面影　その2　瘴奸の看病の成果か、皆の体調は快方に向かっていた。ところが安堵も束の間で、今度は瘴奸が倒れた。
　誰より元気そうに振る舞っていた瘴奸だったが、粥を作っている最中に急にその場にへたりこんだという。手伝いをしていた白骨がそれを見つけて、大慌てで広間に運び込んだ。
「嘘だろ……」
　腐乱が思わず声を漏らした。殺しても死なないと思っていた瘴奸が病で倒れて素直に驚いていた。
「大丈夫かよお頭」
　既に回復していた郎党たちが寄ってくる。瘴奸の体は熱を帯び、虚な目は潤んでいた。
「ただの寝不足だ」
　瘴奸はそう言い張って立ち上がろうとする。弱味を見せたくないのか強がる瘴奸に、皆が対応に困った。迂闊に手を出せば殴られそうだが、かといって無理をさせてはならないと皆が及び腰になる。

面影　その1　病は人を選ばないというが、外道と称される賊も例外ではなかった。特に温暖な地から移り住んだばかりの征蟻党たちにとっては、信濃の冬の寒さは大変に堪えた。
　最初にくしゃみをしたのは誰だったか。その時は誰も気に留めなかったが、雑魚寝や鍛錬で長い時間を共にする征蟻党たちの間で病はあっという間に広がっていった。
　征蟻党が寝起きする地頭館の広間は郎党たちで埋め尽くされていた。あちらこちらでくしゃみや咳が響き、発熱にうなされていた。かき集めた火鉢や衣で暖をとるものもいれば、発熱で汗を流す者もいた。
「マジで死ぬかも」
　腐乱は嫌な汗をかきながら呟いた。その隣では白骨が唸っている。いくら強かろうが、病には勝てなかった。

銭　将監は子供の手を引いて歩いていた。京の町外れのことである。寒々としていたが晴れた朝で、風は乾いた土埃を舞い上げていた。
　その子供は、藁のように痩せた体をしていた。袖のほつれた小袖を纏い、足元は裸足である。顔は垢にまみれ、正気のない顔をしていた。喋りかけても口をきかず、自然と子供の足は遅れ、将監に引きずられるように歩いている。将監は家畜でも扱うように、その手を引いた。
「おい、さっさと歩かないか」
　子供は何も言わなかった。ただ、黙って将監の手に従って歩いている。
　とある店の前で、将監は立ち止まった。裏路地にある、看板も何もない店だった。将監も話は聞いていたが、来るのは初めてだった。
　薄暗い店内で、すぐに店主と思しき男が出てくる。奥の板張りの台の上に、幾人もの子供たちが並んでいた。皆が縄で腰と腕を繋がれている。子供たちは誰もが怯えと諦めとがないまぜになった目をしていた。将監に隠れるようにしている子供が息を呑んでいるのがわかる。ようやく自分が何のためにここへ連れてこられたのかを悟ったようだ。

ぬくみ　随分と寒い夜だった。いい加減に出ていけと放り出されて、将監は身を震わせながら夜道を歩いていた。鼻まで垂れてきたと袖で拭えば朱に染まる。最後の気晴らしとばかりに頬を張られたときにぶつけた鼻が、今になって血を流していた。
「あの糞野郎め」
　吐き捨てても聞く者さえいなかった。京の街も外れとなれば、どの家も明かりすら灯っていない。夜露をしのぐ場所さえ見当たらず、将監は風に吹かれるままに足を進めていた。
　やがて荒屋を見つけた。戸も窓も外され、見るからに人は住んでいない。それでも屋根が残っているだけましかと思い、将監は今夜はそこを寝床にすることに決めた。
　中に入ると月明かりさえ届かず、己の足の先も見えなかった。それでも目が慣れればぼんやりと板敷が見える。むしろの塊のようなものが見え、誰かが寝床にしていた様子があった。おそらく将監と似た境遇の者が使っていたのだろう。

傷　野伏が穀物庫を襲っているとの報告があったのは、秋の収穫が済み、雪が降る前の頃だった。そのような野伏が起こす強奪は珍しくはないが、領地を守るために見逃すわけにはいかなかった。
　貞宗は野伏の討伐を瘴奸に任せた。その実力を信用してのことだが、賊であった瘴奸であれば野伏のやり方も熟知しているからだ。それでも充分な軍勢で挑むようにと、貞宗は瘴奸に兵を欲しいだけ連れていくように言った。しかし瘴奸は配下の五十名がいれば充分であると、その日の夕刻には郎党を連れて山へと向かった。
　しかし、討伐に出た瘴奸は帰って来なかった。
　彼の配下の話によれば、野伏を追い詰めたまではよかったが、その野伏は突如として戦のやり方を変えてきたという。それは武士の戦い方であり、その武士たちには上方の訛りがあった。混戦のうちに、いつのまにか瘴奸の姿は見えなくなっていたという。あれは悪党だと配下の者は口を揃えていた。

四足歩行のライバル　休日のファストフード店は客で賑わっていた。助房はすぐに目当ての人物を見つけ、ボックス席へと横柄に腰を下ろす。
「で？」
　ぶっきらぼうに言ったのは、有無を言わずに呼び出された苛立ちのためだ。向かいに座る将監は、ビックサイズカップのストローに口をつけていた。ジュースなんて甘いものを大量に飲んでるから腹が出るんだろうと言いかけて口を噤み、やはり言わない理由がないと気づき、言った。将監はニコリと笑みを浮かべるが、目は笑っていない。
「ジュースではなく、シェイクです」
「聞いてねえよ。要件は？貞宗さんのことで大事な話ってなんだよ」
　将監は貞宗のことで大事な話があると電話してきた。詳しく聞き出そうとしても、会ってからじゃないと話さないと言われて、電話を切られた。

二匹の蟻　その７　蟻柄の直垂と矢絣の直垂が重なり合うように脱ぎ捨てられている。常興はそれを目にして深い溜息をついた。矢絣の直垂だけを拾い上げて部屋の奥に目を向ける。悪食の主君は開け放たれた戸から庭を見ていた。
「何か言いたそうだな」
　目玉だけがこちらを向く。常興は言いようのない不満を胸に収めて、畳からはみ出すように眠っている大男二人を見た。狭い畳から落ちぬようにしたためか、寄り添って眠る二人に、仲が良くてよろしいことだと渇いた笑みが浮かぶ。
「偽りのある世なりけり、だと思いまして」
「神無月には早かろう」
　この世に神が居ろうが居るまいが、死んだ人間を現世に呼び戻して、二人に増やすなどという所業ができるものか。しかしそれ以上に、そんな二人と情を交わす主君に、常興はこれが偽りであればと思うのだ。

二匹の蟻　その６　春の陽射しに将監は目を細めた。雪国の春は遅いが、冷たい風が吹いても受ける陽射しは暖かい。雪解けの水も凍らずに、畦道にぬかるみを作っていた。
　将監は西豊科庄を前に立つ。数年が経っていても変わっていなかった。田畑の位置も同じで、そこで野良仕事をしている領民も知った顔だった。自然と胸を満たすのは、帰ってきたという思いだった。
　将監は領民に向かって笑みを浮かべて会釈する。すると領民は青褪めて悲鳴を上げた。将監は驚いて思わず自分の周りを見た。しかしそこには将監しかいない。
　悲鳴を聞きつけて領民が集まってきた。すると集まった領民たちも将監を見るなり同じように悲鳴を上げ、逃げていく者さえいた。
　まさかそれほど嫌われていたのかと将監は衝撃を受けたが、領民が念仏を唱えたり、成仏してくだせえと言い始めて、化けて出たと思われていると気付いた。

二匹の蟻　その５　明るい場所にいる夢を見た。温かくて、陽射しの降り注ぐ場所に立っている。どこから来て、どこへ行くのかもわからないまま、心地良さに身を委ねた。ずっとここに居たいと思ったが、やがて意識は浮上していく。
　目が覚めた瞬間、瞼の裏に淡い光が差し込んだ。冬の朝特有の冷たい空気が肌を撫で、微かに香の匂いが鼻をかすめる。見上げれば、見知らぬ天井が広がっていた。
　夢の中で感じた温もりがまだ残っている。しかし、体を動かそうとすると全身が酷く重い。ここはどこだと瘴奸は視線を彷徨わせた。
「お、目が覚めたか」
　その声に顔を僅かに動かす。途端に胸が傷んだ。痛みに顔を顰めながら見れば、枕元に新三郎が端坐していた。その膝に頭を乗せた貞宗の背が見える。眠っているらしく、肩が微かに上下していた。貞宗の体はぴったりと瘴奸の左半身に触れており、それが先ほどまで感じていた温もりだと気づいた。さらに貞宗の腕の中には常興もいる。何事かと驚いていると、瘴奸は右半身にも温もりがあることに気づく。恐る恐る見ると、将監の背が見えた。瘴奸を中心とした川の字に二本足された様子で眠っていたらしい。これだけ集まれば温かいはずだと思うと同時に、なぜ雑魚寝をしているのかと不思議に思う。それによく見ればここは貞宗の寝所だった。

二匹の蟻　その４　賊といっても様々だった。征蟻党のように元は武士だった者たちが集まった悪党もいれば、食いっぱぐれた百姓が見様見真似で掠奪をすることもある。今回は後者であったと瘴奸は血濡れた太刀を振った。足元に転がっている男は既に事切れている。男は太刀を持っていたものの、それは研がれてもいない刃こぼれしたものだった。領民を脅すのは十分でも、瘴奸たちの相手ではなかった。
　山の中に潜んでいた賊は方々に散って、郎党たちが追い回している。捕まえるのも時間の問題だ。瘴奸は足元の男を足で蹴って仰向けにする。胴丸もつけているが、随分と古いものだった。その胴丸から銭袋がこぼれ落ちている。領民は田畑だけでなく家も荒らされて金品を奪われたと報告があったから、この銭も領民から奪ったものだろう。瘴奸は銭袋を拾うと懐へと入れた。

二匹の蟻　その３　朝日の眩しさに瘴奸は目を眇めた。今朝はなんとか起きられたので貞宗の寝所へと向かう。朝の身支度を手伝うのも執事の仕事だと言われたが、やはり朝に起きることは辛かった。
　居室の前で声をかけるとすぐに貞宗の返事があった。声ははっきりしているから、既に目覚めていたらしい。瘴奸は戸を開ける。目に飛び込んできたのは、貞宗の髪を梳る将監の姿だった。
「ちょうどいい、大殿の直垂の用意を」
　将監に言われて瘴奸は眉を顰める。また先を越されたと思うと不愉快だった。昨夜は早く起きるために将監が部屋に戻る前に寝たというのに、瘴奸が起きたときに既に将監の姿はなかった。何でも瘴奸より先にこなしていく将監は目障りでならない。
　髪を結われる貞宗はまだ寝間着姿だった。寝足りないのか欠伸を噛み殺している。寝間着の襟が少し緩んでおり、ついそこへ視線が向かった。礼儀に煩い貞宗の衣が乱れていることも、結われていない髪を見るのも初めてだった。すると貞宗と目が合う。

二匹の蟻　その２　瘴奸は穏やかな風を受けながら田畑を眺めていた。実りの季節を迎えて信濃は活気付いている。今年は夏の長雨のせいで収穫量が危惧されていたらしいが、いざ刈り取ってみれば例年と変わらないという。領民の表情は明るく、それを見ているだけで瘴奸の顔にも笑みが浮かんだ。
　だが、瘴奸はその風景を塀越しに見ていた。今の瘴奸は小笠原館に身を寄せている。以前地頭をしていた土地には、別の地頭が赴任していると聞かされた。そのことに大きな喪失感を覚えたが、文句など言えるはずもなかった。
　五年という空白の年月について、瘴奸にわかることはなかった。死を覚悟して戦に出たはずが、その戦はとうに終わり、更に年月が経っていたなどまるで狐に化かされたようだ。だが瘴奸にとってはそれよりも、貞宗の髪が随分と白くなったことに、流れていった時間の長さを感じずにはいられなかった。

二匹の蟻　その1　戦場での夜は不気味な静けさがあった。見張りや不寝番はいるものの、全くの無防備で眠る者はいない。張り詰めた空気が常に漂い、獣が息を潜めているように感じられた。
　そんな夜の砦に咳きが響く。病で倒れた貞宗の咳は夜になると一層酷くなった。常興は貞宗の傍らに座り、少しでも楽になるようにとその背をさする。その背はひと月で肉が落ちていた。貞宗の体調が快方に向かっている様子はない。
　貞宗は細い息をついて体の力を抜いた。見るからに弱ったその様子は消える寸前の蝋燭を見ているようで、常興は思わず出そうになる溜息を飲み込む。昼間の戦の疲れが瞼を重くさせたが、この状態の貞宗を残して床にはつけなかった。
　暫くしてようやく貞宗の咳が落ち着いた。熱は上がってきていたが、貞宗は眠気が訪れたのか虚な目をしている。喉が渇いたはずだと常興は水を飲ませようとしたが、貞宗はゆるく首を横に振った。代わりに寒いと口にする。夏が終わって秋になろうとしているが、まだ暑いくらいだった。常興の首筋には汗が滲んでいる。それでも貞宗は身を丸めるようにしていた。

瘴奸はずっと貞宗のそばにいますよ　北条時行との戦が終わった。最後は見事に出し抜かれた形になったが、貞宗はどこか満足そうな顔をしていた。時行に射抜かれて手当てを受ける土岐に、貞宗は寄り添っている。いつもは自分の世界でしかものを語らない土岐が、他人の言葉を黙って聞いていること自体が奇跡のようだった。
　生き方を改めよと貞宗は言う。貞宗らしい言葉だった。人を見る貞宗の観察眼と、その人の在り方を受け止める懐の深さは貞宗という人の良さだった。
「儂が嫌いでない奴はいつも……」
　貞宗が土岐に背を向ける。その瞳が一瞬だけ過去を向いていた。
「不器用に生きて早く死ぬのだ」
　貞宗の声には寂しさが滲んでいた。誰を思い出しての言葉なのかは貞宗にしかわからない。しかし、その背を見て一人にはしておけなかった。

185話にも瘴奸がいて良かった〜　土岐は到着した途端、小笠原軍を盾として使うと言い出した。しかしそれも郎党達だけではない。土岐は貞宗さえも盾として側に置いた。
　その時点で瘴奸は土岐が気に入らなかった。殺意すら抱いたが、貞宗が大人しく従うのならと、怒りを堪えた。瘴奸は貞宗のすぐ側で土岐の動向を窺う。
　すると土岐は貞宗を侮辱する言葉を吐いた。貞宗がその言葉に苛立ちながらも堪えているのがわかる。それだけでも業腹であるのに、土岐は拳を振り上げて貞宗を殴ろうとした。
　瘴奸はかろうじて土岐の拳を受け止めた。高い位置にある兜の隙間から、冷たい目に見下ろされる。圧倒的強者から発せられる圧力に瘴奸は身がすくんだ。
　次の瞬間、瘴奸の体は吹き飛んでいた。空と地面が何度か見えたと思ったら、地面に叩きつけられる。遅れて左顔面が燃えるように熱くなった。先ほど貞宗を殴ろうとした拳とはまるで威力が違う。立ち上がらねばと思うのに、気が遠のいていく。

夜のはじまりに「本当に、よろしいのですか」
　常興の声は震えていた。それはまるで追い詰められた小鳥が無理に声を絞り出したような声音で、貞宗の耳には甘く響いた。既にお互いに身を清め、褥で向かい合っているというのに、この期に及んでなお、常興は不安に身を固めていた。
「誘ったのは私だ。今さら嫌とは言わぬ」
　貞宗は顎に手をやり、まだらに生え始めた髭をそっと撫でた。貞宗は少年の頃を終えて肉欲を知ると、常興と身体を重ねたいと思うようになっていた。常興が元服して一人前の男となった今、ようやくその思いが形になろうとしている。
　蝋燭の揺れる炎に照らされた常興の顔は、怯えたようでありながら、その奥底に何かが潜む気配があった。
「しかし、相手が私では」

朝が来るまでに「部屋に戻ります」
　囁くように告げられた常興の声に、貞宗は気怠い腕を伸ばした。触ろうとした常興の手は闇夜に溶け込んで見つからない。二度三度と空を切るその手の動きは焦れた子供じみていたが、やがて暖かな感触に包まれた。常興のほうから手を取ってくれたらしい。
「何か必要ですか？」
　常興の落ち着いた声が耳を撫でる。しかし貞宗は曖昧なことばしか返せなかった。先ほどの出来事の名残がまだ頭に霞をかけていた。このように激しく求め合ったのは久しぶりで、互いに遠慮も加減も忘れ、ただひたすらに相手をむさぼってしまった。
「貞宗様？」
　いつもの副将の声音に戻ってしまった常興に、貞宗は少しばかり興を削がれた。つい先ほどまで、その声は貞宗を求める切実な響きを帯びていた。忠実で無欲に見える常興の奥底に潜む、抑えがたい欲望が垣間見る瞬間が貞宗にはたまらなく心地よい。それなのに、常興はその仮面をあっさりと戻してしまう。

Glowing2　暴れる豊松丸を小脇に抱えて宗長は廊下を歩いた。息子の癇癪は今に始まったことではないが、今日は随分と酷かった。
「豊よ、なにがそれほど気に入らんのだ」
　小笠原は昔から負けん気が多いと言われているが、息子の豊松丸は人一倍にその傾向にあった。豊松丸は汚れた水干に涙で濡れた顔のまま、頬を膨れさせている。
「私を駄々っ子と言う奴がいたのです！」
「なんと！」
　我が一族の稚児にそれほど正直で向こう見ずがいたとは驚いた。豊松丸と似た年頃の子たちは、皆豊松丸に気を使って正直な意見が言えないでいることを宗長は気付いていた。
「誰が言ったのだ？」
「そういえば名を聞きませんでした。でも知らない奴です」
「知らない？　ああそうか、長興の子か」

転生追いかけっこ　将監は公園のベンチに腰かけて、夕暮れに染まる空を見上げていた。周りからは子供達が遊ぶ声が聞こえる。その楽しげな声に、ふと目を閉じれば心の奥で眠っていた記憶が疼くように蘇った。無邪気に遊ぶ子供たちの甲高い声が、過去の泣き叫ぶ声と重なる。前世の記憶はときおり将監にフラッシュバックを引き起こした。それは耐え難い苦痛であったが、罪からは逃げられない。将監は何とかやり過ごして、ふと目を開けた。
　すると、一人の少年が将監の前を通り過ぎた。
　その姿に、将監は目を奪われる。ランドセルを背負った姿はどう見ても子供で、ただ一瞬見えた横顔に、あの頃の面影を感じた。
　将監は思わず立ち上がっていた。夕方の公園がその一瞬だけは静まり返ったように思える。将監の前を通り過ぎようとしていた少年は立ち止まり、振り返った。その眼差しが将監を見る。

瘴奸が迎えにきました　沢の音に導かれるように瘴奸は進んだ。貞宗が砦を出てからすでに二刻ほど経っている。今宵は満月とはいえ、病み上がりの体で何かあってからでは遅いと、瘴奸は貞宗を探していた。
　初夏に始まった戦だが、あたりはすっかり秋になっていた。足元に積もった落ち葉を踏み締め、瘴奸は身を低くして茂みの陰からあたりを見渡す。この沢付近は開けており、随分と敵の砦に近い場所だった。
　すると、動く陰が見えた。だが人ではなく馬だ。手綱が繋がれていない馬が、沢の水を飲んでいる。瘴奸がその馬の元へ行くと、それはやはり貞宗の馬だった。馬は瘴奸を見て鼻を鳴らす。瘴奸の腕を鼻先で押して、あっちへ行けとでも言っているようだった。押されるまま進むと、落ち葉の上に倒れている貞宗が見えた。

いつの日か月光は墓場の石を一つずつ照らすだろうさ　たった少し、目を離した隙に貞宗がいなくなった。
　それは貞宗が床から起きられるようになった矢先のことだった。まだ咳は残るものの、熱も下がって顔色も良くなってきていた。ようやく命の危機は去ったと、常興は込み上げる涙を誰にも見られることなく拭っていた。
　すると事もあろうか貞宗は酒を飲もうとしていた。貞宗は常興に見つかったことに焦りながら、酒を懐に入れている。常興が烈火の如く怒ったのは心配の現れであったが、貞宗は稚児のように舌を出して寝間に戻って行った。常興は絶対に貞宗に酒を渡さないように食糧庫を見張る兵に言いつけた。
　そして貞宗が横になっているか確かめようと部屋を訪れたら、そこには空の寝床があるだけだった。

瘴奸と湯呑み殿が仲良くなるまで一ヶ月かかりました　貞宗の湯呑みが付喪神になったという。長年使っていた湯呑みで、ある日突然に命を宿したらしい。
　なんとも可愛い付喪神なのだと、この件を伝えてきた郎党は言った。しかしいくら湯呑みといっても付喪神である。なかには人間に恨みを持って悪さをするものもあると聞く。瘴奸はその付喪神を確かめるべく小笠原館へ訪れた。
　館はいつもより賑やかだった。その声を辿って庭の方へと回れば、縁に座る貞宗を郎党たちが囲むようにしている。郎党たちはまるで生まれたばかりの赤子を囲むような和やかさであった。瘴奸もそちらへ足を向ける。
　見れば縁に座る貞宗の手には湯呑みがあった。一見ただの湯呑みかと思ったが、その湯呑みには目玉がついている。きょろりとした目玉は貞宗のものと似ていた。本当に付喪神らしく、湯呑みは目玉をきょろきょろと動かして、周りの郎党たちを見ていた。目玉しかないのに嬉しそうだと感じる。その様子は愛らしかった。

チェーン店で朝食を　街ですれ違う人の中にあの人を探した。けれど助房の耳には見知らぬ声ばかりが届く。
　十二月の街はクリスマスに彩られていた。助房は賑やかさと慌ただしさを感じるこの時期が嫌いではなかったが、今は自分がそこに馴染んでいないように思えた。幸せそうな笑い声が耳をかすめるたび、胸の奥が音を立てて痛む。
　ポケットが震えた。スマートフォンを取り出してみれば、メッセージアプリの通知が、今朝別れを告げた恋人からのメッセージを知らせていた。落ち着いて話し合おうという短い文面を見つめる。そこに焦りを見せない恋人の慣れた雰囲気に、今は悲しさばかりが募った。
　助房は既読につけずにスマートフォンをポケットに戻した。恋人に申し訳ないと思いながら、溜め息が白くなって消えていくのを見ていた。

湯呑み殿　小笠原館を前に市河は足を止めた。市河が夏に抜けた戦いから数ヶ月が経ち、周りの景色はすっかり秋めいている。戦が貞宗の勝利で終わったとは伝え聞いていた。遅れて到着した土岐によって北条らは逃げていったのだという。
　市河の手にはカブトムシが入った籠があった。戦を途中で抜けた詫びにと思って取っておいたものだ。大きいものを選りすぐってきたから、これで貞宗の機嫌も直るだろう。
　市河はいつものように小笠原館の門番に目配せをした。頻繁に出入りする市河にはそれだけで門が開くはずだった。しかし門兵は槍を手にしたまま立ち塞がる。一人が厳しい目で市河を睨みつけ、もう一人は館へと駆けていった。
「なんだ貴様ら。俺が誰か知らないのか」

鼻に気をつけろ「小笠原の弓、お見事です！」
　その溌剌とした声を瘴奸は貞宗の後ろで聞いていた。確か村上という名だったかと瘴奸は思い出す。瘴奸が会ったのはこの戦が初めてだったが、若いが明敏な男だった。
　村上は自ら戦後処理を引き受けると申し出た。それも、市河と一緒にだ。村上の後ろにはその市河もいる。村上は貞宗に次の砦へ進むように進言した。
　村上の進言は真っ当だった。より多くの領地を侵略するには三大将がいない手薄なうちに、貞宗自身が手早く動く必要があった。
　しかし、瘴奸はこの村上という男が気に掛かった。
　貞宗は村上の言葉に威勢よく答えて馬を走らせる。瘴奸はそれに続きながら、貞宗に馬を寄せた。
「大殿」
　瘴奸は村上たちとの距離をはかりながら貞宗に声をかけた。

ずっと一緒にいるために　瘴奸が貞宗の部屋に向かっていると、ちょうど常興が部屋から出てくるのが見えた。外は酷い雨で出陣は控えている。薄暗い廊下には澱んだ空気が漂っていた。
　瘴奸は貞宗の部屋に入ろうとしたが、先ほど見えた常興が気にかかった。薄暗い中でもわかるほど常興の顔は青ざめていた。何かあったのかと思ったが、慌てた様子はなく、貞宗の体調が悪化したなどの理由ではないのだろう。何か嫌な予感がして瘴奸は常興の後を追った。
「常興殿」
　呼び止めても常興は立ち止まらなかった。声が聞こえていないかのように歩き続けている。
「常興殿」
　瘴奸は常興の肩に手を置いて止めた。常興は驚いたように振り返ったが、瘴奸だとわかると表情を緩めた。常興は貞宗が倒れてから日々表情を険しくしていたが、今は顔色が青いものの、不思議と落ち着いた表情をしていた。

取り返してきなよ！　最初は小さな違和感だった。優しいと思っていた村上の言葉の端に、小さな引っ掛かりを感じた。ただそれは簡単に流してしまえる程度のもので、市河もすぐに忘れてしまった。
　市河は籠いっぱいのカブトムシを眺める。それは洗って干したもので、冬に食べるために乾燥させたものだ。
「本当に市河殿はカブトムシがお好きですね」
　村上の嗅ぎ当てた場所で市河は山ほどのカブトムシを獲った。一度に獲れる量としてはこれまで貞宗と獲った量とは比べ物にならなかった。
「これほど獲れたのだから、貞宗殿にも差し上げなくては」
　貞宗殿もこれほどのカブトムシを見ればきっと機嫌を直してくれる。市河は籠の中から特に大きいものを選りすぐった。
　すると村上が小さなため息をついた。僅かに空気が張り詰める。市河が見ると、村上は優しげな顔をしていた。

瘴奸がいてよかった〜　貞宗の止まらない咳きを常興は黙って見つめていた。その背が以前より遠く思える。雨の降り続いたあの日に市河が去ってから、貞宗は他人を拒絶するようになっていた。以前は常興の言葉も耳に入れていたのに、今の貞宗には届かない。
　貞宗の体調は悪くなるばかりだ。それでも大将が先頭に立たねば士気が下がると言って、貞宗は戦場に立ち続ける。常興は何度も体を休めて欲しいと伝えたが、まるで聞き入れてもらえなかった。
　常興は歯痒かった。貞宗の力になりたいのにその力が自分にはない。貞宗の期待に応えようと鍛えてきた弓も、この戦場では本領を発揮しなかった。
　すると貞宗と話していた長尾が去っていった。長期にわたる戦で他家との結束もない。このままではこの連合軍すら瓦解するかもしれなかった。

陽が沈む２　常興は逸る気持ちを抑えながら貞宗の家へと向かった。夜の街は小雨が降っていたが構わずに歩く。暑くて脱いだジャケットを片手に通い慣れた道を歩けば、貞宗と一緒に暮らしていたあの頃のことを思い出した。常興は就職と同時に貞宗の家を出たが、今も頻繁に通っている。
　家について常興は呼び鈴を押した。合鍵は貰ったままだったが、呼び鈴を押すと貞宗が出迎えてくれるので、つい呼び鈴を使っていた。
　ところが、待っていても玄関は開かない。電気が付いているのは窓から見えていた。不思議に思っているとようやく鍵が開く音がする。玄関の戸が開いて貞宗が出迎えてくれたが、その表情は暗い。貞宗は顔を背けて何度か咳をした。
「すまんな……今朝から風邪っぽくて」

陽が沈む　戦に明け暮れて、日が沈めば怪我人に手を貸しながら麓の城へ帰る。常興は夏の遅い日暮れを見ながら、いつまでその赤い光が続くのかと思った。足が重い。疲労よりも、先に見えない戦いに心が疲弊していた。
　遅れていた兵舎もようやく建ったが、そこへ詰める兵でまともに戦える者は少なかった。怪我と疲労、さらには残り少ない兵糧のために減る食事。そのために士気は著しく低く、兵舎は暗い空気の中で不満の声がそこかしこで上がっていた。常興は激励の言葉をかけるが響かない。向けられる視線に不満が滲んでいた。
　倒れた貞宗は未だ回復の兆しがない。常興は鎧を脱ぐと汚れた直垂を着替えて、貞宗の部屋へと向かった。良い報告は一つもない。
　部屋の前まで行くと貞宗についていた者が頭を下げた。今日の様子を手短に聞き、戸を開く。部屋の中央で貞宗は寝かされていた。

酒席　瘴奸が小笠原郎党になり、少し経った頃。親睦のためにと守護館に招かれ、ささやかな宴会が催された。宴会といっても招かれたのは瘴奸と副将の赤沢常興、その弟と他数名。そして同盟相手という市河助房だった。
　宴会といえば略奪後の乱痴気騒ぎだった瘴奸からすれば、小笠原郎党たちはあまりにお行儀が良く、少々居心地が悪いものだった。その中でも貞宗は正座をして背筋を伸ばし、飲んでも酔っている風もなく、近くにいる市河と話をしている。退屈さを感じる瘴奸は早く宴会が終わらないかと思っていた。あるいは、酒席らしい混乱が欲しいという思いが心の底にはあったかもしれない。
　すると市河の酔った声が響いた。
「貞宗殿はぁ、俺のことどう思ってるんですかぁ？」

カブトムシを獲りに「友達とカブトムシ獲りに行く約束をしてて」
　市河の言葉に貞宗は目を見開いて驚いた。市河は微かに罪悪感を覚えながら椅子から立ち上がる。雨はさらに強くなって二人を濡らした。
「だから、帰っていいですか？」
　市河は顔に垂れた雫を拭う。貞宗の顔をまともに見れなかった。それでも貞宗が狼狽えているのがわかる。
「な、何を言っておるのだ市河殿！今は戦の最中ぞ！」
「でも友達との約束も大事じゃないですか？明後日の早朝にって約束なんですよ」
　市河は視線を足元のぬかるみに落とす。こんな具合では坂を駆け上って攻撃なんて出来るはずがない。兵たちも二月に及ぶ戦で疲れが見え始めていた。このまま攻め続けて勝てるとは思えなかった。
　すると貞宗が市河の腕を掴んだ。貞宗と目が合ってしまい、市河は唇を噛み締める。

君は花ではなく、僕も星ではない　人混みで目が合った。やけに目の大きな男で、知り合いだったかと思ったが、京に俺を知っている奴なんているはずがなかった。
「そち」
　人混みを掻き分けて目玉男が声をかけてきた。深緑の直垂を着て、顎髭があるが眉は薄く、どこか表情が嘘くさい。やはり見たことがない顔だった。
「そち、弟はおるか？」
　突然の問いに驚くよりも不快さが勝る。その気持ちが正直に顔に出たのか、目玉男は薄い唇に笑みを浮かべた。小馬鹿にされたようで腹が立ち、見下ろすように睨め付ける。だが目玉男は怯む様子はなかった。
「弟がなんだってんだ。いるにはいるが、それがあんたと何の関係があるんだ」
　脅すように言ったが、やはり男は怖がる素振りも見せなかった。むしろ嬉しそうに顔を綻ばせる。

据え膳　疲れ果てたガンガディアが辿り着いたのは、地底魔城深くの自室だった。この混乱の二週間は屈強なガンガディアの肉体と精神を極限まで追いつめていた。
　この混乱の始まりは、勇者がバニーの姿をして現れたことだった。今思えばあれも罠だったとはっきりわかる。だがバニー姿の勇者が現れたとの報告を聞いたハドラーは、ガンガディアが止める間もなく城から飛び出していった。そして未だに帰らない。もしかすると不思議の国にでも迷い込んだのかもしれない。
　そしてハドラーがいなくなったタイミングを狙ったように、各地で謎のメッセージが空に浮かび上がった。報告によればそれは魔法によって作られたもので、だとすれば首謀者はマトリフだろうとガンガディアは思った。

両片思い　魔界へ帰るというガンガディアを洞窟へと無理矢理連れてきた。あなたに迷惑はかけられないと言うガンガディアを宥めすかし言いくるめ、手狭だった洞窟を広げて大きな部屋も用意した。
　マトリフはそこまでしてガンガディアを側に置きたいと思っていた。それは好敵手に抱く思いではない。ガンガディアへの好意をはっきりと認識してはいたが、告げるつもりはなかった。どうせ数歩先が墓なのだからこのまま持って行くつもりだった。
「また本読んでんのか」
　巨体を見上げれば人間用の本を大きな手で持っている。この洞窟に来てからガンガディアは本ばかり読んでいた。
「どれも貴重な本ばかりだ。読む時間が足りないよ」
　文字を追う純粋な目の輝きが眩しい。この顔を見れるだけでマトリフは充分だった。残り短い人生に不意に咲いた花を眺めるくらいは許されるだろう。

気持ちの自覚「あいつのこと、本気になっちまいそうだ」
　酔ったマトリフの言葉に、何を今更とアバンは思った。てっきり自覚しながら戯れあっているのかと思っていたからだ。アバンは問いを返す。
「本気になったら駄目なんですか」
「まずいだろ。あいつは敵だぞ」
「そんなこと、最初からわかっていたでしょう」
　二人が惹かれあっていくのを側から見ていた。止めたってしょうがない。心が通じる相手が偶然にも敵だったのだから。
　話の接ぎ穂がなくなる。しばらく沈黙が続いた。解決しない悩みは山ほどあるし、これもその一つに過ぎない。やがてマトリフが重い溜息を吐いた。
「悪い。忘れてくれ。今日は変に酔っちまった」
　言いながらマトリフはアバンのグラスに酒を注いだ。その横顔を見る。酔っているとは思えない眼差しが、ここにはいない誰かを見ているようだった。

愛してると言ってくれ　師匠とそういう関係になって半月。おれはまだ愛してると言われていない。
　ポップはベッドに寝転んでいる師匠を見る。師匠は先ほどからいやらしい雑誌を眺めていた。おれがいようがお構いなしだ。だがそれは別に今に始まったことではない。おれだって大きいおっぱいは好きだが、それを恋人の前で大っぴらに見る気にはなれなかった。
　師匠が美女を好きなのは知っている。その師匠と恋人という関係になれたのは、おれが押しかけて好きだと言い続けたからだ。でも師匠が本当に好きなのはおっぱいの大きな美女で、だから今でもいやらしい雑誌を見るし、おれに愛してるとは言ってくれない。
「師匠」
「んー」
　師匠は雑誌から目を離さない。そのことに腹が立つ。振り向いて欲しくて、口を尖らせた。

竜の鱗　マトリフは魔王軍との戦いの後、療養のためにパプニカに滞在していた。暫くの間はベッドから動くなと言われ、退屈な日々を過ごしている。
　そのマトリフの退屈をどこかで見ていたように、見舞客がやってきた。それはカールに帰ったはずのアバンで、ドアからではなく窓からやって来た。目を丸くさせるマトリフに、アバンは無作法ですみませんと小さく頭を下げた。
「なんだよ、もうルーラができるようになったのか」
「ようやく、です」
　正面から城を訪ねれば過剰な接待に合うとわかっていたアバンは、ルーラを使ってこっそりとマトリフに会いに来たという。
　ちょうど部屋にはマトリフしかいなかった。久しぶりの話し相手につい口が軽くなり、マトリフはとりとめなく言葉を交わした。暫くそうしてから、これは枕の下に隠している魔導書を渡す良い機会だと思った。

砂の惑星「お前ってパスポート持ってるか？」
　八月中旬酷暑、扇風機の前で涼む私は首を傾げた。
「持ってはいるが、なぜ？」
　するとマトリフは古びた雑誌を開いて私に向けた。それを受け取って目を通す。扇風機の風がページを弄ぶのを抑えながら、書かれた文字に目を通した。
「バカンス？」
　そのページには青い海が紹介されていた。大きな文字で魅力的な言葉が並ぶ。
「行かねえか」
　バカンスには少々遅い気もする。幸か不幸か私には職がなくいつも時間に余裕があるが、マトリフには仕事があった。しかしその都合も付けずにマトリフが提案するとも思えない。今年は夏の休暇がないのかと思うほど、マトリフは仕事を詰め込んでいた。もしかしたら、それもこのバカンスのためだったのだろうか。

お召し物が！！　マトリフは大欠伸をしながら脇腹を掻いた。治りかけの傷口が痒くて仕方がない。寝台の上で持て余す時間のせいで自堕落に拍車がかかっていた。
「大魔道士様」
　控えめなノックの音と共に呼びかけられる。いつも身の回りの世話をしている神官だろうと、マトリフは間延びした返事をした。
　すると入ってきたのは見慣れない神官だった。背が高く眼鏡をかけている。生真面目そうな表情で、部屋に入った途端に直角にお辞儀をした。
「包帯の交換に参りました」
　おそらく新しく入った神官なのだろう。緊張しているらしい。
「おう。頼むわ」
　マトリフは寝台で起き上がれない期間が長かったせいで、包帯の交換のために身体のあちこちを見られることに慣れていた。どうせなら美人の姉ちゃんにやって貰いたかったが、実際は揃いも揃って冗談も通じないむさ苦しい男ばかりだった。この神官もきっと同じだろう。

現役　実は知っていることがある。ほんの少し。
　小さな村の宿屋の裏庭の、外でブランチを食べる用のテーブルで、私はパンを食べていた。ロカはまだ寝ていたし、アバン様は朝市に行って食料を調達してくると出かけていった。あとは朝が弱い老魔道士だけど、と私は宿の二階を見上げた。
「おはようさん」
　扉を開けて宿屋から出てきたマトリフに、朝の挨拶を返す。普段起きる時間より随分と早い時間に現れたことで疑惑は確信へと変わった。
　マトリフは私の横を通り過ぎて井戸に向かった。顔を洗っている後ろ姿を見つめて、なんと声をかけようかと迷う。
「あなたの歳を聞いたことがあったかしら」
「なんだよ突然」
　洗った顔から雫をこぼしながらマトリフは振り返る。その顔から寝不足であることは見て取れた。

おかえり　ふと目を覚ますと、いつの間にか来ていた弟子がベッドの隅に顔を伏せていた。いなくなった勇者を探すのだと飛び出していった弟子の消沈した様子に、また手掛かりもなかったのだとわかる。
　マトリフは布団から手を出すとポップの頭を撫でた。この弟子にしてやれることの少なさに歯痒く思う。
「ポップ」
　ポップは返事をせずに鼻を啜った。泣き顔は見せたくないらしい。まだここが泣ける場所であることに安堵を覚える。弱さを克服した弟子が、どこでも泣けなくなってしまえば、いずれどこかで折れるときがくる。
「よく無事に帰ってきたな」
「おれが無事で帰ってきたって、ダイが見つからなきゃ意味ねえよ」
　友を思う気持ちがわからないわけではない。もし自分の力で救えるなら何だってする。だが、ポップのことを大切に思う者がいることを忘れてほしくはなかった。

遠い朝　遠い記憶を眺めるとき、どうしたって事実とは違って見える。何度も繰り返し思い出していくうちに、自分の望むような色が足されていく。
　マトリフは両親のことを覚えていない。そのことを誰かに尋ねることもしなかったし、バルゴートもあえて教えなかった。
　マトリフが生まれた土地は痩せて気候が厳しく、他の地より冬が長かった。そのために作物が育たず、農地には適さなかったために牧場が多かった。マトリフの生家もその牧場の一つで、羊と鶏を飼っていた。
　バルゴートがその地を訪れたのは古の精霊が住む泉があると聞いたからだった。だがその泉には既に精霊はいなかった。おそらく人間が住み着いたことによってこの地を去ったのだろう。それでも精霊の痕跡を探そうと、バルゴートは暫くその地に留まることにした。

夏祭り「ガキじゃあるまいし手なんて繋ぐかよ」
　照れて言った言葉だった。初めて二人で来た夏祭り。マトリフが暑さと喧騒に参っていたら、それに気付いたガンガディアが手を繋ごうと言ってくれた。だがマトリフは気恥ずかしさのほうが勝ってしまい、ぶっきらぼうに断ってしまった。
　ガンガディアは差し出した手をすぐに引っ込めて、取り繕うように笑みを浮かべた。
「すまない。私なんかと手など繋ぎたくなかったか」
　ではもう帰ろうかと言うガンガディアに、マトリフは口を曲げる。自分のせいだと分かりながらも、どうしても素直になることができなかった。

＊＊＊

「はぐれたら困るだろ。手を繋いでくれよ」
　毎年恒例になった夏祭りでマトリフはガンガディアに手を向ける。ガンガディアも心得ているからその手を繋いだ。

コトバ「なんだよ、またお前か」
　現れた青いトロルを見てマトリフは辟易した。魔王軍のこのトロルとは何度も顔を合わせているが、他の連中より頭が切れるらしく、戦う度に苦戦していた。
　青いトロルはマトリフに向かって何か言った。だが魔族の言葉は聞き取るのは難しい。拾えた単語から推測するに、また会った、だとか、逃がさない、だとか、そんなことを言っているのだろう。
「じゃあ捕まえてみろよ」
　マトリフは高く飛び上がり、呪文を唱えた。だがトロルはそれを簡単に相殺してみせる。呪文が長けたトロルなんて聞いたことがなかった。
「だからお前の相手は嫌なんだよ」
　今はアバンたちと別行動をとっていた。魔王の根城を捜索中だったのだ。このトロルが現れたということは根城は近いのかもしれない。

空中散歩　それは一瞬の出来事だった。四人で草原を歩いていたら、突然に飛んできた魔物にロカが攫われた。
　あまりに一瞬の出来事だったので、アバンもレイラもマトリフも、何が起こったのか理解した頃には、ロカははるか上空にいた。見たこともないほど馬鹿デカいオオガラスが足でロカを掴んでいる。
「マジかよ」
　マトリフはすぐに呪文で飛び上がった。追いつこうと全速力で飛ぶが、オオガラスの飛ぶ速度は速い。見失わないように必死でついていく。それでも追いつけず、マトリフはロカに当たらないように呪文を唱えてオオガラスの気を引いた。
　オオガラスはマトリフを認識すると鋭い鳴き声をあげる。向きを変えて突進してくるオオガラスに、マトリフは身をかわして避けた。