湯呑み殿　小笠原館を前に市河は足を止めた。市河が夏に抜けた戦いから数ヶ月が経ち、周りの景色はすっかり秋めいている。戦が貞宗の勝利で終わったとは伝え聞いていた。遅れて到着した土岐によって北条らは逃げていったのだという。
　市河の手にはカブトムシが入った籠があった。戦を途中で抜けた詫びにと思って取っておいたものだ。大きいものを選りすぐってきたから、これで貞宗の機嫌も直るだろう。
　市河はいつものように小笠原館の門番に目配せをした。頻繁に出入りする市河にはそれだけで門が開くはずだった。しかし門兵は槍を手にしたまま立ち塞がる。一人が厳しい目で市河を睨みつけ、もう一人は館へと駆けていった。
「なんだ貴様ら。俺が誰か知らないのか」

鼻に気をつけろ「小笠原の弓、お見事です！」
　その溌剌とした声を瘴奸は貞宗の後ろで聞いていた。確か村上という名だったかと瘴奸は思い出す。瘴奸が会ったのはこの戦が初めてだったが、若いが明敏な男だった。
　村上は自ら戦後処理を引き受けると申し出た。それも、市河と一緒にだ。村上の後ろにはその市河もいる。村上は貞宗に次の砦へ進むように進言した。
　村上の進言は真っ当だった。より多くの領地を侵略するには三大将がいない手薄なうちに、貞宗自身が手早く動く必要があった。
　しかし、瘴奸はこの村上という男が気に掛かった。
　貞宗は村上の言葉に威勢よく答えて馬を走らせる。瘴奸はそれに続きながら、貞宗に馬を寄せた。
「大殿」
　瘴奸は村上たちとの距離をはかりながら貞宗に声をかけた。

ずっと一緒にいるために　瘴奸が貞宗の部屋に向かっていると、ちょうど常興が部屋から出てくるのが見えた。外は酷い雨で出陣は控えている。薄暗い廊下には澱んだ空気が漂っていた。
　瘴奸は貞宗の部屋に入ろうとしたが、先ほど見えた常興が気にかかった。薄暗い中でもわかるほど常興の顔は青ざめていた。何かあったのかと思ったが、慌てた様子はなく、貞宗の体調が悪化したなどの理由ではないのだろう。何か嫌な予感がして瘴奸は常興の後を追った。
「常興殿」
　呼び止めても常興は立ち止まらなかった。声が聞こえていないかのように歩き続けている。
「常興殿」
　瘴奸は常興の肩に手を置いて止めた。常興は驚いたように振り返ったが、瘴奸だとわかると表情を緩めた。常興は貞宗が倒れてから日々表情を険しくしていたが、今は顔色が青いものの、不思議と落ち着いた表情をしていた。

取り返してきなよ！　最初は小さな違和感だった。優しいと思っていた村上の言葉の端に、小さな引っ掛かりを感じた。ただそれは簡単に流してしまえる程度のもので、市河もすぐに忘れてしまった。
　市河は籠いっぱいのカブトムシを眺める。それは洗って干したもので、冬に食べるために乾燥させたものだ。
「本当に市河殿はカブトムシがお好きですね」
　村上の嗅ぎ当てた場所で市河は山ほどのカブトムシを獲った。一度に獲れる量としてはこれまで貞宗と獲った量とは比べ物にならなかった。
「これほど獲れたのだから、貞宗殿にも差し上げなくては」
　貞宗殿もこれほどのカブトムシを見ればきっと機嫌を直してくれる。市河は籠の中から特に大きいものを選りすぐった。
　すると村上が小さなため息をついた。僅かに空気が張り詰める。市河が見ると、村上は優しげな顔をしていた。

瘴奸がいてよかった〜　貞宗の止まらない咳きを常興は黙って見つめていた。その背が以前より遠く思える。雨の降り続いたあの日に市河が去ってから、貞宗は他人を拒絶するようになっていた。以前は常興の言葉も耳に入れていたのに、今の貞宗には届かない。
　貞宗の体調は悪くなるばかりだ。それでも大将が先頭に立たねば士気が下がると言って、貞宗は戦場に立ち続ける。常興は何度も体を休めて欲しいと伝えたが、まるで聞き入れてもらえなかった。
　常興は歯痒かった。貞宗の力になりたいのにその力が自分にはない。貞宗の期待に応えようと鍛えてきた弓も、この戦場では本領を発揮しなかった。
　すると貞宗と話していた長尾が去っていった。長期にわたる戦で他家との結束もない。このままではこの連合軍すら瓦解するかもしれなかった。

陽が沈む２　常興は逸る気持ちを抑えながら貞宗の家へと向かった。夜の街は小雨が降っていたが構わずに歩く。暑くて脱いだジャケットを片手に通い慣れた道を歩けば、貞宗と一緒に暮らしていたあの頃のことを思い出した。常興は就職と同時に貞宗の家を出たが、今も頻繁に通っている。
　家について常興は呼び鈴を押した。合鍵は貰ったままだったが、呼び鈴を押すと貞宗が出迎えてくれるので、つい呼び鈴を使っていた。
　ところが、待っていても玄関は開かない。電気が付いているのは窓から見えていた。不思議に思っているとようやく鍵が開く音がする。玄関の戸が開いて貞宗が出迎えてくれたが、その表情は暗い。貞宗は顔を背けて何度か咳をした。
「すまんな……今朝から風邪っぽくて」

陽が沈む　戦に明け暮れて、日が沈めば怪我人に手を貸しながら麓の城へ帰る。常興は夏の遅い日暮れを見ながら、いつまでその赤い光が続くのかと思った。足が重い。疲労よりも、先に見えない戦いに心が疲弊していた。
　遅れていた兵舎もようやく建ったが、そこへ詰める兵でまともに戦える者は少なかった。怪我と疲労、さらには残り少ない兵糧のために減る食事。そのために士気は著しく低く、兵舎は暗い空気の中で不満の声がそこかしこで上がっていた。常興は激励の言葉をかけるが響かない。向けられる視線に不満が滲んでいた。
　倒れた貞宗は未だ回復の兆しがない。常興は鎧を脱ぐと汚れた直垂を着替えて、貞宗の部屋へと向かった。良い報告は一つもない。
　部屋の前まで行くと貞宗についていた者が頭を下げた。今日の様子を手短に聞き、戸を開く。部屋の中央で貞宗は寝かされていた。

酒席　瘴奸が小笠原郎党になり、少し経った頃。親睦のためにと守護館に招かれ、ささやかな宴会が催された。宴会といっても招かれたのは瘴奸と副将の赤沢常興、その弟と他数名。そして同盟相手という市河助房だった。
　宴会といえば略奪後の乱痴気騒ぎだった瘴奸からすれば、小笠原郎党たちはあまりにお行儀が良く、少々居心地が悪いものだった。その中でも貞宗は正座をして背筋を伸ばし、飲んでも酔っている風もなく、近くにいる市河と話をしている。退屈さを感じる瘴奸は早く宴会が終わらないかと思っていた。あるいは、酒席らしい混乱が欲しいという思いが心の底にはあったかもしれない。
　すると市河の酔った声が響いた。
「貞宗殿はぁ、俺のことどう思ってるんですかぁ？」

カブトムシを獲りに「友達とカブトムシ獲りに行く約束をしてて」
　市河の言葉に貞宗は目を見開いて驚いた。市河は微かに罪悪感を覚えながら椅子から立ち上がる。雨はさらに強くなって二人を濡らした。
「だから、帰っていいですか？」
　市河は顔に垂れた雫を拭う。貞宗の顔をまともに見れなかった。それでも貞宗が狼狽えているのがわかる。
「な、何を言っておるのだ市河殿！今は戦の最中ぞ！」
「でも友達との約束も大事じゃないですか？明後日の早朝にって約束なんですよ」
　市河は視線を足元のぬかるみに落とす。こんな具合では坂を駆け上って攻撃なんて出来るはずがない。兵たちも二月に及ぶ戦で疲れが見え始めていた。このまま攻め続けて勝てるとは思えなかった。
　すると貞宗が市河の腕を掴んだ。貞宗と目が合ってしまい、市河は唇を噛み締める。

君は花ではなく、僕も星ではない　人混みで目が合った。やけに目の大きな男で、知り合いだったかと思ったが、京に俺を知っている奴なんているはずがなかった。
「そち」
　人混みを掻き分けて目玉男が声をかけてきた。深緑の直垂を着て、顎髭があるが眉は薄く、どこか表情が嘘くさい。やはり見たことがない顔だった。
「そち、弟はおるか？」
　突然の問いに驚くよりも不快さが勝る。その気持ちが正直に顔に出たのか、目玉男は薄い唇に笑みを浮かべた。小馬鹿にされたようで腹が立ち、見下ろすように睨め付ける。だが目玉男は怯む様子はなかった。
「弟がなんだってんだ。いるにはいるが、それがあんたと何の関係があるんだ」
　脅すように言ったが、やはり男は怖がる素振りも見せなかった。むしろ嬉しそうに顔を綻ばせる。

据え膳　疲れ果てたガンガディアが辿り着いたのは、地底魔城深くの自室だった。この混乱の二週間は屈強なガンガディアの肉体と精神を極限まで追いつめていた。
　この混乱の始まりは、勇者がバニーの姿をして現れたことだった。今思えばあれも罠だったとはっきりわかる。だがバニー姿の勇者が現れたとの報告を聞いたハドラーは、ガンガディアが止める間もなく城から飛び出していった。そして未だに帰らない。もしかすると不思議の国にでも迷い込んだのかもしれない。
　そしてハドラーがいなくなったタイミングを狙ったように、各地で謎のメッセージが空に浮かび上がった。報告によればそれは魔法によって作られたもので、だとすれば首謀者はマトリフだろうとガンガディアは思った。

両片思い　魔界へ帰るというガンガディアを洞窟へと無理矢理連れてきた。あなたに迷惑はかけられないと言うガンガディアを宥めすかし言いくるめ、手狭だった洞窟を広げて大きな部屋も用意した。
　マトリフはそこまでしてガンガディアを側に置きたいと思っていた。それは好敵手に抱く思いではない。ガンガディアへの好意をはっきりと認識してはいたが、告げるつもりはなかった。どうせ数歩先が墓なのだからこのまま持って行くつもりだった。
「また本読んでんのか」
　巨体を見上げれば人間用の本を大きな手で持っている。この洞窟に来てからガンガディアは本ばかり読んでいた。
「どれも貴重な本ばかりだ。読む時間が足りないよ」
　文字を追う純粋な目の輝きが眩しい。この顔を見れるだけでマトリフは充分だった。残り短い人生に不意に咲いた花を眺めるくらいは許されるだろう。

気持ちの自覚「あいつのこと、本気になっちまいそうだ」
　酔ったマトリフの言葉に、何を今更とアバンは思った。てっきり自覚しながら戯れあっているのかと思っていたからだ。アバンは問いを返す。
「本気になったら駄目なんですか」
「まずいだろ。あいつは敵だぞ」
「そんなこと、最初からわかっていたでしょう」
　二人が惹かれあっていくのを側から見ていた。止めたってしょうがない。心が通じる相手が偶然にも敵だったのだから。
　話の接ぎ穂がなくなる。しばらく沈黙が続いた。解決しない悩みは山ほどあるし、これもその一つに過ぎない。やがてマトリフが重い溜息を吐いた。
「悪い。忘れてくれ。今日は変に酔っちまった」
　言いながらマトリフはアバンのグラスに酒を注いだ。その横顔を見る。酔っているとは思えない眼差しが、ここにはいない誰かを見ているようだった。

愛してると言ってくれ　師匠とそういう関係になって半月。おれはまだ愛してると言われていない。
　ポップはベッドに寝転んでいる師匠を見る。師匠は先ほどからいやらしい雑誌を眺めていた。おれがいようがお構いなしだ。だがそれは別に今に始まったことではない。おれだって大きいおっぱいは好きだが、それを恋人の前で大っぴらに見る気にはなれなかった。
　師匠が美女を好きなのは知っている。その師匠と恋人という関係になれたのは、おれが押しかけて好きだと言い続けたからだ。でも師匠が本当に好きなのはおっぱいの大きな美女で、だから今でもいやらしい雑誌を見るし、おれに愛してるとは言ってくれない。
「師匠」
「んー」
　師匠は雑誌から目を離さない。そのことに腹が立つ。振り向いて欲しくて、口を尖らせた。

竜の鱗　マトリフは魔王軍との戦いの後、療養のためにパプニカに滞在していた。暫くの間はベッドから動くなと言われ、退屈な日々を過ごしている。
　そのマトリフの退屈をどこかで見ていたように、見舞客がやってきた。それはカールに帰ったはずのアバンで、ドアからではなく窓からやって来た。目を丸くさせるマトリフに、アバンは無作法ですみませんと小さく頭を下げた。
「なんだよ、もうルーラができるようになったのか」
「ようやく、です」
　正面から城を訪ねれば過剰な接待に合うとわかっていたアバンは、ルーラを使ってこっそりとマトリフに会いに来たという。
　ちょうど部屋にはマトリフしかいなかった。久しぶりの話し相手につい口が軽くなり、マトリフはとりとめなく言葉を交わした。暫くそうしてから、これは枕の下に隠している魔導書を渡す良い機会だと思った。

砂の惑星「お前ってパスポート持ってるか？」
　八月中旬酷暑、扇風機の前で涼む私は首を傾げた。
「持ってはいるが、なぜ？」
　するとマトリフは古びた雑誌を開いて私に向けた。それを受け取って目を通す。扇風機の風がページを弄ぶのを抑えながら、書かれた文字に目を通した。
「バカンス？」
　そのページには青い海が紹介されていた。大きな文字で魅力的な言葉が並ぶ。
「行かねえか」
　バカンスには少々遅い気もする。幸か不幸か私には職がなくいつも時間に余裕があるが、マトリフには仕事があった。しかしその都合も付けずにマトリフが提案するとも思えない。今年は夏の休暇がないのかと思うほど、マトリフは仕事を詰め込んでいた。もしかしたら、それもこのバカンスのためだったのだろうか。

お召し物が！！　マトリフは大欠伸をしながら脇腹を掻いた。治りかけの傷口が痒くて仕方がない。寝台の上で持て余す時間のせいで自堕落に拍車がかかっていた。
「大魔道士様」
　控えめなノックの音と共に呼びかけられる。いつも身の回りの世話をしている神官だろうと、マトリフは間延びした返事をした。
　すると入ってきたのは見慣れない神官だった。背が高く眼鏡をかけている。生真面目そうな表情で、部屋に入った途端に直角にお辞儀をした。
「包帯の交換に参りました」
　おそらく新しく入った神官なのだろう。緊張しているらしい。
「おう。頼むわ」
　マトリフは寝台で起き上がれない期間が長かったせいで、包帯の交換のために身体のあちこちを見られることに慣れていた。どうせなら美人の姉ちゃんにやって貰いたかったが、実際は揃いも揃って冗談も通じないむさ苦しい男ばかりだった。この神官もきっと同じだろう。

現役　実は知っていることがある。ほんの少し。
　小さな村の宿屋の裏庭の、外でブランチを食べる用のテーブルで、私はパンを食べていた。ロカはまだ寝ていたし、アバン様は朝市に行って食料を調達してくると出かけていった。あとは朝が弱い老魔道士だけど、と私は宿の二階を見上げた。
「おはようさん」
　扉を開けて宿屋から出てきたマトリフに、朝の挨拶を返す。普段起きる時間より随分と早い時間に現れたことで疑惑は確信へと変わった。
　マトリフは私の横を通り過ぎて井戸に向かった。顔を洗っている後ろ姿を見つめて、なんと声をかけようかと迷う。
「あなたの歳を聞いたことがあったかしら」
「なんだよ突然」
　洗った顔から雫をこぼしながらマトリフは振り返る。その顔から寝不足であることは見て取れた。

おかえり　ふと目を覚ますと、いつの間にか来ていた弟子がベッドの隅に顔を伏せていた。いなくなった勇者を探すのだと飛び出していった弟子の消沈した様子に、また手掛かりもなかったのだとわかる。
　マトリフは布団から手を出すとポップの頭を撫でた。この弟子にしてやれることの少なさに歯痒く思う。
「ポップ」
　ポップは返事をせずに鼻を啜った。泣き顔は見せたくないらしい。まだここが泣ける場所であることに安堵を覚える。弱さを克服した弟子が、どこでも泣けなくなってしまえば、いずれどこかで折れるときがくる。
「よく無事に帰ってきたな」
「おれが無事で帰ってきたって、ダイが見つからなきゃ意味ねえよ」
　友を思う気持ちがわからないわけではない。もし自分の力で救えるなら何だってする。だが、ポップのことを大切に思う者がいることを忘れてほしくはなかった。

遠い朝　遠い記憶を眺めるとき、どうしたって事実とは違って見える。何度も繰り返し思い出していくうちに、自分の望むような色が足されていく。
　マトリフは両親のことを覚えていない。そのことを誰かに尋ねることもしなかったし、バルゴートもあえて教えなかった。
　マトリフが生まれた土地は痩せて気候が厳しく、他の地より冬が長かった。そのために作物が育たず、農地には適さなかったために牧場が多かった。マトリフの生家もその牧場の一つで、羊と鶏を飼っていた。
　バルゴートがその地を訪れたのは古の精霊が住む泉があると聞いたからだった。だがその泉には既に精霊はいなかった。おそらく人間が住み着いたことによってこの地を去ったのだろう。それでも精霊の痕跡を探そうと、バルゴートは暫くその地に留まることにした。

夏祭り「ガキじゃあるまいし手なんて繋ぐかよ」
　照れて言った言葉だった。初めて二人で来た夏祭り。マトリフが暑さと喧騒に参っていたら、それに気付いたガンガディアが手を繋ごうと言ってくれた。だがマトリフは気恥ずかしさのほうが勝ってしまい、ぶっきらぼうに断ってしまった。
　ガンガディアは差し出した手をすぐに引っ込めて、取り繕うように笑みを浮かべた。
「すまない。私なんかと手など繋ぎたくなかったか」
　ではもう帰ろうかと言うガンガディアに、マトリフは口を曲げる。自分のせいだと分かりながらも、どうしても素直になることができなかった。

＊＊＊

「はぐれたら困るだろ。手を繋いでくれよ」
　毎年恒例になった夏祭りでマトリフはガンガディアに手を向ける。ガンガディアも心得ているからその手を繋いだ。

コトバ「なんだよ、またお前か」
　現れた青いトロルを見てマトリフは辟易した。魔王軍のこのトロルとは何度も顔を合わせているが、他の連中より頭が切れるらしく、戦う度に苦戦していた。
　青いトロルはマトリフに向かって何か言った。だが魔族の言葉は聞き取るのは難しい。拾えた単語から推測するに、また会った、だとか、逃がさない、だとか、そんなことを言っているのだろう。
「じゃあ捕まえてみろよ」
　マトリフは高く飛び上がり、呪文を唱えた。だがトロルはそれを簡単に相殺してみせる。呪文が長けたトロルなんて聞いたことがなかった。
「だからお前の相手は嫌なんだよ」
　今はアバンたちと別行動をとっていた。魔王の根城を捜索中だったのだ。このトロルが現れたということは根城は近いのかもしれない。

空中散歩　それは一瞬の出来事だった。四人で草原を歩いていたら、突然に飛んできた魔物にロカが攫われた。
　あまりに一瞬の出来事だったので、アバンもレイラもマトリフも、何が起こったのか理解した頃には、ロカははるか上空にいた。見たこともないほど馬鹿デカいオオガラスが足でロカを掴んでいる。
「マジかよ」
　マトリフはすぐに呪文で飛び上がった。追いつこうと全速力で飛ぶが、オオガラスの飛ぶ速度は速い。見失わないように必死でついていく。それでも追いつけず、マトリフはロカに当たらないように呪文を唱えてオオガラスの気を引いた。
　オオガラスはマトリフを認識すると鋭い鳴き声をあげる。向きを変えて突進してくるオオガラスに、マトリフは身をかわして避けた。

どっちが好きなの？「どっちがいいと思う？」
　ポップの問いかけに、マトリフは渋々本から顔を上げる。ポップは二種類の手袋を持っていた。
「どっちも同じだろ」
　マトリフはさっさと視線を女性の裸体が並ぶ本に戻す。すべすべツヤツヤの肉体、添えられた淫靡な台詞。やはり何度見てもそそられる。
「ちゃんと見てくれよ」
　ポップは持っていた手袋をマトリフの眼前に突き出す。それはどちらも魔法使い用の魔法耐性が高い手袋だった。片方は燃えにくい素材、片方は凍りにくい素材でできている。ポップは近々ダンジョンに行くらしく装備の相談に来ていた。
「お前は火炎系をよく使うんだから燃えにくいほうがいいだろ」
「でも今は氷系の特訓中だからそっちをよく使うんだよな」

例の苗木　戦いが終わった後の高揚もおさまらない夜。パプニカ城に引き上げた勇者一行は休息をとっていた。
　マトリフは全身を包帯でぐるぐる巻きにされてベッドに横になっていた。窓からは夜空が見える。先ほどまではパプニカの神官たちがいたが、今はマトリフ一人だった。
　すると部屋にノックの音が響いた。そして返事を待たずにドアが小さく開く。顔を覗かせたのはロカだった。
「よ」
　ロカはマトリフが一人だとわかると部屋に入ってきた。ロカは後ろ手にして何かを隠している。
「なに持ってるんだ」
　マトリフは体が動かせないから目だけをロカに向ける。ロカは誰もいない部屋をさらに見渡してから、声をひそめて言った。
「これなんだと思う？」
　ロカが背から見せたのは植木鉢だった。小さな苗木が植っている。まさか見舞いに鉢植えを持ってきたわけではあるまい。

あの頃は「マトリフさん……ですよね」
　低い声に呼び止められて、マトリフはこのまま逃げてしまおうかと考えた。先ほどから後をつけられていることには気付いていた。盗み見た風体から、どこかの金貸しだと思ったからだ。
　だが走って逃げるには難しい状況だ。ここはオフィス街で人通りが多く、すぐ先には横断歩道があるが信号は赤だ。路地に入って捕まったりしたら何をされるかわからない。
　ここは穏便に済まそうとマトリフは振り返る。そしてその巨躯を見上げた。遠目に見た時から大きいと思ったが、直近で見るとかなりの迫力だ。スキンヘッドに刺青、スーツをきっちりと着込んでいるが、鍛え上げた肉体がはっきりとわかる。
「人違いだな」
　まさかこんな言葉を信じるとは思わなかったが、大男ははっきりと動揺した。

明日雨らしい　ふと目が覚めて、薄暗い洞窟内の澱んだ空気を吸う。日が昇ってもいないのに目が覚めてしまった。閉め忘れた岩戸から波の音が聞こえる。
　マトリフは寝床を抜け出して洞窟を出た。空はまだ夜の色をしている。波が岩に砕けて、その雫が足元に飛んだ。
　目が醒めてしまったのなら釣りでもするかと釣竿を持って出たが、舟まで出すのは億劫だった。その辺りの石をひっくり返して虫を見つけて釣り針につける。適当な岩に座って釣り糸を垂らした。
「随分と早起きだね」
　その声に振り向けばガンガディアが鍋を持って立っていた。近くの森に住むガンガディアはよくマトリフの洞窟を訪れる。その際に料理を持ってくることが多かった。
「いい匂いだな」
「教わったスープを作ってみたのだよ。あとで味見をしてくれないか」

チェンジリング「おっじゃましまーす」
　ポップはいつものようにマトリフの洞窟へと訪れた。晴れた午後の穏やかな頃、波も穏やかで緩い風が吹いていた。
「その声はポップくん！」
　洞窟の中から聞こえてきた声にポップはびっくりして立ち止まる。ポップくんと呼んでいつも出迎えてくれるのはガンガディアだが、今聞こえてきた声はガンガディアではなくマトリフの声だった。
　するとこちらへと走ってくる足音が聞こえる。その足音もデストロールの足音にしては小さ過ぎた。案の定、顔を見せたのはマトリフだ。マトリフが走るなんて珍しい。
「やはりポップくんだ。ちょうどいい時に来てくれた」
　マトリフに嬉しそうに言われてポップは後退る。ポップくん、なんてマトリフに呼ばれたことなんて今までに一度もない。それにそんな笑顔もだ。何か得体の知れないものを見たようにポップは逃げようとした。

お慕いしています　ようやくベッドから起きられるようになったマトリフは、さっそく部屋から抜け出していた。
「ったくよぉ……」
　マトリフの手には杖があった。片脚の固定はまだ取れていない。回復呪文の使用は体力回復の妨げになるといって使用を禁止され、ただ自然治癒に任せていた。
　しかしあてがわれた病室は常に神官がいて息が詰まる。ときたまやって来る大臣の嫌味も聞き飽きた。もうやってられないと、マトリフはなんとか神官の隙をついて部屋を抜け出してきた。
「ふぅ……はぁ……」
　マトリフは少しも歩かないうちから息が切れはじめた。ずっとベッドで寝ていたからすっかり体力も筋力も落ちている。やはり部屋で大人しくしておくべきだったかと思っていると、若い神官がこちらへ走ってきた。

三途のほとりでお茶会「何してんだよお前ら」
　マトリフは目の前の光景を信じられない気持ちで見ていた。円卓に並んだお茶と菓子。そしてそこに座ったカノン、ガンガディア、そしてバルゴート。
「見てわからないのかい。お茶会だよ」
　カノンはカップを手にしている。中に入っているのは紅茶だろう。いい匂いがこちらまで届いている。
　マトリフはカノンの隣に座るガンガディアに目をやる。大きな体を器用に丸めて椅子に座っているが、椅子は無事なのだろうか。
「なんでお前もいるんだよ」
「通りかかったら呼んでいただけたのでね」
　お上品にカップを持ったガンガディアが言う。よくそんなに小さなカップが持てたな。
「美味しいお茶だ」
「口に合ってよかったよ」
　ガンガディアとカノンは和やかに会話している。茶葉がどうとか、この菓子が合いそうだなどと会話が弾んでいる。

魔法の言葉「なあ師匠」
　不満気に名を呼ばれ、マトリフは目を開ける。椅子に腰をかけて本を読んでいたつもりが、いつの間にか眠っていたらしい。
「ここんとこ、よくわかんねえんだけど」
　既に日は傾いていた。ポップは出した課題に真面目に取り組んでいたらしいが、やはりと思う箇所で躓いていた。
「そこらへんに積んだ本のどれかに書いてあらぁ」
「適当すぎだろ。せめてどの本か教えてくれよ」
　言いながらもポップが手に取った本はまさに答えが載った本で、生来の運の良さか、あるいは見当がついていたのか、どちらにせよマトリフの助言は必要なかった。
　ポップは本を開いて読み始める。それと同時にコーヒーメーカーをセットしていた。二人分を沸かすつもりだろう。まあ飲んでから帰るかと、マトリフは立ち上がるのをやめた。

密会　旅の途中で大きな街に立ち寄った。久しぶりの街の賑やかさに若い連中は浮かれている。マトリフもようやくベッドで眠れると思うと足が軽くなった。
　先に宿屋をおさえようと街の大きな通りを歩く。人通りが多く、アバンを先頭にしてマトリフは一番後ろにいた。
　すると誰かに手を引かれた。驚いて振り返ると青年が立っている。見かけない顔だが、それが誰だか理解してマトリフは慌ててその青年の手を引いた。
「どうしたマトリフ」
　気配に鋭いロカが振り返る。ロカはマトリフの手を青年が掴んでいるのを見た。
「いや、知り合いだ。ちょっくら飲んでくるから、先に宿屋に行っててくれ」
　言いながらマトリフは青年を連れて路地裏のほうへと向かう。怪しまれなかっただろうかと振り返るが、ロカたちは人混みに紛れて見えなくなっていた。

吸血鬼パロ　開け放った窓から入る風によってカーテンが音を立てて靡いていた。暗闇に浮かぶ満月のため今夜は明るい。
　マトリフは思わず首筋を撫でていた。そこには僅かに残る牙の跡がある。今夜もあいつが来るだろう。
　するとチャイムが鳴った。どこか安っぽくて間延びした音に、マトリフはスリッパを鳴らして玄関へと行く。マトリフは確かめもせずドアを開けた。
「お邪魔します」
　丁寧に頭を下げるガンガディアに、マトリフは口を曲げる。思ってたのと違うよなあと思ったのは何度目だろうか。
　ガンガディアは吸血鬼だ。そしてマトリフはガンガディアの餌食である。といっても、ガンガディアは物語にあるような黒いマントは着ていないし、コウモリなんかに変化もできない。普段は善良な公務員として仕事をしているし、納税もしている。ただ月に一度だけは人間の血を飲んでいた。

字書きで性癖メーカーアタック①第三者視点cp ガンマト
②恋人の鉄壁ガード　ディーマト
③特別な呼び名　バルマト
④看病　ガンマト





① 第三者視点cp ガンマト
　兄者と感動の再会を果たして世界を救った。するとトロルがやってきた。
　一難去ってまた一難どころか何度目の災難だろうかとまぞっほは思う。こんな極寒の地で凍りついた爆弾と一緒に最後を迎えるなんてあんまりだ。
　青くて巨大なトロルがこちらを見下ろしてくる。今度こそ一巻の終わりだと思って念仏を唱え始めたが、兄者はそのトロルは敵ではないと言った。それどころか、そのトロルはみんなを極寒の地から救ってくれた。
「温かい茶を飲むといい」
　トロルがみんなのぶんの茶を机に並べていく。ここはバルジ島近くの洞窟で、兄者の棲家だという。ガンガディアと名乗ったトロルはみんなをルーラでここへと連れてきてくれた。

誘われ　当てつけなんて馬鹿げている。だがこの鬱憤を酒だけでは晴らせそうにない。
　手元の酒は緩くなるばかりだ。そういう目的の為の酒場に来ているが、悲しいことに誰からも声がかからない。余計に惨めさを感じるが、自分から声をかける気にもならなかった。
「あら」
　その声が自分に向けられていると気付いたのは、隣に座った誰かの長い髪が腕に触れたからだ。
「お久しぶりじゃない？」
　髪の長い女が言った。赤いドレスが目につく。誰だったかと思って顔を見れば、何十年前か前に会ったことのある女だった。
「よく覚えてたな」
「あなただって覚えていたでしょ」
　その何十年か前、マトリフは同じようにこの宿で飲んでいた。その時にどんなきっかけだったか声を掛けて、彼女と一夜を過ごした。

誘惑「ここにいたのかね」
　ガンガディアはようやく探し当てたマトリフに駆け寄る。地底魔城は迷路のように入り組んでおり、人を探すのには苦労する造りだった。
　マトリフは手に酒瓶を握っていた。足元には空の瓶が転がっている。また食糧庫からくすねてきたのだろう。
「会議があると伝えていただろう。あなたが来ないからハドラー様がお怒りだ」
「マジでお前ら会議とかしてんのかよ」
　馬鹿にしたように笑うマトリフは酔いために顔を赤らめ、緩んだ眼差しをこちらに向けていた。その表情にガンガディアは動揺するが、マトリフに悟られないように押しとどめる。
「あなたも魔王軍の一員になったという自覚を持ってもらいたい」
　ガンガディアはマトリフの手から酒瓶を取り上げる。不満そうな声が上がるが、それもいつものことだ。

勧誘　マトリフは城内の廊下で声をかけられた。パプニカで開かれた祝賀会は盛大で、その会場からマトリフはこっそりと抜け出していた。
「あんたか」
　マトリフを呼び止めたのはパプニカ国王だった。周りに付き人もいない。日が落ちて蝋燭の灯りだけの薄暗い廊下にいるのはマトリフとパプニカ国王だけだった。
「少し話がしたいのだけれど、良いかな？」
　遠くに聞こえる喧騒をさらに遠ざけるように、パプニカ国王は廊下の先を手で示した。
「聞かれたくないような話なのかよ」
　もし付き人や取り巻きの大臣が聞いたら眉を顰めるようなマトリフの敬意のない言葉使いも、国王は気に留めている様子はなかった。
「まさか。改めてお礼が言いたかっただけだよ。大魔道士マトリフ」

待たせたな　マトリフがこの世を去って十年が経つ。私はまだ彼のことが忘れられない。
　波の音は今日も絶えない。この洞窟にいると時間の感覚が麻痺していくようだ。人里離れた場所であるから人間はいないし、大渦があるせいか魔物も寄り付かない。
　ただ日々は穏やかに過ぎていく。昨日と同じようで少しだけ違う日々が、波のように無限に繰り返していく。そこにささやかな楽しみを見出すこともできずに、あれほど愛読した本すらも、最近では埃を被っている。
　旅に出るのも気晴らしになると勧めてくれたのはマトリフの愛弟子だ。だがその言葉もその場限り頷いただけで終わってしまった。いつの間にか少年から立派な青年に成長した姿を、マトリフも見たかっただろう。あれほど心配していた宮仕えでの苦労も杞憂に終わり、後進育成に力を入れているようだ。たまにこの洞窟へと訪れては、マトリフの思い出に付き合ってくれる。

触手　詳細は割愛するが、ダンジョンに入ったら触手に襲われた。マトリフは今まさに身体中を触手に拘束されている。
　法衣の上から巻きついている触手は絶えず蠢いていた。手足が引っ張られて体勢が保てず、持ち上げられた身体は床から浮いていた。触手は何かを探すようにマトリフの身体のあちらこちらを嗅ぎ回っている。触手はひやりと冷たく、じっとりと湿っていた。
　触手は一見すると植物のようだった。マトリフはそれが魔界の植物だと思い、近付かないようにしたのだが、足元にあった蔦がいつの間にかマトリフの脚に絡みついていた。
　逃げたくてももはや手遅れだった。触手はマトリフの全身に絡みつき、身動きが取れなくなっている。さらには毒でも出しているのか、身体は徐々に痺れていた。太い触手に口を塞がれ、叫び声さえもくぐもっている。こうなったら呪文でダンジョンを脱出するしかなかった。

きょう何食べた？「スライムのスープは好きじゃねえって言っただろ」
　マトリフは湯気を上げる皿を見つめて不満を言った。この独特な匂いは間違いなくスライムスープで、色からすると材料はスライムベスだろう。どろどろしたスープは夕焼けのような色をしていた。
「栄養があるのだから好き嫌いせずに食べないと」
　そう言うガンガディアは白いエプロンをつけておたまを持っている。ガンガディアはマトリフのために毎日せっせと食事を作っていた。使われる材料は魔物で、手に入りやすいスライムはスープになってよく食卓に並んでいた。
　マトリフは口を曲げてスプーンを持つ。スライムスープは匂いが独特なだけで味は悪くはない。だが匂いは重要だ。そこで美味しさが左右されるといっても過言ではない。

かっこいいとは　灰の中で目を覚ました。燃え尽きたはずの手が見える。あたりは暗く、月明かりだけがあたりを照らしていた。
「よお」
　それは大魔道士の声だった。立ちあがろうと地面に手をつくが、身体が思うように動かなかった。
　すると目の前に大魔道士が降り立った。灰が舞い上がって月光に照らされる。
「私は……死んだのではないのか」
　戦いに敗れた記憶がはっきりと残っている。だが消滅したはずの体が元通りになっていた。消滅した肉体は回復呪文でも元には戻らないはずなのに。
「死んでねえからそこにいるんだろ」
　大魔道士も戦いで負ったはずの傷が癒えていた。夜になっているということは、あれから時間が経っているのだろう。
「ハドラー様は」
「アバンが倒しちまったぜ。さて、お前はどうする」

保護者同伴　ガキの使いじゃあるまいし。買い物くらいは一人で出来るんだとポップは息巻いた。
「ほう、じゃあオレの言うもんを全部揃えられるんだな」
　そう言ってマトリフは意地悪そうに笑い、紙にさらさらと書きつけた。それを見たポップは目を見開く。
「そんなもん、どこにあるってんだ」
　クックルーの風切り羽だの、オニオーンの葉だのはいいとして、暗夜の魔石やドラゴンの皮なんて売ってるのを見たことはない。この爺はまた無理難題をふっかけて、いたいけな弟子を揶揄っているのだ。
　だがポップも言い出した手前、引きたくはない。手にした紙を丁寧に折りたたんで懐中へ入れると、あくまで気楽な雰囲気のままで洞窟を出た。
　街に繰り出したポップは紙に書かれた幾つかの品を手に入れた。だがやはり、最後に書かれた闇夜の魔石やらドラゴンの皮なんてものは道具屋には売っておらず、少々後ろ暗い店も覗いてみたが、そんなもんはねえと追い返されてしまった。

にょ　マトリフは髪を指で遊ばせながらガンガディアを見上げた。ガンガディアの目にも今のマトリフは絶世の美女に映っているだろう。
　マトリフとガンガディアはモシャスをして街でデートをしてきた。ガンガディアは筋骨隆々の人間の男に、マトリフは若くて美しい女に化けていた。そうやってデートを楽しんで、洞窟に帰ってきたが、早々にモシャスを解いたガンガディアとは違い、マトリフはまだ美女の姿のままだった。この姿のままでガンガディアを少々からかってみたかったからだ。
「なぁ……このままヤるか？」
　身体をくねらせて、でかい胸と尻を強調するポーズでウィンクのひとつもくれてやる。もし自分が言われたら飛びつくだろう台詞も、ガンガディアなら一笑に付すだろうと思っていた。少しでもドギマギする姿が見れたら暫くは笑いのタネになる。

彼女は可憐な花だった　彼女は可憐な花だった。いつも私のほうを向いてくれない花だった。
　カノンと初めて出会った日を今も覚えている。凛とした立ち姿は、岸壁に咲く一輪の花のようだった。強い眼差し。引き結んだ唇。風に靡く長い髪。そしてその拳から放たれる強烈な衝撃。
　私はその日のうちに彼女に恋をした。
　そして同時に失恋を知った。彼女の視線の先にいるのは、どうしようもないクズの天才だった。
　私はその天才が憎くてたまらなかった。どう見たってそのクズはカノンへ好意を持っているのに、それを本気にはせず、ただのらりくらりと傍に居続けた。修行にだって熱心ではなく、その持って生まれた才能の上に胡座をかいているような奴だった。
　私は戦いにおいてカノンにも勝てず、クズにも勝てず、そして師匠にも認めてもらえなかった。