四次元ポケット　身支度を整えると、デュエルディスクを手に取った。ガチャガチャと音を立てながら、それなりに重量のあるディスクを腕にはめる。毎度のことながら、ずしりとした重みが身体に伝わった。これを腕にはめる度に、デュエリストには体力が必要であることを自覚する。最近のディスクは軽量化が進んできてはいるが、それでもまだまだ重かった。
「できたよ。行こうか」
　ルチアーノに声をかけると、玄関の扉を開ける。夏の明るい日差しが、僕たちの身体を正面から照らし出した。今日も暑そうだ。熱せられた空気が家の中に入ってきて、外に出る前から気が滅入る。
「何してるんだよ。とっとと行けよ」
　ルチアーノに背中を押されて、僕は渋々外に出た。眩しい日差しに肌を焼かれて、背中に汗が滲み始める。鞄からタオルを取り出すと、額に押し当てて汗を拭った。

溺れる　夢を見ていた。
　灰色の床が広がる運動施設に、何人かの子供たちが集められている。子供たちは床に腰を下ろし、足を抱え込むような姿勢で座っていた。全員が体操着に身を包み、シャツをズボンの中に入れている。前にはジャージ姿の男がいて、彼らの姿を見つめていた。
「では、二人一組になってください」
　男が、にこやかな笑顔で子供たちに声をかける。座っていた子供たちが、一斉に立ち上がって歩き始める。彼らは思い思いに友人の元を尋ね、ペアを作っては腰を下ろした。
　その様子を、少年は後ろから眺めていた。子供たちは次々にペアを成立させ、床の上に座っていく。残された一部の子供たちも、少年の姿をちらりと見ると、渋々といった様子でペアを作った。全ての子供が座り、少年だけが取り残される。ぽつんと佇む少年を見て、男は子供たちに声をかけた。

くちびるの奥　目を閉じると、隣からすやすやと寝息が聞こえてきた。吸って、吐いて、吸って、吐く、人間と同じ腹式呼吸だ。彼の身体は機械でできているのに、酸素の取り込み方は人間と同じなのだ。いや、実はこれは不要なシステムで、人間の目を欺くためのカモフラージュなのかもしれない。そんなことを考えながら、静かにその呼吸に耳を澄ませる。
　寝返りを打つと、布団に顔を半分だけ埋めたルチアーノの姿があった。赤い髪をシーツの上に広げて、こちらを向く態勢で眠っている。こうして眠っていると、その姿はただの子供みたいだ。さらさらの髪が美しくて、思わず手を伸ばしてしまった。
　シーツの上に広がった髪を、指先で纏めてみる。髪束は艶めいていて、櫛も通していないのに真っ直ぐだ。僕のコモンドールのようにうねった髪とは違う、美しい髪。絹のように柔らかい髪に触れようと、手のひらを髪の上へと広げた。

うさぎ　ソファに座ってテレビを付けると、動物番組が流れていた。今日はうさぎ特集のようで、ふわふわとした毛の固まりが、画面の中をぴょんぴょんと歩いている。しばらく見ていると、品種の紹介と共に、ネットに投稿されていたと思わしき動画が再生され始めた。性格も個体それぞれで、飼い主の呼びかけに応えるように走ってくる子もいれば、ベッドの上で丸まって眠っている子もいるし、もしゃもしゃと野菜を食んでいる子もいる。かわいい姿が画面に映し出される度に、ワイプの出演者たちが口々に歓声を上げた。
　僕は、隣に座るルチアーノに視線を向けた。彼は、退屈そうに胡座をかきながら、ぼんやりとテレビを見つめている。画面の中で跳び跳ねるうさぎを見て退屈そうにあくびをすると、僕の肩に頭を凭れかけてきた。ソファからはみ出した足は、僕の膝の上に乗っている。

映画　夏から秋にかけては、子供向け映画の公開シーズンだ。夏休みや長期連休という子供の一大イベントに合わせて、各企業はたくさんの娯楽を提供する。この手の映画は毎年のように公開されていて、子供から大人までのたくさんの人々を魅了していた。
　しかし、今年は少し様子が違った。毎年恒例のシリーズものとは別に、メディアの話題をさらった子供向け映画があったのだ。その映画は、発表されたと同時に各種メディアの見出しを飾り、ネットニュースはすごい勢いで拡散された。話題になるのも当然だ。それは、デュエルモンスターズを題材にした完全オリジナルの映画なのだから。
　これまでにも、デュエルモンスターズを題材にした映画は何本か製作されている。カードのカテゴリに纏わるシナリオを映像化し、長編作品として公開していたのだ。作品はヒットしたり失敗したりしていたが、概ねそれなりの評価は受けていたようだった。

相合傘　扉の外に出ると、地を引き裂くような轟音が聞こえてきた。商店街の大通りは、いつの間にか薄暗くなっている。屋根のある歩行者用通路に足を踏み出すと、何かを叩きつけるような音が聞こえてきた。
　空が、一瞬だけ光を放つ。しばらくの間を置いて、地面を貫くような轟音が襲いかかってきた。その音は僕にの身体響き渡り、足元をぐらぐらと揺らす。通路の端にたどり着くと、大粒の雨が地面に飛沫を作っていた。
「降ってるね」
　僕は呟いた。最近は台風が近づいていて、天気が不安定なのだ。少しの間の外出でさえ、傘を持っていないと大変なことになる。
「雨か。さっきまでは晴れてたのに、この時期の天気は分からないものだな」
　そう言うと、ルチアーノは黒い雲の積み重なる空を見上げた。宇宙と地上を隔てる分厚い雲から、大粒の雨粒が次から次へと降り注いで来る。通りを行く人たちは傘を差しているが、それでも殴り付ける雨粒に身体を濡らしていた。

褒める　カードショップから出ると、僕は大きく息を付いた。ここでも、目的のものは入手できなかったのだ。大きく肩を落とすと、トボトボと路地を歩き出す。
　ショップに入ったのは、今ので六軒目だ。朝からカードショップを片っ端から回っているのに、それは見つからなかった。それもそのはずである。僕の探しているアイテムは、限られた数しか生産されていないレア中のレアなのだから。
「もう諦めなよ。こんなに回ってなかったんだから、どこにもないって。君だって分かってるんだろう」
　隣から、ルチアーノの厳しい声が聞こえてくる。彼の言うことは最もである。しかし、僕は諦められなかった。
「この通りには、まだ見てないカードショップがあるでしょ。そこに行ったらあるかもしれないよ。試してみないと分からないんだから」

悪い夢　Dホイールに乗って、郊外へと続く坂道を駆け抜ける。空はカラリと晴れていて、身体に当たる風が心地良い。絶好のツーリング日和だ。あえてハイウェイではないルートを選びながら、旧サテライトエリアに続く大通りを、僕は全速力で通り過ぎた。
　ルチアーノが僕の家に来なくなって、そろそろ三日になる。その間、彼は一度も僕の前に姿を現さなかったし、メッセージを寄越すこともなかった。あんなことがあったから仕方ないのだろう。頭ではそう分かっているが、心は空虚に満たされていた。
　Dホイールは、サテライト中心部へと入り込んでいく。鮮やかな町並みと人々の笑い声が、妙な非現実感を伴って僕の耳へと入ってきた。楽しそうな人々の姿が、少しだけ疎ましい。聞きたくなくて、Dホイールのスピードを上げた。

肝試し「なあ、今度、肝試しに行こうぜ」
　ある日の夜、ルチアーノは急にそう言った。
「肝試し！？」
　僕は頓狂な声を上げてしまう。耳に入ってきた言葉に対して、聞き間違いじゃないかと思ってしまったのだ。彼が、肝試しなどというものを好むがない。
「そうだよ。君が想像しているものと同じ、一般的な肝試しだ。夏の風物詩なんだろ？」
　ルチアーノは淡々と言う。よく見たら、少しにやにやしていた。彼なりに、何らかの企みがあるのだろう。
「どうして、肝試しなの？ ルチアーノって、こういう世俗的なものは好きじゃないんでしょ？ わざわざやらなくてもいいのに」
　言い返すと、彼はにやにやと笑った。僕に詰め寄ると、からかうような声で言葉を続ける。

ひまわり　夏は、暑い。家の外は灼熱世界で、一歩踏み出すだけでも汗がだらだらと垂れてくる。皮膚は紫外線に焦がされ、日焼け止めを塗らないと肌がボロボロになってしまうほどだ。こんな暑い時期に昼間からデュエルするなんて、命がいくつあっても足りない。僕たちは昼間を家で過ごし、夕方になってから外に出ていた。
　クーラーの効いた部屋で涼みながら、つけっぱなしのテレビ画面を眺める。午前のバラエティ番組は、夏休みのお出かけスポットを特集していた。この前のプールもそうだけど、この時期は子供向けの特集が多いのだ。
　テレビの中では、リポーターの女性が施設の紹介をしている。博物館のイベントやプールなど、内容は定番のものばっかりだ。バーベキュー施設の紹介が終わると、今度は別の景色が映った。

対決　WRGP準決勝は、一ヶ月の延期が決まった。イリアステルによる妨害や、闇のカードによる傷害事件など、懸念事項が増えすぎたためだ。市民たちは口々に不安を口にし、大規模な抗議デモまで起きたのだ。延期せざるを得ない状況だと、牛尾さんは溜め息と共に語っていた。
　アルカディア・ムーブメントのカードが町に現れたことは、一般公表されていない。シティに住む人々は、傷害事件までもをイリアステルによる妨害だと思っているみたいなのだ。もちろんイリアステルという名称は知らないが、大会の裏には闇の組織が関わっていると、参加者や観客はまことしやかに語っていた。
　そうなると、困るのはイリアステルだ。デュエリストを戦わせるために大会を開いたのに、延期になってしまっては、彼らには利益が無い。連日報道されるニュースを眺めながら、ルチアーノは不満そうに言った。

プール「来週の火曜日は、プールに行こうか」
　そう言うと、ルチアーノはあからさまに嫌な顔をした。眉を真横に歪めると、突き放すように返事をする。
「プール？ そんなものの何がいいんだよ。汚いし人は多いし子供ばかりだし、好んで行くもんじゃないだろ」
　彼の意見はもっともだ。この時期のプールは、想像を絶するほどに混む。夕方のニュースで放送される映像も、人で溢れて大変なことになっているものばかりなのだ。そんな人混みに自ら突っ込んで行くなんて、彼には想像もできないのだろう。本当は、水着を買う前に約束したはずなのだけど、忘れられているなら仕方ない。
「そんなこと言わないで、行こうよ。楽しくなかったら、すぐに帰っていいから」

花火　夏と言ったら、花火の季節だ。スーパーの片隅には色とりどりの花火セットが売られ、ライターや蝋燭が並んでいる。定番は大きな袋に入った数種類のセットだが、大きなお店には線香花火だけのものや打ち上げ花火も置いてあった。子供の目を引くカラフルなパッケージは、僕を懐かしい気持ちにさせてくれる。
　ルチアーノは、花火に興味があるらしい。実家のお祭りに参加した時、子供たちに配られた花火を、彼は興味津々で見つめていた。学術的な知識には詳しくても、人間の風俗文化を知らない彼にとって、火薬を利用した娯楽というものは珍しいのだろう。色とりどりに散る光を見つめるルチアーノを見て、もっとたくさんの花火を遊ばせてあげたいと思ったのだ。

動物園　ルチアーノは、動物と触れ合ったことが無いらしい。考えてみれば当たり前である。彼は、神の代行者として産み出され、任務のためにこの町に下ろされたのだ。任務に終れる毎日の中で、動物と遊んでいる暇など無かったのだろう。
　だから、初めて猫に触れた時、ルチアーノは不思議な反応を見せた。怯えたように猫たちから逃げ、恐る恐るその背中に触れていたのだ。彼にとって、動物は壊れやすい硝子細工のようなものだ。扱いを間違ったら壊れてしまって、二度と戻ることはない。人間を裁くのが仕事だと言っても、罪の無い命を奪うことは気分のいいことではないのだろう。
　そんな彼の姿を見ていたら、興味が湧いてきてしまった。猫にだってこの怯えようなのだ。もっと小さな動物を見たら、彼はどんな反応を見せるのだろう。手のひらサイズの動物は、儚さが猫の比では無いのだ。小さな命に怯えるルチアーノを、この目で見たいと思った。

お手伝い　町を歩いていたら、牛尾さんの姿を見かけた。ルチアーノに断りを入れると、彼の元へと歩み寄る。声をかけると、驚いた様子で振り向いた。
「○○○と、ルチアーノか。声をかけてくるなんて珍しいな。どうしたんだ」
　牛尾さんは僕とルチアーノを交互に見た。確かに、僕がルチアーノを伴って牛尾さんに声をかけることはほとんどない。ルチアーノはシグナー陣営が嫌いだし、シグナーもルチアーノのことを良く思っていないからだ。
「牛尾さんに、借りてるものがあったから。忘れる前に返そうと思ったんだ」
　そう言うと、僕は鞄の中を探った。中から、軍手と植物用の鋏の入った袋を取り出す。受け取ると、彼は合点が言ったという顔をした。
「ああ、これか。別に、次の機会で良かったんだぜ」

お仕置き　建物から出ると、空の片隅が橙色に染まり始めていた。時刻は六時過ぎで、もうすっかり夕方だ。これくらいの時間になると、ルチアーノは僕の家へやってくる。今日は、二人で作戦会議をする予定だった。急いで帰らなければ、機嫌を損ねてしまうかもしれない。
　家に向かって歩き始めた時、端末が音を立てた。誰だろうと思い、画面を開いて、端末を落としそうになる。メッセージの差出人は遊星だったのだ。
『例の件で、話したいことがある。ポッポタイムに来てくれ』
　画面に浮かび上がった文字列は、確かにそんな文章を構成していた。簡潔だが的確に用件を伝えるメッセージだ。一目見ただけで、僕はルチアーノとの約束を忘れてしまった。
『今から行く。待ってて』

内と外　お腹の上に、ずしんとした衝撃を感じた。驚いて目を開けると、視界にはルチアーノの顔が広がっている。彼は真上から僕を覗きこんで、にやりとした笑みを浮かべていた。
「いつまで寝てるんだよ。とっとと起きな」
　そう言うと、彼は僕の頬をつねった。頬をむにむにと触られて、一気に目が覚める。
「今日は、なんかあったっけ？」
　僕は尋ねた。寝起きの頭では、用事が思い出せなかったのだ。何かがあったような気がするが、そこまで印象に残ることではなかった。
「なんだよ。忘れたのか？ 今日は、WRGP出場チームとの模擬試合の日だろ？」
　その言葉を聞いて、ようやく僕も思い出した。今日は、大会が主催する模擬試合の日だったのだ。最近はいろいろありすぎて、そんなことはすっかり忘れてしまっていた。

いけないこと３「今日は、いけないことをしようぜ」
　夜も更け、これからベッドに入ろうと言う頃になって、不意にルチアーノはそう言った。
「いけないこと？」
　僕は尋ね返す。彼が言う『いけないこと』がどんなものなのか、僕には見当が付かなかったのだ。『いけないことをしよう』という誘いなら、僕も何度かしている。夜中にアイスを食べたり、コンビニに行ったりというかわいいものばかりだ。でも、ルチアーノが口にすると、それは急に不穏な響きを帯びてしまう。
「そう。『いけないこと』だ。君は、そういうのが好きなんだろ？」
　にやにやと笑いながらルチアーノは言う。明らかに何かを企んでいる態度に、警戒心を含んだ返事になってしまった。
「ルチアーノの言う『いけないこと』って、本物の犯罪行為でしょ。さすがに、そういうのはやりたくないよ」

下着　町を歩いていると、背後から声がした。
「やあ、○○○。奇遇だね。どこに行くんだい？」
　もう何度聞いたか分からない、聞き慣れた声だった。耳を貫くように高くて、でも、どこか低くも感じる、不思議な声だ。確信を持ったまま、僕は後ろを振り向いた。
「！？」
　挨拶をしようとして、言葉を失ってしまった。ルチアーノは、見慣れない格好をしていたのだ。セーラー服をモチーフにしたブラウスに、ゆるっとしたショートパンツを履いている。その服は、僕が以前にあげたものだった。
　ぽかんとする僕を見て、ルチアーノが楽しそうに笑った。からかうような声色で、彼は言葉を続ける。
「どうしたんだよ。そんな間抜けな顔して。口が開いてるぞ」
「だって、その服……！」

恥じらい　ルチ視点　洗面所に入ると、上の衣服を脱ぎ捨てた。真っ白な肌が露出され、洗面台に付けられた鏡に反射する。凹凸の少ない骨格に、決して寸胴ではない腰周り。すらりと長い手足は、神がライディングデュエルのために授けてくれたものだ。
　鏡に映る自分の姿を認識して、僕は少しだけ恥ずかしくなってしまう。この裸体を、あの青年は何度も何度も触れたのだ。愛撫された夜のことを思い出すと、僕の肌はじわりと熱を持ち、居心地が悪くなる。
　自分の身体に対して、そんな感覚を持つようになったのはいつからだろうか。彼と関係を持ったばかりの頃には、そんなものは全くなかった。僕の身体は機械で作られていて、肌だってただの表面装甲だ。人間の皮膚を模したコーティングの下に、金属のカバーと電子機器が入っているだけなのである。そんなものに対して、裸体に対するような情感など持つはずがない。

負傷　背後の路地から、人の気配がした。振り返ることなく、真っ直ぐに足を進める。ここは人通りが多い。そうでもしないと、一般人を巻き込んでしまうだろう。
　大通りを抜けると、ビルとビルの間に入り込んだ。人の気配は、まだ感知できる。前に一人と、後ろに一人だ。極限まで気配を殺しているようだが、僕のセンサーはごまかせない。
　先に動いたのは、背後の男だった。僕に銃を突きつけると、狙いを定めて引き金を引く。大きく跳躍して弾丸を避けると、男のいる方向を向いて着地する。銃を構える男が、悔しそうな顔をした。
　僕が背を向けたことを確認すると、前方の男が動き出した。こっちは近接武器らしく、人間にしてはなかなかのスピードで僕の方へと走ってくる。僕の意識を逸らしたいようだが、その作戦は無意味だ。僕の戦闘システムは、背後の気配さえしっかりとスキャンできる。

誘拐　夜、家へと帰る時、彼は決まってこう言う。
「この続きは、また今度な！」
　次の日になると、彼は決まって僕の前に姿を現した。にやにやと笑いながら声をかけると、澄ました顔で僕の隣を歩くのだ。当然だとでも言うように、タッグパートナーとしてデュエルをしているし、堂々とした態度だった。
　これは、彼なりの約束なのだ。直接的な約束をする事に抵抗を感じてしまう彼は、このような間接的な言葉で次を示そうとする。なんともいじらしくて、かわいらしい態度だと思った。
　その日は、ルチアーノに用事があるようだった。彼は神の代行者で、複数の任務を抱えている。仲間に何かを頼まれているようだった。
「じゃあ、僕は行くからな。一人だからって、寂しがったりするなよ」

ハグの日　お風呂から上がると、ルチアーノの姿を探した。リビングの電気が消えていることを確認してから、自分の部屋へと移動する。ルチアーノは、ベッドの隅に腰をかけていた。手に持っているのは、何枚かのカードだ。隣には、デッキケースが置かれていた。
　にじり寄るように隣に座って、ルチアーノの身体に腕を回した。子供特有の少し高い体温が、僕の肌に伝わってくる。自分のお風呂上がりの体温と混ざり合って、燃えるような熱さを感じた。
　僕は、ルチアーノの身体に手を添えた。身体を引き寄せると、膝の上に乗るように誘導する。ルチアーノが、怪訝そうな表情で僕を見た。
「なんだよ。邪魔なんだけど」
「今日はハグの日だから、ハグしようかなって思って。たまには、こういうのもいいでしょ」

浴衣　ルチアーノに、浴衣を着てもらいたい。そう思ったのは、花火大会の夜からだった。あの時出会った龍亞と龍可とアキの姿を見て、僕はそう思ったのだ。あの夜、町で出会った三人は、いつもよりも魅力的に見えた。三人だけではない。あの日の町を歩く人々は、誰もが息を飲むほどに綺麗だったのだ。それがお祭りのせいなのか、浴衣のせいなのかは分からない。それでも、僕はルチアーノの浴衣姿を見たいと思ってしまったのだ。
　翌日、僕はショッピングモールに向かった。少し悩んだが、ルチアーノは連れていかなかった。彼は、花火大会の日も乗り気ではなかったのだ。浴衣売り場を見せたら、断られてしまうかもしれないと思った。
　いや、本心を言うと、それは本当の理由ではない。僕は、ルチアーノにサプライズプレゼントを贈りたかったのだ。というのも、今度のお盆休みに、僕はルチアーノを実家に招待しようと思っているのだ。その実家の夏祭りに、浴衣姿のルチアーノを連れていきたいのだ。

寝顔 その２　目を開けると、部屋の中は真っ暗だった。時計の針は夜中の二時を指している。どうやら、目が覚めてしまったようだ。
　心配になって、隣に眠る少年に視線を向ける。夜中に目を覚ました時には、彼が泣いていることが多いのだ。一緒の時間を過ごすうちに、彼の様子を窺う癖がついてしまった。
　ルチアーノは、すやすやと寝息を立てていた。しばらく様子を窺うが、泣いている様子はない。穏やかな表情で、お腹を上下させている。
　その姿を眺めながら、不意にあること思った。今なら、ルチアーノの寝顔を見ることができるのではないか。というのも、僕はあまりルチアーノの寝顔を見たことがなかったのだ。僕は眠りが深くて、朝は必ず起こされる側になってしまう。夜中に目を覚ますことが無いわけではないけど、そういう時は大抵ルチアーノも起きているのだ。

いけないこと その２　夜中に目が覚めた時に、隣の様子を窺うことが癖になってしまった。ルチアーノが涙を流していないか、心配になってしまうのだ。
　隣からは、ごそごそと衣擦れの音が聞こえる。寝返りを打ったのか、ベッドが揺れてスプリングが軋んだ。物音は響いているが、鼻を鳴らすような音は聞こえてこない。後ろに視線を向けると、驚かせないように声をかけた。
「眠れないの？」
　布団の奥で、僅かに身じろぎをする気配がした。背後に眠る少年は、目元だけを覗かせると、湿った声で答える。
「別に」
　素っ気ない返事だが、そこに込められた感情は読み取れた。彼は、眠れなくて困っているのだ。涙を流さなくなったからと言って、安眠できるようになったわけではないのだろう。

花火大会　炎天下の繁華街は、人で溢れ帰っていた。火曜日の午後だというのに、休日と変わらない人の量だ。夏休みが始まって、学生が遊びに来ているのだろう。
　灼熱の太陽に焼かれながら、僕はショッピングモールを目指していた。年々強くなる太陽の日差しは、容赦なく僕たちに降り注ぐ。テレビの天気予報では、皮膚を守るために日焼け止めを塗ることを推奨していた。
　寝巻きとして使っていたTシャツに穴が空いていることに気づいたのは、今日の朝のことだった。どこかに引っ掻けたのか、一部がぱっくりと裂けていたのだ。何度も洗濯して薄くなっていたから、寿命だったのだろう。そう言うと、ルチアーノは呆れたように言った。
「君の寝巻きは、どれもボロボロじゃないか。普段着のTシャツだって首周りが伸びてるだろ。いい加減買い替えなよ」

アフタヌーンティー　世の中には、男一人では入りづらい店がある。雑貨屋やおしゃれな喫茶店、女性向けの映画を上映する映画館などがそうだ。そこでは、男はスープの中の虫のように浮いてしまい、冷たい視線にさらされることになる。
　そのチラシを見た時、僕は唸り声をあげてしまった。そこには、色とりどりのスイーツの写真と共に『巨峰とシャインマスカットのアフタヌーンティー』の文字が並んでいる。開催地はシティ繁華街に建つおしゃれなホテルで、インターネットで調べると女性と思わしきアカウントの投稿ばかりがヒットした。
　僕は頭を抱えた。チラシに映るスイーツはどれも綺麗で、美味しそうなものばかりだ。紅茶も有名なものばかりで、スイーツによく合うのだろう。甘いもの好きな僕にとって、それは何よりも魅力的だったのだ。

探偵ごっこ　治安維持局付近を歩いていると、ルチアーノの姿を見かけた。こんな猛暑でも白い布を纏っているから、遠くからでもすぐに分かる。どうやら、建物の影に隠れているようだった。
「ルチアーノ、どうしたの？」
　声をかけると、彼はこちらを振り向いて口を塞いだ。急なことに目を白黒とさせながらも、なんとか視線の先を見る。そこには、デュエリストらしき青年グループが集まっていた。
「静かにしろよ。バレるだろ！」
　僕から手を離すと、小さな声でルチアーノは言う。呼吸を整えると、青年たちを見ながら小声で尋ねた。
「あの人たちがどうかしたの？」
　ルチアーノは真っ直ぐに男たちを見ている。しばらく勿体ぶったように沈黙を守ると、小さな声で言葉を発した。

『いただきます』　リビングに入ると、手に下げていたレジ袋を下ろした。中身のトレイを取り出して、机の上に並べる。今日のメニューは唐揚げ弁当だ。唐揚げの詰まった惣菜のトレイと、白米の詰まったパックを並べると、両方の蓋を開けた。割り箸を取り出すと、両手を合わせて声を上げる。
「いただきます」
　割り箸を割ると、一番大きな唐揚げをつまみ上げた。白米の上に乗せると、大きな口を開けてかぶり付く。カリカリとした皮が剥がれて、肉汁が口の中に溢れた。
　白米のパックを手に取ると、口の中に掻き込んだ。白米と唐揚げの相性は抜群だ。美味しさの黄金比に、幸せな気持ちが溢れた。
　視線を感じて顔を上げると、ルチアーノが僕を見ていた。ソファに腰を掛け、背もたれに手をかけてこちらを振り返っている。

女装「君に、渡したいものがあるんだ」
　そう言うと、ルチアーノは紙袋を差し出した。受け取ると、中身はそこまで重くはなかった。わしゃわしゃとした音が聞こえる辺り、袋に入った服か何かだろう。
「どうしたの？ 珍しいね」
　そう言いながら、僕は紙袋の中身を覗いた。案の定、袋に入った布地が見える。それは、ただの服ではなさそうだった。
「開けてみなよ。きっとびっくりするぜ」
　楽しそうに笑いながらルチアーノは言う。これは、何かを企んでる時の顔だ。そもそも、彼が何の目的もなくプレゼントを贈るはずがない。
　僕は、中の袋を引っ張り出した。表面には、カラフルな印刷を施された厚紙が差し込まれている。そこに写っていたのは、セーラー服を着た成人男性の写真だった。

悪い夢　その日のルチアーノは、少し様子がおかしかった。いつものような笑みは浮かべずに、神妙な顔付きをしている。瞳には暗い影が落ちていて、どこか別人のようだった。
「君に、話があるんだ」
　僕に近寄ると、彼は静かにそう言った。
「どうしたの？」
　僕は尋ねる。彼のこんな姿なんて、あまり見たことがない。何かあったのかと思ったのだ。
　ルチアーノは、迷ったように顔を伏せた。何度か口をもごもごと動かした後、言いづらそうな口調で言う。
「僕と、別れてほしい」
　僕は、心臓が止まりそうになった。彼の発した言葉が理解できなかったのだ。ルチアーノを真っ直ぐに見つめると、震える声で聞き返す。
「今、何て言ったの？」
「聞こえなかったのかよ。別れてほしいって言ったんだ」

共同戦線「おい、起きろよ」
　気がついたら、耳元で声がしていた。ぼんやりする頭で目を開けて、声の主を視界に捉える。普段着に身を包んだルチアーノが、僕を覗き込んでいた。
「君、起きなくていいのかよ。今日は、待ち合わせの予定があるんだろ」
「…………あ」
　ルチアーノに言われて、予定があったことを思い出した。時計を見ると、待ち合わせ時間まで一時間を切っている。慌てて布団をはねのけると、ぼんやりした頭でベッドから降りる。
「ありがとう。すっかり忘れてたよ」
　お礼を言うと、ルチアーノはきひひと笑った。洗面所に向かう僕を眺めながら、からかうような声で言った。
「ひひっ。間に合うといいな」
　にやにやと笑っているけれど、僕が急げば十五分で支度ができることくらい分かりきっているのだ。全てを分かった上で、間に合う時間に起こしてくれているのである。

ボーナスパック　外に出ると、驚くほど人が多かった。繁華街は人の海に染まり、子供の手を引いた大人たちが、駅から溢れるように飛び出してくる。ショッピングビルが並ぶ大通りは、若者の姿で溢れていた。
　僕はルチアーノの手を取った。人が多くて、はぐれてしまいそうだったのだ。彼も同じことを考えていたのか、人前でも大人しく僕に手を引かれている。人の隙間を通り抜けながら、カードショップの建つ路地へと入った。
　路地は、大通りほど人がいなかった。路地に並んでいるのは、小さなカードショップや飲食店ばかりだ。子供が行くようなところではないのだろう。
「すごい人だね。何かイベントでもあるのかな？」
　僕はルチアーノに声をかけた。ここには、大通りの喧騒は届かない。普通に話しかけても、声は届いてくれた。