スキンシップにかこつけて

　下半身に残る濡れた感触に新は静かにため息を吐いた。こんなにスッキリしない夢精はなかった。確かめたくなくて布団の中から出られない。
　確かに夢には出て来たけど決してそういう意味じゃない。違うったら違うと頭を振って気を取り直す。
「……よし」
「新？ 聞いてるか」
「……兄さん、いつからそこに」
「だから朝食が出来たと言ってるだろう、聞いてないな」
「わ、分かった。すぐに着替えて行くから出てって」
　新の顔は赤くなったり青くなったりと大変だ。
　変な声を上げて何だ、と呆れ顔の始を部屋から追い出して、もう一日が終わったような疲れが押し寄せる。実際はこれから一日が始まるのに。ああ、もう最悪だ、ため息しか出ない。

それは何度でも繰り返して

　触らないで、名前を呼ばないでと言えたらどんなに楽だったかしれない。でもそんな逃げ道なんかどこにも用意されてなくて、終わるまで口を固く閉じて声を押し殺すしかなかった。声を出しても追い出される立場はこっち、弱さはひたすらに追い詰められて。
「こんな家、逆らって追い出されてたらよかったんだ」
　こんな結末になるなら、最初に腕を押さえつけられた時に暴れて騒いでればよかった。そうしたら、いくら奴が弁解しようとも聞き入れないで義母と義弟は喜んで叩き出してくれただろう。
　こんな事態(こと)になるのなら俺、ひとりでよかったよ。
　暗闇で手を振りかざす、何度も何度も。何度でも。
　親父だった塊はとうに何も言わなくなって、ひたすら路地に鮮血を湧かせて撒き散らすだけだった。それでも振り上げる手は止まらない、肉が潰れる音を立て、暖かい血飛沫はいくらでも赤く巻き上がる。

この時、君に恋をした

　人間に興味を持つのはよくない兆候だ、彼をこちらへ引きずり込んでしまうかもしれない。
「危険だからあまり怪異に近付くんじゃない。前にも言っただろう」
「その中には先輩も含まれてるんですか」
「当然だ」
「だったら無理です」
　怪異に近い少年は今日もすこぶる生意気だ。ふいと涼しい顔で視線を逸らして薄暗い廊下を歩く。その足の運びは淀みない。肩にブレザーを羽織ってその隣を付いていく。
　どれだけ危険な目に遭っても、彼は毎日逢魔ヶ時にはこちらへやって来て校内を散策する。青白い寝不足の顔を引っさげて、懲りずに何度でも。しかし少女の探索は捗っていないのが判る、色々あって結局は自由に動けていない。
　今夜もそうだ、説明された七不思議の怪異とやらの探索はおおよそ彼女と関わりはないだろうに手伝っている。

好きになってもいいですか

　たとえば自分を見上げる視線、シャツを握り締める手のひら。穏やかに紡がれる言葉のどれを取っても心地よく、警備帽の少年を惹きつけた。
　勘違いした彼から先輩と呼ばれる度擽ったいような焦れったいような感覚を受けて胸やら頭等を掻き毟りたくなる。
「何かほしいものはあるか？」
「いえ、特には」
「そうか」
「あそこ、置物みたいな猫が正座して店番してますよ。かわいい」
「ほしいのか」
「店主ですよ」
「残念ながら私は売り物じゃないにゃー」
「あの、撫でてもいいですか？」
「お触りは遠慮下さいにゃ」
　どうやら動物が好きなようだが特に欲しがったり、触ろうとはしなかった。雛屋のひよこを買ってやろうとしたら、家では飼えないんですと断られた。この世界にいるのは動物の姿をした怪異だからどんな影響が出るかは解らない、無闇に与えるのはよくないなと考えを改める。決して負け惜しみではない。

どこでもいっしょ

　窓の外は満月。
　空に浮かぶ月があまりに綺麗だったのでもっとよく見える場所に行こうと彼は歩き出した。のそりと大きい足をゆっくりと動かし、階段を降りていく。
「ぶどう飴はいらないかい？」
「おや、随分と体が大きいですね。それでは小屋に入らないので形を変えて差し上げましょう」
「寄ってらっしゃい見てらっしゃい、見せ物小屋間もなく開演でこざいます。今宵のお供に如何？　ぜひお入り下さいまし」
「雛(ひよこ)は要らねぇかい、一匹百円だ」
「お散歩？　今晩はいい月夜だものね……」
　途中、幾人もの怪異や人間とすれ違いながら廊下を進んで、現れた祭りを抜けていく。白い月を横目で追いながら、黒い姿は校舎から体育館の渡り廊下へ。さしかかった所で、きゃ、と小さく上がった悲鳴に足を止める。白い少女が真正面から見上げて、ごめんなさいと謝った。

雨降る夜に会いましょう

　求む計測時間は、彼が白いガードレールに手を突いて道路を食い入るように眺め始めてから、ほっと息を吐くまで。どれだけの間そうやって見守っていたのか、黒い髪からスニーカーの先までずぶ濡れになっている事にまったく気付いてないのだろう。頭上に差し出された傘に不思議そうな顔をして振り向く。
「君か。偶然だな」
「ほんっと偶然」
「それじゃ俺は買い物の途中だから」
「じゃあな……ってちょっと待て。どこ行くんだっての」
「そこのスーパーまで」
　何事もなくガードレールの前から踵を返して、落ちていた傘を拾い上げた新の腕を掴んで、強引に連れ帰った事は言うまでもない。
「で、何やったらそうなるんだよ？」
　タオルを投げ渡した仁は怒ったように腕を組んで、床に染みを作り続ける足下に目を落とす。

鬼は笑う

　落ちて堕ちて、どこまで堕ちたらお前に辿り着くだろうかと考えながらきっと知っていた、辿り着く日がないことを。だから、伸ばした手があっさりと届いてしまったことに困惑して、鬼は目を丸くせざるを得なかった。
「君は去年の……鬼の怪異か」
「珍しいな、人間が逢魔ヶ時のこと忘れないで覚えてるなんて」
「君の方こそ怪異にしては物覚えがいいな」
「気合いだよ気合い」
　掴まれた腕と鬼の顔を交互に見た少年はあくまで無表情に努めて、いつでも斬れるように鞘から刀を抜き放つ。一年前と同じ鈍い光に負けじと掴んだ腕に力を込めて。
「戻っても覚えてたんだ？　ずっと呼んでた甲斐あったな」
「誰かに呼ばれてる気がしていたが君だったか、そんなに人間を引き込みたいのか」

悪夢からの祈り

　染み込んで、混ざって。
　溶けて融けて解けて。
　堅い固い硬い何かが、
　厚くて暑くて熱くて。
　もう見たくない観たくない視たくない。
　放して話して離して。
　近づいてくる足音に目を閉じ、耳を塞いで、すべてを無かったことに出来たら。ドアが開く音に顔を上げられない。うずくまっていた背中に手が触れる。
　仁。
　……ほら、また呼んでる。



「………………」
　眉を八の字に下げた新と目が合った。あれ、部屋じゃない。ここどこだ？　仁の疑問に答えるように開け放たれた窓から運動部のかけ声が聞こえて、カーテンが風にそよぐ。HRを居眠りしてた間に放課後に突入していたらしい。
　起こそうとした手をそのままに、君、どうしたんだと尋ねられる。いつもの無表情と違って心配そうに。

静かな時間

　桜の下、仁は無言で缶ビールに口をつけるだけでいつものようにからかっては来なかった。時折、頭上の桜に視線を上げては穏やかに口元を引くだけ。こんなに無口な彼と過ごすのは初めてだ。
　すっかり日も落ちた薄暗い公園のベンチの周りには空き缶がゴロゴロと転がって、漂うアルコール臭に顔をしかめたのが数分前。未成年がアルコールなんか飲むんじゃないと取り上げようとしたが失敗して、逆に隣に座らされて一緒に飲もうと赤い顔をにへらと綻ばせる。いらないと首を振って立ち上がる新の袖を掴んで、
「じゃあ飲まなくていいから一緒に花見しよう。な？」
　花見じゃなくて飲み会の間違いじゃないのか。いくら新が半目になって呆れても仁の腕は離れようとしない。仕方なく彼の隣に座り直すと七分咲きの白い花弁を仰ぎ見た。

幼なじみとパンケーキ

　あらたん、ちょっと。と千尋が新を手招きする。外では普通に呼んでくれるのに家に戻った途端にこれだ。お互いいい年だしそろそろその呼び方はやめてほしいと言ってるんだが、小さい頃からの癖はなかなか治らないようだ。
　どうしたんですかと新が近づくと、内緒なんだけどねと弟の千隼とよく似た口調で耳打ちしてくる。
「知ってる？　始くんがさー、最近物騒な事言ってるんだよね」
「物騒って何を？」
「あらたんに彼氏出来たらゴルゴ13雇いたいんだって。バイト始めたのもそのせいらしいよ」
「……その、一ついいですか。彼女ならともかく彼氏は出来ないと思います」
「うん、それは僕も言った。でもねこないだ、ちーちゃんから聞いたんだけど」

どっちを選ぶの？

　……兄さんですよね？　と廊下から彼は呟く。震えるような切実な響きに振り返りそうになったがYの怪談を思い出してとどまった。彼の話通りならAの姿は……
「Y先輩の……まだ彷徨いてたのか」
　すぐ近くから同じ声がしてそちらに目をやってしまい、後悔するより先に唖然とする。廊下には二人の少年の姿があった。Yが語った通り、目と髪と爪が宙に浮かんでいる。片方は人間の形を失った異形だから全く同じとは言い難いが、とにかく性質的には同じ人間が二人、立っていた。
　帰ろうとした矢先に一体何だこれは。お前たちはなんだ？　と口にする前に四つの瞳がこちらを向く。剥き出しの二つの眼球を直視してしまい、体は勝手に仰け反っていた。

Shopping ─ショッピング

　誕生日をお子様ランチで祝われて数日後、そう言えば命令がまだだったなと思い出したように新が呟いた。あの屈辱が蘇って頭を抱える仁を一瞥し、一瞬間を置いた後、彼はよしと軽く頷いた。
「明日の休みに買い物するから付き合ってくれ」
と命令を口にする。それが荷物持ちだと知ると露骨に仁の顔が緩んだ。どんな嫌がらせが来るかと思っていたから安心もひとしおだ、荷物持ちなら慣れてるしと易々と引き受けた。
　まず彼が荷台を持参して待ち合わせに現れた所で引き返すべきだった。訝しげな視線を落とす仁にそれを手渡して、軽い足取りでデパートに向かう。
　開催されていた物産展の入り口を眺めつつ、ここは後にしようと踵を返す。最初は軽い物からと決めていたらしく、タオルや洗剤、スポンジ等の消耗品を無表情でカゴに詰める彼の後ろを付いていく。取りあえずここはこれだけと袋を二つ下げて、次に向かう。

恩讐の狂想曲(カプリチオ)

　昔から母親は新の部屋には入って来れない、それは始が異界から帰還してからも変わらなかった。この家の中で唯一の聖域だ。存分に部屋に閉じこもって、母に当てつける兄に弟はあまりいい顔をしなかったが、追い出したりもしない。昔から兄の方に懐いていた以上、彼に隷従して次第に言いなりになっていくのも、ある意味当然と言えた。
　階下にいる母の耳に届かせるためだけに背徳的な行為に身をやつして。最初は渋った弟も今は抵抗なく、ベッドに兄を招き入れては甘い声を立てる。苛々する彼女が歩き回る足音を想像するだけで始の胸は空いて、彼の口角を持ち上がらせた。
　兄が歪んだ笑みを浮かべても、弟は心配そうに見つめるだけで何も言わない。黙って彼の腕の下で己の体を悶えさせる弟に、いい子だと頭を撫でる。

夜の桜流し

　桜が雨に散らされる前にと連れ出されて、夜道を新と一緒に歩く。昼間に見に行けばいいだろうと渋る中、今日は雨が降っていた事を思い出す。昨日から連日の雨が続いている以上、花見には結局遅すぎたと言うことか。
　一時的に雨が上がった夜はいつも以上に薄暗く、桜並木を白くおぼろげに浮かび上がらせる。しかし、夜桜を楽しむには常夜灯の光量では弱すぎた。やはり花見は昼にすべきだと再確認する。
　雨風にほとんど散りかけた桜木が僅かな風に枝を揺らす小道を二人、隣に並んで歩く。雨を吸った薄紅の花びらが張り付いた地面を踏みしめ、水たまりを踏む度に浮かんだ花びらが靴の底にへばりつくのが正直鬱陶しかったが、散りかけとは言えまだまだ頭上の桜は美しく、見応えがあった。

あなたのいる家だから

　甘い物は大丈夫ですか？ と言うので頷けばホール型のケーキが出て来た。フルーツが盛り付けられたシンプルな白いそれを持つAの頬はうれしそうに緩んで、如何にも喜んでいますと言った表情だ。兄さんも一緒に食べましょう、とドアの隙間から顔を覗かせた彼に袖を引かれながらキッチンのテーブルに着く。
「それはどうした」
「もちろん買ってきました。この日は毎年食べていたので」
「店でか？ 金はどうした」
　父さんから頂いたお小遣いでと、さも当然の事のように答えて。彼の手で丁寧に切り分けられていく白い塊を始は正面から眺めた。
　あの雪の日、自分の後を勝手に付いてきたAの事をどう説明したものか悩む前に、彼はさっさと父に受け入れられていた。母に引き取られた彼の身を案じてた父はAの顔を覚えていたらしい。彼がもう亡くなった事を知ってるのか知らないのかは皺が刻まれた横顔からは窺い知れなかったが。

雪が溶けたら

　寒い冬の日、偶然道で出くわした新は見るからに顔色が悪かった。
「お前、顔赤くない？」
　伸ばした手が触れた新の頬は信じられないくらいに熱くて、運良く(悪く？)目前に見えていた彼の家にお邪魔する。夏の時といい、具合が悪いのに何で買い物に出てるんだコイツは。
　熱を測るまでもなく寝巻きでベッドに押し込む。風邪薬は氷枕はお粥の作り方は、とテンパる自分の問いに一つ一つ答えた後、落ち着けと掠れた声で新は絶え絶えの息を吐いた。
「昨日雪が降っただろう、それでつい外に」
「風邪引くまで雪遊びしたってか。ずいぶんと寒さに弱い冬生まれだこと」
「悪かったな」
　からかってる場合じゃなかった。冷却シートを額に貼り付けた彼に食べれる？　と階下で作ってきたお粥を指し示す。黙って首を振るコイツに、食べさせようかと蓮華を振ってみせるがこれも横に首を振る。

小休憩。

　それはとても天気のいい昼下がり。広い体育館の中でボールがひとりでにバウンドして、舞台上では吹奏楽の生徒だったと思われる演奏会が行われている片隅に、壁際に並んで座り込んでいる二人。黙々と文庫本を読み耽る狐面の少年の隣で、鬼の怪異が何をするでもなくボールを指で回して遊んでいる。
　目が眩むほどの眩しい晴天は逢魔ヶ時の世界に似つかわしくない。が、天気のいい時くらいは陽光と戯れたい。表の学校と繋がる以外はこの異界に迷い込む人も少なく、怪異もどこか暇を持て余して。
　混ざってきたらどうだ、と狐の怪異が顎で指し示すのはひとりでに跳ねるバスケットボール。姿が見えない誰かが一人でドリブルをし、シュートを決める。バスケットコートを擦るシューズの音が聞こえてきそうだ。

Cosplaying ─コスプレ

仁「えーと何々、本日のお題はコスプレ……だってよ」
千隼(以下千)「質問ー、コスプレってなにー」
貴文(以下貴)「キャラクターの衣装を着てそれになりきるプレイの事、だそうだ」
橋本(以下橋)「あー、時々写真撮影してるアレか。ウチの学校にもいるよな」
遼「要するに着せ替えゴッコかよ。はー、だり」
吉田(以下吉)「そういうお題は文じゃなく絵の方がいいんじゃないのか？」
先輩(以下先)「絵が描けないから仕方がない。察してやれ」
仁「それ一番思ってるの筆者だから、新に着せたいの一杯あるって涙飲んでるから」
新「嫌な予感しかしないんだが」
仁「いいからいいから。はい、取りあえずコレ」
遼「赤っ」

フラグの罠を考える

「……なあ」
「何だ」
「これってさ、やっぱり何か見えない力働いてない？」
　現在、仁の体は逆さまに木からぶら下がっている。
　何故かと言うと、足に縄を引っかけて滑車のように獲物を捕まえるあの罠に引っかかったからだ。それはもう実にタイミング良く発動して、あっという間にこの有り様。
　まるで謀られてるみたいに。
　実験してみてその推測をよく深く確信する。見えない何かが邪魔してるとしか思えない。
　本当に山の中に仕掛けるんだなーと空中で頷く仁を冷ややかな目で新が見上げ、リュックから折り畳みナイフを取り出した。
　気のせいじゃないか、と新は一息にナイフを振るう。
　仁と木を繋げる縄を容易く掻き切り、パチンと刃を仕舞う。心底どうでもいいという目で地面に落ちてくる仁を確かめると、先に下山し始めた。

探究心の行く末

　しまった、と口を噤んだ時にはすでに空気が変わっていた。喚いた声は返事をしたと見なされて、Aは部屋に入って来てしまった。品定めをするように準備室の中を回り始める。
　一体何が起こるんだろうと眼鏡の奥から視線を上げた時、丁度足音は立ち止まった。Yのほぼ真後ろで。
　兄さんですか、と暗闇の中、その唇が動いた。
「……ああ、間違えました。あなたはY先輩でしたね」
「…………あれ？　お前ちゃんと体があるじゃないか」
「ありますよ。俺はその中身とは別物ですから。本物のAなら今も校舎を彷徨って探してるんじゃないですかね」
　ビンの中から抜け出した中身はAの目と血と爪と心臓――肉体からえぐり取られた欠片でしかない正真正銘、異形の姿だ。そんなの見たら卒倒モノだと思ってたから、現れたのが普通の男子生徒で安心した。

あの頃に戻って

　ヤバイヤバイ、本当にAが現れるとか何かの悪い冗談だろ。俺の後ろで止まるな、と手を組み合わせて必死に祈るJの肩に無情にも触れる手。見つけた、と中性的な少年の声が耳に届いた。
「うわっ！」
　パイプ椅子から飛び退いて、もつれた足は無様に尻餅をつく。床に転がった彼を見下ろす小柄な少年は愉しそうにくすくす、と笑みを零した。
　それは普通の高校生の姿で、以前見た化け物の姿じゃなかった。
「君、驚き過ぎじゃないのか」
「お、お前……A？」
「久しぶりだなJ。この学校で待ってればきっと会えると思ってた」
　ずっとここで遊んでいたからな、と足元にしゃがみこんで頬杖を突く。顔は陰が落ちてよく見えないが、怒ってないような、一見和やかな雰囲気に騙されそうになる。仲良く遊んでいたあの頃に戻れるんじゃないかと。

Fallin down

　Aなの？　と近づいてきた足音に視線を巡らせる。暗闇に浮かび上がった足を見つけた時Tは思わず立ち上がっていた。自分と同じ色の上履きだ、間違いない。
「本当にAなんだよね？　おれに会いに来てくれたの？」
「うん、久しぶりだなT」
　中性的で穏やかな声に変化していたが、それは紛れもなく親友のAの声だった。久しぶり！　と手を取って小学校以来の再会を喜んだ。
「Tは俺が怖くないのか？」
「それはもちろん怖いよ。それより君のことが心配だったのを思い出したんだ。地獄に落ちちゃって寂しがってないかって」
「そうだな、寂しかった……だから君に会いに来たんだ」
「突然ひとりになっちゃったら寂しいよね」
　うんうんと頷く。あの時肝試しに行かなければ、Aと突然別れる事もなく今も友達でいられたかもって。引っ越しや喧嘩、離れ離れになる要素は日常にいくらでも転がってて、そのどれでもない理不尽な別れ方は後を引いた。ずっと後悔していたんだと思う。

Wearing each others clothes ─衣装交換

　ズルリと床に引きずる裾を踏んでしまわないよう慎重に立ち上がる。そんな小柄な少年を見守って、被った狐面の下では顔が常に緩みっぱなしだ。
　笑うな、と肩が震える茶髪の少年を見咎めて少年が黒い目隠しの下から睨みを効かせる。
　文化祭で着る予定の衣装が出来たからと配られたそれを見て、妙な発案を彼は口にした。
「なあ、お互いの交換して着てみないか？」
　仁お得意の閃きに、袖を通してはみたものの背が高めの彼の着物は新には大き過ぎるし、小柄な少年の甚平は仁に小さ過ぎた。
　どうやっても肩から襟が落ちて安定しない、足を完全に隠して床に着く裾が恨めしい。彼の丈に合わせた着物に完全に着られている。せめて身長が十センチ違えば。新を見て仁は指を指して愉快そうな笑い声を立てた。

Kissing ─キスをする

　触れ合わせてた唇を離すと、緊張が解けたように息を吐いて君はゆっくりと目蓋を開いた。どう？　と訊くと、……よく分からないと頭を俯かせる。
「気持ちよかったとか何かの味がしたとか上手だったとかさ」
「そう言われれば少しアルコール臭い気がする。君、昨夜ビールか何か飲んだだろう」
　聴きたかったのはそういう事じゃなくて。新の細い肩に両手を付いて仁はガックリと肩を落とす。ムードやロマンを求める相手じゃないとは解っていても肩すかしだ。せめて熱い眼差しくらい向けてくれても構わないのに、相変わらずの無表情は崩れないし。
「何なんだ、一体」
「いーや、冷静な新くんはさぞかし経験豊富なんだなって感心してたトコ」

Gaming/watching a movie ─ゲームをする/映画を見る
　
　仁の目が吸い寄せられたのは分かりやすいゾンビの絵の立て看板。聞いた事のないタイトルだったが一目で分かるホラー映画だ。映画館の入り口で足を止めた仁に次いで新も足を止めて、彼の視線を辿った。
「ホラー映画？ 聞いた事のないタイトルだが有名なのか」
「俺も初めて。単館上映らしいしきっとマイナーな作品なんだろ」
　観たいのか、と尋ねるともちろん！ と仁は目を輝かせる。根っからのホラー好きの彼はホラーならピンキリ関係なくチェックする。たとえつまらない内容でもそれなりの怖さがあればいい、もちろん怖くないホラーもあるが外れを引くのも醍醐味だと思って日々ホラー蒐集を楽しんでいる。

Cudding somewhere ─どこかでもふもふする

　教室の窓から覗ける中庭にはそろそろ桜が芽吹き始めていて、団子が恋しくなってくる。狐の耳と尻尾を撫でながら鬼は満開の桜に思いを馳せた。
　何か面白いものでもあるのか、と狐面を被った少年が顔を上げる。鬼の少年が覗く窓の向こうが気になって首を巡らせるが座ったままでは見えない。立ち上がろうとして、後ろから腕の中に押さえ込まれる。
「動くなって」
　彼の足の間に座って狐耳と尻尾を触られるのにも些か飽きてきた。突如生えた狐耳と尻尾がそんなに珍しいのか、後ろに座った鬼は上機嫌で少年を抱き込んで離してくれない。借りてきた文庫本ももうすぐ読み終わるしそろそろ解放してほしい所だ。

Holding hands ─手をつなぐ

　少年の目が急にそわそわし始める。楽しげな祭りの様子に圧倒されて怪異に怯えていた事はすっかり忘れたようだ。行こ、と引っ張る少女の手に連れられて左右に伸びる屋台の列を順に回っていく。
　かき氷、りんご飴、金魚すくいやヨーヨー釣りと子供たちが喜ぶ屋台はたくさんあって、逢魔ヶ時の世界に迷い込んだ少年に見る見る笑顔が戻っていく。
　楽しそうでよかった、と警備帽を被った少年が静かに微笑む。
　怖がって泣いたままじゃ可哀相だから。せっかくのお祭りなんだから楽しんでいってほしい。
　帰ってから、楽しかったなって笑って思い出してくれたらいいな。
　僕は帰れないけど君には帰るお家があるから。

White aquamarine

　手出して、と言うから思いっきり拳を突き出して仁の眼前で止める。いきなり殴ろうとすんな！　とビビりまくった彼から苦情が飛んで来たが腑に落ちない。言った通りに手を出しただけなのに。
「普通に手のひら出せっての。ほら、手のひら」
「君のことだから、サプライズとか言ってどうせ蛙とかを乗せてくるんだろうと思って。無闇に驚かされるのは趣味じゃない」
「今日はそういうサプライズじゃないから……」
　疲れたように肩を落としてから気を取り直して、一つの箱を取り出して押し付けてくる。両手に収まる大きさのラッピングされた長方形の箱。振ってみても軽いことしか判らない。
　休日に呼び出してきた用事とやらはこれを渡すためか？　いまいち要点が掴めない。果たして開けてしまっていいものだろうか。

始まらない物語を語ろう

　暗い隧道のような闇を人知れず少年は歩く。前に向かって進んでいるのか後ろに退っているのか判らなくて立ち止まりそうになる、あやふやな姿はいつ暗闇と混ざり合ってもおかしくない。
　寂しさも恐怖も感じないのは人でない身だからか、深淵の闇に不思議と心が落ち着く。それはいつ牙を剥いて身体を食い破ろうとしてもおかしくないのに少年には何故かそうは思えなかった。むしろ進む毎に闇が導いてくれさえ感じて、躊躇う気持ちは薄れていく。
　どこに向かっているのかそれすら判らないまま、二本の足はひたすら暗闇をかき分けて、ようやく景色に変化が訪れる。石の階段が下に伸びていた。
　石畳を踏みつけ、降りていく。
　草履を履いた足が少しずつ早足になっていく。

思い出を呼ぶ風鈴

　その祭りに長く留まると人間から怪異になる、そう真しやかに伝えられる怪異の祭り。その祭りにずっと行ってみたいと思っていた。怪異を一目、この目で見たくて彼は逢魔ヶ時に学校を彷徨う。
　この祭りのむこうには一体何があるのだろうか。
　紅い校舎の中で少年は不思議な祭りに辿り着く。言い伝え通り、人ならず者たちが蠢く祭りはたくさんの夜店に彩られていた。
「いい品あるよ、ちょっと見てかない？」
　そんな中、そこのおにーさん、と少年に声をかけたのは両目を黒い布で隠した年若い男。手の中でチリン、と風鈴が涼しげな音を立てた。
　紅い祭りの中でそれは鮮やかに耳を揺らした。
　立てかけられた看板にいくつも飾られた風鈴は一様に沈黙を保って、ただの硝子細工のようだ。

小さなお返し

　どうしたものか、と屋台の前で狐面を顔に被った少年が頭を悩ませている。そこに通りかかった鬼の怪異は少年の姿を見かけるや否や、じゃ俺行くからと連れてた女性の怪異に手を振って、そそくさと少年の方へ向かっていく。
　後ろから覗き込むと、花を選んでるのが判った。スイセンや山茶花、沈丁花といった冬を思わせる花々が所狭しと並べられている。
　花屋かここは。いらっしゃい、兄さんも見てきなよと店主である、水槽の中の金魚がパクパクと口を開いた。
「祭りで花売ってる屋台なんて珍しいな。お前、花買うの？」
「ああ。バレンタインのお返しにしようと思うんだが、君は何か返したか？」
　そういやそんな事あったっけ、すっかり忘れていた。通りで女性からのお誘いが多いと思ったら。

あの日、屋上で別れた続きを

　久しぶり、と記憶のままのA先輩が首を傾げて立っているのは悪夢としか言い様がなかった。何でこんな事になってんだ、二度と会いたくなかったってのに。
「俺がいなくてもちゃんと勉強してるか？」
　相変わらず口やかましい。他に言うことないのかよ。中坊みたいな小柄な細い体も、中性的な静かな声色も全部そのままの先輩に、返事なんかとても出来なかった。返事をしたらこれまでの全てが終わっちまう、そんな気がして。
　――もし俺の姿を見かけてもそれは君を連れて行こうとする悪霊だから。
　そう言ってたから、絶対に応えてやる気はなかった。
「どうしたんだ。もう、俺の事なんか忘れてしまったのか？」　
　穏やかな声は俯いた俺のすぐ傍まで近づいていた。二年の赤いラインが入った上履きが目の端に映る。俺の顔を覗き込む先輩が寂しそうに眉を下げるのが判った。

密室の中でフラグは立たずとも

　たまたま乗り合わせたエレベーターの中で君と二人閉じ込められるとか運が悪い。とでも思ってるのか、不機嫌に黙り込んだ新の口から小さくため息が漏れた。アクシデント中、必ずと言っていいくらいエレベーター内の緊急連絡用の電話は通じなくなるあれ何なんだろうな。外と連絡が取れなくなる展開はお約束と言うか、最早様式美と化しているのでは。
　まあ携帯があるからいいけど、と仁はポケットに手を伸ばす。
「あれ？」
「どうかしたか」
「やべー、携帯落とした……？」
「……何のための携帯なんだろうな」
「屋外紛失物No.1嘗めんなよ！　携帯軽いから落としても気付き難いんだって……お前は持ってないんだっけ？」

今日もAはここにいる

　コンコン、と今日もまたドアがノックされる。またかと、知らない内に少年の口からため息が漏れて。
　三日も付きまとわれればいい加減彼を怖がる気持ちも失せた。内からドアを開けて、ちょっとそこに座れとAを招き入れる。
　部屋に招き入れられたAはうれしそうに床に正座して、投げかけられる言葉を待っている。座布団を取り出して彼に寄越すと向かいに自分も胡座をかいた。
「毎日毎日付きまとうのも大概にしろ、こっちはお前に構ってやる程暇じゃない。いい加減にしろ」
「探してた兄さんとやっと出会えたから、もっと一緒に居たいんです。迷惑でしたか」
「迷惑だな」
「でも兄さんが俺のAになれって言ったんですよ。その時点で俺は兄を探してた弟のAになったんです。もっと兄さんと一緒にいて繋がりたいと思うのは当然でしょう？」

消えた犯人を追え！

　日課にしているパトロールに出かけては紅い夕焼け色の校舎を少年は練り歩く。何事もなければいいが人が迷い込みやすくなるこの季節にそんな甘さは通用しないだろう。
　この高校は残暑が厳しい九月に文化祭がある、その準備期間を含めた一週間は逢魔ヶ時に差し掛かると学校は臨界して怪異蠢く世界と繋がってしまう。そのちょっとした時間に迷い込む人間の多いことと言ったら。自発的にパトロールを始めて進んで面倒を見てきた。その事に後悔はなかったが、今夜はちょっと面倒事になる予感がして、少年は警備帽の下で人知れず溜め息を吐き出した。
　目の前に立ち上がったメイド服の人物から発される怒りのオーラにあてられて。
「……絶対見つけて一発殴ってやる」

夕暮れどきの魔物

　その日の夕焼けはやけに紅くて眩しかったのを覚えている。帰り道途中にある神社へ続く階段で買ってきた中華まんを頬張って、他愛のない話を始める。静かに聞き、相槌を打つ新との時間はひどく穏やかで、こんな時間がずっと続けばいいのにと柄にもないことを願ったりもした。同時に知っていた、そんな穏やかな日は二度と訪れないことも。
「これ結構いける。ほら」
「味は？」
　俺が差し出した中華まんの端をかじった彼がぐっと喉を詰まらせる。激しく咳き込むその目には涙が滲んで、何だこれと口元を押さえて呻いた。
「激辛とうがらしまん」
　正体を知るとますます口の中が辛くなったのか咳が復活する。丸めた背中を擦りながら、美味しいのにと一口かじりついた。

初恋は異界と共に

　ジャーン、と効果音が聞こえてきそうな勢いで橋本が数字の書かれた割り箸を取り出した。
「王様ゲームやろうぜ！」
「げー、男四人ですんの？」
「……王様ゲームって人に命令出来るアレか？」
「それだな。橋本はいつも突拍子もなく言い出すから困り者だ」
　腕を組む貴文に新も納得して見守る。そろそろ丑三つ時になろうかという時間帯にゲームの提案をする彼は、まだまだ休む気はないらしい。肝試しを経て仲良くなった四人での待望のお泊まり会に、橋本のはしゃぐ気持ちは解らないでもない。徹夜で遊べるのも学生の内でしかないのだから満喫すべきだと思う。
「どうせやるなら賭け麻雀とかさあ」
「仁が勝てば命令出来るじゃん麻雀」

そしてAはいなくなった

　兄さんと彼は微笑む。陰に隠れて見えない顔に何度呼ばれ、付いて来られたかもう数えるのも止めてしまった。豪雪の日、あの怪談話から彼は後ろを付いて来ては笑い話しかける、まるで本当の兄弟のように。
「兄さん、勉強を見てもらっても構いませんか」
　部屋のドアをノックする音。昨日は隣に座って大人しくTVを観ていた。いつものように返事はしない。机の前で彼が諦めるのをひたすら待った。こうやって無視をし続けてその内彼が諦める、それを何回繰り返した事だろう。
　こんな先延ばしは無意味だと解っている、あれは自分が形を与えた怪談だと解っていても認められはしない。認めてしまったら何処とも知れない所へ連れて行かれるだろう、そんなのは御免だ。

最後のフラグは折られない

　貰った物はちゃんと食え、と口に突っ込まれたチョコの甘いこと甘いこと。ミルクチョコと書かれたパッケージを見て更に甘ったるくなる口の中。げんなりする仁の向かいで袋に積まれたバレンタインの遺産を漁り、テーブルに積み上げていく新はあくまでも真顔だ。酔っても顔に出ないせいで、赤らんだ頬以外普段と変わらないがしっかりと酔ってる。
　面白がってジュースに酒を混ぜた所、出来上がったのは絡み酒に暴力三割増しと、普段と変わらない面が強調され、肩透かしの結果に終わった。酔ったら少しは優しくしてくれるかもと期待したが淡い幻想だった。表層だろうが深層だろうが、仁に対する意識は変わらないという事実に喜んでいいのか悪いのか、溶けかけた茶色い個体を喉の奥に押し込んだ。渋い茶がほしい。

届かなかったモノローグ

「何故助けた」
　怒りと悲しみが入り混じった少年の声は震えて当然だと言えた。そんな人を蔑ろにした行為が許される筈がないと拳を握り締めて、鬼の怪異を非難する目を床に落とす。
　まだ仲が険悪ではなかった昨日は邂逅が短すぎただけで、火種は既に転がって点火の機会を窺っていた。
　少年の姿をした怪異が見せたスマホの画面、そこには眠ったままの少年が赤裸々に暴かれる。一部始終余すことなく映し出された動画が流れている。手を出した本人による撮影は悪趣味としか言いようがない。意識がない体を弄んだばかりかそれを映像に残して、少年が怒るのも無理はなかった。
　それはどうしたんだ、と尋ねる少年に、拾ったんだと堂々と嘘を吐く。

彼の話をしよう

　ここで一つ彼の話をしよう。彼は大人しそうな少年に見えた、外見だけはね。実際は他人の為に身を削る、割とアクティブなタイプだった。どちらかと言うと向こう見ずな方の、ね。
「助けてもらった相手にずいぶんな言い様ですね」
　ストップ。兆候を診たいから普段の口調で会話しようか。はい、仕切り直し。
「……助けてもらった相手にしてはずいぶんな言い様だ」
　助けてもらったからこの評価なんだよ？　過大も過小もしないが信条だからね。自分の身を省みないで他人に尽くせるのは素晴らしい。それが大多数の意見だろうが、僕は散々だと思うね。
　寂しいと迫ってくる相手を受け入れることが幸福だとでも言うのかい？　優しくすれば自分が破滅させられてもいい？　自己犠牲は尊くて素晴らしいものだと君は思うのかい？

幻想の寝物語

　怖い話は好きかと目隠しをした鬼は尋ねる。首を少し傾げて、別にと気のない返事をしても、結局は寝物語に聞かされるのだからどちらでも結果は一緒だった。
　二人分の温もりが残った寝床の中で、彼の語る噂とも真実とも言えない怪談話を耳にする。今日は怪異に狙われた一人の少年の話らしい。
「……ひたひたと足音は付いてくる。怯えながら少年はそれでも前に進むしかなかった」
　訥々と物静かに語る口振りに、聞くともなしに枕に押し付けた耳を傾けて、狐の怪異は欠伸を堪えた。勿論、怪異に追いかけられる人間の話なぞ怖くも何ともないに決まっている。同じ怪異の話の何を怖がれと言うのか。
　それでも眠りに入る直前の虚ろな耳に流れる声は心地よい。話す方も何処となく楽しんでいるのが判って睡眠への導入に丁度よかった。

RESTAGE─たとえばこんな再会を─

　俺ってロリコンかなぁと千尋は頭を掻いて笑った。
　ロリとはまさか自分の事か？ 年の差はあっても身長はほとんど変わらないのに子供扱いとは。それに千尋の方が子供っぽい。心配するだけ徒労だろう。
「ロリコン、て千尋が？」
「うん。だって始は学生だろ、やっぱり七つ差は大きいよ。社会人と高校生だもんなあ」
「その上同性だからな。犯罪率が更に上がる」
「追い討ちかけんなよー！ もう」
「因みにロリコンとは幼い少女を好きな性癖の事を指すので、正確には違うぞ」
「じゃあ何て呼ぶんだ？」
「さあ」
　始のバカーと抱き締めてめそめそ泣き真似をする。
　後ろめたいなら弟の友達に手を出さなければいいのに。

甘過ぎるお祭り

　変わり映えのしない夜店が立ち並ぶ祭りの参道の筈だが、何だかチョコバナナの店が目立つ。この店で四つ目だ。チョコの甘い匂いに狐面の下で顔が歪んだ、散策しているだけで漂ってくる匂いが正直きつい。
「チョコバナナの店、多いですね」
「そうかい？ 他の店の事は知らないけど、ウチは普段からコレー本だよ。お祭り(？)らしいから便乗してる店も多いんだろね」
　お祭りって、ここは年中祭りなのにどういう意味だろう。
　と言う訳で食べてきなよ、とバンダナを頭に巻いた青年が、バナナを差した割り箸を鼻先に突きつけてくる。丁重に断って狐面の少年は再び祭りを散策する。
　よく見るとあちこちに女性の姿をした怪異が集まって、笑い合い、熱心に何かを語っている。みな楽しげで祭りが華やいで見える、そんな彼女たちの横を通り抜けて飴屋の前に辿り着いた。

Lost world

　世界は思ったよりも単純で、物事はきっと簡単に出来てる筈なのに上手く行かない。こんなにも世界は易しいのに、ちっとも優しくなかった。
　公園のベンチでうつらうつらと舟を漕ぐ友人の膝の上で目を覚ませば、夜明け寸前の白んだ空と雀の噂りが朝を知らせている。
　仁の口からくしゃみが零れる。夏とは言え外で夜を明かすにはまだ辛かった。
　何故コイツが傍に付いててくれるんだろう、と膝の上で寝ぼけた頭が寝返りを打つと、眠そうな声が頭上で欠伸をしてこう呟いた。
「ん……やっと起きたのか、おはよう」
　黒い前髪の間からつり目が顔を出す。目を擦りながらもう一度欠伸したのは友人の新。
　ああ、公園で吐いてた自分を通りかかったコイツが介抱してくれたんだっけか。と喉の苦味を思い出す。

立てたフラグはへし折るもの

　資料の片付けを命じられて数十分、新は資料室で悪戦苦闘していた。敵は資料棚の一番上、台に乗っても伸ばした腕はなかなか届かない。手はもう少しで届く所まで来ている。このまま無理矢理ファイルを突っ込んでしまおう、と爪先立ちで腕を伸ばした。
「新？　お前こんな所で何して――」
　かけられた声に不安定な体はグラリと揺れ、ハラハラとファイルに綴じられていたプリントが宙に舞う。
　もう少しだったのに。
　いって……と足を踏み外した新の体の下で仁が頭をさすって呻いた。巻き添えにしたのは資料だけではなく彼もらしい。知らずに制服のブレザーにしがみついていた手を慌てて離し、大丈夫かと額に手を当てる。