が折れたが、王に死なれては国が支柱を失ってしまう。兵士たちは必死に時間を稼いでくれた。

そこにいる　ポップはカゴに入れたパンや果物が濡れていないかと確かめた。マントに包んできたが、少し湿ってしまったかもしれない。
　パプニカに珍しく長雨が続いているとレオナがぼやいていた。もちろんそれは彼女の個人的な不快感ではなく、自国の民を案じての言葉であったから、ポップも真面目な返答を心がけた。だがそうしていても、頭の片隅では自分の師のことを考えていた。不摂生を絵に描いたような人であるから、弟子としては心配が尽きない。
　そうしてポップは昼の休憩になるとカゴに食料を詰め込んで、ルーラで海沿いの洞窟を訪れた。
　ポップは濡れた髪を払いながらいつものように師匠と呼ぼうとして、ふと言いようのない違和感を覚えた。肌に触れる風のようでありながら、もっと頼りない気配のようなものが、体に触れたような気がしたからだ。

七夕　晴れた夏の夜空を、立ち昇った紫煙が横切っていく。マトリフは指に挟んだ煙草が短くなっていくのを見て、もう一本火をつけるかどうか考えていた。
　広くて見晴らしのいいベランダで、マトリフは裸足にサンダルを突っ掛けて煙草を吸っていた。
　夜空では年に一度の逢瀬をする恋人がいるという。そんな不遇な恋人たちは残りの三百六十四日を、どんな気持ちで過ごすのだろうか。
「マトリフ」
　ベランダのガラス戸が空いてガンガディアが姿を見せた。室内の明るい光がガンガディアを照らしている。マトリフは煙草を口元に運んで吸い込んだ。
「風呂へ入らないか？」
「これが終わったらな」
　マトリフが煙草を吸い込めば、火が強く灯る。ぎりぎりまで吸おうとしていると、ガンガディアはじっとマトリフを待っていた。

夏空の大輪　一緒に行こうと誘われた夏祭りに、マトリフは僅かに浮き足立っていた。夜空を灯す色とりどりの提灯に、方々から漂ってくる屋台の匂いに、どうしたって心が弾む。ただそれを、最近恋人になったばかりのガンガディアに悟られるのは格好がつかないように思えて、マトリフはズボンのポケットに手を入れたままゆっくりと歩いた。
　少し前を歩くガンガディアは、マトリフの歩調に合わせて歩き、何度も振り返ってはマトリフの存在を確かめているようだった。迷子になる歳でもないのに、生真面目で心配性の恋人はマトリフから目を離してはいけないとでも思っているらしい。
「手、繋ぐか？」
　見かねてマトリフが言えば、ガンガディアは控えめな笑みを見せてからマトリフの手をそっと握った。ガンガディアの大きな手に包まれると安心する。ガンガディアに手を引かれて人混みを歩いた。

君から貰ったひとつの指輪「本当に貰っていいのだろうか」
　ガンガディアは感激のあまり打ち震えながら手にした指輪を見た。
「ああ、貰っとけ貰っとけ」
　マトリフはやや投げやりに言いながらベッドに寝そべっている。昼前になってようやく起きたマトリフに、ガンガディアは指輪のことについて訊ねた。するとマトリフは寝癖のついた頭を掻きながら「お前にやる」とだけ言った。
「私に？　何故？」
「理由なんていいんだよ。それはただの指輪だ。呪いもなければ効果もない」
　マトリフは随分と寝たのに、まだ眠たそうに欠伸をしている。ガンガディアは礼を言って指輪を受け取った。思えばそれはマトリフから貰った初めての物だった。
　マトリフはまだ起きる気がないらしく、頬杖をついてガンガディアを見ている。そしてガンガディアの持つ指輪を指差した。

君に渡すひとつの指輪「師匠〜！」
　元気のいい声が外から響いて、ガンガディアは読んでいた魔導書を閉じた。
「いらっしゃいポップ君」
「おじゃましまーすって、あれ、師匠は？」
　ポップは洞窟内を見渡してマトリフがいないことに気づいた。ガンガディアは立ち上がるとポップに椅子をすすめる。
「大魔道士は出かけている。だがすぐに帰ってくるだろう。かけたまえ。お茶を淹れる」
「そっかー。あ、これお土産」
　ポップは椅子に腰掛けると手土産を机に並べた。それらは焼き菓子で、アバン特製のものだろう。それに合う茶葉があったはずだとガンガディアは棚の中を探した。
「師匠どこ行ってんの？」
「ベンガーナだ。探し物だと言っていたが」
「じゃあ帰ってくんの遅いんじゃねえの？」

ボウリング「ボウリングくらい知ってるよ」
　ポップは故郷の村の祭りでやったボウリングを思い出しながら言った。並べたピンに向かってボールを投げて転がし、ピンを多く倒すというゲームだ。
「今からそれをやるぞ」
　マトリフは言いながら砂浜を歩く。ポップはそのあとに続いた。
「それが今日の修行なのかい？」
　いつも地獄のような修行ばかりさせられているポップは疑心暗鬼で師の背中を見る。マトリフが楽しいだけの修行なんてするはずがないと確信していた。
「……おまえ言ったよな。オレが出来ることは何でも覚えるって」
「え？　まあ言ったけど」
「じゃあやってみせろ」
　マトリフは手にヒャドを作った。それをそっと足元へ置く。マトリフは同じように何個もヒャドを作っては砂浜に置いた。マトリフはそれが終わるとポップを指差す。

魔導図書館の英霊「大魔道士」
　ガンガディアは思わずマトリフに呼びかける。マトリフは多くの兵士に囲まれて、地図を広げながら指示を出していた。
　ヨミカイン魔導図書館の泉のすぐそば。パプニカ王家の兵士たちは物々しい警戒をしていた。その中心にマトリフがいる。
　ガンガディアは戸惑いながらもマトリフに近付く。沢山いるパプニカの兵士たちは誰一人としてガンガディアに気付かなかった。
　ガンガディアは死んで霊となった。あの地底魔城の闘技場で炎に包まれ、そこで意識が途切れたが、次に気がついたときにはヨミカインにいた。
　ヨミカインは湖に沈んでいた。水に揺蕩う魔導書を目にしてガンガディアは改めて罪の意識に苛まれた。どうにかできないかと泉の奥深くに沈んだ魔導書を拾おうとしても、ガンガディアの体では物に触れることはできなかった。透き通った手は魔導書を貫通してしまう。魔導書だけでなく、ガンガディアは実在する物に触れられなかった。

鎖「勇者の弱点、あるいは拠点の一つでも構わない。何か教えてはくれないかな」
　ガンガディアは丁寧な口調ではあったが、それは圧倒的に優位な立場から下される命令に他ならなかった。
　マトリフは口を開かないまま、力が抜けていく体が倒れないように耐えていた。しかし体が揺れるせいで手首に繋がれた鎖が音を立てる。その鎖はマトリフの魔法力を吸い取っているので、輝きを放っていた。
　マトリフがいるのは地底魔城の闘技場だった。その一角に鎖で繋がれている。魔法力は常に吸い取られているので空が見えてもルーラさえできなかった。
　ガンガディアはだんまりを続けるマトリフに溜息一つ吐かずに、部下に目配せをした。ガンガディアはマトリフを捕らえてから毎日のように尋問を繰り返していたが、マトリフは何も喋らなかった。

火竜の鱗　マトリフは魔導書を広げた。既に契約は済んでいる。契約出来たということは、不可能ではないのだろう。
　ガンガディアから託された火竜変化呪文の魔導書を、マトリフは結局は手放さなかった。目の前で燃え尽きたガンガディアの形見のように思えたからだ。
　火竜変化呪文は魔法使いの体力では使いこなせない。それをマトリフは十分にわかっていた。だからこの魔導書を使えなくても、形見として持っていればいい。マトリフは最初こそそう考えていた。だが時間が経つにつれ、マトリフはガンガディアの影を追うようになっていった。
　マトリフは常に火竜変化呪文の魔導書を持ち歩くようになった。そして何度もそれを読み返してはガンガディアのことを思った。

火傷　もう二度と誰かにこの呪文は向けまいと思っていた。
　だがこの歳になってできた弟子に、授けなければならなくなった。この呪文がなくても勝てるなら教えたくはなかった。この呪文の恐ろしさを背負うには弟子は若過ぎたからだ。
　しかしポップはこの呪文を制御した。マトリフが放ったメドローアを両手で受け止めたのだ。同時に二つの呪文を扱えるというだけで並の魔法使いに出来ることではない。だが初めて見たメドローアをポップは受け止めた。
　このまま押さえ込めればメドローアは相殺できる。マトリフがそう思った時だった。ポップの右腕が勢いよく炎に包まれた。
　ポップが苦痛に声を上げる。マトリフは頭が真っ白になった。
「ポップ！！」
　マトリフは思わず叫んでから、ポップが火炎系呪文を得意としていたことを思い出した。双方の威力が合わなければバランスが崩れる。このままではポップは炎にのまれてしまう。

拳「マトリフ殿と手合わせがしてみたいなぁ」
　突然のブロキーナの言葉に、その場にいた皆が顔を見合わせた。
　勇者一行は旅の途中で立ち寄ったブロキーナの山小屋で昼食をとったばかりであった。
「そういや魔法使いと武闘家の手合わせって見たことがないな」
　ロカが言ってマトリフを見る。アバンは興味深そうにブロキーナに向き直った。
「武闘家はどうやって呪文を防ぐのですか」
「いやぁ、マトリフ殿には呪文を使わないでほしいんだよね」
　飄々と言うブロキーナにマトリフはギョッとする。
「それじゃあオレが殴られ放題じゃねえか」
「でもマトリフ殿って武術をやったことあるでしょ？」
　それを聞いてマトリフは眉間に皺を寄せる。図星だったからだ。その反応にロカが驚いた顔をした。

夏至の夜　マトリフは昼が一番長い日の夜を待っていた。海に沈む夕陽は美しいが、マトリフからすれば今日ばかりは早く沈んでくれと祈る気持ちだった。
　やがて複雑な色を残して太陽が沈む。反対側からは夜が始まっていた。
　マトリフは月を見上げる。低い位置にいる月は寂しげに光を放っていた。
「ガンガディア」
　マトリフの声に応えるように風が吹く。マトリフはその風に託すように瓶の中の灰を手に取った。それは火竜の炎に焼かれて燃え尽きたガンガディアの灰だ。戦いの後でマトリフが掻き集めたものだ。
　灰は風に舞い、月光を受けて姿を変える。淡く光ったかと思うと、虚像を作り上げた。それはデストロールの姿だった。
「よお、久しぶり」
　マトリフの言葉にガンガディアは無言で頷く。灰からガンガディアを甦らせることが出来るのは夏至の夜だけだった。朝になればガンガディアは消えて、元の灰に戻る。

最後の魔導書　マトリフはベッドに横になったまま咳を繰り返す。引き攣った喉は細く息を吸ったが、それは込み上げる喀血に邪魔されて長くは続かなかった。
　気休めの回復呪文も薬草もとうに諦めた。マトリフは手のひらに広がった血を服で拭う。あの戦いから十数年。だが命はまだ終わろうとしない。
　マトリフは咳を堪えながら起き上がると枕元の棚に手を伸ばした。そこには一冊の魔叢書が置かれてある。マトリフはそれを迷わずに手に取った。
　マトリフはその魔導書を開かずに胸に抱える。中に書かれたことは暗唱できるほどに覚えていた。マトリフは魔導書を胸に抱くと安心したように身体の力を抜く。その身体は前のめりに倒れていった。
「……ガンガディア」
　呟いた言葉は響くことなく消えていく。何故よりにもよってこの本を託されたのかとマトリフは思った。

エンドロールのあとで　マトリフが立ち尽くしている。闘技場には彼しかいなかった。抜けるような青空が広がっているが、マトリフの表情は痛みに耐えるようだった。彼の体は傷つき血を流している。しかし彼の感じる痛みは体のものではなかった。
　マトリフは何かを探すように空を見上げてから、胸に手を当てた。やがて力をなくしたように膝をつく。戦いに勝ったはずのマトリフだが、そこに喜びはなかった。
「カット！！」
　その声が響いても彼は暫く立ち上がらなかった。どこからか拍手が湧き起こる。私も自然と手を打ち鳴らしていた。迫真の演技に心が引き込まれて、監督の声が無ければこれが演技だということを忘れそうだった。
「お疲れ様です！」
　その声と同時にスタッフが彼に花束を持っていく。このシーンがマトリフを演じた彼のクランクアップだった。監督の手を借りて立ち上がった彼は花束を受け取ってにこやかに笑みを浮かべている。多くのスタッフが労いの言葉をかけに彼の元へと行った。

やわらかい「お、うまそう」
　そのドーナツを見た途端にマトリフは滅多に見せない純粋な笑みを浮かべた。
　ガンガディアは最近発売したというそのドーナツを買ってマトリフの家へと来ていた。ガンガディアがドーナツ屋の袋を持っているのを見たマトリフは、嬉々としてコーヒーを淹れてテーブルへとついた。
「どうぞ」
　ガンガディアはドーナツをマトリフの前に置く。マトリフが嬉しいならガンガディアも嬉しい。意外とミーハーというか、新し物好きのマトリフは、新発売と名のつくものを好んでいた。
　マトリフはさっそくドーナツを手にする。そのドーナツは随分と柔らかいらしく、マトリフはそっと持ち上げていた。
　ガンガディアはマトリフが淹れてくれたコーヒーを飲む。苦味と酸味のバランスが丁度良かった。

君の髪を結う　マトリフは久しぶりに洞窟へとやってきた弟子の後ろ姿を見る。癖の強い黒髪は随分と長く伸びてその首筋を隠していた。
「ちょっと来い」
　その一言でポップはマトリフの座る安楽椅子まで来た。
「なに？」
　そう言って少し屈むポップに顔に前髪がかかる。マトリフはちょいちょいと指で示して屈ませた。そうしてから手を伸ばしてポップの伸びた髪に触れる。
「随分と伸びたじゃねえか」
「あー……切るの忘れてた」
　苦笑して見せる弟子をマトリフはその場に座らせた。そうして自分は道具箱をひっくり返す。そうして見つけた髪紐を持ってポップの後ろに座った。
「なに？　師匠が切ってくれんの？」
　いいや、と言いながらマトリフはポップのバンダナを解いた。

プロポーズ　マトリフは口付けられた手を呆気に取られて見ていた。ガンガディアは恭しく膝をつき、マトリフの手の甲に口付けている。
「おまッ……なにやってんだ」
　マトリフは焦ってる手を引くが、ガンガディアの力には敵わないので失敗に終わる。ガンガディアはマトリフの手から唇を離すと顔を上げた。
「あなたに愛を誓っている」
「だからなんで……おまっ、それ、プププ」
「プププ？」
「まさかプロポーズじゃねえだろうな？」
　マトリフの声は裏返っていた。ガンガディアは魔王軍の幹部であり、マトリフにとっては敵だ。地底魔城の闘技場で戦っていた二人だが、先ほど勝敗が決まった。勝ったのはマトリフだ。するとガンガディアは負けを認めた上で、マトリフの前に跪き、手を取って口付けた。

You are the sunshine of my life　豪奢な窓から差し込む朝陽すら嫌味たらしかった。パプニカ城の片隅にあるこの部屋ですら、日当たりも良く内装は派手だ。
　マトリフはパプニカに勤めたことを心の底から後悔していた。こんな場所はマトリフが最も苦手とする場所であることは最初からわかっていた。だが国王直々に相談役にと打診され、魔王軍との戦いでの勝利に浮かれていたのかつい頷いてしまった。どうせ帰る故郷もない。残った僅かな命を、誰かのために使いたいと殊勝なことを思ってしまったのが間違いだった。
　だが、国王の一存でパプニカへと来たマトリフを、古参の臣下が快く迎え入れるはずはなかった。あからさまに媚びへつらうことで余所者扱いする者もいれば、マトリフを見ただけで表情を消して話すらしない者もいた。それでもマトリフは国王が望むならば相談役としての役目を果たそうと考えていた。

お前だよ　ガンガディアは釣った魚を見て満足げに笑みを浮かべた。丁寧に針を魚の口から外す。それはガンガディアが初めて釣った魚だった。
　ガンガディアがマトリフから魚釣りを教わったのは数日前のことだ。ガンガディアは釣りを効率の悪い行為だと思っていた。釣り糸を垂れて魚を待つより、素手で捕まえたほうが早いし確実だからだ。しかしマトリフはこれも修行の一環だと言った。
　ガンガディアは己の短絡的な考えを改めた。そして自分で身を持って体験しようと思い、釣りをはじめた。しかし全く釣れないまま数日が経過した。気持ちが挫けそうになっていたが、さっきようやく最初の一匹が釣れた。
　ガンガディアはその魚を早くマトリフに見せたくて、急いで釣具を持って洞窟へと戻った。きっとマトリフは喜んでくれるだろう。

君の存在に祝福を「あなたの誕生日を教えてほしい」
　ガンガディアにキラキラした顔で言われる。それが答えのない質問だったのでマトリフはすぐに視線を読んでいた本へと戻した。
「わからねえ」
「わからない？」
「知らねえんだよ。誕生日だとかを大事にするような場所で育ってねえからな」
　もし仮にあの里で誕生日を祝う習慣があったとしても、マトリフには祝いのケーキひとつなかっただろう。マトリフはどこで誰から生まれたかすらわからないのだ。
「そうなのかね。人間の面白い風習なのでやってみたかったのだが」
「残念だったな」
　本当に残念そうな顔をするガンガディアに、マトリフは読んでいた本から顔を上げた。
「そういやお前の誕生日はいつなんだよ」
「私が生まれた日かね。我々には生まれた日を祝う習慣などないから、いちいち日付を記憶したりしない」

オレだけの青い龍「じゃあなぁ師匠！」
　元気なポップの声にガンガディアは洞窟を出た。マトリフは既に見送りのために洞窟の外まで出ている。
　見上げればルーラで飛び上がった少年の姿が太陽に重なって眩しい。ガンガディアは手をかざして目を細めた。
　ガンガディアはそっと横に立つマトリフを見やる。あの戦いが終わってからは顰めっ面が定着してしまった顔が、ポップを見るときは和らいでいた。そのことにガンガディアは自分の感情が揺らぐのを感じる。
　ポップがマトリフにとって可愛い存在であることはわかっている。ポップのその性格も、またその見た目も愛くるしい。それ以外にも彼が愛される理由はたくさんあるだろう。
　それに引き換え、とガンガディアは自分の手を見る。可愛らしさ、愛らしさとはかけ離れた肉体だ。そして性格も愛嬌があるとは到底いえない。じわりと劣等感が高まる。

驟雨　ふと静けさが響く。日が落ちた頃に急に降り出した雨はいつの間にか止んでいた。それに気付けないほどガンガディアは夢中になっていた。
　雨の日に情を交わすようになったのはいつからだろうか。激しい雨の日は岩戸を閉めきって肌を合わせるのが暗黙の了解だった。
　腕の中のマトリフは息を荒げて声を殺している。ガンガディアの背に立てた爪は、絶頂が近いためか更に食い込んできた。
　やがて短い声を上げてマトリフが果てる。夜目がきくガンガディアは、マトリフの顔に浮かんだ笑みを見た。満足そうでいて、狡猾さが滲む。それは目的を遂げた策士の含み笑いであった。
　ガンガディアはふと、自分が罠にかかった獲物であると知った。この世には天候を操る呪文があるという。そして今夜の雨は急であった。雲の流れから雨など降りそうもなかったのに。

冥土へようこそ　マトリフは青い巨体を見上げた。ガンガディアが身に纏っている服から目が離せないからだ。ガンガディアが身につけているのは黒を基調としたワンピースと白いエプロンで、いわゆるメイド服と呼ばれるものだった。
「どうかな？」
　どうかなじゃねえよ、とマトリフは叫びそうになったものの、なんとか押し留めた。そして何と言うべきか悩んだ。何故こんなことになってしまったのか、皆目見当がつかない。
　ガンガディアの鍛え上げられた肉体は窮屈そうにメイド服に包まれている。黒のワンピースはミニスカートで、胸元も大きく開いている。エプロンにはフリルやリボンがふんだんにあしらわれていて、服だけ見れば可愛らしい作りだった。
「……君がこういうものを好むと聞いたのだが」

ありのままのあなたがすきだから　マトリフは自分の身体を見下ろす。寝巻きをはだけさせれば、記憶にある若い頃の身体があった。体格こそさほど変わらないが、修行で鍛えていた筋肉もあるし、肌にもハリがあった。
　マトリフはモシャスを使って若い頃の自分へと化けていた。それもこれも、弟子であるポップのためである。
　ポップと師弟の壁を越えたのはつい先日のことだ。それ以前からポップには好きだと伝えられていたが、マトリフは応えていなかった。だが押し切られるように、というよりも、マトリフ自身がポップを欲しくなって、その気持ちを抑えきれなくなって手を出した。
　そのときはキスだけで終わったが、ポップからもっと先に進みたいと言われた。マトリフはもう拒む気はない。壁はもう越えてしまったのだからポップの望みを叶えてやりたかった。

なでなで　アバンは綺麗な空色の髪をしていた。旅の最中でも手入れがされ、櫛を通した艶のある髪は、触れていても心地よいものだった。その整えられた髪を幼子にするように遠慮もなく撫でれば、アバンはその時だけは年相応の少年らしく照れた笑みを浮かべたのだ。
　あるいはずっと昔の、まだ故郷にいる時。自分をやけに慕ってくる青年がいた。黒くて癖のある髪をしていて、撫でつけても収まらないとぼやいていた。いつもは帽子に隠してしまっているその髪をマトリフは気に入っていて、よく帽子を奪っては頭を撫でていた。
　その故郷で風に靡いていた薄紫の長い髪は、いつも触れられなかった。手を伸ばしても髪に届く前に叩き落とされる。さらには身体ごと吹き飛ばされて半日も立ち上がれなかった。その髪から太陽の匂いがすると気付いたのはずっと後になってからだった。

このうるさい心臓を止めてくれ「師匠〜」
　ポップの声が洞窟に響く。遠慮なく洞窟に入ってくる弟子を内心喜びつつも、マトリフは盛大なため息で出迎えた。
　しかしポップはマトリフのそんな様子を気にもせず、マトリフに笑顔を見せた。
「起きてて大丈夫なのか？」
「最近は調子がいいんだよ」
　マトリフは言って視線を手元に落とす。今は薬草の手入れの最中だった。採取してきた多種多様な薬草を洗い、仕分けして乾燥させる。手間暇がかかる作業で、丁寧にやらないとせっかく採ってきた薬草が使い物にならなくなる。
「オレもそれやっていい？」
「暇なのかよ」
「暇っていうかさ……」
　ポップは曖昧に笑いながらマトリフの横に座った。洗い終わった薬草を手に取る。
「暇じゃなきゃこんな所に来るんじゃねえよ。さっきも言ったが最近は調子がいいんだ」

Hey　ガンガディアはエレベーターを待っていた。だがエレベーターはまだ上の階にいるらしく、焦ったい気持ちで表示を見上げる。階を表す数字が光り、ゆっくりと下降を知らせてくるが、その遅さが苛立たせてくる。
　ガンガディアは無意識に手に持った書類を整えた。ガンガディアの部署に持ち込まれる書類のうち、完璧に整ったものはごく一部だ。どこか抜けがあったり、記載ミスがあるなど、訂正を必要とするものが多い。いくら社内文書とはいえ、提出前に十分に確認すべきだとガンガディアは思う。そしてその訂正を必要とする書類を抱えて、ガンガディアはエレベーターを待っていた。特に一番上の書類ときたら、付箋が何枚も貼られている。いったいどんな書き方をすればこんなにミスをするのかと思うほどだった。

シャンプー「おーい師匠ぉ」
　その声に顔を上げれば、ポップが洞窟に入ってきたところだった。ポップは駆け足でこちらへ来ると、そのままオレの背にへばりついた。
「なあ師匠〜、やっぱり相談役に戻ってくれよう」
「嫌だね」
　ポップの提案をきっぱりと切り捨てる。ポップはパプニカ王家の相談役として宮仕えしていた。
「だからやめとけって言っただろうが」
「だって姫さんと約束しちまったしさ。ダイが帰ってきたらおれが姫さんの相談役になるって」
「あの姫さんの抜け目の無さは親父譲りか」
　つい意地が悪い笑い声をあげてしまう。自分も似たような経緯で相談役になったからだ。背でポップがむくれるのがわかる。
「まさか嫌がらせされてるわけじゃねえだろうな」

青　繰り返し見る夢がある。あいつが出てくる夢だ。
　夢の中であいつは遠くからじっとオレを見ている。場所はその時々によって違うものの、何もせず、ただこちらを見ているのだ。
　後悔を罪の意識で包んだような夢だ。それが原因に違いない。
　ガンガディア。あの戦いで、オレの腕の中で死んでいった男。温かな青い血が法衣に染み込んでいくあの感覚をまだ鮮明に覚えている。
　だがその夢を、オレは夢だと気づけないまま、ガンガディアを呼ぶのだ。緊張を持って呼ぶこともあれば、友人のように呼ぶときもあった。だがガンガディアはその声が聞こえないかのように何の反応もしない。焦れてオレが近付いていくと、途端にガンガディアの体の輪郭は歪んでいく。まるで水に溶けるようにその体は失われていくのだ。そして伸ばした手は空を切る。

禁呪法　アバンがガンガディアの姿を見たのは久しぶりだった。深い森の奥の、誰からも忘れられたような遺跡に彼はいた。その姿は以前と変わらないように見える。
「お久しぶりですね」
　ガンガディアと会ったのは二十年ぶりだろうか。最後に会ったのはマトリフを見送った日だ。みんなが泣きながら別れを惜しむ中で、ガンガディアは毅然としていた。最後までマトリフと共に過ごしたのだから、誰よりもその喪失を感じていただろう。しかし彼は最後の最後まで涙を流さず、その墓をじっと見つめていた。
「勇者か。久しいな」
「ここに住んでいたのですか。実は興味深い文献を読んで……」
　アバンは各地の遺跡調査を行っていた。この遺跡を記した書物を手に入れて、調べに来たのだ。

今日ではない　いつか死ぬ日がくる。だが今日ではない。
　マトリフは長く生きた。並の人間より長く、己の師よりも長く生きた。
　年齢で考えればいつ死んでもおかしくないほどだった。明日の朝に目覚めなかったとしても、次の瞬間に呼吸が止まったとしても、誰もが長く生きたと言うほどの年月だった。
　いつか死ぬ。それは避けられない運命だ。だがしかし、それは今日ではないのだ。
　海辺の洞窟はお世辞にも住み心地がいいとは言えない。穏やかな気候ではあるものの、海が荒れることもある。潮風は金属を腐食するし、身体を冷やす。そんな洞窟の奥深くの寝室の、ベッドの上に、少年が眠っていた。
　少年はベッドに寝転んでだらしなく口を開けて寝ている。少年の名はポップといった。マトリフにとって最初で最後の弟子である。そのポップはいつの間にここへ来たのか、勝手に洞窟に入り込み、ベッドまで占領している。

メガンテ　アバンはうたた寝から目を覚ました。空が明るくなっていることに気付いてあたりを見渡す。朝の澄んだ清らかな空気があたりを包んでいた。
　昨夜は野宿だった。アバンは夜明け前の見張り役だったのだが、どうやら眠ってしまったようだ。焚き火が小さく燃え残っている。ロカとレイラは寄り添って眠っていた。
　だがマトリフの姿が見えなかった。見ればアバンの膝に掛けられている毛布はマトリフのものだ。
　アバンは毛布を折りたたんで置くと、近くの森へと目をやった。眩い朝陽に紛れるように神々しい光が見えたような気がしたからだ。
　森の中を少しも進まないうちに、アバンはマトリフを見つけた。マトリフはこちらに背を向けている。上半身裸で、足元には魔法陣が描かれてあった。それが呪文の契約であると一目でわかる。神々しい光が魔法陣から立ち上り、マトリフへと吸い込まれていった。

コーヒー「オレはコーヒーを」
「私も同じものを」
　店員は小さくお辞儀をして去っていく。ガンガディアは神妙な顔でマトリフを見た。
「暫く会えなかったから寂しかったよ」
　ガンガディアはそう言って机にあったマトリフの手に手を重ねた。マトリフはその温もりに思わず目頭が熱くなる。今の自分にガンガディアの存在がいかに必要なのか、嫌というほどわかっていた。
　前世の記憶が思い出さられたのは突然だった。それはマトリフが二人で住むための家を探していた時だった。
　マトリフはガンガディアから同棲しようと誘われていたが、ずっと断っていた。その覚悟を持てなかったからだ。ガンガディアはマトリフより若い。それを言い訳にしながら、自分が一歩踏み込む勇気が持てないでいた。

紅茶「オレは紅茶を」
「私も同じものを」
　店員は小さくお辞儀をして去っていく。ガンガディアは神妙な顔でマトリフを見た。
「暫く会えなかったから寂しかったよ」
　ガンガディアはそう言って机にあったマトリフの手に手を重ねた。マトリフはその温もりに思わず目頭が熱くなる。今の自分にガンガディアの存在がいかに必要なのか、充分にわかっていたからだ。
　前世の記憶が思い出さられたのは突然だった。それはマトリフが二人で住むための家を探していた時だった。
　マトリフはガンガディアから同棲しようと誘われていたが、ずっと断っていた。その覚悟を持てなかったからだ。ガンガディアはマトリフより若い。それを言い訳にしながら、自分が一歩踏み込む勇気が持てないでいた。

コーヒーと紅茶　ガンガディアの部屋の、ガンガディアが選んだらしい家具はやたらと豪華だ。そのひとつのソファに寝そべりながら、マトリフは天井を見上げていた。高い天井には、くるくると回るファンが付いていて、金持ちはなぜあんなものを天井に付けたがるのかと不思議に思う。
　バスルームからはシャワーの音が聞こえていた。ガンガディアが出てくるまであと数分。先にベッドルームに行っていてもいいのだが、面倒臭さが勝っていてソファでだらけている。飲み終わったミネラルウォーターのペットボトルを手で弄びながら、ガンガディアが出てくる前に帰ってしまおうかと考えた。
　だが数分も待たない間にガンガディアがバスローブを着て出てきた。なぜ金持ちはバスローブを着るのだろうか。