パレイドリア　斜陽で紅く染まった一室に、戦艦の駆動音が重々しく鳴り響いていた。
　話し合いの結果、次の目的地をミルマーナに定めると、集まった仲間たちは散開していく。次々と部屋を後にする背中を、椅子に逆向きに腰掛けたままのエルクは、背凭れに頬杖を突いて見送った。その視界の端を、鮮やかな赤色が掠める。翻るアークの鉢巻きだ。
　インディゴ染めに似た濃紺の、極東の島国の伝統的な衣服に包まれた背中を見るともなしに見遣る。一族の血で大地を濡らし、穢れた炎で故郷を焼いた仇として、追い続けた背中が、手を伸ばせば容易く届く距離にあった。

「視線がうるさい」

　抑揚を欠いた、平坦な声が鼓膜を震わせる。
　残照を透かす赤銅とも真鍮ともつかない金属めいた煌めきに輪郭を滲ませたブルネットが閃くと、振り返ったアークと視線がかち合った。いつもは春を待つ枯れた冬の森に似た色の双眸が、今は夕焼けを宿して炎の名を冠する蛋白石のように揺れている。かつて、ピュルカの集落に灯され続けた篝火のような燦めきだ。今は失われた故郷の光だ。

クロディだよ　紅い空を背にした球形の亡びが、不気味な鳴動を響かせながら明滅を繰り返す。男の形をした兵器は、宇宙を崩壊させる紋章を庇うように立ち塞がっていた。
　三十六億年前の亡霊に、クロードの声は届かない。当たり前だ。愛する娘の声すら聞き入れることが出来ないほどに、妄執を宿した兵器は壊れていた。面識などないに等しい、何の思い入れもない第三者の声が届く筈もない。
　それでも、声を上げられずにはいられなかった。
　長く赤い前髪の間から覗く、まるで温度を感じさせない無機質な翠の双眸が、煩わしげに細められる。兵器の放った紋章術で激しく震える床が、距離を縮めようとしたクロードの行く手を阻んだ。すぐに剣を構えて跳躍したものの、動きを読まれていたのか切っ先が届く前に逃げられる。その上、兵器が指揮者のように腕を振り上げただけで、着地したクロードを衝撃波が襲った。

レナ編だとエル大陸漂着時独りなんだよねクロード　頬に触れる濡れた感触が覚醒を促した。目を開けようとするが、酷く痛んでままならない。目だけではない。全身を痛みと倦怠感とが支配している。
　沈みそうになる意識を叱咤して目蓋を押し上げると、傾いた視界に彩度の低い暗い世界が飛び込んできた。
　砂地に手を突いて、軋む身体を起こす。髪に、目尻に、衣服に纏わりついた細かなつぶてが、ぱらぱらと零れ落ちて行った。
　辺りを見渡す。クロードが倒れていたのは浜辺だった。視覚が認識した途端、鼓膜が徐々に周囲の音を拾い始める。荒れ狂う黒い夜の海鳴りは、獣の咆哮にも似ていた。
　少しずつ、クロードは自分が置かれた状況を理解した。立ち上がり、改めて周囲の気配を探る。何処かに仲間がいる筈だ。

導入　割れたステンドグラスの向こうに、海が見えた。波の音は少し遠い。暁光を受けて輪郭を金色に滲ませる雲を背に、鳥が弧を描くように飛んでいく。石煉瓦の壁は崩れかけていて、断崖の海風を受けてそよぐ低木の青い小花が見えた。木製の床も所々剥れて、浅くはない窪みに矢車菊に似た野花が咲いている。
　忘れられ、打ち捨てられた廃屋に人の気配はない。風化して時と共に崩れ落ちるのを待つだけの建物は、外に出ることも容易い。崩れた石壁を乗り越えて小花の揺れる崖に近付くと、今も尚、災厄の爪痕の生々しく残る港町を眼下に見留める。
　誰もいない。当たり前だ。多くの人々が突如として降り掛かった災禍を前に、なす術もなく命を落とした。生き残った僅かな住人も今はこの町を離れている。寂寞とした白い砂浜に残る跡は。寄せては返す波の模様だけだ。静寂は、初めてこの大陸に流れ着いたときの不安を思い出させた。

クロディ追加5　店の外に出ると、斜陽が突き刺さり眩しさに目を細めた。日も傾きかけているというのに、職人の町に立ち並ぶ尖塔のように空に突き出た煙突からは、相変わらず煙が立ち昇っている。
　黒煙と西日を受けて輪郭を金色に滲ませる雲のコントラストを見上げるクロードの後ろで鐘の音と共に扉が閉まった。視線を地上に引き戻すと、路地裏にディアスが佇んでいた。会計をしている間に店の外へ出て行ってしまったので、置いて行かれたと思っていたが違ったらしい。
　ディアス。名前を呼ぶと赤い双眸がクロードを見上げる。店の出入り口は路地裏より少し高い位置にあって、普段見上げている長身の男のつむじが見える。慣れない位置関係は、クロードを不思議な気分にさせた。

クロディ追加4　運ばれてきたタルトにフォークを突き立てる。堅い。キャラメルコーティングされたナッツに阻まれて、なかなかタルトを割り崩せない。垂直に、力任せにフォークを仕込むと、勢い余って皿に突き当たり硬質な音が響いた。
　無様に散ったナッツとタルトの欠片を掻き集めて口に含む。咀嚼すると、ほろ苦いキャラメルと、アーモンドやクルミ、ピスタチオにヘーゼルナッツといった芳ばしい木の実の香りが鼻腔にまで広がった。
　横にいる男も少し食べるだろうか。目配せしたものの、ディアスは一心不乱にブルーベリィパフェの山を崩していてクロードの視線には気が付かない。やめよう。邪魔をしては悪い。それに、彼にかかると一口では済まない気がする。

クロディ追加3　少し重たく癖のある扉を押し開けると、来訪者を報せる軽やかな鐘の音色がクロードの鼓膜を揺らす。アームロックで評判のカフェは、以前訪れたときと同様に賑わっていた。落ち着いた暖色を基調とした店内には、何処か懐かしさを感じさせるオルゴールの音色が響いている。
　いらっしゃいませ、と声をかけてきた女性店員に二名で利用することを告げると、奥の窓際の席に案内された。途中、クロードの後ろをついてくる大男に店内の視線が集まっているのを感じたが、努めて気にしないことにした。店員の方は流石に慣れているのか、テーブルの上に手書きのメニューとお冷を並べると何事もなかったかのように去って行く。当事者であるディアスは、さっさと窓側の椅子に腰かけると素知らぬ顔でメニューに目を通し始めた。ディアスもディアスで慣れているのだろうな、とクロードは思いながら彼の隣の椅子に腰掛ける。

クロディ追加2　エナジーフィールドに包まれたよそよそしい青空に、煙が立ち昇っているのが見えた。煙は武具工房の屋根から伸びている。眼前に立ち並ぶ職人の町並みは雑然としていて、町中に立ち込めるオイルや金属の溶け出したときに生じる独特のにおいは、エクスペルのサルバをクロードに思い出させた。
　まばらに行き交う人を目で追いながら時間を潰していると、目的の長身が武具工房から出て来るところを見留めた。ディアスだ。駆け寄ると、彼もクロードに気が付いて足を止めた。

「どうした。ミーネ洞窟へ向かうのは明日だろう」
「そうだよ。だからちょっと、ディアスをデートに誘おうかと思って」

　ディアスが踵を返すと、冷たい冬の海のように褪めた蒼色の長い髪が外套と共に翻る。それから、彼はクロードに背を向けて歩き出した。

クロディ追加　市庁舎と呼ばれるセントラルシティの中央に位置する城のような建物を出ると、強い日差しがディアスの目を焼いた。装飾や凹凸が少なく、狭い敷地に縦に長く聳え立つ建造物が目立つ異世界の街並みに目が慣れない。縦長の家屋の隙間を縫うような強い風が、ディアスの髪を掻き混ぜて吹き抜けていった。
　滑らかに舗装された階段を下りて町の入り口を目指す。途中でレナと鉢合わせた。丁度、道具屋から出て来るところだった。

「ディアス」

　気が付いたレナが手を振る。彼女の後ろの噴水から飛び散る水滴がさんざめく煌めいていた。

「道具を調達したのか」
「うん。昨日、沢山使ったでしょ」

　レナの持つ荷物に手を伸ばす。彼女は意図を酌むと手にした荷物をディアスにすぐに手渡した。

「サヨナラ」ダケガ人生ダ 3　辺りには、清涼な朝の空気が漂っていた。何処からか、水の落ちる音が聞こえる。近くに滝がある、と教えてくれたのはエルクと歳の近い音楽に祝福された少年だ。
　申し訳程度に舗装された石と土で出来た道を歩く。頭上に広がる夜の気配を淡く残した空を、鷲に似た猛禽が旋回していった。凡そ馴染みのない、けれど何処か今はもう失われた故郷を彷彿とさせる簡素で原始的な家屋の間を通り過ぎて、やがてエルクは切り立った崖に辿り着く。そこには先客がいて、朝日に輪郭を滲ませて佇んでいた。強い風に、長い鉢巻きがたなびいている。暗い色の髪は、日の光が透けて赤みを増し光って見えた。

「アーク」

　名前を呼ぶ。声を張り上げたわけではなかったので風に掻き消されてもおかしくなかった。それでも、エルクの呼び声を確かに拾い上げて、彼は振り返った。

「サヨナラ」ダケガ人生ダ 2　微かな呻き声が聞こえて、足を止める。不規則な明滅を繰り返す蛍光灯に照らされた廊下には、アークしかいない。それでも、物々しいシルバーノアの駆動音にかき消されてもおかしくないほどのか細く小さなその声を、確かにアークの耳は拾った。拾ってしまった。タイミングの悪さにうんざりする。
　アークは、あまり意識しないようにしていた傍らの扉へと視線を遣った。鉄製の自動扉だ。ロックのかかった扉の向こうの部屋は、最近行動を共にするようになったハンターの少年に与えたものだ。呻き声はこの中から聞こえた。間違いない。
　少年の——エルクの境遇は、大まかにだが知っている。彼から直接聞いたわけではない。だからと言ってアークから積極的に訊ねるわけにもいかない。エルクの過去はそれほどまでにデリケートで過酷だった。そんな彼が、扉一枚隔てたその向こう側で悪夢にうなされている様子は想像に難くない。だからと言って、そう多くの言葉を交わしたことのないアークが、容易に踏み込んで良い領域でもないように思えた。だから、うんざりしたし面倒だった。

「サヨナラ」ダケガ人生ダ花ニ嵐ノタトヘモアルゾ
「サヨナラ」ダケガ人生ダ





＊＊＊





　薄暗い部屋の中に重低音が響いている。嵌め殺しの窓からは、風の海に泡立つ雲の波がうねって見えた。締め切られた室内は何処からともなく入り込んだ燃料のにおいが漂い、閉塞感で息苦しい。無機質な硬い寝台に横たわるエルクが見上げた先には、無個性に整った顔立ちの少年が浮かび上がるように佇んでいる。
　アークだ。

「……何でいるんだよ」

　ここはこの艦で俺に宛がわれた部屋だろ。のろのろと上体を起こしながらエルクが訊ねると、アークは小さく肩を竦めた。それから、この部屋のカードキーのスペアを取り出してちらつかせて見せる。

「うなされる声が廊下まで聞こえた」
「だからって……この艦にはプライバシーとかないのかよ」

サディルシじゃなさそう　ラファエルの報告を受けて俯く。拡張された聴覚が拾う機械の駆動音が、いやに大きく感じられる。
　メタトロンの生体反応が途絶えた。メタトロンだけではない。ザフィケルとジョフィエルも破壊された。これでミカエル様の統括する戦闘用の素体は全滅したということになる。残る素体は破壊に特化した最後にして最高の素体であるガブリエル様と、ぼくら十賢者の監視用素体であるルシフェル様、戦闘用の素体を統括していたミカエル様と、情報の収集や分関に特化した素体であるカマエルやラファエル、そしてぼくを統括するハニエル様の七体だ。

「戦力を分散させたことが裏目に出ちまったか。奴らを過小評価し過ぎたな」
「それでも今回は三体での任務だった。独断で分散しなければありえなかった敗北だ。監督不行き届きだな、ミカエルよ」

クロディのエピローグにしたい　眼下には遠浅の海が広がっていた。頭上に拡がる空は、まだ少し夜の名残を感じる。波打つ海面は、水平線を舐める陽光を照り返して、魚の鱗のように煌めいて見えた。朝の清々しく張り詰めた玲瓏な空気を切るように旋回する猛禽が、ディアスの頭上高く、薄っすらと白い雲のたなびく空を泳いでいった。
　潮騒と、時折響く甲高い鳥の鳴き声に耳を傾けながら、倒壊した家屋や生活用品の転がる不安定な足場を漫ろ歩く。
　長いこと人の手が入ることを忘れた――そう形容するには、かつて港町だったこの廃墟が惨劇に襲われてからまだ日は浅い。魔物の群れの襲撃を受け、水没した町から水が引いたのは最近のことだ。だが、逃げ延びた住人が帰還するより早く廃墟には魔物が棲み付き、とても人が住める場所ではなくなっていた。何より、水の浸食によって悼んだ家屋や地盤は倒壊の恐れもある。復興の目処はたたず、辛うじて生き延びたエルリアの住人が元の生活を取り戻す日は遠い。

モブレされたサディがサディルシしようとする話　半透明のモニターに配列された、薄ら白く光る文字盤に音もなく指を滑らせる。時折、振動を伴う低い機械音が響き渡る以外は、一人の部屋は概ね静かだ。
　十賢者の潜伏していた辺境の惑星での最後の交戦データを呼び出す。現地人以外と他惑星の人間と、同族で構成された集団だった。何度データをさらっても脅威どころか警戒するにも値しない程度の戦力しかない彼らが、十賢者の計画の不穏分子になることはない。残念なことに。
　無味乾燥とした落胆と失望に苛まれながら、それでも私の口からは溜め息が零れ落ちた。機械の駆動音に掻き消されてしまうほどの小さな溜め息だ。そこへ、更に音を重ねるようにけたたましい足音が鼓膜を叩く。廊下からだ。

多分ほんとに最後の追加分　光の勇者が現れた。久しぶりにクロス大陸の首都を訪れると、そんな噂を耳にした。
　噂の出所は首都クロスから程近い鉱山の町だった。すぐに、鉱山の町サルバに住む馴染みの顔が浮かぶ。町長の息子だ。幼馴染みと言っても差し支えないのかも知れない。勇者などと称される人物が現れたということは、それなりの荒事が起きたということだ。もう随分と会っていない彼の安否が少し気になったが、訪ねる気にはなれなかった。


　そう時を置かず、また勇者の話を耳にした。同郷の少女の口から、再会したその日の夜に聞かされた。彼女——レナの話によると、共に旅をしている青年が噂の勇者らしい。
　昼間、レナと共に訪ねて来た顔ぶれを思い出そうと記憶の底を攫う。紋章術師の女は覚えている。外見も言動も派手な女だった。だが、青年の方は印象に残っていない。髪はブロンドか栗毛色だった気がするが、瞳の色に至っては全く記憶にない。レナはレナでその青年に対して酷く腹を立てているようで、先ほどから彼の話で持ち切りだ。お陰で噂の勇者が本当にただの青年であるという知りたくもないことも知れた。

ギヴァウェイのクロディ　窓の外は雪が降っていた。共用スペースに置かれたベンチに腰掛けて、ディアスは一面の銀世界を眺め遣る。
　エクスペルに居た頃は、あまり雪を目にする機会はなかった。故郷は長閑で暖かく、空から降る白いものと言えば専ら花ばかりだった。
　人気のない廊下は寒々しく冷え切っている。文明の発達した星の学び舎は、エクスペル最高峰と名高いリンガの大学よりも遥かに大きく立派だ。辺境の星の辺境の村に生まれ落ち、教会の日曜学校で必要最低限の読み書きと計算を手習い程度に受けただけの自分には、全くもって不釣り合いな場所だ。
　エル大陸に渉る途中ではぐれたフェルプールの少年の存在を思い出す。天才だの神童だのと周囲からの嫉妬と羨望の入り混じった称賛を受けたあの子供であれば、或いは自分などよりもっと、有意義にこの状況を受け容れて立ち回れたのではないか、とディアスは思った。

まさかのクロディ1話目　山を切り崩して築かれた鉱山の町に吹き込んだ風が砂埃を舞い上げた。反射的に目を閉じたが、僅かに砂の粒が入った視界が涙で滲む。ごろごろといつまで経っても違和感の拭えない眼球を持て余しながら、クロードはせめて人々の往来の邪魔にならないように道の端に避けた。
　岩肌に背中を預けて仰ぎ見る岸壁に囲まれた空は狭い。赤茶けた岩とのコントラストで青さが際立つ。上空でも強い風が吹いているらしい。蠢く雲は何かの生き物のように忙しなく蠢いている。
　前線基地への襲撃が途切れた合間を縫って、クロード達はクロス大陸に戻って来ていた。ディアスと行動を共にするようになってすぐのことだ。提案したのはレナだった。一度ディアスと共に故郷へ帰りたい、と彼女がクロードに耳打ちをして、急ぎアーリアへと向かった。

クロディ5話目だと思う　小刻みに震える手を見下ろしていた。世界の全ての音は遠く、自身の発する荒い息遣いだけが鼓膜を震わせていた。
　クロードはディアスに勝った。
　宇宙の命運を賭けた最後の戦いに挑む前に、クロードはディアスに手合わせを頼んだ。誰一人として欠けず戦い抜く為に、皆を守り抜ける実力が今の自分に備わっているのか、それを確かめたかった。
　片膝を突いたディアスは薄く微笑みながら、強くなったと言ってクロードを見上げた。鮮やかで穏やかな赤い眼差しだった。
　どれくらいその場で立ち尽くしていたのかは分からない。徐々にクロードの耳は周囲の喧騒を拾い始め、そこが闘技場の片隅であることを思い出す。クロードの脇を駆けて行った子供が、父親を呼ぶ声がする。頭上の吹き抜けから覗く空は雲一つない。何処からか飛ばされて来たらしい赤い風船がいやに目を引いた。

クロディ6話目⑤　甘い匂いが意識を浮上させた。花とは違う。香ばしいバターと小麦の焼ける匂いだ。目蓋の裏側に陽射しを感じる。雲雀の囀りに似た、鳥の声が鼓膜を揺らす。朝だ。
　クロードは重たい目蓋を押し上げた。
　雨は止んでいた。窓枠から滴り落ちる水滴が朝の光を宿して真珠のように煌めいて、高い空にはきつく弧を描く極彩色のスペクトルが走っている。反射虹だ。
　その光景に、聖書の逸話が脳裏を掠める。

「約束の虹」

　小さな灯火を頼りに、嵐の海をさ迷った果ての約束が口の端を滑った。

「何だ、それは」

　頭上から降って来た声に、驚いたクロードは跳ね上がる。あまりに慌てて飛び起きたので、机の角に頭をぶつけた。涙で視界を滲ませながら頭を抱える。それから、クロードはそこが床の上であることを知った。

クロディ最終話③　水音で目が覚めた。屋根を水滴が跳ねる音だ。傾いた視界に映る窓を、雨垂れが伝って流れ落ちていく。豪雨と言うには控えめで、小雨と言うには存在を主張する、中途半端な雨足だ。
　空はまだ薄暗く、雨のせいで時間の感覚がない。深夜ではないが、夜明けにはまだ少し早いくらいだろうと当たりを付けて、上体を起こす。身体が軋む。頬にも、ささくれだった堅い木目の跡が付いている。
　久しぶりの我が家とはいえ床で眠るものではないな、とディアスは手近な壁にもたれ掛かりながら思った。



　レナの家で夕食を取り、思い出話に適当な相槌を打っていたのは数時間前のことだ。久しぶりの団欒は懐かしさと共に言い知れない喪失感をディアスにもたらした。だが、レナが嬉しそうに思い出話をするので悪い気はしなかった。それに、クロードもレナやその母親の話に楽しそうに聞いているように見える。出会った頃の彼なら疎外感を感じて拗ね出しそうな話題も、興味深げに耳を傾けていた。まるでこの一家の一員だ。ぼろぼろと崩れるブラウニーを頬張りながらディアスは思った。

クロディ最終話②　傾きかけた陽射しが、鳥の囀りも虫の鳴き声も聞こえない深い森に降り注いでいる。木立の奥にはまた別の木が幾重にも連なり、森の終わりが見えない。何処からともなく漂ってくる花の香りは、レナの家の窓から見た白い花に似ていた。
　道すがら屈んでは名前も知らない花を手折る。村長に渡された教会の花と束ねると、少しずつ素朴な花束が出来上がっていった。死者を慰めるという名目で花の命を摘み取っては、死を重ねて束ねるという行為はクロードを少しだけ不思議な気持ちにさせた。
　斜陽の森を更に深く進んでいく。西日に輪郭を滲ませた木々は、神々しく光り輝いて見えた。足元の緑の絨毯には白い花びらが疎らに積もっている。近くの高木を仰ぐと、レナの家の近くで見た白い房状の花が咲いているのが見えた。風が吹くと花がぱらぱらとこぼれ落ちてくる。まるで雪のようだ、とクロードは思った。

ロゴス（仮）①　深い森の陰の落ちる小道の脇に、見知った顔を見留めてクロードは足を止めた。風が吹くと、揺られた梢からこぼれ落ちる陽光が青い髪の上でさんざめく踊る。向こうもクロードに気が付いたのか、澄んだ高いみ空色の双眸と視線がかち合った。

「クロード」
「やぁ、レナ」

　緑の絨毯を踏みしめながら近付くと、少女が柔らかく微笑む。

「どうしたの、こんなすみっこで」

　声をかけて、クロードはレナの隣に並んだ。取り立てて目を引くようなものはない。長閑な村の日常が、目の前に広がっている。誘拐騒ぎが遠い昔の出来事のようだった。
　あそこ。小首を傾げながらレナがクロードに目配せをする。疎らに行き交う村人の合間に、ひっそりと佇む頭一つ分以上抜きん出た長身を見付けてクロードは得心がいった。

何か良い感じのタイトル考えなきゃな　鳥の囀りが聞こえる。窓ガラスに映り込んだ影に誘われるように、クロードは外へと目を向けた。針槐に似た木の枝に、尾の長い鳥が二羽止まっている。木には白い房状の花がたわわに咲き、その甘い芳香が家の中にまで漂っていた。
　頬杖をついて欠伸を噛み殺す。平和だ。
　窓から、規則正しい音の聞こえてくる調理場へと視線を戻す。夕飯の支度をする母と娘が、仲の良い様子で肩を並べている。玉ねぎでも炒めているのか、花の香りに芳ばしいバターの香りが溶けて、クロードの鼻腔を突いた。
　軽く椅子を引いて立ち上がる。いくらもてなされる側とはいえ、ただ座っているだけというのも居心地が悪い。何か手伝えることはないかと調理場へ向かうと、切り分けた鶏肉を串に刺している最中の少女がクロードに気が付いた。

クロディ　凪いだ海が眼下に横たわっていた。澄み渡る夜の空気の中、控えめな波の音だけがディアスの鼓膜を揺らす。空に浮かぶ一際大きな星が、夜の海に降り注いで揺らめいていた。
　視線を落とした先の、崖下に広がる浜辺によく知る少女の背中を見留める。それから、その隣にいる先客の存在に気付き、ディアスは階段に向かいかけていた足を止めた。
　決戦を明日に控えて眠れない夜を過ごしているのではないか、と思われた血の繋がらない妹は、既に兄の手を離れ心細い夜を共に乗り越える相手を見付けていた。ディアスが故郷を離れ、マーズ村で彼女と再会するまでに二年の月日が経っていた。人が変わるには充分な時間だ。だから大切な幼馴染みの——レナの隣に誰かがいる事実に、一抹の寂しさのようなものを覚えこそすれ、得心がいかないことは何もなかった。ただ一つ引っかかるところがあるとすれば、彼女の隣に並び立つ人影がディアスの思い描いていた遠い星の青年ではなかったことだけだ。

めっちゃ途中なクロディちゃん　空気のにおいがやわらかい。豊かな草木と土の気配がする。時折、大きな鳥の影が頭上を横切っていった。七億年前から時を止めた廃墟の、今にも崩れ落ちそうな屋根の隙間から太陽に似た恒星の光が差し込んでいる。
　七億年——途方もなく遠い昨日、この隔離区画で大きな事故が起きた。荒い映像記録の中で、事故のあらましを語る研究所の責任者である女性の面差しは、クロードの大切な少女と共通する点が多くあった。彼女の傍らには、泣きじゃくる小さな女の子がいた。レナと呼ばれていた。何度も、何度も、惜しむように、愛しむように、女性はレナ、と女の子の名前を呼んだ。母子の最期の逢瀬を、クロードは固唾を飲んで見詰めた。目が離せなかった。すぐ隣で同じように映像を観ている少女を気に掛ける余裕もなく、食い入るように見届けた。だから、反応が遅れた。

クロディだドン　静かな夜だった。窓の外に眠りの気配はない。陽が落ちてから時が経っているのに、異星の夜はクロスでもラクールでも目にしたことのないような光が洪水となって溢れている。それなのに、それら全ての喧騒は遠く、ディアスが佇む宿の廊下にまでは届かない。透明度の高い硝子戸の向こう側で、寡黙にさんざめく煌めいている。無音の世界でただ、視界だけが奇妙にざわついていた。

「ディアス？」

　沈黙を破り、名前を呼ばれた。気配に気付いていたので、特に驚くこともなくディアスは肩越しに声の主を見遣った。夜の深い海の色をした髪を肩口で揺らしながら、幼馴染みの少女が近付いてくる。

「眠れないの？」

　少女の確信めいた問いに、ディアスは小さく首を傾けた。

死にゆく恋に泥む玉章［後編］　頬が濡れる感触に、意識が引き戻された。ゆっくりと目を開く。視界は相変わらず不明瞭で、固い岩場に横たわっていた全身が軋むように痛んだ。徐々に視界が闇の暗さに慣れてくる。仰向けに寝転んだアシュトンの視界に、氷柱にも似た鍾乳石が飛び込んできた。頬を濡らして覚醒を促した水滴は天井から滴り落ちたものらしい。
　上体を起こして辺りを見渡す。アシュトンの気配を察してか、傍らで横たわっていた双頭龍の青い頭が一つ首をもたげた。
　アシュトンと共に宝珠に触れ、過去に飛ばされて来たギョロとウルルンも記憶は残っているようだった。憑かれていたときのような明確な意思の疎通は出来ない。それでも敵意のない再会がアシュトンは嬉しかった。やっとアシュトンを覚えている存在と出会えた。両手に余る龍の二つ首を力いっぱい抱き寄せて再会を喜んだ。

死にゆく恋に泥む玉章[前編]　ラクール城の外に出ると、強い日差しが目を焼いた。エナジーフィールドを通さない剥き出しの恒星の光は久しぶりで、まだ慣れない。エナジーネーデにいた期間はそう長くはないのに、便利な環境からはなかなか抜け出せないものだな、とクロードは思った。
　橋を渡り、城下へ向かう。人々の話題は突如として途絶えた魔物の侵攻で持ち切りだ。事情を知るクロードはその理由を知っている。ソーサリーグローブ――クォドラティックスフィアを生み出した十賢者をクロードたちが討ち倒したからだ。だが、何かがおかしい。人々の話に耳を傾けていると、違和感を感じる。何より、町の装いが武具大会開催前のままであることに、クロードたちは困惑した。違和感の正体を確かめる為にクロードは一人ラクール城へ向かい、レナも仲間の半分を連れてクロス大陸に向かった。落ち合う先は神護の森だ。

幕間　力の場の攻略を終え、愛の場に向かう前にノースシティに立ち寄った。補給の為だ。それに、慣れない雪山を歩いて魔物との戦闘以上に仲間たちは疲弊していた。提案したのはボーマンだった。クロードが賛同し、力の場からほど近く、ノエルの実家もあるギヴァウェイが候補に上がった。それを却下したのは薄着のセリーヌと繊細な耳を震わせるレオンだった。休むなら極寒の地から離れたい。気持ちは解らないでもない。だからネーデの中では緑豊かで長閑な印象を受けるノースシティの名前をレナは口にした。ノエルの眉根が微かに寄ったことを除けば、反対する声はなかった。
　買い物を終え、道具屋を後にする。予定より買い込んでしまった。レナは買い物袋の中を覗き込む。

章を断ち君をとる　ハーリーを発ったアシュトンは、南へ急いだ。途中、紋章術師の集落に補給に立ち寄る。緑の深い村はひっそりと静まり返り、余所者のアシュトンは龍を背負っていないにも関わらず白い目を向けられた。何処か村全体に緊張感のようなものが漂っているようにも感じられる。以前訪れたときも、先の記憶で龍に憑かれてから立ち寄ったときにも、ここまで排他的ではなった筈だ。アシュトンは首を傾げながらマーズ村を後にした。
　更に数日かけて南を目指す。川を横目に橋を渡り、クロス城の輪郭を遠目に捉えたところで不意に、マーズ村で起きた誘拐事件を思い出した。歩みが止まる。誘拐事件を解決したのはクロードたちだ。マーズ村の不穏な空気は、誘拐事件が起きている最中だったからだ。どうしよう。戻るべきだろうか。踵が彷徨う。来た道を振り返っても、マーズは見えない。もう随分と遠くまで来てしまった。今戻っても行き違いになるかも知れない。それに、ギョロとウルルンを放って置くことも出来ない。龍の噂はハーリーにまで広まっていた。アシュトン以外の誰かに討ち取られてしまうかも知れない。時間がない。

玉かぎる永遠の海辺に　穏やかな夜だった。静寂を甘く撫でるような波の音が聞こえる。月に似た衛星の幻想的な光が黒曜石のような水面に映り込んでいる様子が、クロードの佇む高台からよく見えた。見下ろす海辺に人の気配はない。二人分の足跡が海沿いに続いているだけだ。クロードがやって来る前にいた誰かの痕跡から目を逸し、砂浜に降りる階段に向かった。
　海風が囁くようにクロードの髪に触れる。強い潮のにおいが鼻の奥深くに突き刺さった。靴底越しに伝わる柔らかい砂の感触を踏み締めながら、クロードは波打ち際に向かう。誰もいない。解っていた筈なのに落胆した。それから、何処かで期待に似た想いを抱いていた自分にクロードは少し驚いた。その期待が、クロードの足を夜の岸辺に向かわせたのだと気付いたからだ。

むき出しになる乾き　武具大会で賑わう兆しを見せ始めたラクールで、アシュトンは情報を集めた。武具大会の話題を除けば、ソーサリーグローブが落ちてから長い時が経っていないことや、各地の魔物の凶暴化の話が殆どだった。ラクールでの情報収集もそこそこに、アシュトンはヒルトンに足を運んだ。ラクール大陸の玄関口でも得られる情報に大差はなく、今自分が巻き戻った時間の中に身を置いているという予感が確信に変わっただけだった。そのまま船に乗りクロス大陸に向かったアシュトンは、そこでサルバ坑道の魔物龍の噂を耳にした。途端に、心臓が早鐘を打ち始める。ギョロとウルルンだ。サルバに行けば彼らに会える。二人だけではない。きっとクロードたちもサルバに訪れる。またみんなに会える。アシュトンの視界が滲んだ。

泥洹の揺らぎ　燻る怒りをあやす。行き場のないどす黒い感情に蝕まれながら、クロードは寝台に伏せて異郷の夜景を眺めていた。
　父が死んだ。殺された。クロードの手の届かない遥か彼方の空の向こう、宇宙の闇に呑まれて消えた。怒りで、視界が赤黒く明滅する。口の中がひどく乾く。引き攣れた喉から、それでも抑えられない激情が濁流となって溢れ出す。けれど明確な殺意に突き動かされるまま振るった剣は虚しく弾かれた。敵に背中を見せて無様に逃げ出した。
　体中の水分が出てしまうのではないかというくらい、ただ泣いた。泣き叫んだ。声が涸れ果て、涙も乾く頃、クロードは充てがわれた部屋の寝台に静かに身を横たえた。
　眠らない街並みはすぐそこまで差し迫る宇宙の崩壊などまるで無関係に、さんざめいて輝いていた。時折、サイバードの影がはめ殺しの窓に映る。奇妙な既視感に襲われて、クロードは自身の身体を掻き抱いた。

にべもなく彷徨う　眼前に拡がる青に、ただ圧倒されて息を呑む。次いで、むせ返るような甘い香りがアシュトンの鼻腔を突いた。花の香りだ。何の花なのかは判らない。風が吹くと、視界の端で控えめな白色が揺れる。顔を傾けると小さな白い花がアシュトンの頬をくすぐった。そこで、やっとアシュトンは自分が仰向けに倒れているのだと云うことが知れた。
　慌てて身体を起こす。花びらか舞って、甘い香りが増す。けれどそれより気にしなければならないことがある。

「ギョロ、ウルルン」

　背中に取り憑く双龍の名前を呼んだ。仰向けに倒れていたということは、彼らを下敷きにしてしまったということだ。普段は気を付けているのに。アシュトンは胸中で悪態をついた。
　だが、返事はない。蠢く素振りもない。それどころか気配もない。

恋ふれど　静かな夜に、涼やかな虫の声が響いている。家主との会話に花を咲かせ、気が付けば日付けが変わる間近になっていた。
　長居が過ぎた、とクロードが充てがわれた部屋に戻ろうとしたところに小さく扉を叩く音が聞こえる。控えめなノックは、時間帯を気にしてのことかも知れない。家主と顔を見合わせ、クロードは首を横に振る。

「開いてるぞ」

　家主がノックに応えた。蝶番を軋ませて扉が開く。隙間から覗いたのは慣れ親しみつつある少女の顔だった。月に似た髪飾りから、夜空に似た色の髪がこぼれ落ちる。レナだ。

「夜分遅く、ごめんなさいボーマンさん。クロード、やっぱりここにいたのね」
「ごめん、もう戻るよ。ぼくに何か用だった？」

　ボーマンに軽く会釈をすると、クロードはレナの待つ部屋の出入り口へと向かった。

くゆる心　昼時を少し過ぎた頃、アシュトンはラクールに着いた。ソーサリーグローブの脅威も消え、エクスペル最大の都市は活気に満ちている。その上、近々武具大会の開催を控えるラクールの城下は、いつも以上に人々で溢れていた。賑わう城下町の空気とは裏腹に、くもり空は厚く、今にも雨が降り出しそうだ。
　曇天を背にそびえ立つ堅牢な城を見上げている内に、人波に流されて随分と押し戻されてしまう。背負った双龍などお構いなしだ。都会の人間はこわい。アシュトンは思った。それから、こんなときは逸れないように手を引いてくれた友人のことを思い出した。彼が今、隣にいないことがどうしようもなく寂しい。人混みでアシュトンだけが、どうしようもなく一人ぼっちだ。

ゆめに沈む　ゆめをみた。
　エクスペルに来てからというもの、凡そ目にしたことのない滑らかな硝子の嵌め殺しの窓の向こうに、きらびやかな夜の街並みが拡がっている。星の光を呑み煌めく不夜城を、暗く、寒々しい一人きりの部屋の寝台に身を横たえたクロードは眺めていた。
　均整の取れた高層ビルは故郷を思わせた。だから、初めは地球で過ごした記憶をなぞっているのだとクロードは思った。けれど、すぐに違和感を覚える。夜空を飛び交う機械とも生物とも知れない飛翔体のせいかも知れない。何かが地球とは決定的に違う街並みに、夢の中のクロードは余所余所しさを感じているようだった。何より、夢の中とは思えない倦怠感と痛みとか、全身を支配していた。そしてそれらを麻痺させるほどの、焦燥にも似た強い憤りが、ぐつぐつとどす黒く胸の内でとぐろを巻いているようでもあった。

にげないぼくら　薄ら白く幽鬼のように浮かび上がる、レースに似た花を視界の端に捉える。冷たい夜の空気の中、煽したばかりの火が風に吹かれて頼りなく揺れていた。乾いた枝を投げ込むと、ぱちりと小さな火花を散らして焚き火が爆ぜる。驚いて手を引いくアシュトンの様子を見ていた隣の青年が、思わずといった様子で小さく噴き出した。気恥ずかしさに、頬が照る。

「ごめんごめん。そうむくれるなって」

　言葉とは裏腹に、深まる青年の笑みにつられてアシュトンも笑った。

「クロードよりぼくの方が野宿には慣れてるんだよ」
「知ってるよ。ぼくはアシュトンみたいに食材を上手く扱えないし」

　そんなわけで、はい。道具袋をあさり始めたかと思えば、クロードが眩しい笑顔で肉の塊を突き出してきた。最後に立ち寄った村で仕入れた少し値の張る上質の肉だ。本来、野宿の延長で調理し、振る舞うような肉ではない。

死者　死体を見付けた。陽の光も届かない、寒々しく暗い坑道の最奥に、その死体はひっそりと横たわっていた。ところどころ魔物に食べられているのか損傷が多く、申し訳程度に残った肉も腐り果てている。それでも辛うじて残った衣服の残骸から、その遺体がかつて人であったことが知れた。それも剣士だ。投げ出された一対の短剣を見下ろして目を細める。

「クロード。そちらには誰かいまして」

　落ち着いた柔らかい声が聞こえて、クロードはゆっくりと振り返った。独特の装飾具を揺らしながら、紋章術師の女が近付いてくる。明るく開けた屋外では春の花のような淡紫色の髪は、彩度を欠いた闇の中では鈍い銀色に見えた。
　クロードが口を開くより先に足元に視線を落とした女が、小さな声を発した。

ぼくから失われたすべてのうつくしいもの　翻る裾の汚れた白衣が、飛び立つ鳥を思わせた。視界の端では陽光を受けてさんざめく輝く水面が揺れている。頭上を鴎に似た鳥が横切っていった。一目散に駆けて行く小さな背中が眩しくて、クロードは目を細めた。両親に抱き締められ、緊張の糸が切れたらしい泣きじゃくる子供は普段の言動が嘘のように年相応に愛らしく見える。

「良かったな」

　心の声が漏れ出たのかと思い、クロードは反射的に口元を手の平で覆った。次いで、横に並び立つ男に視線を向けると、鳶色の視線に搗ち合う。そこでは青空を背にしたボーマンが、柔らかな目尻を更に下げて笑っていた。

「……ええ。本当に」

　同意すると、クロードは再び両親との再会を喜ぶレオンへと目を遣った。猫に似たフェルプール独特の耳は緩やかに傾いている。

宵っ張り勇者編　仄青く染まった空に疎らに浮かぶ雲は、逆光にその輪郭を滲ませていた。いつの間にか夜の名残を溶かしきって上った太陽が、麦の穂先の朝露にきらびやかな彩りを添える。舗装された砂利道と並行して連なった雑木林から聞こえる鳥の囀りが、朝の清浄な空気に響き渡った。隣を歩く子供であれば鳥の名前も知っているかも知れない。そう横目で様子を覗えば、すっかり蒸留酒のような平静の茶色を取り戻した双眸と視線がかち合う。奇妙な気まずさを感じて、アッシュは口の端に乗せかけた質問を飲み込んた。

「もう完全に日が昇っちゃいましたね」

　小麦畑を背に受けて、アッシュを見上げる子供は言った。朝の光が乱反射して、一際眩しく見える。朝が似合うな、とアッシュは思った。岩の下から見上げたときも、かつての魔王城で勇姿を見せたときも、半魔の出で立ちは夜の気配を帯びているのに、それでも、この子供はアッシュにとって眩しい朝の子だった。数年ぶりの酒に頼らない深い眠りからの目覚めの朝、窓から差し込む朝日を背にして清らかに微笑む姿が目蓋の裏側に焼き付いて離れないからかも知れない。あの日、アッシュは世界にこんなにも美しい朝があることを初めて知った。

最果てのデリラ　少し前から目障りだな、と思っていた。
　カウンターで売上を数えるふりをしながら、マオは陳列棚の薬品を箱に戻す男の様子を盗み見る。店内に客はいない。店主であるムラビトの気配は後方のキッチンに収まっている。二人だけだ。数字を扱っているから話し掛けるな、と事前に告げておいたことが功を奏したのか、男はマオに執拗に絡むこともなくよく回る舌を宥めすかして黙々と作業をしている。その整った鼻筋に、金紗の煌めきがはらりと落ち掛かると、その度に男は作業の手を止めて前髪を掻き上げた。そうだ。実に鬱陶しい。見ているマオの目にも鬱陶しいのだから、男自身もさぞ鬱陶しいに違いない。

「ムラビト」

　耐え兼ねて、マオは肩越しにキッチンを見遣ると声を張り上げ店主の名前を読んだ。ややあって、歳の割には幼さの残る円い輪郭が印象的な青年がキッチンから顔を覗かせる。ムラビトだ。

もうタイトルどうして良いか全然分からない　何度も浮かぶ疑問がある。戦場に薬を届ける馬車を降りしきる雨の中走らせた朝、父はムラビトを起こさなかった。そして帰って来なかった。何故、あの日に限って父はムラビトを起こしてくれなかったのだろう。いつもなら起こしてくれた。どんなに朝が早くても、どんなに遠くに行くときも、いつも一緒だった。小さな身体のムラビトが疲れ果てても、その逞しい背中に背負ってくれた。だのに、父が死んだあの日、父はムラビトを置いて行った。
　何度も、何度も、浮かぶ疑問に死者が答えを返すことはない。これから向かう場所が戦場であるからだとか、迅速に物資を届ける為に危険な道を征かなくてはならないからだとか、遺された側はそんな曖昧な憶測で推し量るしかない。答えは永遠に得られない。ただ一つ判っていることは、ムラビトを背負ってくれた大きな背中と温もりが永遠に失われたという事実だけだ。