その日俺は、面白くもない大人たちの社交の場に出ていた。
父が主催する夜会なので、跡継ぎの俺が不在というのは都合が良くないだろうとその顔を立て、父の傍らでただ愛想を振りまき、顔と名前を覚えてもらう。
こう言ったパーティーは初めてではなかったが、何度参加しても気疲れするものだ。
「シューマッハ殿、今夜も大盛況ですなぁ」
そう言ってひとりの男が父に近づいて来た。父は顔を明るくし、それから深々と礼をした。
「ヴァイツゼッカー様！よくぞお越しくださいました」
父のこの態度を見れば、目の前のこの男性が、シューマッハより位の高い家の人間だとこどもの俺にだってすぐに分かる。だから俺も、父に倣ってゆっくりと頭を下げた。
「息子です」

日々、ミハエルに恋人として愛玩されているシュミット。彼は今日、誕生日を迎えた。
「君って薔薇がよく似合うよね」
ミハエルがそう言うので、今年は花束でもくれるのだろうかと、シュミットはそわっとしながら五月の陽光降り注ぐテラスのガーデンテーブルでミハエルの次の言葉を待った。
ミハエルはもったいぶるように紅茶を一口飲み、シュミットもなんとなく間をもたせるためにカップを口に運ぶ。
「薔薇の花束を贈るのって、色にも本数にも意味が込められていて、特別だよね」
「そうですね。あなたがくださるとしたら…どんな花束をくださいます？」
シュミットは密かに胸を高鳴らせながらも、平静を装って問いかけた。
ミハエルは、訊かれることが分かっていたとでも言うように微笑み、

空港で僕は最愛のシュミットを待つ。
飛行機は遅延しているらしい。着陸予定時刻を過ぎたが、まだ到着のアナウンスはない。
仕事のために、一週間国外へ行っていたシュミット。彼が今日帰ってくる。この日を指折り数えて待っていた。
迎えなんていいよ、とシュミットは言うかもしれない……と思ったけれど、一刻も早く会いたくて空港まで来てしまった。
きっと疲れているであろう彼を早く抱きしめたい。キスをして、お疲れ様と労って甘やかしたい。
そんなことを考えていると、頬が緩んでしまう。
かなりの時間待って（それとも、僕の気持ちが一日千秋だっただけか）、ようやくシュミットの乗った飛行機が到着した。
ゲートから吐き出されてくるたくさんの人に混じっていても、僕はすぐにシュミットを見つけられる。彼の纏う空気は違う。

四日前から俺は仕事で国外にいる。
エーリッヒと何日も遠く離れてまでする仕事は、正直それほど面白くはなくストレスが溜まるばかり。
毎日仕事のスケジュールはぎっちりだった。ランチも仕事相手と。ディナーもそうだ。それが終わったらさっさとホテルに帰って寝るだけ。
ああ、エーリッヒの淹れてくれるホットミルクがない夜の、なんと味気なくて寝苦しいことか！
──なんて。思ったところで誰にも言えるわけがない。それはそうだ、俺はもうこどもではない。
ホットミルクが飲みたければ自分で作れという話だし、それ以前にホットミルクを飲まないと眠れない、なんてこどもみたいなことも言えない。
それでも。
やっぱりエーリッヒが恋しくて。
ホットミルクを飲みながら、今日あったことを互いに話して笑い合う時間が、どれほどの癒しであることか。

夜が深まり、23時もとっくに過ぎた頃。
ミハエルはベッドには入らず、ソファにちょこんと座り、眠たい目を擦りつつ、まだ起きていた。
「眠たいなら、眠っても良いのですよ」
少し呆れたように言う隣のシュミットの腕に「イヤーッ！」と絡みついて駄々を捏ねると、シュミットは優しい溜息をつき、
「エーリッヒ、コーヒーでも」
とエーリッヒに言った。
ソファを立ったエーリッヒの背を見送り、ミハエルはシュミットの腕をまだ抱きしめたまま、上目遣いにシュミットを見る。
「あとほんの15分だもん。起きていたいよ」
「まったく。夜更かしはあまり褒められたことではないのですが」
シュミットはそう言いながらも、手にしている本ではなくミハエルに視線を向けてくれている。

年が明け、数日が経ち……明日はエーリッヒの誕生日。
シュミットは、エーリッヒと初めて出会った日のこと、二人でミニ四駆を追い掛けていた日々のこと、エーリッヒから気持ちを告げられた日のこと、それからの慈しむような愛を与えられ続けてきた日々、などを思い返していた。
出会って以来いつだってエーリッヒは、シュミットの最高の親友であり、人生の早い段階から最愛の恋人だった。
そのエーリッヒが生まれてくれた大切な日を、エーリッヒと一緒に祝うことができるなんて、なんとも光栄で幸せなことだとシュミットは毎年胸があたたかくぽわぽわとする。
夕食を済ませ、リビングに移動したエーリッヒはソファに座り、自分の隣の座面をぽんぽん、と叩いてシュミットを誘い待つ。

人気アイドルグループ“アイゼンヴォルフ”のメンバーのひとり、エーリッヒ。
歌やダンスはもちろんのこと、繊細な演技でドラマ・映画にも多数出演している彼は今、同じグループのメンバーであり恋人のシュミットと共に、自身が主演を務めたドラマの第1話の放送を見ていた。
エーリッヒはそわそわと、ソファに並んで座るシュミットの横顔を盗み見る。
エーリッヒの初主演ドラマだ。今まで、ヒロインに片想いをする設定の役など務めたことはあったが、こんなにがっつりとラブシーンのあるドラマに出たことはない。故に心配だった。恋人の反応が。
シュミットは、じっとテレビに見入っている。
第1話のクライマックスに差し掛かり、画面の中のエーリッヒは狂おしくヒロインを抱きしめて、切なげなキスをした。

冬になると、シュミットがそわそわとし始める。
「なあ、今年はどうする？」
訊ねてくるのも毎年のこと。
「……さすがにもう、サンタクロースは信じていないのでは？」
こう返すのももう何年目か。毎年恒例のこの台詞に、恒例の返答。
「いいや、ミハエルはまだこどもだ。きっとサンタクロースも信じているし、夢を壊す訳にはいかない」
使命感に燃えているらしきシュミットに、僕が何を言ったって聞く耳など持ってもらえるはずがない。
シュミットはミハエルを敬愛しているが、過保護でもある。シュミットの目には、ミハエルがいまでも可愛い天使のように見えている。
「では、今年もサンタ役としてプレゼントを用意するんですね」
まったく、仕方のないひとだな…まあそこが可愛いのだが。などと思いつつ僕が微笑み訊ねると、

「ねぇねぇ、これ見て！」
ミハエルが雑誌を開いてこちらに見せてきたので、シュミットとエーリッヒはそれを覗き込む。
占い………あるいは心理テストとでも言おうか。イエス、ノーで質問に答えていくといくつかのパターンに分類される、単純な遊びのような記事。
「これやってみてよ！面白いよ？結構当たってると思うんだぁ」
そう言われてシュミットはエーリッヒと顔を見合せた。
シュミットは、占いはさほど信じていない。だがしかし、ミハエルがやってと言うのだから、やらないわけにはいかない。エーリッヒもそれは同じのようだ。
「私はこのタイプのようですね」
「僕はこっちです」
それぞれに誌面を指させば、ミハエルが結果を読み上げる。
「シュミットは、すごく自分に自信があるタイプだね。リーダーシップがあるみたい」

「わーーーーーん斗和ァー！」
「わっ！枝葉さんっ？どうしたんですか？」
「明日のアワセのメンバー、ヒトリどうしテモ見つからナイヨ！あとヒトリでゼンインソロウのにダヨ！！」
「はぁ……それはお気の毒な」
「斗和参加スる？？衣装とウィッグアルから試着してみるヨ！」
「え？なんで！？」
「コス部の部室行くヨ！！」
「あっ、ちょっと！枝葉さんっ！そっちじゃないっ！！部室棟は反対側！」
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「わァ♡似合ウね！可愛いヨー！」
「……ナチュラルに女装………着てしまったオレもオレだけど、サイズが合うのが確信犯………」
「カタナにサイズ聞いたヨ☆」
「もー、オレは明日はバイオリンのレッスンがある日ですから！参加できませんよ！コスプレなんてしたことないし……」

WGPの、レースがしばらくない時期がぽんと降って湧いた。
練習はもちろんある、しかし、オフの日も作ろうと思えば作れるスケジュールだ。
シュミットはそわそわとそしてうきうきと、日本国内の旅行雑誌を数冊買い込んでエーリッヒに持ち掛けた。
「なぁ、休みを取って、旅行に行かないか」
エーリッヒはちょっとびっくりした顔をして、シュミットの手から本を一冊受け取り、ぱらぱらとめくる。
「どこに行きたいんですか？あまりまとまった休みは取れませんよ」
「近場でいいんだ。ほんの二、三日でいい」
シュミットは別の雑誌の、付箋が貼ってあるページを開いてエーリッヒの眼前に突きつけて
「この、“都会の喧騒から切り離された隠れ宿”に行きたい」

「ほら、ブレット、カメラ見て。いくよ？スリー、ツー、ワン……ハッピーバースデー！」
日付が変わった瞬間に、エッジがブレットの頬にキスをする。スマホで動画を撮りながら、だ。
ブレットの照れた顔も、エッジのリップ音も、しっかりと記録されてしまった。
「どうするんだ、そんなもの」
「思い出。あと皆に自慢する用」
「やめろ。誰にも見せるな」
ブレットはじとっとエッジを睨む。
へいへーいとエッジは特に残念そうでもなく、ふざけた返事をした。
「毎年同じ場所で……は難しいかもだけどさ。毎年同じようなキス動画撮りたいんだよね」
「毎年、ね。いつまでお前が俺の相手なんてしてるか分からないがな」
ブレットが嫌味のように言うと、エッジは

お互いの誕生日や記念日には、示し合わせて休みを取ることにしているエーリッヒとシュミット。
今日はシュミットの誕生日なので、二人とも休みだ。
前夜、カウントダウンをして、日付が変わった瞬間にキスをして、それからシュミットが生まれたこと、二人出会えたことに感謝をしながら抱き合って眠った。
そして今日は、どちらかが起きればもう片方の寝顔を眺め、戯れにキスなどしてまた寝て、を繰り返して、午前中いっぱいだらだら過ごして。
「…さすがに起きるか？」
昼になりシュミットが苦笑して言った。
「そうですね」
そうは言っても名残惜しい。
エーリッヒはシュミットが腕の中から抜け出したのを、残念に思った。
「腹が減ったな」
「なにか作りましょうか。それとも、食べに行きますか？」

「もうすぐ、あなたの誕生日ですね」
エーリッヒがそう告げたのは、まだ四月に入ってすぐの頃。
「え？もうすぐって、お前誰と間違えているんだ？」
シュミットが不機嫌さに頬を膨らますと、エーリッヒは真面目な顔をしてその頬をつつき、
「もうひと月を切っているんですよ？たった数十日で、あなたのお誕生日が来てしまう」
と言い返した。
「なるほど？浮気相手と私の誕生日を間違えたわけではなさそうだな」
「浮気なんて、僕がするとお思いですか？出来るわけないでしょう。あなた以上に魅力的なひとなんて、出会ったことすらないのに」
エーリッヒは眉を下げる。
シュミットは面白そうに、「で？私の誕生日が近いと何なんだ？」とエーリッヒを揶揄した。

練習走行を終え、残した事務仕事を片付けようと、シュミットはミーティングルームに戻る。
ミーティングルームはもう薄暗くなっていて、カーテンの隙間から赤い西日が差し込んでいる。
電気を点け、パソコンに向かおうとした時、部屋の真ん中のソファに人影が見えた。
見ると、エーリッヒがソファに凭れかかって眠っている。座面に投げ出した手と、向かいのローテーブルには書類が。彼もまた、事務仕事の為にここに来て、疲れのあまり居眠りをしてしまったのだろう。
シュミットは、そっと物音を立てないようにエーリッヒに近寄った。
いつもの香水の代わりにふわりとシャクヤクが優しく香る。練習の後風呂に入ったようだ。前髪はいつものように上げられてはいるが、少しまだ濡れているように見えた。髪を乾かす時間も惜しんで仕事をしていたのだろう。

「お誕生日おめでとうございます」
シュミットはそう言って、跪いて僕の手を取り、甲にキスをする。
お茶の用意が整えられたテーブルに飾られているのは、シュミットチョイスの白薔薇。
いつまで経っても僕は彼にとって敬愛の対象らしい。
「ありがとう、シュミット。こっちにおいで」
僕が両手を広げるとシュミットは素直に腕の中に収まる。そりゃそうだ、だって僕達は恋人同士なんだから。だから。
「何年経てばこの薔薇は赤く染まってくれるのかな」
僕は軽いハグを解き、むにっとシュミットの頬を摘みながらわざと溜息をついてみせた。
「白薔薇より赤い薔薇がお好きですか？」
シュミットは首を少し傾げる。
「いいや、薔薇はなんでも好きだよ。赤も白も黄も。ピンクや絞りや青薔薇だって。でも君からの白薔薇には、“尊敬”の意味があるような気がして。さっきだって、君、手の甲にキスしただろう？」

2月初めの、ある日のこと。
シュミットは雑誌をパラパラと見ながら呟いた。
「バレンタイン特集？チョコレートの特集ばっかりじゃないか」
エーリッヒがシュミットにコーヒーを差し出して、微笑んで、
「日本では、バレンタインには好きな男性にチョコレートを贈るのが一般的なんですって」
と教えてやる。
「好きな男性に？」
「そう。恋人はもちろん、片思いの相手に告白の意味でチョコレートを贈ったりもする、特別な日なんですよ」
ふぅん、とシュミットはエーリッヒから視線を逸らした。
片思い。告白。なんて都合のいい。
今まで2月14日はミハエルの誕生日を祝うのに忙しく、バレンタインを意識したことはない。
だが今年は違う。
半年の別離を経て、シュミットはエーリッヒがどんなに自分にとって大切なのか、身に染みて分かった。エーリッヒが隣にいなければ呼吸もままならない。かと言って、隣にエーリッヒがいればドキドキして落ち着かない。

誰にもバレず朝帰りをした、と思ったその日。
「女遊びは程々にしておけよ」
ブレットに呼び出され、苦い顔で言われてエッジは肩を竦めた。
「だってさ、女の子の方から俺と遊びたいって言ってくるんだもん。恥かかせたら悪いじゃん」
「それは優しさとは言わない」
「そうは言うけどさぁ。じゃあリーダーは、なんて言って断ってんの？女の子からの誘い」
エッジはつんつんとブレットの胸をつついて訊く。知りたいのは断り方なんかじゃない。ブレットに言い寄る輩がいるのかどうか、だ。
「俺はそんなにモテる訳じゃない。お前みたいに軽くは無いし、声もかけづらいだろうしな」
「ふーん」
内心でエッジはにんまりした。ライバルになり得そうな存在は居ないようだ。

事後の気怠さのなかで、シュミットは自分に緩く抱きついているエーリッヒの胸の温かさに、緩む頬を隠せないまま擦り寄った。
「なぁ、もうすぐお前の誕生日だな。何か欲しいものはあるか？」
なんでも用意してやる。お前が望むものならなんでも、すべて。
そんな重い気持ちを抑えつけ、出来るだけ軽くなんでもないようにエーリッヒに問うと、エーリッヒは、うーん？と小さく唸り……
「欲しいもの………あなたはもう僕のものですから、それ以上に欲しいものなんて浮かびませんね」
なんてふにゃっと笑ってシュミットと変わらないくらい重いことを言う。
シュミットは唇を尖らせ、
「それでは困る。誕生日くらいなにか贈らせてくれ」
とエーリッヒの胸をとんっと叩いた。

「寒いな」
マフラーに鼻先まで埋まって、シュミットが呟いた。
「すみません、買い物なんかに付き合わせて。早く帰りましょうね」
エーリッヒは慌てて、ふたりで暮らす家に向かおうと、方向転換をする。
「そうじゃない！」
シュミットはそのエーリッヒのコートの背中をがしっと掴んで引き止めた。
「手が冷たいんだ」
むすっとして言うシュミット。
確かにシュミットは今日、手袋をしていない。
「……？ですから、早く帰りましょう、と」
訝しく、エーリッヒは首を傾げた。
「まだ買い物が済んでいないだろう？今日はクリスマスに必要なものを買いに来たんだ、もう今日買っておかないと間に合わない」
シュミットはエーリッヒを見つめて眉を寄せる。
なんだか不機嫌だ。

シュミットと共にアメリカに行き、ブレットとエッジと一緒に食事をした。
それは楽しかった、だが、二軒目でシュミットがすっかり酔ってしまい、ブレットの嫉妬を煽るために悪ふざけでエッジにキスをした。
エーリッヒがほんの少し席を外した間の出来事だった。
内心、何をしてるんだあの人は！と持っていたグラスを落としそうになった。むしろ床に叩きつけそうになったと言っても過言では無い。
だがエーリッヒは、深呼吸をひとつして、冷静になろうと努め、席に戻る。
「いい加減にしなさい、この酔っ払い」
思惑通りに嫉妬して怒っているブレットを煽って楽しそうにしているシュミットに、エーリッヒは声を掛けた。
「僕以外の男とキスなんてしたら駄目じゃないですか」

こどものころ、世界グランプリで競い合ったドイツのシュミットとエーリッヒがアメリカに来ると連絡があった。シュミットと仲が良く、その後も何かと交流のあったブレットがその話をエッジにした。
「折角だから食事を一緒にすることになっている。お前も来ないか？」
今では浅からぬ、お察しの仲となったブレットに言われてエッジは勿論頷いた。


ブレットのセッティングしたレストランで、シュミットとエーリッヒと共に過ごすディナータイムは楽しかった。
久しぶりに会った二人はすっかり大人になっていて(それはエッジ自身も、ブレットもそうなのだが)、そして変わらず睦まじかった。
精悍な美青年となったエーリッヒの隣に並ぶシュミットは、昔と変わらず──むしろ益々美しく、それに加えて大人の色気を纏っていて、ああエーリッヒに愛されまくってんだな、とエッジは思った。

「行ってきます」、を言った時はまだ幼なじみだった。
僕が二軍のリーダーとして一人で世界グランプリに参戦するため、日本に赴くことになった時には、半年もの間シュミットと離れることがこんなにも寂しく辛く苦しいものだとは思わなかった。
一軍がヨーロッパ選手権に出場している間、ひとりでミハエルを支えなくてはいけないシュミット。ひとりで二軍と共に戦わないといけない僕。お互いに忙しく、時差のせいもありなかなか連絡も取れない。
寂しさや苛立ちを感じながら戦っていた日々を終わらせたのは、シュミットからの一通の手紙だった。
見慣れた流麗な字で、「元気にしているか？」「戦況報告くらいしたらどうなんだ」「こちらは順調に勝ちを重ねているぞ」、等々書かれた手紙の最後の一文。

お互い酒が飲める年齢になったから、初めてエーリッヒと二人で飲んだ。
次々と空くビアグラス、ワインボトル。
どのくらい飲んだやらもう分からない。
そう、俺は酔っている。
だから少し人恋しい気分になっても仕方がない。
「エーリッヒ」
向かいのエーリッヒの手にそっと手を重ね、上目遣いに甘えた声を出す。
「部屋で飲み直さないか」
エーリッヒは一瞬目をぱちくりとして、それからふにゃんと顔を崩した。
「良いですよ」
そうして俺たちは、俺の屋敷の私室にひきあげた。
我が家のワインセラーから適当なワインを数本、メイドに持って来させる。
エーリッヒはビール派なようだが、ワインも嫌いでは無いらしく、俺に付き合って良く飲んでくれた。
「あぁ…………流石に酔ったな。歩けない、ベッドに連れて行ってくれ、エーリッヒ」

ブレットはその朝、目覚ましのアラーム無しに目を覚ました。外はどうやら薄暗いようだ。まだ起きる必要はないだろう。
二度寝をしようと寝返りを打ち、枕に顔を埋めると、ふわんと慣れた香りが鼻腔を擽った。
(あ……エッジの匂いだ………じゃあ俺はエッジのベッドに寝てるのか……)
眠たい目をこじ開けて辺りを見回すと、確かにそこは自室ではなく何度も訪れたことのあるエッジの部屋だった。
何故自分がエッジのベッドに寝ているのか、思い出そうとして頭痛に顔を顰める。
(そうか、昨日はエッジと飲んで……)
確か、エッジが彼女に振られたとか。それでヤケ酒に付き合ってくれと言われて、飲みに行って……………
「でさぁ！また同じこと言われたんだよ！“エッジって優しいけど、それは私の事どうでもいいから優しくできるのよね”って！」

今年も早いもので9月も下旬となった。
エッジはそわそわと落ち着かない日々を過ごしていた。
昨年の誕生日、ブレットに「何が欲しい？」と訊かれ「リーダーが欲しい」と答えたのだが、結果は頬に一瞬のキスをして貰えただけだった。
「まだ覚悟ができていない。今年はこれで我慢してくれ」と言われてしまったのだが、あれから一年。
好きだ好きだとことある事にアピールし続けてきたエッジの気持ちが、そろそろ報われても良い筈だ。
その日のミーティングが終わり、エッジは皆がミーティングルームを出ていくのを見送って、最後に出ようとしたブレットの服を摘んで「リーダー、ちょっと」と引き止めた。
「うん？どうした、エッジ」
ブレットを部屋に引き止めることに成功したエッジは、さりげなく出口を塞ぎ、ドアを閉めてしまう。

大通りからは一本入った所に在る、コーヒーにはちょっとうるさいオーナーが作った小さなカフェ。
ここが私のバイト先だ。
それは金曜日の午後だった。ランチのお客様も引いて、店内にはぽつりぽつりと思い思いの時間を過ごす数人だけのお客様。
洗い物も片付けたし、特にすることも無く私はカウンターの中から通りに面したガラス張りの大きな窓を眺めていた。
すると、通り掛かったふたりの青年……いや、少年？が、通りに出しているうちのメニューが書いてある小さな黒板を見て足を止めた。
ふたりは店内を覗き込み、空いていることを確認したのか、店に入ってくる。
「いらっしゃいませ、お好きなお席に……っ！、ど、どうぞー！」
声をかけて思わず驚いてどもってしまった。

「あら」
「あれ」
ばったりと道端で出会った斗和と少女は、同時に声を上げた。
「ごきげんよう、斗和。レッスンの帰りですの？」
少女は首を傾げにこやかに問うが、斗和がバイオリンケースを持っている時点で、訊かずとも返事は予測がついているのだろう。
「ごきげんよう。土曜日の午前はいつもレッスンなんだ。梨絵ちゃんは？こんな所で会うなんて」
梨絵ちゃん、と呼び掛けられたその少女は、元々少し垂れた眉を更に垂れさせて、
「この辺りに、隠れ家カフェがあると聞いて………探しておりますの。なかなか見つからなくて、迷子になってしまいそうですわ」
「ああ……あのお店かな」
くす、と斗和は笑う。
「ここからだと、駅の反対側だね。迷子になってしまいそうどころか、もう迷子じゃない？」

「リーダーってさぁ、」
とエッジが自分を話題にするものだから、ブレットは「ん？」と顔を上げてエッジの方を見る。
夜遅く、ブレットの私室。
エッジが訪ねてきたから普通に部屋に招き入れて、コーヒーを出してからの、なんとなく心地良かった沈黙はエッジに破られた。
「男が好きなの？それとも、男もイケる人なの？」
思いがけない言葉がエッジの口から出たものだから、ブレットは飲んでいたコーヒーに噎せる。
「ありゃりゃ。大丈夫？」
「だっ、誰のせい、だっ！……なんだ、男が好きとか、男もイケるとかっ！？」
「まあまあ、クールになれよ、リーダー」
エッジはブレットの口癖を真似ておちゃらける。
「だってさ、リーダー、昔シュミットのことすっごい気にしてたじゃん？あれって、好きだったからなんじゃないのー？」

夜遅い時間、ミネラルウォーターを買いに来たインターナショナルスクールの寮にいちばん近いコンビニで、エーリッヒを見かけた。
「よぉ、何買ってんの？」
エッジはへらへらと片手を上げて、エーリッヒに歩み寄る。
「明日のお茶菓子を切らしてしまって。間に合わせで」
カゴの中には、数種類のコンビニスイーツが入っていた。お茶菓子、なんて、いかにも優雅でアイゼンヴォルフらしいなーと思いながらもエッジは、
「あのお貴族様たちがこんなスイーツ食べんの？」
と揶揄うように言う。
「文句は言われますけれどね。ミハエルに添加物の多いものはあまり食べさせたくない、とか、スナック菓子は栄養も偏るし中毒性があるから与えるな、とか」
苦笑するエーリッヒ。どこか愛おしそうな表情をしている。脳裏にはきっと、シュミットを思い浮かべているのだろう。

とっぷり日が暮れて、しかし夜更けと呼ぶにはまだ早い時間。
「……まだ帰ってくるには早いか…」
時計をチラッと見て、エーリッヒは溜息をつく。
同室で幼なじみで親友、そしてエーリッヒが密かに想いを寄せているシュミットは今夜、ブレットに誘われてディナーに出掛けていた。
ふたりきりで、だ。
「行かせて良かったの？」「なんで許したんだよ」なんて、何人かの外野にイライラと訊かれたが、「他の男とふたりきりのディナーなんて行かないで欲しい」だとか言えるくらいなら、とっくにシュミットにこの思いを告白している。
そうしないのは、シュミットがブレットに惹かれていると感じているからだ。彼がブレットを選ぶのならば、自分はせめて一番近しい友人でありたい。

「お誕生日おめでとうございます」
「ありがとうございます」
どこの誰なのかも良くは覚えていない、それなりの家柄・地位を持つのであろう大人たちに代わる代わる祝いの言葉を告げられて、僕は退屈なのを我慢して貼り付けた笑顔でお礼を述べる。
今日は僕の誕生日。
ヴァイツゼッカー家主催で、盛大なパーティーが開かれている。
このたくさんの参加者のうちの何人が、僕の誕生日を心から祝ってくれていると言うのか……。
溜息を吐きそうになって、それを慌てて飲み込む。
「ミハエル様」
また、声を掛けられ、僕は作り笑顔で顔をそちらに向けた。
「お誕生日おめでとうございます」
そう言ってにこやかに微笑んだ男の人は、やけに見覚えのある、綺麗な顔をしていた。

仕事を半ば無理矢理切り上げて、自宅に向かう。
今日はエーリッヒ自身の誕生日だった。
シュミットが家で待っていてくれている。
本当は一日中くっついてキスして過ごしたかったが、外せない仕事があったため、朝に行ってきますのキス
をして以来シュミットの顔を見れていない。
急いで帰って玄関を開け、「ただいま、シュミット」と声を掛けると、シュミットが奥からぱたぱたスリ
ッパを鳴らして出てきて、「お帰り、エーリッヒ」と抱きついてきた。
「ただいま。こんな日に仕事だなんてすみませんでした」
エーリッヒが詫びると、シュミットは首を振り、
「いや、仕事を優先するのは当たり前だ。私はいつだってちゃんとお前を待ってるんだから、安心してく

「ここ、良いな。雰囲気が良いし、料理の味も良かった」
シュミットが微笑みながら、コーヒーカップを静かに置いた。
「そうですね。また来たいですね」
エーリッヒは、自分が選んだレストランをシュミットが気に入ってくれたことが嬉しく、ほっとして笑い返す。
「………この後、どうするんだ」
シュミットは目を伏せて頬を少し赤くして、そう訊ねてきた。
まだ、帰りたくない。
そう言われているようで、エーリッヒはどきりとする。
「……イルミネーションが綺麗ですよ。遠回りして、歩いて帰りましょう」
エーリッヒの言葉に、シュミットはこくんと頷いた。
コーヒーを飲み干し、名残惜しくふたりはレストランを後にする。
外に出た途端、冷たい風が吹き付けてきて指先が一気にかじかんだ。

毎年お決まりの、クリスマスの礼拝。御降誕に思いを馳せる神聖な時間。
だと言うのに、シュミットはやや退屈していた。
そんなに敬虔な訳でもないシュミットからしたら、形だけの礼拝だ。
隣に座るエーリッヒを盗み見ると、前を向いて澄ました顔をして静かに過ごしている。
今、彼の心を占めるのは、自分ではなく神の御子なのだろうか、とシュミットは面白くない心地がする。
それでシュミットは、そっと手を伸ばし、膝に乗せた聖書の上に重ねられたエーリッヒの手に手を這わせた。
エーリッヒの視線がこちらを向く。
悪戯な微笑みを口元に浮かべ、シュミットは指と指を絡める。
「シュミット……いけません。神様が見ておられます」
エーリッヒがそっと顔を寄せて、耳元で囁いた。

「リーダー、リーダー宛に荷物が届いてますが」
アドルフが、運送会社の伝票を手に、ミハエルに声をかけた。
ヘスラーがその後ろに大きな箱を持って立っている。
「あ！やっと届いたの！間に合わないかと思ったよ」
ミハエルは、シュミットと打ち合わせ中にも関わらず、嬉しそうにソファから立ち上がってヘスラーの元へ足早に近寄った。
「ミハエル！まだ打ち合わせが……」
「いいでしょ、後にしてよ」
ばりばりうるさい音を立てて梱包を解きながら、ミハエルはシュミットの小言をいなす。
「全く……困ったものだ。あなたは、我がアイゼンヴォルフのリーダーなのですよ？そんなことでは困ります」
そう言いつつも何が届いたのか興味を惹かれ、ミハエルの手元を覗き込むシュミット。

「あれ、リーダーいないの？」
ランチタイムにメンバーの集まるテーブルにブレットの姿を見つけられず、エッジはきょろきょろと辺りを見回し首を傾げた。
「ああ、リーダーならあそこの席よ」
「え？」
ジョーが視線で指した先を見て、エッジは目を見開く。
少し離れた二人がけの席に、ブレットはこちらに背を向け掛けていた。
ブレットの向かいには、シュミットが。
何を話しているのか、二人で睦まじくランチをしている様子に、エッジは途端に頭がぐるぐるしてしまう。
いつもシュミットにべったりと付き従っているエーリッヒも、今日はシュミットのそばにいない。
焦り、カフェテラスをもう一度見回すと、アイゼンヴォルフのメンバーが座っている席に、エーリッヒはいた。

誕生日の数日前のこと。
エッジはブレットに呼び止められ、振り向いた。
「なに？リーダー？」
「エッジ、お前もうすぐ誕生日だろう。何か欲しいものはあるか？」
腕を組み、壁にもたれてブレットはそう訊ねてくる。
「欲しいもの………」
エッジは思考を巡らせた。
エッジの言葉をブレットは促すでもなく待っている。
「………リーダーが欲しい、かな」
へらっと笑い、そう答えたエッジ。
しかし紛れもない本心である。
「俺が？」
ブレットは少し驚いた顔をして見せた。
「そ。リーダーとえっちなことがしたいなーって」
だめ？と上目遣いに可愛子ぶって、エッジはねだってみる。
「……駄目だ、そういうのは」
はぁ、とブレットは溜息をついた。
「真面目に考えておいてくれよ」