プライベートルームに花は咲くか　無茶をした。
　軟禁された。
「なんでだ……」
「解らないからされているんだよ。さあ部屋に戻ろうね」
「うーん」
　脇を固めたまま引きずらないでほしい。そんなに警戒しなくても、もう外と繋がるドアに走ったりはしない。色々試したすえ二つまではともかく三つ目の鍵は自分ではこじ開けることも出来ないとちゃんと理解した。
　だからドアは駄目。次は。
「割ろうとしたら窓の無い部屋に移動させる。良いならどうぞ」
　暗そうなので遠慮したい。
　両脇が楽になって腹に片腕が回る。ぎゅっと掛かった圧からはまず抜け出せそうにない。足も止まったし、部屋についたのだろう。
　思って抱いた感情をそのまま写し取ったみたいな長くて深い溜息が髪をかすめていった。

素体に惚れ惚れ「ランガくん、ランガくん」
「その声は愛抱夢……あれ、いない？」
「こっちだよ」
「また聞こえた。そこそこ上の方からだったような……でも空には何も見えないし、人だってどこにも」
「にゃおん」
「壁の上に猫がいるけどそれだけって、わっ、……と、とと…………良かった受け止められて……でも危ないよ、気を付けてね」
「わかった。今度からは気をつけて飛び込もう」
「！？喋……っ」
「ふふ、ランガくんにたしなめられてしまった……君のそんな顔が見られるなら少しの間この姿もありかも……どうしたの？」
「ね、猫が喋ってる」
「猫じゃない。感じるだろう？僕は愛抱夢。君の愛抱夢だ」
「たしかに雰囲気は愛抱夢っぽいけど、どう見ても」
「猫に見えるのは今僕が君へそう見せようとしているからさ。他にも出来るよ、そら」

大人の嫉妬、子供の　犬として由々しき事態である。飼い主と飼い主の恋人が喧嘩をした。さて私はどのように二人と接すればよいのだろうか。
　愛之介様が子供になられた。まあそれは数日前のことでありもう終わった話だ。だがそれが原因なのだ。紆余曲折経て子供の愛之介は馳河ランガと友好的な関係を築いたのだが、幸か不幸かその一部始終を屋敷内の隠しカメラが捉えていたのである。当然上映会が開かれ、そして。
『ランガ！』
「は？」
　愛之介様の瞳孔が開いた。
『ここに居たんだな。探したぞ、もう』
『どうしたの？』
『どうしたのじゃないよ。僕に言わずにどこかへ行かないでって言ったのに。この家は広いから一人で動き回るのはあぶないんだ、迷子にならないように迎えに来た。ほら』

名残にやみつき　月を見ながら楽しいことをすると言うから進んだ行事があるのだなあと思っていたのだけど。
「滑りは……しない……？」
「うん。当たり前にな」
「じゃ、じゃあこのスケボーは」
「置いとくしかないだろ。これは許可取ってても、店の周り使って滑るのは後で店長にどやされそうだし。帰りにあっち寄ってこうぜ、それじゃ駄目か？」
　駄目じゃない。言えば押された体は瞬く間に屋上に辿り着いていた。暗い空光る月に恨み言は吸い込まれ、買ってきた月見用のあれこれと一緒に不満も大体胃の中へ。ただし大体。全部ではない。折角誘ってくれたのに悪いし美味しくて楽しいから口には出さないけど、スケボーがあって滑る相手が居てなのにスケート抜きというこの状況をどうにも心は呑み込めていなかった。楽しいことと聞いたらスケート以外思い付けなくてここ数日楽しみにしていた分切り替えられないのもあるだろう。けどそれ以上に、ううん、多分比べられないくらいはっきりしている理由がひとつ。

遭遇既知の生命体Ｘ　スケート！それは最高のエンターテイメント！熱狂の中を縦横無尽に駆け巡るプレーヤー達に宿った可能性はまさしく無限！
「待って、ランガくん」
「待たない。もういやだ。愛抱夢なんて、愛抱夢なんて――」
　なので、そう！
「どこか俺の居ないところに行けばいい――！」
　全然こういうことも現実になるのである！！！！
　

「……ふ。流石スケート。そして流石――」
「愛抱夢？」
　まさしく己の名を呼ぶ声に顔を向ける。
　天使が居た。
「何してるの、そんなとこで」
　日射しをものともしない涼やかな顔で何を訊くかと思えば。彼だってあの叫びの後どこからともなく落ちてきた雷に打たれこの見慣れない通りへ移動したのだろうに。でなければこんなにも早く自分を見付けられる筈が無い。

さいつよメイドは監禁にも負けない　される側になってみれば監禁とは至極退屈なものだった。しなければならない事は無く、して良い事も無い。室内には最低限の家具と監視カメラのみ。当然暇を潰せる物は用意されておらず特定時間以外は手足を椅子に括られるから軽い気晴らしさえままならない。
　体感ではまだ二十四時間程度しか経っていないが既に飽きた。従えば解放すると言われてもこれで従いたいと思う者が居るのか甚だ疑問だ。自分ならもっと対象の心を刺激するような何かを与える。監視役も機械でなく話し相手を兼ねた人間が望ましい。部屋外、特に階下で何が起ころうとも今のように対象を長時間一人で居させるなど論外だ。
　静かに近付きつつあった車輪と足音が扉前でぴたりと――勢いが良すぎたか多少雑音をたてながら――止まった。丁寧だがぎこちないノック。流れるように扉が開く。ワゴンを引き連れ入って来たメイドの所作はど今まで部屋へ来た使用人達と比べどれも明らかにこなれていない。新米だとしても要練習、少なくとも現在絶賛監禁中の自分に近付けるのは誤りだろう。

あなたの良き日､凡庸な奇跡　手応えを感じる。二十数年まだ彼が公的には己の主人で無かった頃からその誕生をささやかにであったり豪勢にであったり様々祝ってきたが今日この日こそこれは喜ばれると確信したことはない。
　大きな理由としてはやはり見付かったことだろう。
　主人は清浄で美しいものを好む。同時に破滅へ誘うような刺激を求めている。そのどちらもを以て祝えたならば確実に彼は喜ぶ筈、しかしそれを可能とする方法が今までどうしても思い浮かばなかった。正解を知りながら絵空事と諦める他無かったのだ、以前は。
　そう。相反する要素二つを内包する――少なくとも話を聞いたところでは主人はそのように感じているらしい――一人を主人が見付けたことで、加えてその一人を主人がいたく気に入ったことで道は開けた。

秘密の痕跡　会うなり耳に手をあてるのでどうかしたかと尋ねれば手のひらでぐりぐり耳を押しながらランガは言った。
「なにか変」
「何かとは？」
「愛抱夢の声だけ大きく聞こえる」
　ふむ、と片耳に手をあて自身の声を聞いてみたが特別大きいとは思わなかった。周囲の連中も似たような様子。どうやらランガ一人だけが違和感を覚えているらしい。ただそうだとしてなんだ自分の勘違いかとすぐにはならないのがこの少年の長所であり短所である。
「……愛抱夢ってそんなに声大きかったっけ？」
「こんなものだと思うけど。基本的に皆へ聞かせるつもりで話しているから他のと話した後だと多少大きく聞こえるかもしれないね」
「そういうのじゃない気がする。愛抱夢の声はもっと小さくて、少しぼそっとしてた、ような……」

ほころび、じんわり　帰る途中大きな桜の木を見かけた。
　ほぼ満開のそれを撮り“咲いてた”と言葉を添えて送ったのが数時間前。
「……咲いてたから、なに？」
　夕食で使った皿をすすぎながら気づいたのがさっき。
　そして今は机の上置いたスマホをひたすら見つめている。
　何分経とうと画面は暗いまま。一応画面をつけてみても当たり前に通知は〇。ほっとしたような不安が強まったような、ううんやっぱりほっと寄りな気がする。ずっとこのままならいいのにと思っていないこともないから。
　咲いていたから何なのか。考えても答えは浮かばず、どうやら自分はただなんとなく咲いていたから咲いていたと伝えたらしい。日記か。あの人の困惑顔が想像できる。
　いっそ消して。思いながら指はアプリへ全く近付こうとしない。消せば消したで跡が残る。文面だろうと巧みに訊かれたらあっさり答えてしまうだろう、結果は一緒だ。なにより開いたらハッキリしてしまう。読まれたか、読まれていないか。

大団円、それでは恋でも　あ、と暦が顔を青くするのを見ていたのでいずれこんな時が来ることはぼんやりと予想出来ていた。けど数日も経たないうちにとは。
「分かるよ。僕自身驚いている。だが同時に納得もしているんだ。君のあんな姿を見せられて我慢なんて出来る筈もない、しちゃいけない」
　点滅する街灯が踊る手指を照らす。
「嬉しかった。一刻も早く君に会いたくて――だからつい張り切ってしまった」
　はにかむ顔を見る限り今夜の男はとても機嫌が良さそうだ。声もうきうきとまるでマンホールの上で弾んでいる足のように軽い。
「ねえ、君も僕に会いたかった？」
　ぱっと浮かんだ答えは、いいやそんなに、だった。
　彼とはしばらく会えていなかったけど衣装だとかボードだとかは何故かちょくちょく目にしていた。直接会って滑れなくとも彼のスケートには触れられていたからそこまで気にすることも、会いたいと思う事も無かったと言うのが正直な気持ちで、だけど「どう？どうかな？」と身体を揺らし尋ねてくる男へそのまま伝えるのはためらわれた。

俺のかっこいい恋人　恋人のことを一言で表すよう求められたならまあかっこいい人と答えるだろう。本人が喜ぶからというのもあるけどかっこいいと思っているのも事実だし、そう思われたくて努力していることも知っているので。それくらいの優しさならいくらでもあげられる程度には自分は彼の恋人なのである。
「愛之介ー……俺そろそろ朝ごはん食べたいかな……」
「……もう少し……」
「それさっき聞いた……」
　同じ時間に目覚めて偶然だねなんて言葉を交わしていたのが懐かしい。あれから彼に一体何が起こったのか。全く分からない。確かなのは座ったままの身体にもたれてくる重みだけだ。
「本当どうしたんだよ愛之介。もしかして具合悪い？ 昨日はしゃぎすぎた？」

およそすべての愛のはなし「愛抱夢はさ」
　彼がわざわざ言葉を区切ったのは続く話がいたく大事だからでも何か言い辛い理由があったからでも無くただ一度身体を動かすのに声が邪魔だっただけだと本心から思っていたのか決めつけていたのか。そんなことさえ分からなければ当然続く言葉の意味など瞬時に理解出来る筈もなく。
「いろんなものが好きだよね」
　愛しているの方が良いかと訊くランガの声は程よく気が抜けていた。つられたのか「まあね」と返した声がぷかりと宙に浮かびあっさり風に攫われる。自分から生まれたものにしては随分間抜けだった。
「それと、どうして好きなのか。ここがきれいとか面白いとかぱっと見つけるし俺に教えてくれたりもして。すごいと思ってた」

秘密はキスであばかれる　帰り道ふらりと寄ってきた猫はそのまま自分より先にドアをくぐり前足を差し出してきた。拭き終わるまでは行儀良く待って、終わったならするりと室内へ。ベッドへそしてベッドに腰かけたこちらの膝へ上がる動作はしなやかだ。こういう所は変わらないのだなと思う。
　催促するように胸元へ擦り付けられる頬。応じて抱き上げれば猫が鳴く。彼らはにゃあにゃあとばかり鳴くわけでは無い、この猫と出会ってそれを知った。特別この猫の鳴き声だけがバリエーション豊かなのではないだろう。たとえ彼が猫としてはちょっと変わった特別な一匹だとしても。
　頬を、鼻を合わせて。そうして最後に唇を。ぼわんと視界が曇り晴れたなら猫は消え代わって膝に乗っていた結構な重みも退き、隣に一人知った顔が増えていた。

もっとねだって、甘くして　息を吸うと口の中が甘くなる。そう錯覚するほど香るのは箱や缶、壺などに収められずらりとテーブルへ並べられたチョコレートたちだ。一時間ほど前俺が愛抱夢の部屋を訪れた時と比べて随分量も減ったのに隙間の見える入れ物からまだまだ良い香りを放ってくる。隙間を埋めていた方のチョコレートたちが何処へ行ったのかはまあ、とても美味しかったですというか。
　横の愛抱夢が僅かに背を丸めた。テーブルから取った濃紺の箱を彼はこちらへ傾けてくる。勧められるまま抓んだつやつやした四角いチョコレートは口の中へ入れた途端に端から溶けてクリームをあふれさせた。ほんの少し苦いチョコレートとベリーに似た甘酸っぱさを持つクリームが舌の上で混ざり広がる。

聞いて聞かせる大事な話「別に良いんじゃない？」
「え？」
　彼の軽い答えに自分が驚いたように、実也は自分が驚いたことに驚いたらしい。大きな目がさらに広がりぱちぱちと開閉する。
「僕が言われたら断るけど、ランガの話でしょ？だったら別に良いと思う」
「俺なら良い……」
「ちょっと。勘違いするなよな」
　手に持っていたゲーム機を置き彼は身体をこちらへ。
「僕が断るのはアイツが僕にそうする理由が無くて受けたら何要求されるか分かったものじゃないから。見え見えの罠に引っ掛かる程馬鹿じゃないんだよ」
　じゃあその『見え見えの罠』に対して悩んでいる自分はどうなのだろう。呟けば「馬鹿なんだろうね」と実也は言い、けれどすぐに「今の無し」と眉を寄せた。
「そうじゃなくて、ランガにならあるだろ。理由」

福に呼ばれて春が来る　年末年始の怒涛の地獄を拉致した少年を吸う事でどうにか突破したのも早一か月前のこと。旧暦では春も近い今日この頃、日中ならば多少温かみを感じる日が入るようになった室内と匹敵する程度には主人のまとう雰囲気も物柔らかだ。目が回るような移動続きの日々から解放されたとはいえ多忙には変わりないが、だからこそ少々の差を噛み締めているのだろう。こんな風に数か月前手に入れた待ち合わせ場所もとい仕事場に来る事さえあの頃は考えられなかった。それとおそらく隣に設置してある存在の効果も大きい。設置。主人に聞かれれば仕置きは免れないだろうし当たり前に人間へ向けるべき言葉でも無いが不思議とこの少年には相応しく思える。どうやら自分は内心で少年のことを花や鑑賞物のような主人の心を慰めるものとしてカテゴライズしているらしい。

好き(偽)好き(偽)大好き(偽)気になってる(　簡単な自己紹介なんて日本へ来たばかりの頃以来だ。あの時よりは今の方が楽に出来そう。何故なら今度は話すことが指定されているから。名前と大事なものと、あともう一つの三項目。どうしてその三つなのかはわからないけど。
「馳河ランガ。大事なのは家族と暦。あとスケートと……他にも沢山。それで、好きなのは」
　まあいいや。彼がして欲しいのなら、お願いされた通りに。
「愛抱夢。あなただよ」
　丁度良いところに下がっていた手を取り当たり前に言えば、愛抱夢の後ろで仲間達がそろって同じ顔をした。変な顔。まるで何か言いたいみたいだ。
　仮面のせいかもしれないけれど唯一変わらなく見える愛抱夢もやっぱりどこか変に思えた。もっとしっかり確かめたくて、片手を取ったまま足を踏み出す。

亡霊はそこに居る「亡霊退治をしよう」
　半分ほど下がった後部座席の窓から告げられた言葉はランガにとって、そして俺にとってまったくの不意打ちだった。
　たまらず固まったランガが車内へと引きずり込まれる。弾みでシートへ腰かけたなら今夜の空と同じ光ひとつ無い闇色の車体が動き出し、俺達はあっさりと攫われていた。
　何もかもの速度に追いつけなかったようだ。ランガはぼうっと座ったままで、先程取られた腕を隣に座る男の手の内から逃そうとさえしない。それを良いことに好き勝手服越しに擦り撫でていた手が袖を捲りだしたのでいよいよ傍観するのもまずかろうと強引に顔を向かせたならようやく青い目が自らの剥き出しの腕を、そしてそれを掴む男を認識する。

おめでとう、あっち行って　成長期ってことを加味しても一年半で＋八センチって結構なものじゃない？これで昔聞いた身長は易々越えたわけだし散々見下ろされた分僕が見下ろすとか、あとはまあ対等に？目を合わせて話すとかしてやっても良いかなと思っていたんだけど。
「……最後に集まったのいつだっけ。一年と……」
「半年前かな。主役の君達をしっとり祝う会のつもりが気付けば大騒ぎになっていた。ほら、食事だけだと言ったのに全員ボードを持ってきていて」
「ああ、あの時。面白かったね」
　前を歩いていた二人のうち片方が振り返った。思わず足を止めると向こうも足を止め、ぼうっとした顔のままどうかしたかと尋ねてくる。
「何が？どうもしないけど」
　切り捨てて終わりのつもりが思い通りには行かなかった。

淫魔はおなかを空かせてる　職業淫魔の夜は早い。いや大概の淫魔はもう少し余裕があると思うけど。自分の場合は別だ。真夜中行ってなんて悠長なこと考えてたら待っているのは残念な結果だけ。だからまだ始まりたての夜、暗いだけで妖しさも何も無い中をこうして全力ダッシュしてる訳で。
　汗だくの顔で淫魔ですよろしくお願いしますと言ったところでターゲットが喜ぶとは思っていないがそれでも走らずにいられない。四度の失敗を重ねいよいよ五度目の初仕事だ。今夜こそ絶対成功させなければ。
「着いた……！」
　指定のマンションはうっすら霧に包まれている。その中唯一霧のかかっていない部屋、あそこにターゲットが居るに違いなかった。エレベーターを待たず非常階段を駆け上がれば目的の部屋はすぐそこ。勢いをつけて扉へ跳ぶ。アルミも無事すり抜けられたことだしさあやるぞと気合いを入れた身体がしかし一歩目で動きを止めた。続いて頭が事前に確認していた情報との差異に気づく。

フライング・サプライズ！　四人で集まった途端降り出した雨。一時間ほどで止むらしいがこの寒い時期に外で一時間待機というのも風邪を引かないよう気を付けているそうな最年少には酷な話。だが生憎いつもの店は早めのクリスマスを祝う客でいっぱいだった。他に行こうと同じことになるだけだと各々察したらしい。ガキ共が一斉に首を捻りだす。
「俺ん家……は遠いしな……ランガは？」
「俺の部屋だけならいいけど。今狭いよ」
「なに？大掃除中とか？」
「ううん」
　否定したランガはけれどもう一度「狭い」と念を押すかのように繰り返した。
　
　実際見たならよく分かる。確かにこれは。
「狭い……っていうか何かめちゃくちゃ狭く感じる」
「部屋が部屋だからかな……尚更目立って圧迫感がすごい……」

心はとうに贅沢暮らし　背後から音もなく腹へ巻き付いた腕がそのまま軽く力を込めてくるのを愛之介はただ放置していた。
　出会った当初であれば両手をあげて喜んでいただろうスキンシップだが日常となった今ではそうされたところで心がやわく温まるだけだ。加えて愛之介はランガのこの行動の意図をひょんなことから知ってしまっている。何も考えず嬉しがることなど出来ない。
　ぎゅうぎゅう締め付けていた腕の力が緩むと、今度はランガの手がそろそろと愛之介の腹部を服の上から擦りだした。臍周りから脇腹までをくまなく這いまわった末に立てた指で数度つついてようやく手は離れ、代わって愛之介の背中に溜息が掛かる。思わず愛之介は眉を寄せた。相も変わらず失礼なリアクションだ。しかし咎める気にもならず愛之介はただランガの溜息を背で受け止める。

骨抜き一名様　美味しい焼肉ランチ一回。提示された報酬は、ねだられた内容に対してずいぶん破格に思えた。
「嫌？」
　問いかけに首を振る。嫌ではない。そして何も感じていない。強いて言うなら疑問だった。そんな事に許可を求め、まして代価を払ってまで求めようとする信条を正直まだ理解できていない。
「焼肉は要らな……くはないけど。それくらいなら今する」
　どうぞ。言って差し伸べた手に、しかし愛抱夢が身体を背けた。何でどうしてと気になって近づけば露骨に避けられ指をまとわせようと拳も頑なに開かれない。それでも何とか回り込み顔を覗き込んだなら、目は何とも微妙な色味、眉は定位置を忘れたかのようにさ迷い、唇は大分のろく。
「もう少し君は考えた方が良い」

不明瞭で満たされる　彼へ向ける愛がこの朝日のようにやわらかく暖かかったなら。もしくは日を透かしエアコンの風に揺れるカーテンのように優しい純白であれば。たとえぶつけてしまったとしても彼を苦しませることはなく、無かったことにしても自分の心には傷ひとつ付かない筈だ。
　そうであれば。願うのはそれが叶わないと知っているからに他ならない。自分は彼を傷つけたくないと形だけ取り繕い許されようとしているのだから卑怯な話だ。
　とはいえ、己の愛にそういった側面が一切無いとも思っていない。受け入れ難くはあるが。
　ひどく鋭利なそれの中にやわらかく、あたたかく、やさしい白が存在していたなど長らく気付かなかった。いや。きっと無理やりに忘れていたのだろう。大切に出来ないよう、感じられないように閉じ込めたそれを外側ごとめちゃくちゃにしてくれた運命候補兼イレギュラーの顔を思い出し、隣で眠る元少年と重ねる。あの日満身創痍だったにも関わらず涼やかに微笑んでいた唇は今ゆるく開き、強い意思を感じられた眉と目はふにゃふにゃ。見惚れたそれとはかけ離れた、気の抜けた寝顔。それでも見るうちに自然と口元は緩んでいた。これもまた受け入れ難くしかし尊い己の愛だ。けれど同時にそれより遥かにねばついた見るに耐えない愛も存在していることを否定出来ない。白と黒。あげたいものと受け入れて欲しいもの。どちらも真実だからこそ向かい合う度悩まされる。この両方を一人へ注ぐなどあまりに贅沢すぎる行いが許されるものか。本人へ訊いたところで別に大丈夫と一言で終わらせられ「あ、そう……」と納得出来ないまま二度と話に出せなくなるだけだろうし、万が一拒否されたならその日以降彼から逃げ回るようになる自信がある。自分は卑怯なだけでなく複雑で面倒な奴なのだ。付き合わされる方はさぞ大変に違いない、安らかに見える寝顔だって内には何を抱えているやら――そう思いながら夢の中までは覗こうとしない程度には。

ひかりと道連れ　香ばしい匂いに鼻先をくすぐられ慌てて立ち上がる。オーブントースターを開けば予想通り食パンは焦げる一歩手前で自分を待っていた。
　大丈夫、ちゃんとおいしくいただくから。
　取り出しついでに代わりを一枚投入。こっちはもう少し気にしておこう。みみのはしっこはカリカリで表面はカリッ中はふわふわが理想だ。別に彼の好みぴったりに合わせなくていいし、そもそもまだ隣の部屋で夢を見ているだろう人の分までわざわざ用意しなくてもいいとは思う。焼きたてを即口に入れたい派だったらこちらが用意する時点で間違いなわけだし。
　そう理解しながらも角へぶつけた生卵をフライパンの上で開いていた。どちらもがじゅわっと鳴いてオレンジの周囲へ白が広がる。何をつけようか。朝だからあっさり塩だけ。元気にケチャップ。こしょうとはちみつ。これこそ好みだから訊いてからの方がいいかな。彼はどうしていただろう。どんなふうに自分へ。

愛しい変　色々あって肩書がたまに会う人から恋人へ変わっても愛抱夢が俺に見せる顔といえば笑っているか楽しそうにしているかあとは時々ふっと覗かせる気持ち全てどこかへ預けてしまったみたいな無表情くらい。当然口も、それなりに開かれたところしか俺は見られていなかった。不満だったわけじゃない。けど、いつかの記憶がぼやけて思い出せなくなっていくのは少し寂しかった。
　だからだろう。
　体力の底まで滑って、ろくに動かせない手で用意しておいた紙袋を引っ掴んで、二人もたれ合うように座り込んで、食べたらまたと短い約束を交わして。
　慌ただしく包み紙を剥がして。一口かじって飲み込んで。続けて二口目を口に入れ、飲み物を取るがてら彼を見て。目を。

ラストバトルでお披露目予定　まさか勇者が序盤からレベリング本気勢だったとは。一応そういう仕事なのではじまりのむら勤務の自分達は連日彼に襲いかかっては負けているけどもう普通にしんどい。スライムなんか逃げても絶対追いかけられている。何でかきいたら「経験値がおいしいから以外別に理由なんて無いけど？」と剣振り回されたので二度と勇者へ質問はしない。痛かった。
「確かに彼、もう三つ目のダンジョンくらいなら無傷で踏破出来そうだよね。こっちとしてもどんどん進んでほしいんだけど。 どうしようかな」
　筆記具をしまうと人型モンスターさんは腕を組んだ。勇者の様子を確認しにわざわざラスダンから派遣されて来たそうな彼には確かに見た目からしてそんな雰囲気がある。

努力賞あげます　身体いっぱいそれが溜まった瞬間、楽しいね、って言葉に変えてきた声へ振り向けば何故か黙ったどころか身体まで固まらせていた。何かと尋ねればぽつり。
　君が笑っているところを初めて見た。
「うそ」
「嘘ではないよ。ああ、直接この目でと付け足すべきだったか」
　足されたところで信じられない。
「本当に？俺、笑ってない？今は？」
　取り出された鏡に映る顔は悲しくなるくらい眉も目も口も普通だった。お腹が空いている時や暇を持て余している時と変わらない。もしかして今までずっとこんな感じ？愛抱夢へ訊く。頷かれる。うそだ。
「……そんなに驚く事？」
　だって愛抱夢はいつも嬉しそうだとか焦らないでとかその時俺がどう感じているか分かっているみたいに話してきて、だからてっきり彼の前だけ自分が特別わかりやすくなるのだと。

マリアージュ噛み合わず「なりませんか」
　見せられた素朴な指輪に返答を一瞬躊躇ったのは紛れもない失敗だった。違うんだよ、と今更取り繕ったところで不安げな顔を先程までとそっくり同じに戻せはしないだろう。
　しかしそうだとしてこのまま何も言わず食事を終わらせて良いのか。断じて良くない。彼が、あの数年前には自分の想いの断片さえ正しく受け取れなかった元鈍感少年が、おそらく勇気を振り絞り告げた言葉だ。昔よりずっとこちらへ話し掛けるよう になった唇が震えながら発した大切な一言だ。決して悔やませてはならない。己の培ってきた全てを以て彼が後々今日の事を笑いながら話せるように最大限努力をしなくては。たとえ場の雰囲気にそぐわなくとも。用意が全て無駄になったとしても。

本日閉業あおぞらお悩み相談室　優しいよ。本当に。俺の言うこと半分くらいは聞いてくれるし。あとの半分？それは良いんだ、俺達の意見が合わないのなんてしょっちゅうだから。どうしてもの時は俺も言うし。言葉だけじゃなくてやり方は色々ある、例えばほら、これとかさ。
　旅先のパークで出会った少年は誰かを待っているらしかった。
　あの人がどう思ってるか？知らない。でも俺より色々考えているみたい。気にしなくていいのにね。大人って大変そう。それとも俺もいつかわかるのかな。あの人の気持ち。俺なりに見つけたつもりだけど。だから今ここに居るんだけど。それでもまだ遠いんだ。どうすればいいんだろう。大人になったらいいのかな。
　言葉に迷っていると背後にもうひとつ声が増えた。

青にひたっている　違うよと水色の兄ちゃんが言う。
「えー、何で？」
　正直がっかりだ。こっちが水色であっちが青だからそうだったら丁度いいと思ったのに。
「何で……？いや理由とかはないけど……」
「じゃあなってよ」
　ええ、と身体ごと傾いて兄ちゃんは困ったように眉を下げた。
　こっちの薄いのはあっちの濃いのと違って俺らをかわすのが下手だ。だからあの二人のところ行こうぜと決まっても俺らと遊ぶのはもっぱらあっちの方。こっちが嫌いってわけじゃない。ただ俺らは遊ぶってより遊んでもらいたかったりして、そうなるとこっちじゃ無いなってなる。なんだろうなあ。水色の兄ちゃんは大人なはずなのにたまに同い年くらいに見える時があるから。
　良い考えだと思うんだけど。青い方は今日も波打ち際で友達をぶん回してる。面倒見が良いって大人も言ってるそれ以上に、青いのはこの兄ちゃんに優しい。もしなったらきっともっと優しくなるはずだ。

愚者の観念　異様に狭く電波は繋がらずマトモな家具がベッドしかない部屋に少年と二人。顔を見合わせ少しだけ肩を落とす。最早溜め息さえ吐く気にならない。
「また？」
「そのようだ。まったく、飽きないものだね」
　こちらはとうに飽きているのだが。この突如出現しては何やかんや自分達を閉じ込める現代怪異ときたら幾度こじ開けられようが壁に大穴抜かれようが諦めるつもりは毛頭無いらしい。某高校生を想起させるその根性だけで憎たらしいのに、
「安心していいよランガくん、こんな事もあろうかと準備は万端だ。すぐに出してあげる」
「えっ」
「……そうではない。大丈夫だから。そういう準備では無いからあまり距離を置かないでくれ。何かあった時君を守れない」

夢見る子供は止まらない　開いたドアから入ってきたのはいつもよりかは抑えめだが充分派手な男だった。
　二、三秒遅れた挨拶に男は軽く息を吐くのみで返す。無作法だが、それを言うなら呼び出しておいて実際来た事に驚いたこちらの方が余程礼を欠いているだろう。構わない。
「親しき仲にも礼儀ありって？」
　軽口は視線だけで一蹴された。誰が親しいんだなんて反応したなら深追いしてやろう、そんな企みは見透かされたようだ。
　一応出したグラスにも触れず男はただ一言告げる。
「彼は？」
「ランガならもう少ししてから来る。到着まではおおよそ二〇分ってところだな」
「遅刻か。それなら僕も一度……」
「いいや、お前はここだ。少し喋ろうぜ。愛抱夢」
　察しの良い男――愛抱夢が纏わせていた空気を瞬時に刺々しいものへ。

落ちる落ちてくる落ちる　ジングルベルジングルベル。深夜に響く軽やかな鐘の音と、それに全く相応しくない疲労感。
　疲れた。
　プレゼント配りがここまで肉体労働だったとは。父さんは鍛えていたから平気だとして、世界に居るそうなおじいさんサンタクロースの皆さんは大丈夫なのだろうか。
「ランガ、次で最後」
　ソリの中で荷物を確認していた真っ赤な背中が振り返る。サンタ役に張り切っていた相棒もすっかりお疲れ顔だ。くわえて一秒ごとにますます表情が曇っていくのはルートが悪いとかまだ早いから起きているかもとか散々理由を付けて後回しにした家に近づきつつあるからだろう。
「行きたくない？」
「別に……後悔してるだけ。疲れるって分かってんだから先に片付けとけば良かったなって」

内緒のＩ　記念日とは言いつつ別に安くなるわけでもましてや高校生男子の夢が現実になるわけでもない。というかなったら逆に困る。どうしていいかわかんねえもん。
「それなのに買うんだ」
「これは別、お前もひと箱買っとけよ」
　何でと言いつつ素直にレジへ行く後ろ姿は少しだけ心配になる。店員に渡しているその箱の中身がほぼ自分の口に入らないと知れば年中食べ盛りの親友はどんな顔をするだろう。代わりに色々な味が食べられる筈だから結果的には喜ぶとして、間違いなく不思議には思うだろうな。
　中学の頃は菓子類一切持ち込み禁止だったので自分もこういう遊びは去年知った。名前も知らない他クラスのやつから突然一本、渡し合うクラスメイトの姿に交換だったかと気付いたのは苦恥ずかしい思い出。今年もう一度会えるかはともかくそれ以外、例えばランガに何か渡したくて仕方ない連中がついでに渡してくる可能性は十二分にある。用意しておくに越したことは無い。

君に愛されヒトになる　案内もとい背を押され連れて行かれたコンテナ。本来Ｓにある筈もないそれにしかし疑問はわかず“あの日”から片づけていなかったのかと不精さにただただ溜息が出るばかり。
　安っぽいデスクとその上に置かれたノートパソコン以外無いそこそこ狭い空間へ自分に続きどやどやと、Ｓに出入りするプレーヤーの中ではまあ見どころの無いことも無い連中が入ってくる。今のところ総数は四名。成人男性三人に未成年一人では愉快な仲間扱いするにしてもあと一人足りず、それに付いているだろう自分の隣に居るべき存在も見えない。加えてコンテナ内に居る彼らの顔は総じてにやけづら一歩手前。何か企んでいるのはほぼ確定であり、そして自分の予想が正しければそれは大層ろくでもない事に違いなかった。　

甘いのずるいの勝てないの　いつもよりだいぶ重い荷物を開ける。原因だろうすべすべなのに柔らかい布包みに手を突っ込んで適当に選んで取り出した飴を手渡せばきょとんと目が丸く。
「知ってんの？」
　主語の無い問いに自分が迷っているうちに一人暦は納得してしまったらしい。しきりに頷いている。
「それなら平気か。いや、去年うち結構流行ってたからさあ、今年はランガ絶対狙われるヤバいって他の奴らと話してたんだよ」
　よく分からない話に適当な相槌を打ちつつ包みを絞った。一応リボンもきゅっと。渡された時とそっくり同じに。　 
　
　土曜に会うなんて変なの。明日も会えるのに。　
　ただの感想のつもりだったそれは、しかし相手にはそうは受け取られなかったようで、二日連続では不満かと大げさな程嘆かれた。不満とかは特にない。ただこのよく知るわけではないけれど、何だかとても忙しそうな人がスケートも出来ないタイミングで会うのをわざわざ何日も前に約束させたのが変だなあと思っているだけだった。言えと言われなかったので口には出さないけど。　

ハッピーエンドはずっと先　昔々のお話です。あるところに名前のない王子様とお姫様。ただきれいなお城で繰り広げられるはたのしいばかりの物語。ラストは当然お約束、二人はいつまでも幸せにｓし％あ鸞－＾ｐわ＞ｓえｌに？？
　昔々――いえ。これは今から始まるお話。王子様にはあの子を据えて、それで終わりの物語。寂しいお城で王様があなたのことを待っている。逃げないで。目を逸らさないで。無かったことになんてしないで。　
　どうか恐れないで。お決まりの酷い結末を共に受け入れてくださいな。
　
　
　これも社会勉強と雪の国から送り出され早数か月。
　新しく出会えた大切な相手と滑る日々は楽しく、美味しい食事にフォークも止まらない。最高の環境だ。これで暇でさえなければ。武闘会もめっきり減ったことで本当に仕事が無くなってしまった。食べてばかり、世話されてばかりの環境は楽だが居心地が悪い。

目覚めの一枚を共に　出会いは偶然。　　
　空調を気にせずともすこやかに寝られる季節、眠りを妨げるものがあるとすれば朝日もしくはそれに似た強い光だけの夜。その光的なアレを感じ浅い眠りから起きると。
「…………」
　レンズと目が合った。　
　付け加えると、レンズの先の目とも合った。　　
　手にしていたスマホをゆっくりベットサイドに置き、微笑みついでにいそいそと身を横に、加えてちゃっかりこちらを腕の内におさめ愛抱夢は目を閉じた。そのあまりに素早く自然な動作を、
「……何してるの？」
　流石に流せるわけもなく。　
　
　すまし顔も良いし真顔も良い。疲れ切った表情もそそるし闘争本能を覗かせられれば喜びが増さる。喜怒哀楽もある程度、自分に向けられたもの以外を含めれば全てを目撃してきた身としては、ぜひ『これ』も記録しておかなければとそう思った。　　

午前零時、魔物と踊る　日付変更間際の電話。内容は突然の要請。顔が見たいから外へ出て来てと言うからてっきり下で車でも停まっているかと思いきや。窓を開けたら普通に居た。二人揃って、真ん丸い月の光を浴びている――うちのベランダで。玄関には鍵が掛かかっているのに一体どうやって入ったのだろう。
　それともうひとつ、その格好は一体。
「……コスプレ？」
「惜しい……はともかくとしてそんな言葉は忘れてしまえ」
　君には似合わないと肩を揺する手はいつもと違い甲まで覆われている。赤かったり青かったりと派手な衣装を好む男だが今日は珍しくモノトーン寄り。若干膨らむ袖は白く鋭利な武器を無くした両肩に掛かるマントは黒。それでも全く落ち着いて見えないのは主張する独特な形をした襟か、

小さいあなたもラブコール　自分が居る。
　あと暦も居る。もっと言えば皆居る。作業台の上、空中、そして暦の腕やら背中によく知る顔ぶれが勢揃いだ。
　ぱたぱたと行き交う足音もしくは走行音。それらを追えば必ず見られるちんまりとした背中は、目を擦っても瞑っても消えてくれない。作戦会議に熱中するあまり暦と自分が見た幻覚ではないようだ。もしそうならこんな勢いで動き回らないし、作業台へ花を散らさないはずだから。
　なので認めるしかないだろう。顔も衣装も滑るときの姿勢も同じ彼らは自分達のような何かであるらしいことを。あやふやだ。けれど仕方ない。こんな生き物は生まれて初めて見る。
　手足は指の幅半分、身体だって手のひらできゅっとくるめそう――どう見ても人で自分なのに、彼らはあり得ないほど小さかった。

こちらで温めておきました　突然現れて、驚いた。前触れなくばあっと出現した顔と腕――よりもそれに首を触られた暦が出した地獄の産声のような絶叫に。まったく準備していなかった自分達どころか、驚かせる側のつもりだっただろう顔と腕の持ち主さえ圧倒するのだから暦はすごい。
「うるさいな……」
「オメーの、せい、だっ！！」
　そのうえ器用だ。手足を四方に動かしながらものすごい速さで愛抱夢と会話している。
「後ろから来るな急に顔見せんな触んな俺で遊ぶな」
「遊んでなどいないし別に君でなくとも良かった。勘違いしないでくれる？」
「……倒す……今日こそ絶対メタメタにする……」
「お生憎様。今宵の僕の相手は君じゃない。そうだよね？ランガくん♡会いたかったよ」

初見です。いつ見ても可愛いですね　今度は何かと尋ねれば差し出されたスマートフォン。自分の顔も画面ひとつ通すと知らない人のようだ。くしゃっと目を閉じていてどことなく情けない。
「可愛いだろう」
　いや全然。
　同意が欲しかったわけではないようで「見て」答えるのを待たずに三角のボタンを彼が押せば途端画面が切り替わる。動く自分、跳ぶ自分、派手に転んで、再び先程の顔。ああ思い出した。大分痛かったあれだ。明るいし暦とＭＩＹＡも居るからこの前皆で練習したときで多分確定。
　そういえばあなたは居なかったねなんて気軽に言える雰囲気は、しかしこの場に無い。愛抱夢はずっと、なんというかむす……っとしている。
「君のこの表情も転び方もまだ僕は直接見ていないんだが」

ようやくの幸せ　あらゆる手段を尽くし恋人の座に収まってから早数年。これだけ経過して一応（二本以上の骨折を含む）派手な喧嘩は一度も無く別れ話も出ていないのだからそれなりに仲睦まじい二人と思って良さそうだがしかし。
「あれ、居る」
　彼相手だと何故だろう。そう言いきるのも躊躇われる。
　居たら悪いかここは僕の家だと返すのはとても容易いがそもそも滅多に帰ってこないのは事実なうえ皮肉と悪意を込めた言葉が果たしてランガに刺さるかどうか。他の人間ならいざ知らずこんな物で彼は動かない、むしろ動かれては困る。そうだねごめんねと素直に謝られては一方的に癇癪を起こしたようで居心地が悪いし「そっか」といきなり旅支度を始め「じゃあね」で飛び出されでもしたら今夜一晩中を説得にあてねばならない。既に数度体験済みだがアレは心底精神に悪いので回避したいところ。

何でか少し涼しかった　空から現れるのに比べたら横からも下からも驚くようなことではない。突然目の前に現れたとしても当然。
「ランガくん」
　跳ね上がる語尾が頬を撫でていった。
「知っているよ。追われているのだろう？」
　追われというかあと五〇カウント程で探しに来るというか、まあどちらでも意味は同じだ。頷けば何故か嬉しそうに「僕に任せて」と愛抱夢は胸元を叩く。
「迂闊に端へ逃げるよりここは敢えて近場で身を潜めるべきだと僕は思う。鬼役の意表を突けるからね」
「近場って？」
　ぐるりと辺りを見回してもスケートがしやすそうな地面ばかりで隠れられそうな場所は見当たらない。つい見上げた先、自信たっぷりの笑みと共に愛抱夢の左手が上がる。つられてばさりと広がるのは。

倦ねるは君の青「いいよ……なに、その顔」
　自覚はある。おそらく今、己はこのうえなく奇妙に表情を崩しているに違いない。
　自分自身良く分からないのだ。喜ぶべきか、悲しむべきか。目の前の少年の肯定をどう受け止めるべきか。
「嫌？」
「嫌ではないし止めないが……準備とか必要ないの」
「準備」繰り返したランガは指で自身の唇をもにもに触り「微妙」と答えた。そういう意味ではない。　
　一応渡したリップクリームを躊躇うことなく唇に当てる、横を向いたそれは常と変わらず真顔だ。
「随分落ち着いているね」
「そうかも」
「慣れている……わけではないだろうに。それとも実は経験豊富だったりする？」
「そこそこ」
　間違いなく家族相手を含めている。　
　妙に気を削がれてしまったこちらを置き去りにするように、肩に回していた腕からランガが抜けた。一人覚悟を決めてしまったらしい。　

愛の墓場でまた会おう「お気付きになられたのですね」
　ミラーに映る目元が運転中にあるまじき勢いで伏せられた。
「その言い方からしてお前はとうに気付いていたわけだ」
「は、はい。申し訳ありません」
　何を謝る事がある。　
　まさか言えば良かったとでも思っているのだろうか。的外れだ。飼い犬から人間様あなたの抱いているものの名前はこれですよと教わるなど、考えただけでおぞましい。それならば、その鈍さに腹が立とうとも己自身で気づきを得た方がよほどましというものだ。
　点滅する信号を前にした車がゆるやかに速度を落としていく。無難に通れそうだったが、敢えて停止を選んだのだろう。平静を装えたつもりだろう腕は命綱のハンドルを食い込むほど握りしめている。