グッズ　リビングのソファに腰を下ろすと、時空の狭間から端末を取り出した。簡単にホーム画面を操作して、取引相手からのメッセージを確認する。たったの一晩しか経っていないというのに、未読通知は数十件にも及んでいた。人々の寝静まった夜中でも、お偉いさんは忙しく働いているようだ。
　上から順に詳細を開くと、折り返しのメッセージを送る。慣れないボタン操作での文字入力は、なかなかに骨が折れる仕事だった。こんな遠回しな手段など使わずに、直接メッセージを送ってくれたら助かるのだが、そこまで高望みをすることはできない。機械である僕たちと違って、人間は電波を送れないのだ。
　一通りメッセージを確認すると、僕は大きく息をついた。面倒な朝のルーティーンが、ようやく終わりを告げたのである。できることなら後回しにしてしまいたいが、どうしてもこの時間に済ませなければならなかった。寝坊助なあの青年は、絶対にこの時刻には起きて来ないからだ。

好きって言って　眠る準備を済ませて部屋の電気を消すと、そこからは夜の時間だ。ベッドの上で肩を並べると、僕たちは布団の中に潜り込む。いつからか、こうして二人で夜を明かすことが、僕たちの習慣になっていた。彼の方に顔を向けると、僕はゆっくりと手を伸ばす。
　こうして一緒に眠る時、彼はいつも背を向けてくる。僕の方を向いてくれるのは、僕が彼に背を向けた時だけだ。顔を合わせて眠るのは、観察されているみたいで恥ずかしいのだろう。とはいえ、スキンシップを取る時にはこちらを向いてくれるから、僕としても不満はなかった。
　彼の背中に手を触れると、優しく上下に動かしてみる。少し骨張った背中の感触が、僕の手のひらに伝わってきた。今度は背中の中央に指を這わせて、背骨の上をなぞってみる。指に伝わる感触は人間と変わらないが、身体を支えているのは金属の骨組みだ。傷ひとつないしなやかな皮膚も、人の手によって作られた表面装甲でしかない。

脱衣デュエル「ねえ、ルチアーノ。脱衣デュエルをしようよ」
　ある日の夜、入浴を済ませて部屋に戻った僕は、開口一番にそう言った。ベッドの上でゲームをしていたルチアーノが、ゆっくりとこちらを振り返る。眉の間に皺を浮かべると、低い声で言葉を返した。
「脱衣デュエル？ LPが減ったら、服を脱ぐっていう馬鹿な遊びか？ なんでそんなことをするんだよ」
　いかにも嫌がっているような、突き放すような声だった。それもそうだろう。脱衣デュエルなんてものは、俗世の娯楽とすら言えないほど俗っぽい娯楽だからだ。それこそ、お色気漫画の中だけの遊びだろう。
「ほら、僕たちが出会ったきっかけって、シティでのデュエルだったでしょう。なのに、脱衣UNOと野球拳をやっただけで、脱衣デュエルはしてないんだよ。それって、なんだかもったいないと思わない？」

寂しさの表れ「明日から、しばらく家を開けるからな」
　ある夜、布団の中に入ると、ルチアーノは小さな声でそう言った。普段の雑談と変わらない、淡々とした物言いである。少しだけ彼に視線を向けると、僕も普段通りの声色で答えた。
「また、泊まりの任務なの？ ルチアーノは大変だね」
「そうだろ。あいつらは、いつも僕にばかり面倒事を押し付けてくるんだ。僕を雑用みたいに働かせて、自分たちは好き勝手やるつもりなんだよ」
　僕の言葉に応じるように、ルチアーノは沸々と語り始める。どうやら今回の任務は、彼にとって不本意な仕事みたいだ。前々から察してはいたものの、彼と他のメンバーは馬が合わないらしい。こうやって任務を任されては、腹を立てて帰ってくることがあった。

約束　微睡みの中を彷徨っていると、遠くから音が聞こえてきた。空気を切り裂くような、甲高くて鋭い電子音だ。それは少しずつ大きくなって、僕を追い詰めるように迫ってくる。なんとか腕を伸ばすと、音の発生源を叩きつけた。
　スイッチを押したことで、電子音は唐突に途切れた。大きく息をつくと、僕は再び温もりに身を委ねる。暖かい休日の朝といえば、惰眠を貪るのが定石だろう。そう思って束の間の平穏を楽しんでいると、再び音が聞こえてきた。
　再び腕を伸ばすと、目覚まし時計のスイッチを止める。目を開いて文字盤を見ると、午前の七時を指していた。重い身体を引きずると、なんとか布団の中から這い出す。少し肌寒さを感じて、椅子にかけていた上着を手に取った。

寝落ち　リビングに足を踏み入れると、僕は真っ直ぐにソファへと向かった。乱雑に下げていた荷物を置くと、ソファの座面にダイブする。ぼすんと大きな音を立てて、骨組みが軋む音が響いた。シートに顔を押し付けると、僕は大きく息をつく。
「疲れた。一日中歩き回ったから、足が棒みたいだよ」
　うつ伏せに寝転がったまま、僕は喉から言葉を吐き出す。遅れて部屋に入ってきたルチアーノが、呆れた調子でため息をついた。荷物を置いて僕の隣に歩み寄ると、足音を止めて呟く。
「歩いたって言っても、隣の町に行ってデュエルをしただけじゃないか。人間っていうのは、本当にだらしないなぁ」
　そう語る彼の声は、僕とは比べ物にならないほど余裕に満ちていた。彼にとって、日帰りで済む程度の遠征は、大した負担ではないらしい。僕はここまで疲れているのに、なんだか理不尽な気持ちになる。

化物　旧サテライトエリアの郊外は、シティとは比べ物にならない程閑散としていた。かれこれ十分ほど歩いているが、人間の姿は一度も見かけない。見かけるとしたら、どこかから食料を奪ってきたカラスや、周辺に住み着いた小動物くらいだ。まあ、ここまで荒れるほどに放置されたシャッター商店街に、人間は用事など無いだろう。
　そんなゴーストタウンのような通りの中でも、ルチアーノは迷うことなく歩を進めた。真っ直ぐに前を睨み付けると、足音を響かせながら歩いていく。時折足を止めて周りを見るのは、人の気配が無いかを探しているからだ。しかし、どれだけ探索を続けても、目的の人物は見つからなかった。
「ねえ、本当にこの辺なの？ 怪しい組織どころか、人の気配すらしないけど」

死者の日　ハロウィンが終わると、町は一気に日常へと戻っていく。浮かれた人々は仮装を解き、町にはごみの山だけが残るのだ。町を綺麗にするボランティアの姿と、間近に迫るクリスマスを宣伝する広告が、交互にテレビから流れてくる。人々はイベントさえ楽しめれば、本来の目的などどうでもいいのだろう。
　しかし、僕とルチアーノにとっては、ここからがイベントの本番だった。ハロウィンのお祭り騒ぎが終わると、次には死者の日がやって来る。死者の模造品であるルチアーノにとって、この日は何よりも重要な一日らしい。旧モーメントの前に向かっては、悲劇の犠牲者に祈りを捧げていた。
「ねえ、今年も、モーメントの前に行くんだよね」
　死者の日が間近に迫った朝、僕がそう尋ねると、ルチアーノはゆっくりと顔を上げた。僕の口から出た言葉に驚いたのか、大きく目を広げている。すぐにいつもの表情に戻ると、淡々とした声で言葉を続けた。

ハロウィン　季節が秋へと移り始め、半袖では肌寒くなってくると、ハロウィンの季節がやってくる。町はかぼちゃやダークなモチーフで溢れ、至るところでイベントの広告を見かけるようになるのだ。雑貨屋は部屋に飾るアイテムを前面に並べ、スーパーはオレンジや紫に彩られたファミリーパックのお菓子を並べる。どこもかしこもハロウィン一色だから、嫌でも季節の変化を意識させられた。
　そんな季節が来ると、僕はどうしても考えてしまうのだ。今年のハロウィンは、どんなことをして過ごそうか、と。せっかくルチアーノと一緒にいられるのだから、なにもせずに終わらせてしまうのは勿体ない。でも、子供らしい仮装やイベントの参加を提示すると、彼は話も聞かずに拒絶するのだ。

G　洗面所から出ると、僕は真っ直ぐにキッチンへと向かった。冷蔵庫の扉を開けて、中から冷やした麦茶を取り出す。コップに注いで口に運ぶと、水分が身体の中を満たしていった。しばらくの間その場に佇むと、ゆっくりと麦茶のボトルを手に取る。
　冷蔵庫の扉を開けると、ボトルを同じ位置に戻した。少し考えてから、マーガリンを片手に食品棚へと歩み寄る。厚切りの食パンを手に取ると、表面にマーガリンを塗り込んでいく。オーブントースターの扉を開けると、三分に設定してスイッチを入れた。
　踵を返して背後を振り向くと、再び冷蔵庫の扉を開ける。マーガリンを中に戻すと、ついでにベーコンと卵を取り出した。トースターが焼き上がる前に、食器棚からお皿を取り出すことも忘れない。全てを机の上に置くと、棚からフライパンを取り出した。

ミステリー　お風呂から上がると、僕は真っ直ぐに自室へと向かう。先に入浴を済ませたルチアーノが、ベッドの上で僕を待っているのだ。『待っている』などという言葉を使っているが、そこに色っぽい意図は少しもない。いつの間にか、僕の部屋で夜更けまでの時を過ごすことが、日々の習慣になっていたのだ。
　室内に足を踏み入れると、僕はベッドの上に視線を向ける。子供用の寝間着に身を包んだルチアーノが、ど真ん中に寝転がっていた。僕の家の僕の部屋だというのに、遠慮する素振りは微塵も感じられない。彼らしいと言えば彼らしいが、これも心を許してくれている証拠なのだろう。
　彼はうつ伏せに寝そべったまま、手元に何かを広げていた。真っ直ぐに視線を向けるたまま、一定の間隔で手を動かしている。普段なら雑誌やゲームを手にしているのだが、今日はそのどちらでもないらしい。不思議に思って近づいてみると、その正体はすぐに分かった。

ぬい服　モンスターの起こした鋭い旋風が、正面から全身を覆いつくした。衝撃に耐えきれなくて、僕はその場に尻餅をつく。風の勢いはまだ止まらずに、身体を押し付けながら大地を滑らせていった。砂の敷き詰められたグラウンドに擦り付けられて、腕に仄かな熱を感じる。衝撃で細かい砂が巻き上げられて、視界が茶色に染まっていった。
　吹き付ける風が収まると、僕はなんとか身体を起こした。ゆっくりと手足を動かして、怪我をしていないかを確かめる。打ち付けられた腕とお尻が痛むが、目立った外傷はないらしい。念のために擦り付けられた腕を見るが、服が少し破れただけだった。
「僕の勝ちだ。……全く、人間って言うのはだらしないな。もっと衝撃に慣れないと、これからの戦いにはついていけないぜ」

ペアベア　その日、僕は悩んでいた。
　ルチアーノに贈るためのアイテムが、何一つ思い付かないのである。僕たちは付き合いが長いから、既に大抵のアイテムを贈ってしまっていた。こうなれば、手頃な価格のギフト商品という手段は選べない。だからといって無難な消耗品を渡すと、ルチアーノは唇を尖らせるのだ。
「またカードプロテクターかよ。こんなものを山ほどもらっても、僕には使うデッキがないだろ。結局君のデッキに使うことになるんだから、何も意味が無いじゃないか」
　確かに、言われてみればそうなのだ。ルチアーノは娯楽や競技としてデュエルをしているわけではないから、デッキをひとつしか持っていないのである。デュエリストにとってはいくつあっても足りない周辺アイテムも、彼にとっては不用品でしかない。だからといって、食べ物にシフトしても、同じものを何度も贈ったら飽きられてしまう。

都市伝説　椅子に腰を下ろし、温めたばかりのお弁当をつついていると、部屋の隅に光が走った。淡い金色の粒子が舞い散り、ひとつの人影を作り出していく。既に日常茶飯事となっている、ルチアーノの自宅訪問である。一瞬だけそちらに視線を向けると、僕は再び食事に戻った。
　リビングに足を踏み入れたルチアーノは、真っ直ぐにソファへと向かった。重い音を立てて腰を下ろすと、挨拶もせずにテレビのリモコンに手を伸ばす。
「少し、テレビを借りるぜ」
「おかえり。いいけど、どうかしたの？」
　含むような発言が気になって、僕は彼に問いかける。普段の彼であれば、断りなど入れずにリモコンに手を伸ばすのだ。わざわざ口にすると言うことは、僕に知らせたい何かがあるのだろう。その予測は正しかったようで、彼は嬉々として語り始めた。

トークショー　休日の繁華街は、今日も人で溢れていた。歩道は行き交う人々で埋め尽くされ、通り抜けられそうな隙間はない。前からも後ろからも人が来るから、一部は車道へとはみ出していた。隣では車道を走る何台もの車が、速度を落とすことなく前進している。風圧で歩行者の髪が揺れているのが、歩道にいる僕にでも分かるくらいだ。
　そんな人の群れを掻き分けながら、僕は何とか前へと進む。少し離れたところに、ルチアーノの真っ赤な髪が見えた。しっかりと繋いだ二本の腕は、限界まで伸ばされて張り詰めている。彼は時折こっちを振り返ると、彼は催促するように腕を引いた。
　彼の機嫌を損ねないように、僕は急いで歩を進める。ルチアーノが通った隙間を通ろうとして、慌てて踏み出した足を引く。前方からやってきた男の人が、隙間を埋めてしまったのだ。おとなしく通りすぎるのを待ってから、開いた隙間に身を滑らせた。

レストラン「ねえ、ルチアーノ。今度、ここに行ってみない？」
　入浴を済ませ、自室のベッドの上に腰を下ろすと、僕はルチアーノにそう言った。手元にある端末の画面には、レストランのホームページが表示されている。少し顔を上げると、ルチアーノはそれを覗き込んだ。
「なんだ？ デュエルモンスターズレストラン……？」
　サイトにを眺めながら、ルチアーノは小さな声で呟く。彼の言う通り、端末に表示されたサイトのトップには、『デュエルモンスターズ』の文字が並べられていた。少し下に載っているのは、有名モンスターのイラストである。ページを下にスクロールすると、今度は料理の画像が並び始めた。カレーやパスタといった定番のメニューだが、ひとつだけ普通のレストランと違うことがある。

抱き枕　気がついたら、真っ白な空間に立っていた。
　周囲を見渡してみるが、近くに人の気配はない。それどころか、色彩を放つ物質の姿すら見えなかった。辺り一面が真っ白に染まっていて、一切の色が失われているのだ。視界を焼くような目映い光が、僕の瞳を貫いている。
　光から瞳を逸らすように、僕は自分の手元に視線を向けた。視界に入ったものを見て、僕は悲鳴をあげてしまう。そこにあるはずの僕の身体は、真っ黒な影に染まっていたのだ。身体と服の境界線さえも、黒に溶け込んで分からなくなっている。
　言い様の無い恐怖を感じて、僕はその場に座り込んだ。背筋に冷たいものが走って、身体が小刻みに震える。しかし、僕の身体が震えているのは、恐怖のためだけではなかったのだ。この真っ白な空間は、鳥肌が立つほどに肌寒かった。

生まれた時の記憶　入浴を済ませると、僕はベッドの上に寝そべった。蛍光灯が輝く部屋の中で、手元に広げた雑誌を捲る。彼の家は閑散としていて退屈だが、玉座の間に戻るよりはずっとましだ。あの空間には任務以外のものが存在していないし、口煩い奴らと顔を合わせる羽目になるのだから。
　横になった身体の中では、物質の分解機能がフル稼働していた。これは人間の消化器と同じで、経口摂取した有機物を分解できる。人間の身体の仕組みと違うのは、排出の必要な物質が残らないことだ。食物をエネルギーに変更しないこの身体は、全てを分子の単位まで解体する。
　横たわった僕の身体の中で、肉が形を失っていく。視覚的に見ることができなくても、体内の感覚でなんとなく分かった。消化器官が蠢くような感覚は、あまり気分のいいものではない。エネルギーが腹部に集約されて、思考システムが鈍っていく。

仕送り　建物の外に出ると、地上がオレンジ色に染まっていた。ビルの隙間から見える夕陽が、僕たちの姿を映し出す。手元の時計に視線を向けると、夕方の五時を少し過ぎた頃だった。少し前まではこの時間でも明るかったのに、いつの間にかすっかり夕方になっている。
「今日は、そろそろ帰ろうか」
　隣に視線を向けると、僕はルチアーノに声をかけた。僕の方を見上げていた彼が、オレンジ色の太陽に視線を向ける。再び僕に視線を戻すと、少し不満そうな声で言った。
「もう帰るのかよ。今日は、買い物ばかりで特訓してないだろ。せっかく町まで来たんだから、もう一戦くらいやろうぜ」
　手を引いて歩き出そうとするルチアーノに、僕は足に力を入れて抵抗する。今日、この日だけは、早く帰らなければならない理由があったのだ。ここで彼に屈してしまうと、他人に迷惑をかけることになってしまう。

心配　洗面所から出ると、僕は真っ直ぐにリビングに向かった。狭い廊下へと足を踏み出すと、賑やかな音声が聞こえてくる。リビングで待っている青年が、ゴールデンタイムのバラエティ番組を見ているのだろう。男の話し声が聞こえたかと思うと、大きな笑い声が響き渡った。
　予想通り、部屋の中に足を踏み入れると、青年がソファに座っていた。寛いだ様子で足を伸ばして、視線をテレビに向けている。テレビ画面に映っているのは、VTRが流れるバラエティ番組だ。芸人が奇妙な仕草で笑いを取りながら、人気テーマパークをリポートしていた。
　ちらりと彼に視線を向けると、僕は彼の元へと歩み寄った。ソファの背凭れに手をかけると、彼の頭に声をかける。

怖い話　ベッドの上に上がると、僕は両手を大きく広げた。両足を真っ直ぐ前に伸ばして、全身でシーツのありがたみを噛み締める。湯船に浸かって熱された身体は、ほんのりと汗をかいているのだ。もう、秋も中頃を過ぎたというのに、気温は全く下がる気配がない。
「おい、何してるんだよ」
　大の字に寝転がる僕を見下ろして、ルチアーノが呆れた声を出す。枕元に腰を下ろすと、指先で僕の額をつついた。にやにやと笑う整った顔立ちを、僕は真っ直ぐに見上げている。純粋な背丈は僕の方が高いから、下から見るルチアーノの姿は新鮮だ。
「お風呂上がりは身体が熱いから、冷めるまでごろごろしてるんだよ。秋とは思えないくらいに熱いから、布団を被ったら汗をかいちゃうでしょ」

音楽ライブ　デュエルコートを出ると、僕は繁華街へと足を向けた。人の行き交う広場を横切って、大通りへと合流する。いつもなら家の方へと向かうのだが、今日はもうひとつ用事があったのだ。斜め後ろを歩いているルチアーノを振り返ると、周囲に掻き消されないように話しかける。
「今日は、ついでに買いたいものがあるんだ。すぐに終わるから、駅の方に行ってもいい？」
「いいぜ。とっとと終わらせろよ」
　少し離れたところから、ルチアーノの声が聞こえてくる。周囲は人間の雑踏で満ちているのに、彼の声ははっきりと聞こえてきた。人混みでも声が届くように、声帯に特殊な加工がされているのだろうか。少し不思議に思うが、わざわざ聞くほどのことでもないだろう。

イヤホン半分こ　休日のショッピングモールは、たくさんの人々で賑わっていた。通路を埋め尽くすかのように、ショッピングバッグを抱えた買い物客が行き交っている。今日は学校がお休みだから、親子連れや学生も多いみたいだ。人混みを掻き分けるように館内を進むと、ようやく目的のお店に辿り着いた。
　その店舗の敷地内も、たくさんの人で溢れている。それもそのはずで、今日は新しいパックの発売日なのだ。それも、ただの発売日ではなく、店舗限定のプレゼントキャンペーンが同時開催されている。対象店舗で新弾をボックス購入すると、特製プロテクターがもらえるのだ。
　パックを買うだけで限定アイテムがもらえるなんて、デュエリストにとっては夢のようなキャンペーンだ。公式の情報を追っているデュエリストたちは、もちろん対象店舗に殺到する。僕が向かったのはショッピングモールのおもちゃ屋だったから、レジ周辺は長蛇の列だった。これだけ人で溢れてしまったら、買い物をするだけでも疲労困憊だ。

機嫌の意味「おい、止まれよ」
　町を歩いていると、不意にルチアーノに手を引かれた。服が真後ろに引きずられて、危うく転びそうになってしまう。慌てて足を止めると、僕はルチアーノに視線を向けた。
「ちょっと、急に何するの？ 転んだら危ないでしょ」
　危険な行動を咎めようとすると、彼は顔を近づけてくる。無理矢理僕の口を塞ぐと、耳元で囁くように言った。
「静かにしろよ。バレちゃうだろ」
　今度は唐突に距離を詰められて、僕は目を白黒させてしまう。ルチアーノが何を求めているのか、僕にはさっぱり分からなかった。綺麗な顔が目の前まで迫ってきて、心臓がドクンと音を立てる。小さく首を振って思考を切り替えると、距離を取りながら問いかける。

屋上　建物の外に出ると、空はすっかり暗くなっていた。瞳を突き刺すほどの眩しい街灯が、夜へと移りゆく繁華街を照らしている。肌に触れる空気は少し湿っているが、不快感を与える温度ではない。少し前まで夏真っ盛りだったのに、いつの間にか秋が顔を出していた。
　周囲をぐるりと見渡してから、僕は大通りへと歩を進める。家路へと急ぐ人間たちによって、歩道はすし詰めになっていた。楽しそうに笑う学生たちの間を、作業着を着た男が通りすぎていく。一際大きな声で会話を交わしているのは、酒に酔ったサラリーマンの集団だった。
　夜の繁華街は、いつも明るくて賑やかだった。シティで働く無数の人間たちが、血肉としてこの町を動かしているのだ。夜遅くまで灯りの灯った町並みからは、空を見上げても星空さえ見えやしない。立ち並ぶ高層ビルの群れは、天空に輝く月さえ隠してしまうのだ。

前世　ソファに腰を下ろすと、僕はテレビのリモコンを手に取った。テレビ画面をザッピングして、おもしろそうなものが無いかを探す。僕の曖昧な期待とは裏腹に、テレビが映し出すのは動物と衝撃映像と食べ物ばかりだ。そんな単調な映像が流れる中に、一際目を引く番組があった。
　明らかに他の番組とは違う空気に、僕は思わず手を止めてしまう。画面の中に映っていたのは、幼い子供が主役の再現ドラマだった。しかし、明るい雰囲気は微塵もなく、おどろおどろしい気配が満ちている。画面は全体的に少し暗くて、低くて静かなナレーションが流れているのだ。画面右上のテロップには、このような文字が書かれていた。

──蘇る前世の記憶

　どうやら、これはオカルト系のドキュメンタリー番組らしい。画面の中の男の子は、前世の記憶を持っているらしいのだ。男の子が生まれる前の記憶について語るのを、両親は恐ろしいものを見るような目で見つめている。しかし、精神科で治療を試みても、改善する気配はなかったという。