人妻(概念)　死蝋の兄貴は本当にわかりやすい。単純で実直で、そして一途だ。
　腐乱と死蝋は掠奪した品々のうち、高く売れそうな物を見繕っていた。良い品があればこっそりと懐へ入れることも出来る。普段であれば嬉々としてこなすが、死蝋はやる気がないように、のろのろと手を動かしていた。
　腐乱は死蝋の後ろ姿を見やる。屈んだ腰のあたりが微かに震えていた。息を詰めるたびに、肩がわずかに揺れる。そしてそれを隠すように、ぞんざいな手つきで屑を投げ捨てていた。
　そんな姿を見るのは、初めてではなかった。昨夜も死蝋は瘴奸の部屋に呼ばれていた。そんな時はいつも、死蝋は少しだけ壊れたようになる。それが、妙に気になって仕方なかった。
　腐乱は足音を立てずに死蝋の背に寄った。一瞬だけ躊躇したが、そのためらいは妙な高揚にかき消された。

歳上のお姉さん(概念)再来　幽霊というのは便利なもので、実体がないものだから簡単に姿を変えられる。瘴奸は我が身を若い頃のものに変えて、現世に降り立った。
　すらりと上背がある体は若緑色の直垂で包まれている。隙なく結った髪には烏帽子が乗せられ、実直そうな面差しは、どこから見ても好青年という風であった。
　瘴奸が容貌を若くしたのには理由があった。お姉さんに可愛がって欲しかったからである。そのためには、若い男子であるほうが都合が良いだろうと考えたからだ。
　優しいお姉さんは良いものだ。それがたとえ初老の男性であろうが、大事なのは概念である。年齢を重ねた常興は、まさに瘴奸好みのお姉さんであった。
　瘴奸はいつものように遠慮なく常興の居室へと入る。これも幽霊の体の便利さで、戸を開けずとも壁をすり抜けられるから、音もなく瘴奸は常興の前に姿を現した。

歳上のお姉さん(概念)「それで、本能寺が燃えるわけです」
　瘴奸の言葉に常興は筆を置いて顔を上げた。書き損じてしまった紙を丸めて、瘴奸に向かって投げる。丸めた紙は真っ直ぐに飛んだが、瘴奸をすり抜けて後ろにあった柱に当たった。瘴奸はだらしなく寝転んだまま、転がっていく紙屑へと視線を向ける。
「何度も言うようですが、私は幽霊なので触れませんし、物を投げても当たりませんよ」
「わかっておるわ」
　死んだはずの瘴奸が初めて常興の前に姿を現したのはいつだったか。瘴奸が小笠原にいたのはたった二年だが、死んでからも幽霊となって居座っている。
「そう苛立っては血圧が上がりますよ。塩分を控えて野菜を摂ると良いとか」
　常興は更に苛立って瘴奸を睨んだ。あの世で未来の知識にかぶれた瘴奸は、何かと常興に知識を披露したがる。はっきり言って鬱陶しかった。

限りなく殺意に近いジェラシー　退屈な夜だった。山際の小さな集落はまるで隠れ里のような様相で、そこにある家屋の殆どが空き家だった。住んでいるのも老人ばかりで、斬っても刃はすぐ骨に当たるから面白くない。
　死蝋は集落の外周を見回って、生きた人間が他にいないか探した。斬り足りない鬱憤を壊れかけの柵にぶつけるが、それで気分が晴れるわけでもなかった。
「ったくよ、シケてんなぁ」
　この調子なら米も粟も少ないだろうと思うと、余計に苛立ちは募る。食うものが尽きて集落を襲ったというのに、碌な収穫がないのなら略奪した意味がない。
　すると、集落の中央あたりから賑やかな声が聞こえた。余興を見つけた連中の騒ぎ声だ。女でも見つけたのかと死蝋はそちらに足を向ける。

ウチの子常春の世。そこでは命を終えた者たちが思い思いに過ごしている。どこからか未来の田楽が流れ、それに合わせて踊る者達もいた。
　和田米丸。巨漢でありながら、その動きは音楽と調和している。そしてその米丸と共に踊っているのが征蟻党幹部である死蝋、白骨、腐乱であった。彼らは米丸とは生前での関わりはなかったが、こちらに来てから親しくなっていた。
　流れ続ける田楽に、彼らは飽きることなく踊り続ける。新しい振り付けを考えたり、ぴったりと動きを合わせる練習をしたりと、充実した時間を送っていた。
　そこへやって来る者がいた。瘴奸である。瘴奸は踊っている彼らを遠目に見ていたが、何か不満そうな顔をしながらやって来た。
「あ、頭だ」

209話にも瘴奸がいて良かった〜「あまり無理をなされるな」
　瘴奸の言葉に、常興はつんと顔を背けた。玄蕃が率いる狐達によって、小笠原は散々な目にあってしまった。
　常興は濡れ縁に座り、桶に浸した手巾で体を拭っている。常興も新三郎と共に戦ったが、まんまと罠に嵌り、落とし穴に落ちてしまった。そのせいであちこち打ち身ができている。それ自体は大した怪我ではないものの、一度座ってしまうと立ち上がれないほどの疲れを感じていた。
　瘴奸は常興と同じように濡れ縁に座り、のんびりと月でも眺めているようだった。
　常興は深いため息を吐く。まだ後処理は終わっていない。鎮火は済んだが、残った兵糧を調べることは新三郎に任せていた。少しだけ休むつもりでここへ来たが、いい加減に戻らねばならなかった。

尋問　瘴奸が地頭になってから、征蟻党の慣習や道徳が厳しく指導されるようになった。
　人殺し、略奪、人妻との密通。これら全て禁止。
　御成敗式目に定められていることは最低限守るようにと瘴奸からお達しが出され、これまで賊として生きてきた征蟻党の面々は盛大に文句を口にした。
　けれども地頭がそれらの罪を取り締まる立場なのだから、その地頭の郎党が悪事を働いたとあっては周りに示しがつかない。瘴奸は郎党たちが少しでも怪しい動きを見せたら、即刻忠告をしていた。
　そんな中で事件は起こった。
　とある夫婦の家に賊が押し入ったのだ。賊は妻を襲おうとしたが、間一髪で夫が賊を追い出したという。未遂ではあったが、不届き者を捕まえて欲しいと、地頭である瘴奸に訴えがあった。

1351年にも瘴奸がいて良かった〜２　蟻柄のふざけた直垂が赤く染まっていた。政長は思わず弓を手放して崩折れそうになる瘴奸の体を支えた。
「賊は林の方に逃げて行きました。深追いはせずに守備を固めてください」
　瘴奸は荒い息を吐きながら言う。腕は腹を押さえているが、血は流れ続けていた。
「もういい、喋るでない！」
　政長はゆっくりと瘴奸を横たえると、己の直垂の袖を破いて瘴奸の腹に当てた。それもすぐに赤く染まってゆく。倒れた瘴奸を見て兵が集まってくるが、瘴奸はそれを追い払うように守りにつけと声を張り上げた。
　賊の侵入は瘴奸の予想通りであった。しかし風間玄蕃の見たこともない術に翻弄され、多くの兵糧を失ってしまった。なんとか賊を追い払うために瘴奸は政長の側を離れたが、戻ってきた瘴奸は深い傷を負っていた。

1351年にも瘴奸がいて良かった〜　政長はゆっくりと細い呼吸をしながら弓に矢をつがえた。物見からの注進により、この兵糧基地に賊が迫っているとが知らされた。
　偶々見回りに来ていたこの夜に賊が現れるとは。
　政長は恐れを感じていなかった。むしろ奮い立つ気持ちで弓を手に取った。今夜こそ己の弓の腕前を皆に知らしめる良い機会となるだろう。
　しかしその政長の腕をそっと押さえる手があった。暗闇の中を音もなく現れた男に、政長は小さな口を歪めた。
「警備はあえて薄くしてあります。おそらく林と川を避けて南側から侵入するかと」
　暗闇に慣れた政長の目は、古傷だからけの大男を見た。瘴奸。出会ったのはまだ政長が元服したばかりの頃だったが、その頃から政長はこの男が嫌いであった。

父と子　瘴奸はその少年を見下ろして喉を鳴らした。小笠原貞宗の嫡子と紹介されたその少年は、瘴奸を見るなり身を縮めて父の背に隠れてしまった。
「こら、政長。挨拶をせぬか」
　瘴奸は正式に小笠原の郎党として加わり、挨拶に回っていた。一通り済ませたところで、貞宗は長男である政長を呼んだ。
　政長は歳の頃は十四、五あたりで、手足がすっと細長いが肉付きの薄い、少年特有の体つきをしていた。顔は貞宗に似ている部分があるものの、受ける印象はかなり違っている。
「挨拶も出来ぬように育てた覚えはないぞ」
　貞宗は政長の背を押して前に出そうとするが、政長は貞宗の背にしがみついて離れなかった。その必死の抵抗に、瘴奸は笑みを浮かべて貞宗を制した。

酒が飲みたい夜　籠城するときに欠かせないのは食料、飲水の確保である。限られた物資しかない中で、兵を食わせて士気を保つ。そのために酒も多少は備蓄してあるが、真っ先に尽きていた。
　赤坂城に籠ってどれほど経つか。戦況はこちら側に有利でないことを、楠木正成は十分に承知していた。様々な奇策で切り抜けてきたものの、ここが限界かもしれないと、撤退を考えていた。
「将監殿はおられるか？」
　此度の戦に誘った悪党に、平野将監という男がいた。それなりの数の郎党を率いており、兵法にも通じている。城から逃げ出す算段を話し合おうと楠木は考えていた。
「あぁ、いるにはいるんすけど」
　いつも将監の側にいる若い郎党が言った。その歯切れが悪い言い方に、何か事情でもあるのかと楠木は尋ねる。すると郎党は頭を掻きながら、後方を振り返った。その奥は仕切りがされて、寝床になっている。将監と誰かが喋る声が聞こえていた。

倒幕しなかった1340年　その3　いっそ清々しい思いがして、常興はゆっくりと息をついた。吹き飛んだ木片が軌道を描きながら落ちていく。派手な音と共に吹き飛んだ砦を遠目に見ながら、これで鎌倉に戻れると常興は微笑んだ。
「兄上……いくらなんでもやり過ぎでは」
「悪党共に手加減などいらぬ」
　大急ぎで信濃に帰ってきた常興と新三郎であったが、たった三日で常興は悪党共の根城である砦を見つけ出して、爆破した。爆薬は夜のうちに仕込んでおき、朝になって見張りが欠伸をしながら出てきたところを、吹き飛ばしたのだ。
　瘴奸とまともに斬り合っても勝機はない。であれば、瘴奸が思いもよらない方法を取るしかなかった。元の世界で瘴奸とは少なからず関わりがあった常興は、瘴奸が武芸や兵法に通ずる反面、新しい兵器などに疎いと知っていた。

倒幕しなかった1340年その２　この世界での信濃における小笠原領は、倒幕する以前から変わっていなかった。倒幕がなければ、貞宗が信濃守護になることもなく、領地が増えることもなかった。
　それでいて貞宗はある時、その弓の美しさを時行に見初められ、武芸指南役に抜擢された。それ以降は鎌倉に住み、常興と新三郎は数ヶ月ごとに信濃と鎌倉を行き来していた。
　常興は聞かされたこの世界のあらましに複雑な思いがした。その思いのまま、矢場に立つ貞宗を見る。
「若君、腕が下がっておりますぞ」
　貞宗の厳しい声が響く。北条の館の矢場は広く、そこで貞宗は時行の弓を指導していた。それから少し離れて新三郎と常興は控えている。常興が貞宗から離れないと頑なに言い張ったために、ここまでついてきていた。

幸せに名前なんてなかったから７　瘴奸の体調は時間をかけて快方へ向かった。その長い時間を、死蝋は瘴奸と共に過ごした。良い日ばかりではなかったものの、瘴奸の気持ちはすでに未来へと向いていた。
　やがて日常生活が戻ってくる。朝がくれば瘴奸は部屋の窓を開けた。劇的な変化があるわけではない、連続した瞬間が過ぎていく日常の空気を吸い込んだ。初夏の空気は湿度を含んで生暖かく、それでいてどこか優しい。時間通りにラジオをつけると、天気予報が午後からは快晴だと告げた。
　スマートフォンが震え、死蝋からメッセージが届いた。朝の挨拶と、今日の食事会が楽しみだと書かれてある。人気キャラクターのスタンプが、コミカルに動いていた。
　食事会を企画したのは貞宗だった。瘴奸の体調が回復してきたため、久しぶりに家でご馳走を振る舞いたいという。貞宗や常興は各人の誕生日や、何かのイベントごとのときに、盛大に手料理を振る舞うのが楽しいのだという。

倒幕しなかった1340年　赤沢常興は恐る恐る閉じていた目を開いた。聞こえていた雑踏の音から察していた通り、そこは賑やかな大通りだった。
　彼はまず、自分がどこにいるのか確かめようとした。自分のよく知る、信濃でないことは確かだった。彼が元いた世界の殺伐としていた空気とは全く違う、戦の気配がない穏やかな町並みがそこにはあった。
　そして彼はこの風景に見覚えがあると気付いた。鎌倉だ。しかし、倒幕によってこの町並みは一変したはずだ。だが眼前には美しい鎌倉の町並みが残っている。
　そこで彼は本来の目的を思い出して慌てた。なぜ信濃ではなく鎌倉へと来てしまったのか。彼は貞宗がいる場所を目指してやって来たはずだ。この世界であれば、貞宗を救えると信じて。

幸せに名前なんてなかったから６　カーテンの隙間から洩れる光が、舞う埃を照らしている。その輝きから瘴奸は顔をそむけていた。顔を押しつけた枕からはすえた臭いがする。外から聞こえる車の走行音すら自分を責めるように響いた。
　瘴奸は少し目を開けてから、そのぼやけた視界すら忌々しく思った。今日も一日が始まってしまったという絶望だけが胸に広がる。何時間寝ても体は鉛のように重い。起きなければと思うのに、腕一本動かすことすら億劫だった。
　いつからこうしていたのか、もう覚えていない。最初の数日は少し休むだけと自分に言い訳していたが、事態が好転することはなかった。
　瘴奸がこうして起きられなくなることは、初めてではない。瘴奸はこれが起こるたびに絶望し、一緒に生活する貞宗たちに多大なる迷惑をかけてきた。最近は調子が良かったから、気を配ることを忘れていたのかもしれない。

ありえないほど近い　掠奪後の馬鹿騒ぎも落ち着いた朝方。昇る朝陽に目を焼かれながら、瘴奸は目を覚ました。昨夜は酒を飲んでいるうちに、いつの間にか眠り込んでいたらしい。
「あ、起きたんすか」
　その声に目を向ければ、すぐそばに死蝋がいた。身を丸めて眠っていた瘴奸の背に背を預けるようにして、死蝋は座っている。
　瘴奸は目を瞬いて死蝋を見た。死蝋の浅緑の直垂の袖が裂けている。血で汚れてはいないから、掠奪の最中にどこかに引っ掛けて破いたのだろう。
　瘴奸は指を伸ばして破けた袖を摘んだ。まだ新しい直垂だというのに、随分と派手に破いたものだ。
　すると死蝋はおもむろに直垂を脱ぎ始めた。
「頭、これ破れちまった」
「転がってる死体から新しいのを選んでこい」

幸せに名前なんてなかったから５　麗らかな日曜日。晴天に恵まれた庭で、タオルを広げる瘴奸の背を、貞宗は静かに見つめていた。四人分の洗濯物は青空の下で風に揺れている。瘴奸は空になった籠を持つと居間へと戻ってきた。
「新三郎殿、夕方に取り込みをお願いします」
　呼ばれた新三郎は、半分目を閉じてトーストをかじっていた。少し前に常興に叩き起こされたばかりで、まだ眠気が抜けていないらしい。
　休日の朝、誰よりも早く物音を立てていたのは瘴奸だった。洗濯機の音が止むころには、もう掃除機の低い唸り声が居間に響いていた。家事はそれぞれに分担されているが、新三郎は雑用や頼まれ仕事をこなしている。もっとも、それをよくサボっては常興から叱られていた。
　洗濯籠を抱えて居間を横切る瘴奸の横顔を、貞宗は目で追った。いつもと何かが違う。違和感の正体を探るように目を凝らすが、それはすぐには掴めなかった。

幸せに名前なんてなかったから４　その翌日。予感はしていたがビルの前で死蝋が待ち伏せていた。瘴奸は一瞬足を止めかけたが、何も言わずに通り過ぎようとした。その背を、死蝋が当然のようについてくる。
「おはよ」
　顔を覗き込んでくる死蝋に、瘴奸は顔を背ける。屋上に上がるためにエレベーターに乗り込むと、死蝋も乗り込んできた。死蝋は階数のボタンを押さず、エレベーターは屋上へと昇っていく。そもそも、瘴奸は清掃のためにこの時間に出社するが、ビルの中に入る会社の者の出社時間はもっと遅かった。
　瘴奸はパネルを見つめるふりをして、死蝋の視線から逃げた。構わずこちらを見てくる視線を針のように感じる。
「やっぱりあんたが誰なのか思い出せないんだけどさ」
　その言葉に、一瞬目の奥が揺れた気がした。想定していた反応のはずなのに、どうして胸の奥がこうも沈むのか、自分でもわからなかった。

幸せに名前なんてなかったから３「断ってよかったのか？」
　新三郎の言葉に、瘴奸は一度目を伏せてから、ゆっくりと頷いた。
　死蝋は連絡先を教えろと言ってきたが、瘴奸ははっきりと断った。そのまま家の中へ逃げ込んだから、その後のことはわからない。貞宗が追い返したと言っていたから、諦めて帰ったのだろう。
「ほれ、アイスを食べるぞ」
　貞宗が冷凍庫から出したアイスを持ってきた。差し出されたアイスを受け取ろうとすると、貞宗はそのアイスを瘴奸の頬に当てた。冷たさに思わず声が出る。貞宗はその反応に笑うと、すまんすまんと言いながら瘴奸の頬に手を当てた。ついた水滴を拭うように動く手に、瘴奸は頬を擦り寄せる。誰かの視線が背中を撫でたような気がして振り返ると、常興と目が合った。常興は小さくため息をついて背を向ける。今回は見逃してくれるらしい。

幸せに名前なんてなかったから２　数日経って、瘴奸の額の傷は瘡蓋になっていた。瘴奸はまだ気落ちしているようだったが、それもいずれ回復するだろうと新三郎は思っていた。今も貞宗と常興が瘴奸を連れてコンビニへ行っている。新三郎は家に残って夕食後の皿洗いをしていた。
　台所の窓の外では、茜色に染まった空がゆっくりと暮れかけていた。少し開けた窓からそっと風が入り込み、薄いカーテンがを揺らしている。近所の公園で遊ぶ子どもの声も聞こえなくなり、どこからか魚を焼く匂いが漂って来ていた。
　すると玄関の呼び鈴が鳴った。回覧板でも回ってきたかと、新三郎は濡れた手を拭いて玄関へと出た。
　硝子の引き戸を開けると、そこに立っていたのは死蝋だった。
　新三郎は驚きのあまり言葉を失った。田舎のヤンキーのような格好の死蝋がじろじろと新三郎を見る。

幸せに名前なんてなかったから「なんすか、あれ」
　新三郎は芋虫のような瘴奸を見て言った。瘴奸は大きな体を丸めてうずくまっている。
「鴨居にぶつけてな」
　貞宗が救急箱を持ってやってきた。貞宗はうずくまる瘴奸のそばに屈むと、絆創膏を取り出している。
「どんくさ。何やってんの」
　上背のある瘴奸が和室の鴨居をくぐる姿はいつも見ていた。背が高いアピールやめろと言ったことがあるが、そうしたら「新三郎殿は屈まなくてよくて羨ましいですな」と言われたので喧嘩になったことがある。なぜ今日はぶつけたのか。
　貞宗は正座すると膝に瘴奸の頭を乗せた。その体勢で傷口を消毒していく。瘴奸は放心しながら貞宗の太腿を撫でていた。それに気付いた常興が怒鳴りながら瘴奸の尻を蹴る。瘴奸は常興に痛いと文句を言い、常興が十倍言い返す。

白線の後ろにお下がりください　小笠原軍合同演習は本当の戦と見紛うばかりの様相を呈していた。得物こそ真剣ではないが、駆けた馬が土埃を巻き上げ、方々から怒号が響く。
　それらの様子を小笠原貞宗は小高い丘から見下ろしていた。すぐそばには赤沢常興が控えている。貞宗はそのよく見える目で隅々まで自軍の兵を見渡した。
「新しい部隊はあれか」
　貞宗の視線の先を確かめて、常興は短く返事した。それは最近になって常興が編成し直した部隊で、指揮は新三郎が取っている。
「なかなか良い動きをするではないか」
「お褒めの言葉、部隊の者に伝えておきます」
　小笠原軍では戦力不足を補うために、盛んに鍛錬や演習が行われていた。その総指揮を任されているのが常興である。さらにその補助としてもう一人、最近になって小笠原軍に加わった元悪党がいた。

そこになかったらないですね　新三郎は壁にかけられた時計を見やる。バイト上がりまであと半時間。面倒な客さえ来なければ何事もなく終わるだろう。
　小さな駅のそばにあるコンビニエンスストア。利用者はその小さな駅の利用客や近隣住民だけで忙しくはない。田舎特有の広い駐車場があり、遊び場がない中高生の溜まり場になる。
　新三郎はレジの空いたスペースに教科書とノートを広げていた。店内に客はいない。暇なら宿題をやっていてもいいと寛容な店長が言うので、せっせと問題を解いていた。
　すると入店音が鳴る。「いらっしゃいませ」と、ほぼ語尾だけ発音してから、新三郎は顔を上げた。入ってきた客の顔は見えなかったが、男二人だった。一人がカゴを持って行ったので、購入点数が多いのだろう。広げた教科書を端に寄せながら、その客を目で追った。宿題には飽きていたし、何かしらの予感があったのかもしれない。

面影　その2　瘴奸の看病の成果か、皆の体調は快方に向かっていた。ところが安堵も束の間で、今度は瘴奸が倒れた。
　誰より元気そうに振る舞っていた瘴奸だったが、粥を作っている最中に急にその場にへたりこんだという。手伝いをしていた白骨がそれを見つけて、大慌てで広間に運び込んだ。
「嘘だろ……」
　腐乱が思わず声を漏らした。殺しても死なないと思っていた瘴奸が病で倒れて素直に驚いていた。
「大丈夫かよお頭」
　既に回復していた郎党たちが寄ってくる。瘴奸の体は熱を帯び、虚な目は潤んでいた。
「ただの寝不足だ」
　瘴奸はそう言い張って立ち上がろうとする。弱味を見せたくないのか強がる瘴奸に、皆が対応に困った。迂闊に手を出せば殴られそうだが、かといって無理をさせてはならないと皆が及び腰になる。

面影　その1　病は人を選ばないというが、外道と称される賊も例外ではなかった。特に温暖な地から移り住んだばかりの征蟻党たちにとっては、信濃の冬の寒さは大変に堪えた。
　最初にくしゃみをしたのは誰だったか。その時は誰も気に留めなかったが、雑魚寝や鍛錬で長い時間を共にする征蟻党たちの間で病はあっという間に広がっていった。
　征蟻党が寝起きする地頭館の広間は郎党たちで埋め尽くされていた。あちらこちらでくしゃみや咳が響き、発熱にうなされていた。かき集めた火鉢や衣で暖をとるものもいれば、発熱で汗を流す者もいた。
「マジで死ぬかも」
　腐乱は嫌な汗をかきながら呟いた。その隣では白骨が唸っている。いくら強かろうが、病には勝てなかった。

銭　将監は子供の手を引いて歩いていた。京の町外れのことである。寒々としていたが晴れた朝で、風は乾いた土埃を舞い上げていた。
　その子供は、藁のように痩せた体をしていた。袖のほつれた小袖を纏い、足元は裸足である。顔は垢にまみれ、正気のない顔をしていた。喋りかけても口をきかず、自然と子供の足は遅れ、将監に引きずられるように歩いている。将監は家畜でも扱うように、その手を引いた。
「おい、さっさと歩かないか」
　子供は何も言わなかった。ただ、黙って将監の手に従って歩いている。
　とある店の前で、将監は立ち止まった。裏路地にある、看板も何もない店だった。将監も話は聞いていたが、来るのは初めてだった。
　薄暗い店内で、すぐに店主と思しき男が出てくる。奥の板張りの台の上に、幾人もの子供たちが並んでいた。皆が縄で腰と腕を繋がれている。子供たちは誰もが怯えと諦めとがないまぜになった目をしていた。将監に隠れるようにしている子供が息を呑んでいるのがわかる。ようやく自分が何のためにここへ連れてこられたのかを悟ったようだ。

ぬくみ　随分と寒い夜だった。いい加減に出ていけと放り出されて、将監は身を震わせながら夜道を歩いていた。鼻まで垂れてきたと袖で拭えば朱に染まる。最後の気晴らしとばかりに頬を張られたときにぶつけた鼻が、今になって血を流していた。
「あの糞野郎め」
　吐き捨てても聞く者さえいなかった。京の街も外れとなれば、どの家も明かりすら灯っていない。夜露をしのぐ場所さえ見当たらず、将監は風に吹かれるままに足を進めていた。
　やがて荒屋を見つけた。戸も窓も外され、見るからに人は住んでいない。それでも屋根が残っているだけましかと思い、将監は今夜はそこを寝床にすることに決めた。
　中に入ると月明かりさえ届かず、己の足の先も見えなかった。それでも目が慣れればぼんやりと板敷が見える。むしろの塊のようなものが見え、誰かが寝床にしていた様子があった。おそらく将監と似た境遇の者が使っていたのだろう。

傷　野伏が穀物庫を襲っているとの報告があったのは、秋の収穫が済み、雪が降る前の頃だった。そのような野伏が起こす強奪は珍しくはないが、領地を守るために見逃すわけにはいかなかった。
　貞宗は野伏の討伐を瘴奸に任せた。その実力を信用してのことだが、賊であった瘴奸であれば野伏のやり方も熟知しているからだ。それでも充分な軍勢で挑むようにと、貞宗は瘴奸に兵を欲しいだけ連れていくように言った。しかし瘴奸は配下の五十名がいれば充分であると、その日の夕刻には郎党を連れて山へと向かった。
　しかし、討伐に出た瘴奸は帰って来なかった。
　彼の配下の話によれば、野伏を追い詰めたまではよかったが、その野伏は突如として戦のやり方を変えてきたという。それは武士の戦い方であり、その武士たちには上方の訛りがあった。混戦のうちに、いつのまにか瘴奸の姿は見えなくなっていたという。あれは悪党だと配下の者は口を揃えていた。

四足歩行のライバル　休日のファストフード店は客で賑わっていた。助房はすぐに目当ての人物を見つけ、ボックス席へと横柄に腰を下ろす。
「で？」
　ぶっきらぼうに言ったのは、有無を言わずに呼び出された苛立ちのためだ。向かいに座る将監は、ビックサイズカップのストローに口をつけていた。ジュースなんて甘いものを大量に飲んでるから腹が出るんだろうと言いかけて口を噤み、やはり言わない理由がないと気づき、言った。将監はニコリと笑みを浮かべるが、目は笑っていない。
「ジュースではなく、シェイクです」
「聞いてねえよ。要件は？貞宗さんのことで大事な話ってなんだよ」
　将監は貞宗のことで大事な話があると電話してきた。詳しく聞き出そうとしても、会ってからじゃないと話さないと言われて、電話を切られた。

二匹の蟻　その７　蟻柄の直垂と矢絣の直垂が重なり合うように脱ぎ捨てられている。常興はそれを目にして深い溜息をついた。矢絣の直垂だけを拾い上げて部屋の奥に目を向ける。悪食の主君は開け放たれた戸から庭を見ていた。
「何か言いたそうだな」
　目玉だけがこちらを向く。常興は言いようのない不満を胸に収めて、畳からはみ出すように眠っている大男二人を見た。狭い畳から落ちぬようにしたためか、寄り添って眠る二人に、仲が良くてよろしいことだと渇いた笑みが浮かぶ。
「偽りのある世なりけり、だと思いまして」
「神無月には早かろう」
　この世に神が居ろうが居るまいが、死んだ人間を現世に呼び戻して、二人に増やすなどという所業ができるものか。しかしそれ以上に、そんな二人と情を交わす主君に、常興はこれが偽りであればと思うのだ。

二匹の蟻　その６　春の陽射しに将監は目を細めた。雪国の春は遅いが、冷たい風が吹いても受ける陽射しは暖かい。雪解けの水も凍らずに、畦道にぬかるみを作っていた。
　将監は西豊科庄を前に立つ。数年が経っていても変わっていなかった。田畑の位置も同じで、そこで野良仕事をしている領民も知った顔だった。自然と胸を満たすのは、帰ってきたという思いだった。
　将監は領民に向かって笑みを浮かべて会釈する。すると領民は青褪めて悲鳴を上げた。将監は驚いて思わず自分の周りを見た。しかしそこには将監しかいない。
　悲鳴を聞きつけて領民が集まってきた。すると集まった領民たちも将監を見るなり同じように悲鳴を上げ、逃げていく者さえいた。
　まさかそれほど嫌われていたのかと将監は衝撃を受けたが、領民が念仏を唱えたり、成仏してくだせえと言い始めて、化けて出たと思われていると気付いた。

二匹の蟻　その５　明るい場所にいる夢を見た。温かくて、陽射しの降り注ぐ場所に立っている。どこから来て、どこへ行くのかもわからないまま、心地良さに身を委ねた。ずっとここに居たいと思ったが、やがて意識は浮上していく。
　目が覚めた瞬間、瞼の裏に淡い光が差し込んだ。冬の朝特有の冷たい空気が肌を撫で、微かに香の匂いが鼻をかすめる。見上げれば、見知らぬ天井が広がっていた。
　夢の中で感じた温もりがまだ残っている。しかし、体を動かそうとすると全身が酷く重い。ここはどこだと瘴奸は視線を彷徨わせた。
「お、目が覚めたか」
　その声に顔を僅かに動かす。途端に胸が傷んだ。痛みに顔を顰めながら見れば、枕元に新三郎が端坐していた。その膝に頭を乗せた貞宗の背が見える。眠っているらしく、肩が微かに上下していた。貞宗の体はぴったりと瘴奸の左半身に触れており、それが先ほどまで感じていた温もりだと気づいた。さらに貞宗の腕の中には常興もいる。何事かと驚いていると、瘴奸は右半身にも温もりがあることに気づく。恐る恐る見ると、将監の背が見えた。瘴奸を中心とした川の字に二本足された様子で眠っていたらしい。これだけ集まれば温かいはずだと思うと同時に、なぜ雑魚寝をしているのかと不思議に思う。それによく見ればここは貞宗の寝所だった。

二匹の蟻　その４　賊といっても様々だった。征蟻党のように元は武士だった者たちが集まった悪党もいれば、食いっぱぐれた百姓が見様見真似で掠奪をすることもある。今回は後者であったと瘴奸は血濡れた太刀を振った。足元に転がっている男は既に事切れている。男は太刀を持っていたものの、それは研がれてもいない刃こぼれしたものだった。領民を脅すのは十分でも、瘴奸たちの相手ではなかった。
　山の中に潜んでいた賊は方々に散って、郎党たちが追い回している。捕まえるのも時間の問題だ。瘴奸は足元の男を足で蹴って仰向けにする。胴丸もつけているが、随分と古いものだった。その胴丸から銭袋がこぼれ落ちている。領民は田畑だけでなく家も荒らされて金品を奪われたと報告があったから、この銭も領民から奪ったものだろう。瘴奸は銭袋を拾うと懐へと入れた。

二匹の蟻　その３　朝日の眩しさに瘴奸は目を眇めた。今朝はなんとか起きられたので貞宗の寝所へと向かう。朝の身支度を手伝うのも執事の仕事だと言われたが、やはり朝に起きることは辛かった。
　居室の前で声をかけるとすぐに貞宗の返事があった。声ははっきりしているから、既に目覚めていたらしい。瘴奸は戸を開ける。目に飛び込んできたのは、貞宗の髪を梳る将監の姿だった。
「ちょうどいい、大殿の直垂の用意を」
　将監に言われて瘴奸は眉を顰める。また先を越されたと思うと不愉快だった。昨夜は早く起きるために将監が部屋に戻る前に寝たというのに、瘴奸が起きたときに既に将監の姿はなかった。何でも瘴奸より先にこなしていく将監は目障りでならない。
　髪を結われる貞宗はまだ寝間着姿だった。寝足りないのか欠伸を噛み殺している。寝間着の襟が少し緩んでおり、ついそこへ視線が向かった。礼儀に煩い貞宗の衣が乱れていることも、結われていない髪を見るのも初めてだった。すると貞宗と目が合う。

二匹の蟻　その２　瘴奸は穏やかな風を受けながら田畑を眺めていた。実りの季節を迎えて信濃は活気付いている。今年は夏の長雨のせいで収穫量が危惧されていたらしいが、いざ刈り取ってみれば例年と変わらないという。領民の表情は明るく、それを見ているだけで瘴奸の顔にも笑みが浮かんだ。
　だが、瘴奸はその風景を塀越しに見ていた。今の瘴奸は小笠原館に身を寄せている。以前地頭をしていた土地には、別の地頭が赴任していると聞かされた。そのことに大きな喪失感を覚えたが、文句など言えるはずもなかった。
　五年という空白の年月について、瘴奸にわかることはなかった。死を覚悟して戦に出たはずが、その戦はとうに終わり、更に年月が経っていたなどまるで狐に化かされたようだ。だが瘴奸にとってはそれよりも、貞宗の髪が随分と白くなったことに、流れていった時間の長さを感じずにはいられなかった。

二匹の蟻　その1　戦場での夜は不気味な静けさがあった。見張りや不寝番はいるものの、全くの無防備で眠る者はいない。張り詰めた空気が常に漂い、獣が息を潜めているように感じられた。
　そんな夜の砦に咳きが響く。病で倒れた貞宗の咳は夜になると一層酷くなった。常興は貞宗の傍らに座り、少しでも楽になるようにとその背をさする。その背はひと月で肉が落ちていた。貞宗の体調が快方に向かっている様子はない。
　貞宗は細い息をついて体の力を抜いた。見るからに弱ったその様子は消える寸前の蝋燭を見ているようで、常興は思わず出そうになる溜息を飲み込む。昼間の戦の疲れが瞼を重くさせたが、この状態の貞宗を残して床にはつけなかった。
　暫くしてようやく貞宗の咳が落ち着いた。熱は上がってきていたが、貞宗は眠気が訪れたのか虚な目をしている。喉が渇いたはずだと常興は水を飲ませようとしたが、貞宗はゆるく首を横に振った。代わりに寒いと口にする。夏が終わって秋になろうとしているが、まだ暑いくらいだった。常興の首筋には汗が滲んでいる。それでも貞宗は身を丸めるようにしていた。

瘴奸はずっと貞宗のそばにいますよ　北条時行との戦が終わった。最後は見事に出し抜かれた形になったが、貞宗はどこか満足そうな顔をしていた。時行に射抜かれて手当てを受ける土岐に、貞宗は寄り添っている。いつもは自分の世界でしかものを語らない土岐が、他人の言葉を黙って聞いていること自体が奇跡のようだった。
　生き方を改めよと貞宗は言う。貞宗らしい言葉だった。人を見る貞宗の観察眼と、その人の在り方を受け止める懐の深さは貞宗という人の良さだった。
「儂が嫌いでない奴はいつも……」
　貞宗が土岐に背を向ける。その瞳が一瞬だけ過去を向いていた。
「不器用に生きて早く死ぬのだ」
　貞宗の声には寂しさが滲んでいた。誰を思い出しての言葉なのかは貞宗にしかわからない。しかし、その背を見て一人にはしておけなかった。

185話にも瘴奸がいて良かった〜　大徳王寺の戦いに土岐が加わったのは、開戦から四か月も遅れて秋になった頃だった。
　それでも土岐の着陣に味方の士気は上がった。土岐の加勢はこの膠着した戦いを間違いなく動かすと、誰もが思っていた。
　ところが、土岐は到着した途端、小笠原軍を盾として使うと言い出した。それも郎党達だけではなく、貞宗さえも盾として土岐は側に置いた。
　その時点で瘴奸は土岐が気に入らなかった。殺意すら抱いたが、貞宗が大人しく従うのならと、怒りを堪えた。
　ところが、土岐は貞宗を侮辱する言葉を吐いた。
　貞宗がその言葉に苛立ちながらも堪えているのがわかる。それだけでも業腹であるのに、土岐は拳を振り上げて貞宗を殴ろうとした。
　瘴奸は咄嗟に貞宗を庇った。かろうじて土岐の拳を受け止めると、高い位置にある兜の隙間から、冷たい目に見下ろされた。圧倒的強者から発せられる圧力に瘴奸は身がすくむ。

夜のはじまりに「本当に、よろしいのですか」
　常興の声は震えていた。それはまるで追い詰められた小鳥が無理に声を絞り出したような声音で、貞宗の耳には甘く響いた。既にお互いに身を清め、褥で向かい合っているというのに、この期に及んでなお、常興は不安に身を固めていた。
「誘ったのは私だ。今さら嫌とは言わぬ」
　貞宗は顎に手をやり、まだらに生え始めた髭をそっと撫でた。貞宗は少年の頃を終えて肉欲を知ると、常興と身体を重ねたいと思うようになっていた。常興が元服して一人前の男となった今、ようやくその思いが形になろうとしている。
　蝋燭の揺れる炎に照らされた常興の顔は、怯えたようでありながら、その奥底に何かが潜む気配があった。
「しかし、相手が私では」

朝が来るまでに「部屋に戻ります」
　囁くように告げられた常興の声に、貞宗は気怠い腕を伸ばした。触ろうとした常興の手は闇夜に溶け込んで見つからない。二度三度と空を切るその手の動きは焦れた子供じみていたが、やがて暖かな感触に包まれた。常興のほうから手を取ってくれたらしい。
「何か必要ですか？」
　常興の落ち着いた声が耳を撫でる。しかし貞宗は曖昧なことばしか返せなかった。先ほどの出来事の名残がまだ頭に霞をかけていた。このように激しく求め合ったのは久しぶりで、互いに遠慮も加減も忘れ、ただひたすらに相手をむさぼってしまった。
「貞宗様？」
　いつもの副将の声音に戻ってしまった常興に、貞宗は少しばかり興を削がれた。つい先ほどまで、その声は貞宗を求める切実な響きを帯びていた。忠実で無欲に見える常興の奥底に潜む、抑えがたい欲望が垣間見る瞬間が貞宗にはたまらなく心地よい。それなのに、常興はその仮面をあっさりと戻してしまう。

Glowing2　暴れる豊松丸を小脇に抱えて宗長は廊下を歩いた。息子の癇癪は今に始まったことではないが、今日は随分と酷かった。
「豊よ、なにがそれほど気に入らんのだ」
　小笠原は昔から負けん気が多いと言われているが、息子の豊松丸は人一倍にその傾向にあった。豊松丸は汚れた水干に涙で濡れた顔のまま、頬を膨れさせている。
「私を駄々っ子と言う奴がいたのです！」
「なんと！」
　我が一族の稚児にそれほど正直で向こう見ずがいたとは驚いた。豊松丸と似た年頃の子たちは、皆豊松丸に気を使って正直な意見が言えないでいることを宗長は気付いていた。
「誰が言ったのだ？」
「そういえば名を聞きませんでした。でも知らない奴です」
「知らない？　ああそうか、長興の子か」

転生追いかけっこ　将監は公園のベンチに腰かけて、夕暮れに染まる空を見上げていた。周りからは子供達が遊ぶ声が聞こえる。その楽しげな声に、ふと目を閉じれば心の奥で眠っていた記憶が疼くように蘇った。無邪気に遊ぶ子供たちの甲高い声が、過去の泣き叫ぶ声と重なる。前世の記憶はときおり将監にフラッシュバックを引き起こした。それは耐え難い苦痛であったが、罪からは逃げられない。将監は何とかやり過ごして、ふと目を開けた。
　すると、一人の少年が将監の前を通り過ぎた。
　その姿に、将監は目を奪われる。ランドセルを背負った姿はどう見ても子供で、ただ一瞬見えた横顔に、あの頃の面影を感じた。
　将監は思わず立ち上がっていた。夕方の公園がその一瞬だけは静まり返ったように思える。将監の前を通り過ぎようとしていた少年は立ち止まり、振り返った。その眼差しが将監を見る。

瘴奸が迎えにきました　沢の音に導かれるように瘴奸は進んだ。貞宗が砦を出てからすでに二刻ほど経っている。今宵は満月とはいえ、病み上がりの体で何かあってからでは遅いと、瘴奸は貞宗を探していた。
　初夏に始まった戦だが、あたりはすっかり秋になっていた。足元に積もった落ち葉を踏み締め、瘴奸は身を低くして茂みの陰からあたりを見渡す。この沢付近は開けており、随分と敵の砦に近い場所だった。
　すると、動く陰が見えた。だが人ではなく馬だ。手綱が繋がれていない馬が、沢の水を飲んでいる。瘴奸がその馬の元へ行くと、それはやはり貞宗の馬だった。馬は瘴奸を見て鼻を鳴らす。瘴奸の腕を鼻先で押して、あっちへ行けとでも言っているようだった。押されるまま進むと、落ち葉の上に倒れている貞宗が見えた。