心臓の音と明主の話────夢を見た。
幼い頃の僕は母の胸に抱きつくのが大好きで、母も優しき抱きしめてくれて。
温かくて、幸せで。そんな時間が好きだった。

「お母さん、胸の中から変な音するよ。どくどくって言ってる」
「それは心臓の音だよ吾郎。変な音なんて言っちゃダメ」
「しんぞう？」
「お母さんが生きてる音だよ。吾郎の胸の中でもちゃんと同じ音がしてるんだから」
「僕も？」
「そうだよ。心臓が動いてる限り、私は吾郎のそばにいることができる。吾郎が今聞いたのは、そういう大切で、大事な音なんだよ」
「そうなんだ！じゃあ僕、この音好き！」
「ふふ、ありがと。吾郎」
「えへへ！」

そんな会話をしたのが、遠い日のことのように思える。
母はその後、僕を置いて死んでしまった。

新任教師明智先生と前歴持ちの雨宮くんの話⑥近くのコンビニでお金を下ろしてから、ひとまず食パン、サラダ油、塩コショウ、マーガリン、ハム、卵を買って再び明智の家に戻るとようやく起きたらしい明智がベッドに腰かけていた。その手には荷物を取りに行く時に書いた書き置きの紙が握られている。扉が開く音に気づいて上げられた顔は、未だに寝起き満載の呆けた顔だった。

「……君、荷物それだけ……？」
「そんなわけないだろ。荷物はこっち。こんなに広げちゃってるのに気づかないのか？」

足元に置かれているボストンバッグを軽く蹴る。明智は
半開きの目のままそれを見下ろして『ああ、これか……』とぼんやりと呟いた。ボストンバッグとキャリーケース、通学用のカバンまで床に置いてあるのに気づかないとは、あれだけ寝ておいてまだ寝ぼけてるのかこいつ。

新任教師明智先生と前歴持ちの雨宮くんの話⑤『──このガキ……俺を殴りやがったな！？訴えてやる…！覚悟しろ！！』

何言ってる。
お前が勝手に倒れたんだ。
俺は何もしてないだろ。

『この男の子が……いきなりこの人のことを殴って……』

どうして嘘をつくんだ。
助けてって言ってたから助けたのに。
襲ってた男の良いなりになるなんて。

『どうしてそんなことしたの！言いなさい、蓮！！』
『よりにもよって────氏に手を出すとは……！何を考えているんだ！！』
『私達になにか不満があるの……！？ならどうして言ってくれないの…っ…！！』

違う。大切な家族に対して不満なんかない。
殴ってないのに。何もしてないのに。
どうして。母さんも父さんも───なんで信じてくれないんだ。

『被告人、雨宮蓮には暴行罪として有罪判決を言い渡す。一年間の保護観察処分を課し、後に───』

新任教師明智先生と前歴持ちの雨宮くんの話④それから、雨宮は授業の後になるとよく顔を見せるようになった。
教員室に戻ろうとしてるところに話しかけられたり、教員室に直接乗り込んできたりとシチュエーションは様々だ。
初めて教員室に乗り込んできたときは周りの先生方の空気が露骨に張り詰めたが、彼の図太い性格はそんなものを気にせず一直線にこちらに来た。僕も全く意に介さず雨宮の質問に答えてやれば「助かった」と小さく述べてそのまま教員室を出ていく。そんな繰り返しだ。
そしてそんな彼は、教えてやるようになってからも相変わらず下校時間をフル無視して図書室に篭って勉強を続けている。

「この調子なら次の試験は学年首席も夢じゃないかもね。ここまでしてやってるんだから頑張りなよ」

新任教師明智先生と前歴持ちの雨宮くんの話③五月が過ぎて六月を迎える。
雨宮の授業態度は相変わらず変わらないが、よく見ると板書したものをノートに書き写している様子は確認できた。そして彼は今も変わらず陰口を囁かれながらも図書室で勉強しているようだ。

「やあ、お疲れ様。勉強は捗ってる？」

例によって下校時刻になっても帰る気配がなさそうだったので、困りあぐねていた図書委員の生徒をさっさと帰してから雨宮に声をかける。
雨宮には露骨に『また来やがった』という心底嫌そうな目で睨みつけられたが、笑顔は絶やさなかった。

「今からそんなに勉強してるってことは卒業後は進学を考えてるのかい？」
「……就職する気はない」
「だよね。今から勉強しないと難しいところに行きたいとか？」

新任教師明智先生と前歴持ちの雨宮くんの話②二年D組、雨宮蓮。
何かあると声を揃えて賑やかに声を上げるこのクラスの中でただ一人、静かに孤立している。在籍中の生徒が傷害事件を起こすなど退学処分が妥当な判断だが、どうやら首の皮一枚でそれは免れたようだ。まあそれが孤立の最大の原因になっているが、学校側はあえてそれを見て見ぬふりをしている。退学させないだけ感謝しろというように。
雨宮の前歴の噂は何故かクラスだけでなく校内全域に知れ渡っていた。ただ付いた尾ひれが広がりすぎてただの傷害事件であるはずが、ナイフで人を刺しただの麻薬取引してるだの、随分と好き放題言われている。
一年の頃の成績は並。素行も普通。可もなく不可もなく、どこにでも居る平凡な男子高校生。そのはずだった。

明智が嫌いな竜司の話───俺は、明智が嫌いだ。
テレビ局で会った時から気に入らなかった。『僕はなんでも知ってますから』みたいなすまし顔も、自分以外のヤツを内心では見下してそうな舐めきった態度も、貼り付けたような胡散臭ぇ笑顔も、生中継で迷いなく怪盗団を否定しやがった発言も、何もかもだ。
俺らの悪口を言った途端テレビで引っ張りだこになって、色んな奴に持て囃されて、探偵王子だかなんだか知らないがお高く止まりやがって。そんな気持ちだった。今にして思えば、アイツは俺らと出会った頃には俺らが怪盗団であることを知っていたように思える。だからこそモルガナの声も聞こえたし、付き纏うようにいつも俺らの前に現れていたんだ。いや、俺が会ったのは一度だけだけど、蓮の前にはしょっちゅう現れてたらしいから。

新任教師明智先生と前歴持ちの雨宮君の話「本年度から新しく君達の担任をやらせてもらうことになった明智吾郎って言います。皆さん、よろしくね」

同じ制服を着こんだ二十人前後の少年少女が、教室に並んだ机に座ってこちらを見上げている。それらに向かってニコリと笑顔を向けて挨拶をすれば女生徒たちが一斉に甲高い声を上げた。
今年から働くことになった新しい勤務先は都内にある進学校。人員不足だとかで求人を出していた場所だったけれど、本当に人手が足りなかったようで僕は新任早々に二年生の担任を受け持つことになった。

「明智先生ってうちの学校初めてだよね？新任の先生なんですかー？」
「うん、今年から働かせてもらえることになってね。恥ずかしながらまだどこに何があるかとかは全然覚えきれてないんだ。良かったら教えてくれたら嬉しいな」

明智がｲﾝﾌﾙｴﾝｻﾞになる感じの主明［十六歳 ～冬～］

「...おぇ...っ...」
狭いトイレの中に座り込んで便座の中に顔を向けながら、喉の奥からせり上がってくる辛くて熱い中身を吐き出した。昨日から何も食べていないから、出てくるのはもはや泡立った胃液だけ。こうしてトイレに駆け込んで胃袋がありもしない中身を戻したのは今日で五回目になる。
嘔吐するのも楽ではないのだ。ただでさえ高熱で意識が朦朧としているというのに、これ以上負担を増やさないでほしい。
電気の一つも付いてない薄暗い部屋の中で、ポケットに入れたスマートフォンの画面を見る。先日送った五日間は家から出れない旨を伝えたメールに対する返事は来る気配がない。呆れられているのだろう。最悪見限られた可能性すらある。年端のいかない子供がインフルエンザにかかろうと心配する素振りもない。もとよりそんな子供に殺人を命じているような男だ。アイツにとっては仕事の完了報告以外のメールなど関心がないのだ。例えそれが実の息子相手であったとしても。

「じゃあ雨宮くん。申し訳ないけど、彼のことよろしくね」
「はい、冴さんも気をつけて」
「気にしないでと伝えておいてもらえる？明日またいつもの時間に迎えに行くからって」
「もちろん」
「ありがとう。貴方の方こそ気をつけてね」
こくりと頷きながら笑いかければ、冴は申し訳なさそうに苦笑した。本来なら家に送り届けるのは彼女の役目だったのだが、これから至急依頼人の元に向かわなくてはならなくなった彼女ではそれができない。だから俺がこうして迎えに来たのだ。冴は車にエンジンをかけてそのまま走り去っていく。遠ざかっていく車を彼───もとい明智を背負いながら見送った。
「……帰ろうか、明智」
肩に頭を乗せて完全に脱力している明智は声をかけても返事をしない。帰ってくるのは耳のすぐ隣で聞こえる寝息だけだった。

小学生の病弱吾郎くんと蓮くんが出会う話①この街には小学校の登校路から外れた道を行くと、低めのフェンスに囲まれたかなり大きい家がある。アニメなんかでよく見るお屋敷のそれ。道路も公園も、なんなら住宅も少ないその区域に静かにひっそりとそれは佇んでいた。
フェンスの内側は芝生が生えた庭があって大きな桜の木が一本生えている。花見し放題だななんて思いながらボーッと眺めていたある日、飛び交う桜の花びらに混じって木の陰に隠れていた屋敷の二階の窓から外を覗く奴が居ることに気づいた。
チョコレートのような、牛乳をたっぷり入れたココアのような、そんな茶色の髪を風で揺らしながら。夕方近いとはいえまだ太陽が昇っている時間帯にパジャマの上からカーディガンを羽織るという格好で、そいつはずっと外を眺めていた。髪は長いし顔も女の子みたいで、下から見上げるだけじゃ性別は分からない。年齢は多分同い年くらいだと思う。

来栖暁に育てられたあけちごろうくんの話～番外編③～色んな人の世話になりながら、39度近くまで上がっていた熱は完全に引いた。今は蓮が診せたという医者に言われた通り、静養期間だ。身体が元気なのに学校にも仕事にもなんなら外にも出れないというのは、中学時代の謹慎中の三日間を思い出す。
熱がある間は昼間は双葉に、夜から朝は蓮が泊まりがけで付きっきりでそばに居たが、熱が引いたことで蓮はひとまずルブランに返した。
『こうなったのは俺のせいだから』『お前は放っておくとまた無理するから』と色んな理由を述べられて拒否されたが、ならモルガナを監視役として引き続き家に置くからという妥協案を出すと、渋々承諾した。とはいえ昼間は双葉が家に乗り込んできて持参したパソコンをカタカタといじっている。蓮と約束ノートなるものを作って、それのおかげで一人で外出もできるようになったんだと自慢げに話していた。『明智はわたしの恩人だからな！』と満面の笑みを向けられたときは眩暈を起こしかけたが何とか耐えた。

カフェで髪触った時から思ってたけど、明智の髪って柔らかくて肌触り良いな

言いながら、蓮は何度もブラシで髪を流していく。『僕の髪を切る』という決意は彼の中ではもう変わらないようだ。
渡された手鏡越しで見る蓮の顔はすっかり美容師面である。どうせ前髪を自分で切る程度の経験しかないはずなのにどうしてそんなに自信に満ちた顔ができるのだろうかこの男は。

……言っておくけど君が目指してるであろうものはそれなりの金を払ってベテランの美容師に整えてもらってるものだからね
大丈夫。俺、器用さは超魔術レベルだから

何がどう大丈夫なんだ。それを聞いて『それなら安心ですね』なんて言えるバカは居ない。
そんな不安をよそに、ブラシから鋏に持ち替えた蓮は躊躇なく髪をザクザクと切っていく。モルガナは佐倉の家で避暑しているらしく、屋根裏部屋には僕と蓮の二人しかいない。鋏が髪を断ち切る音だけが続いた。

1月までに完結したらアナコンに出したい小説原稿そうして、あっという間に退院日を迎えた。
搬入口の外には既に冴さんの車が停まっている。乗り込む前に、見送りに来た担当医と看護師に振り返り、頭を下げた。

長い間、お世話になりました

言いながら、笑ってみせる。これは探偵王子の頃に散々見せた無理やり作っていたものではなく、本心から出るもの。
思えばこの二人にこうして笑いかけたことはなかった気がする。驚いたような顔で二人は顔を見合せたが、すぐにまた笑ってくれた。

気をつけて。足の件で何かあればいつでも相談しなさい
はい
元気でね、明智くん
先生方も、お元気で

穏やかに笑みを浮かべたまま、看護師の女性は手を伸ばす。
それを視線で追えば、その手は頭の上にぽんと乗った。

もうあんな大怪我して戻って来ちゃダメだからね？

1月までに完成できたらアナコンに出したい小説本原稿進捗ぎゅうっと抱き寄せる力を強める。
言葉を失っているのか明智は何も言わない。密着した胸板からは少しだけ早くなった鼓動が感じる。そんな明智の命を感じる瞬間が、心地良かった。

…っ………

しばらくそんな時間が続くと、明智は再び弱い力で両手で突き放した。大人しく押し出されると、その顔は俯いて垂れた髪の毛で見えなくなった。

……よりにもよって言うことがそれとか…本当にどうかしてる……。頭おかしいんじゃないのか
お前だって運命を感じるねなんて歯がゆいこと散々言ってただろ
…本気で受け取ったことないくせに
そんなことない
どうだか

ハッと鼻で笑われた。

……僕は、お前が嫌いだよ。それは、ずっと変わらない。
知ってる。けど、いつかでいい。返事を聞かせてほしい

【20XX 一月】

ヤルダバオトとのゲームは、世界を守る側のトリックスター――つまり俺の勝利に終わった。メメントスと現実世界の融合もなくなり、皆の認知も正常に戻った。
そして、新島冴と共に獅童の立件のためにと出頭した俺はそのまま逮捕され、今は少年院で代わり映えのない閉鎖的な毎日を過ごしている。怪盗をしていた今までが過激かつ刺激的だった分、何も変わらない毎日には退屈さすら感じる。なので、それから唯一脱せる楽しみになりつつあるのが、近況報告も兼ねて来てくれる冴との面会時間だった。
冴は妹である真伝いで怪盗団のメンバーの今の様子を教えてくれる。どうやら皆、元気に日々を過ごせているらしい。それが聞けるだけで嬉しかった。

あけちごろうくんを育てる来栖暁の話(ごろうくんシリーズ番外編)ピピピとスマホから流れる電子音に目が覚める。
朝はずっと苦手だった。親に起こされるか、モルガナに起こされるか、いつもその二つだった。
しかし、そんな親もモルガナも置いてきたこの世界では、この身を起こすのはこのスマホのアラームと起きなければいけないという意志のみ。そしてその意志は決して曲げてはならないと心に誓っている。
布団を剥いで、起き上がる。親が居なくても、モルガナが居なくても、俺は案外起きれるようだ。
時刻は朝の六時。部屋の向こうで予約設定した炊飯器が使命を完遂した音が聞こえた。
部屋を出て、顔を洗う。そして、音を立てないように自室の隣の部屋のドアノブを回して、扉を開けた。
カーテンが閉められた部屋の中で、ベッドの上には小さな膨らみがある。怪盗団時代に育てた忍足で近寄り、その膨らみの主の顔をそっと覗き込む。

【20XX 一月】

ヤルダバオトとのゲームは、世界を守る側のトリックスター――つまり俺の勝利に終わった。メメントスと現実世界の融合もなくなり、皆の認知も正常に戻った。
そして、新島冴と共に獅童の立件のためにと出頭した俺はそのまま逮捕され、今は少年院で代わり映えのない閉鎖的な毎日を過ごしている。怪盗をしていた今までが過激かつ刺激的だった分、何も変わらない毎日には退屈さすら感じる。なので、それから唯一脱せる楽しみになりつつあるのが、近況報告も兼ねて来てくれる冴との面会時間だった。
冴は妹である真伝いで怪盗団のメンバーの今の様子を教えてくれる。どうやら皆、元気に日々を過ごせているらしい。それが聞けるだけで嬉しかった。

ごろうくんシリーズ番外編夢を見る。
見慣れたダークスーツの後ろ姿が、どれだけ呼んでも、手を伸ばしても、その声が届いてないかのように前だけを見て、そして閉じられたシャッターの向こうに消えていく夢。その越えられない壁を前にして、俺はずっと、立ち尽くすしかできなくて。響いた銃声は、鐘のようにずっと頭の中で反響し続けた。

だからこそ、たまに寂しそうな顔でこちらを見てくる彼のことが、ずっと気がかりだった。






ゲホゲホ、という咳き込む声に意識が呼び覚まされる。
明智のベッドの端に両手を乗せて、それを枕にして突っ伏するような体勢で寝ていたらしい。頭を上げて身体を起こすと、背中に掛かっていたブランケットが床に落ちた。
これは武見の診療所からここに来るまでに双葉が佐倉の家から「これ使え！」と言って持ってきたものだ。明智の掛け布団の上に掛けたはずだが。

来栖暁に育てられたあけちごろうくんの話神は死んで、メメントスと現実世界の融合もなくなり、大衆の認知も元に戻った。
獅童を支持していた大衆の声は手のひらを返すように獅童は悪だと見なし、それを否定するものに変わった。
イセカイナビは全員のスマートフォンから消え失せて、異世界に渡るための術は完全に無くなった。

…それから、受験とか、蓮や獅童の裁判とか。探偵の仕事とか、テレビの収録とか。
色々な出来事を経て。

「卒業証書授与」

……3月15日。
高校の、卒業式を迎えた。

最後のホームルームが終わり、クラスメイトと言葉を適当に交わし、校舎の外に出る。
周りでは合流した両親や友人と校門で写真を撮ったりしている同級生達が疎らに居て。
けど、不思議とそんな彼らの騒がしい声は聞こえない。春の訪れを感じさせる冷たいようで少し暖かい風の音だけが、耳に触れる。

来栖暁に育てられたあけちごろうくんの話11月20日。
前の時は強制捜査として蓮が警察に逮捕され、そして自殺と称して僕に殺される日であったその日。
朝の番組でコメンテーターとして出演した最後の時に

実は個人的に追っている男の尻尾がもうすぐ掴めそうなんです。今はそちらに集中したいので、当面の間メディアへの露出は控えようと思ってて

なんてことを言えば『ええー！？』という同じ出演者から声が上がり、SNSでも一瞬で話題になった。
前にそう伝えた時は怪盗団を罠にはめるために冴さんのパレスの攻略を彼らに提案した時だったけれど、今は違う。
今回は獅童のパレスに、そんな彼らと共に赴くために。

───以上が、怪盗団が今までやって来た『改心』。そしてこれが、獅童正義が先の連続不審死事件の教唆犯の可能性がある証拠を集めた資料です

来栖暁に育てられたあけちごろうくんの話季節の変わり目になると、毎年と言っていいほどよく熱を出していた。
その度に暁さんは優しく看病してくれた。彼と暮らし始めて初めて熱を出した時もそうだった。
ベッドの上で吐いちゃって暁さんの部屋のベッドに移動したあの日は、熱で辛かったけれどベッドで横になりながら見えるパソコンに向かって仕事をしてるその横顔をずっと眺めていた気がする────






……………………

目を開ける。視界は歪んでる上に霞んでてよく見えない。
だけど何か黒い塊がこちらを見下ろしていて、目を向けるとすぐに視界の外に消えていった。

「……ン！ゴ……が起……ぞ！」
「………か？！」

何か話し声が近くで聞こえるけれど、くぐもったような音しか聞き取れない。
身体は熱くて重く、頭も両手で挟まれているのかと思うような不快感が残って、吐き気もする。どくどくと収まらない動悸のせいで息も苦しい。

パチパチと油が跳ねる音に意識が呼び起こされた。
窓から差し込む陽の光が眩しさに視界がぼやけるが、覚醒する意識と共に目に映る景色の輪郭がハッキリする。寝起きで最初は聞こえなかったが油が跳ねる音と一緒に小声の話し声も聞こえるようになった。
ベッドから重い動作で起き上がって、音がする方向へと目を向ける。
1LDKの間取故に音の正体はひと目でわかる。台所に立つ男とその足元で座って男の顔を見上げる黒猫。
視線に気づいたのか、黒猫が振り向いてブルーの瞳でこちらを見た。そしてその視線を追うように、男も振り向いた。
そして、自分がこちらを見ていることを気づくなり男は穏やかに微笑んだ。

「おはよう明智。朝ごはん、もう少しでできるからちょっと待っててくれ」

来栖暁に育てられたあけちごろうくんの話そして数日後。モルガナと共にパレスの調査をするべくオクムラフーズの本社へとやって来た。
高くそびえ立つビルを見て、かつての自分は奥村の墓標のようだと思っていた。事実、彼をこの手で殺して実際に墓標に変えてしまったわけだし。
でも今回、奥村を殺める存在はいない。獅童との関わりが懸念されるが、前の時は奥村は廃人化ビジネスの依頼人として獅童と関わっていた。廃人化が存在しないこの世界では獅童との関わりを持っている可能性は極めて低い。ならば今回こそ、救えるかもしれない。若葉は間に合わなかったけれど、奥村なら。

パレスのキーワードはフタバが突き止めてるぜゴロー。本社ビル、宇宙だ！

適度に褒め伸ばしたおかげでモルガナのメンタルもすっかり元通りだ。

来栖暁に育てられたあけちごろうくんの話～春ちゃん編～探偵業やテレビの収録と怪盗団の活動で忘れてしまいそうになるが高校三年生というものは高校生活最後の一年であり受験の年でもある。
成績に懸念は無いとはいえ、流石に一切勉強しないで入学できるほど志望校の偏差値は低くない。夏休みも終盤に差し掛かっており、そろそろ勉強の方にも本腰を入れないといけない。

あら、明智くん。こんにちは
…やあ

ひとまず参考書でも探しに行こうと出向いた本屋で先に来ていたらしい真と出会う。
その手には赤本が抱えられている。

君も参考書買いに来たんだ
ええ。私も貴方と同じ受験生だもの。怪盗をやりながら受験生やるのも大変ね
そんなこと言ったら僕なんてテレビと探偵もあるけどね
それを言われると何も言えなくなるわね。…無理して身体壊さないでよ？

順当に行けば怪盗団の次のターゲットは金城潤矢だ。
警察ですら手を焼いていた渋谷のマフィアをこの能天気共がどうやって改心まで漕ぎ着けたのかは、わりと一番の謎だった。
しかし、その真相はすぐ判明することになる。

……あのさ

渋谷の連絡通路をアジトにしていた怪盗団は僕が居ると注目を浴びてしまうという理由上、一先ずは僕が来れる日のみアジトの場所を屋根裏部屋に変えるように指示した。
何人か居ない顔があるものの見慣れた光景は少しだけ落ち着く。そもそも公衆の面前で堂々と怪盗の話なんかするんじゃねえよ正体隠す気あんのかという話でもあったので、誰もそれを考えない辺り早急に新島真という取締役が必要だなと思う。
そしてそんな彼らは学校でも同じように話していたらしく、その新島真に堂々と怪盗団であることがバレてしまったらしい。

来栖暁に育てられたあけちごろうくんの話通りがかりの花屋で買った花束を母の墓石の前に置いて、それを見下ろす。
赤色が好きだと言っていた母は、いつも僕の目を見て綺麗な色だねと褒めてくれていた。だから今日持ってきた花も赤色のものを選んでもらった。

………………

カバンから取り出したアルバムを開く。
そこには幼かった頃の自分が楽しそうに笑っている写真が沢山収められている。これは全て暁さん──もとい蓮が撮影したもの。
アイツが消え、その存在が無かったことにされた今は、蓮ではなく蓮の代わりに現れたあの女性が撮影したものということにはなっているが、これは間違いなく蓮が撮影したものだ。アイツは僕の写真は親バカレベルで沢山撮っていたくせに自分が映るような写真は一切撮らなかった。今思うと、こうなることを最初から知っていたからなのだろう。

「明智は、好きな食べ物とかあるのか？」

ふと、そんなことが気になった。
そういえば彼からその手の話を聞いたことはないなと。

「特にこれといったものはないね」

そんな問い掛けにカウンター越しの席に座る明智はコーヒーを啜りながら会話が続かない返答をした。

「まあ強いて言うならここのコーヒーかな」
「いやそういうんじゃなくて」
「そう？」

普段ブログなどにあげてる写真はあくまで売名のための行為であり彼自身の好物を食べ回った日記というわけでもないのだろうか。それはそれとして悩む素振りもなく即答する明智は、他に話題はないの？みたいな顔をしている。しかし、これはなんとなく「そうか」で終わらせるには勿体ない話題な気がする。
どうにかしてこいつの好物を引き出したい。よく分からないけどそんな考えに行き着いた。

来栖暁に育てられたあけちごろうくんの話そう言われて暁さんと一緒に向かったのは、何の変哲もない賃貸マンションだった。
先導する暁さんがポケットから取り出した鍵を差し、扉を開けて中に入る。
ベッドや机、冷蔵庫、調理器具、洗濯機など。人間が生活するために必要最低限の家具は全て揃っている１LDKの間取りの部屋。
しかし、そこに誰かが生活している気配はなかった。

「ここ、誰かの部屋？」
「ああ。今日から吾郎が住む部屋だ」
「…え？」

あまりにも当たり前のように言うから、聞き流しそうになった。

「どういうこと？引っ越すの？それにしては…」

狭すぎる。
初めて会った日、彼は僕が自分と同じくらいの高さまで背が伸びると言っていた。実際に今の身長は暁さんと大差ない。そんな180cm間近の男二人が暮らす部屋にしてはこの間取はあまりにも無理がある。

来栖明があけちごろうくんを育てる話⑥おかあさん。まさよしさん、ってだれ？

時には耳に当てた電話の子機を握りしめながら。時には涙と一緒に肩を揺らしながら。
定期的にその名前を呟く母さんに、それが誰なのかを尋ねてしまったことがある。
その名を口にしている時の彼女はいつも泣いていたから、それが誰であるかを聞くのは無神経どころの話ではない。
でもその時の僕はまだそんなことを考えるほどの知能がなかったから。なんでも母に聞きたがる年頃の子供だったから。だから、いつものように聞いたんだ。
今思うと、風邪を引いたとき以上に困らせてたと思う。
けれど母さんは、誤魔化すことなく、でもどこか疲れたような、諦めたような笑みで教えてくれた。

吾郎の、お父さんだよ









っ！

跳ねるように飛び起きた。

来栖暁があけちごろうくんを育てる話⑤暁さんのお仕事は、家の中でできることらしい。机の上にあるパソコンを使うんだと言っていた。どういうお仕事なのかと聞いたら「秘密」と言われてしまった。
家は変わったけど学校は変わらなかった。ちょっと遠くなったけど、また転校するより全然いい。
学校から帰ると、暁さんは毎日「おかえり」と言って笑ってくれる。
これまでは帰っても嫌な顔をされるばっかりで、門限ぎりぎりまで外に居たこともあったけれど。
今は暁さんに「ただいま」と言いたくて、「おかえり」と言ってほしくて、学校が終わるとすぐに帰れるようになった。

「明智君、ちょっといいかな？」

暁さんの家で暮らすようになって少しした頃。
手招きする担任の先生の元へ駆け寄ると、茶色い封筒を渡された。

来栖暁があけちごろうくんを育てる話④髪が乾いてから、少しした頃には時計は九時半を指していた。
『そろそろ寝る時間だな』と言う暁さんに見守られながら、部屋のベッドに入る。

「そういえば、あんまりこういうこと聞くのもよくないんだけど…。お母さんと一緒に暮らしてた頃のものとかは一つも持ってないのか？前に俺が親戚の人達から聞いたときは全部捨てたって言ってたんだ」
「…絵本」
「絵本？」

首を傾げる暁さん。
その隣に置いてあるランドセルを指差す。

「その中に、教科書と一緒に絵本があって。…よく読んでもらってて。他は全部捨てられちゃったんですけど、それだけは僕が持ってたからそのまま残ってて。…大事なものだから」
「…見てもいいか？」

頷く。
暁さんはランドセルを抱えて、中から絵本を取り出す。

来栖暁があけちごろうくんを育てる話③「ひとまず無いと今日困るものは一通り買えたな。まあまだ全然揃ってはいないから、それはまた明日買いに行こうか」
「……ありがとうございます」
「いいんだ。何か欲しいものとかあったら言ってくれ。すぐ用意するからさ」

暁さんは買ってきたものを袋から取り出していく。
選んでもらった服のラベルを切って、部屋にあるタンスを開ける。

「服はここに仕舞うからな。着替える時はここから取って」

タンスの中に仕舞われていく服を見る。
暁さんは沢山色んな服を買ってくれた。こんなにいっぱいの服が全部僕のものなのだというのがちょっと信じられない。色んな色の服が並んだタンスの中身が宝箱のように見えた。

「……っと、そろそろ夕飯の時間だな。……吾郎はカレー好きか？」

来栖暁があけちごろうくんを育てる話②気がつくと、暁さんの顔が僕を見下ろしていた。

「……あ、起きたか。大丈夫か？吾郎」

暁さんは変わらず優しく笑いかけてくれる。
僕は暁さんが用意してくれたベッドの上で横になっていた。
大きな温かい手が、頬を撫でる。

「ベッド、寝心地良かったか？」

こくんと頷く。

「なら良かった」
「……僕」
「泣き疲れちゃったみたいでさ。あの後、寝ちゃったんだよ。しばらくヒクヒクしてたから心配だったけど、治まったし安心した」
「…………ごめんなさい」

迷惑をかけてしまったから謝らないと。
だからそう言ったら、暁さんは目を丸くして、でもすぐにハハッと笑う。

「なんで謝るんだよ。吾郎は何も悪いことしてないだろ？……起きれるか？」

こくんと頷いて、身体を起こした。

来栖明があけちごろうくんを育てる話①願ったのは、彼に『与える』時間。
代償は、与えた『俺』が消えること。
でも、『俺』は消えても俺は居る。彼の運命はこれから変えるが、俺の運命は変わらない。

──ならばいい。充分だ。

そう伝えると、青い少女は『分かりました』と、静かに目を閉じた。



〇 〇



おかあさんが死んだ。
おそうしきで、色んなおじさんやおばさんたちに『おまえのせいだ』って、いっぱい怒られて。
そんなおじさん達がいるいえにひきとられて。おかあさんが生きてたときはあんまりいい子でいられなかったから、いい子でいようとべんきょうしたり、おてつだいしたりして頑張ったけど、やっぱり怒られて。
その家に子達とも仲良くなれなくて、それで他の家に行けって言われて、そこでもがんばったけど、だめで。

ギルガメッシュと喧嘩をした。
冷静に考えれば、ほんの些細な事での口喧嘩。
彼は月の裏側にいた頃からそういう奴であるというのは分かっていて、これは彼の彼なりの破れないルールなのだと観念すればなんてことなかったのに。
言ってしまえばそのルールの上を、俺のルールを強いようとして土足で踏み入れようとしたのが悪い話だったのだが、その時の俺はそんなことを考える心の余裕なんてなく、とにかくギルが悪いという事で頭が満たされていた。
だから───

「出ていく！」

考え無しの頭は真っ先に「こんな奴と一緒に居るなんて嫌だ」という考えに至った。

自室に籠り、日用品をデータフォルダに移して手ぶらの状態で玄関に向かう。
現実世界だと大荷物を抱えて行かなくてはいけないので、フォルダ一つで荷物が全て収まる電脳世界は便利だと思う。バイトで稼いだ貯金もそれなりにある。しばらくは生活には困らない。

介抱しながら背中さすったりポンポンしてくれるギが見たいから書いたなんでも許せる人向け金女主そこは何も無い空間だった。
どこを見ても真っ暗で、月の裏側で閉じ込められた犬空間と呼ばれたあの空間も、思い返せば同じような暗さだった。
あの時と違う点があるとするならば手足を動かす自由はあって、しっかり自身の足で歩けるということだ。
またどこかに閉じ込められてしまったのならば歩いて出口を探そう。
そう思って足を踏み出すと、水を踏む音がした。
水溜まりの中に立っていたのかだろうか。そんな軽い気持ちで視線を下に向けて、すぐに後悔した。

──辺り一面が真っ赤だった。
ただ赤いだけではない。鼻を突き刺すような臭いを感じる。
この臭いは間違いなく血液──つまりこの一面の赤は全て何かの血液ということになる。
そして、その大量の血を流している持ち主と思われる『誰か達』が自分を囲うように倒れている。

熱出しギな金女主（ちょっとメソポタもある）「おーい、ギルー？」

私が朝食を作って、それを二人で食べて、一日が始まるはずの、いつもの朝になるはずだったその日。
いつものように朝ごはんを作る音に目が覚めて起きてくるはずのギルガメッシュがいつまで経っても起きてこないというイレギュラーが発生した。
まあ昨日は降り立ったばかりであるこの星の散策をずっとしていたから、サーヴァントといえども疲れていたのかもしれない。
もう一度様子を見に行って、まだ起きる気配がないようなら先に一人で食べてしまおう。
そう思って、ギルが居る寝室に足を踏み入れて今に至っている。

「朝ごはんできたんだけど」

声をかけても返事はない。
ギルガメッシュはこちらに背を向ける形で寝ている。
ベッドに近寄ってみて、その姿を見下ろす。…見下ろして、そこでようやく違和感に気づいた。

生きてる音と金女主 SSver……ん、…くん、…とくん。
音が聞こえる。
眠りで沈んでいた意識が浮上していくにつれ、音は大きくなっていく。
ドクン、ドクン、ドクン。
意識が覚醒する。
ずっと耳に響いていた音──それはゆっくりと胸を叩く心臓の音だった。

「………………」

呼吸に合わせてゆるやかに上下する胸の上に私は頭を乗せている。
どうやら無意識のうちに人肌を求めて移動して、隣で寝ていたギルガメッシュの胸の上に乗りかかるようにして眠ってしまっていたようだった。
いつもならすぐに押し除けられてしまうのだが、今晩は相当熟睡しているらしい。普段の傍若無人ぶりからは想像できないほど綺麗な寝顔が、下りた金色の前髪から覗いている。起きる気配は今のところない。

――目を覚まし、地面に横たわっていた身体を起こすなり響くような頭痛と気分の悪さに襲われた。
痛みを抑えるように額に手を当てながら辺りを見渡す。
近くに水路でもあるのか、湿った空気で満たされた石造りでできた壁に覆われた空間。
目の前には中に入った者を捕えているかのように壁に埋め込まれた檻がある。
どうやらその『捕らわれている者』というものが自分だということをギルガメッシュは理解した。

「目を覚ましたな」
「………」

地下牢らしく短い言葉でも反響する男の声。
その反響が頭にも鐘のように響く不快感に眉間に皺を寄せながら、面を上げる。
檻の外側に立つ、武装した人型生命体の兵士が一人こちらを見下ろしていた。
この男の顔には見覚えがある。