アリアドネの糸　部屋の中央に置かれた小さなソファーに腰を下ろす。
　都内から電車で十五分。職場に近い事だけが利点の六畳一間のこの部屋に暮らし始めて、もう随分ずいぶんと月日が経っていた。
　帰宅して早々に風呂に入ってから纏まとったジャージは、高校時代に着ていた年代物だ。
　中々頑丈だから捨てられずに寝巻きとして使い続けているが、裾の擦り切れ具合を見る限り、もう限界なのかもしれない。
　生地の傷み具合を見ていると、『いつまでも夢にしがみつくな』と言われているような気がした。
　そういえばサッカーボールに触れなくなってからも、かなりの年月が経っている気がする。
　あんなにも、サッカー一筋だった筈なのに、案外諦めてしまえばそんなモノなのだろう。

この感情の名は　【問五　以下の英文を読んでそれぞれ和訳せよ】

　ずらりと並んだ文字列を目線と、持っているシャーペンの先端でなぞる。
　僅わずかに印字の掠れた英文を脳内で頭から順当に読んでいくと、途中で分からない文法が出てきて首を傾かしげた。
　三つの英文の形はどれも似通っている。恐らく似ているからこそ、使い方を試すような問題が出題されているのだろう。
　全く見た覚えがないワケでも無いのが悔しい。なんだったっけなぁ、ともう一度反対側に首を傾かしげた。
　こういう時、自分のスマホが手元にないのが面倒だとつくづく思う。
　かと言って、スマホ所持の権利はまだ認められていないから、考えた所で仕方が無いのだが。

　突如として自宅に郵送されてきた青い監獄ブルーロックへの招待状によって、俺含む三百人のストライカー達は一斉いっせいに寝ても覚めてもサッカー漬けの、ある意味"地獄"のような環境に身を置くことになった。

白亜の蝶は夜に羽ばたく　────星が、瞬いている。

　うっすらとした闇が空を覆って、その薄闇の中を幾いくつもの光が漂っている。
　その小さな光の一つひとつを繋げていけば、何らかの形になるのだという。
　だが生憎と、あの朗らかな博士のように天文学の知識を然程さほど有していないからか、ただの光の粒にしか見えなかった。
　そうして見上げた視界の端、遠くで輝く星よりも近距離で桃色の花びらが風によって散る様が見える。
　忘れ去られつつあったボレアスの地、その頭上で煌々としていた惑星クレオがシンジケートの手によって【ゲーム】のアリーナへと変貌を遂とげたのは最近の出来事だった。
　本来ならばボレアスが【ゲーム】開催地となる筈だったが、シアを主導としたその計画は頓挫とんざまではいかずとも、どうやら予定調和とはいかなかったらしい。……シンジケートが一枚噛んでいる時点で、希望通りに行く方が珍しいのだろうが。

実りある日々　────なんだ、これは。
　闇から緩やかに浮上した意識の中、瞼を閉じたまま顔に当たる感触を確かめるように頬を擦すり寄せる。
　沈み込んでしまいそうな柔らかさではあるが、かと言って硬さが全く無いのでもない。
　言葉で表現するのならば"ふかふか"というのが一番近いだろうか。
　額に当たっているその物体は温かくて、布に包まれている。
　肌の表面に当たるその布は、クッションにしてはそこまで毛足が長く無いサラリとした生地だ。一番近いのはキルト地に近いかもしれない。
　さらにその物体を確認する為に、手を伸ばして顔の前にある触った事の無い感触のそこに手を伸ばしてみる。
　"ふかふか"だと思っていたが、しっかりと確かめるように触ってみると、もう少し弾力を感じた。

　躊躇うように泳ぐ指先が、ある程度まで熱された肌をわざとらしくなぞる。
　そうやって泳がせている間にも身体は冷えてしまうのだから、と言いかけて止めた。
　それを訴えるにはまだ早すぎる。どうせならギリギリまで焦らした方が、うまくなるのだと俺に教えたのは目の前の男だった。
　「……あつ……」
　ポツリと頭上から落ちてきた雨粒めいた囁きに耳を傾ける。
　緩く閉じていた目蓋を開けば、ウェービーな前髪を怠惰にかきあげているミラージュと目があった。
　広くもない室内で、横から射し込む微量なテーブルランプの光の元、気だるげなその表情だけは随分と良く見える。
　向こうも同じように顔だけがしっかり見えているとしたなら、それは少しばかり嫌だなと、ぼんやりとした感想が頭を巡った。

　冷えた空気が汗ばんだ肌を摩さすっていく。
　今夜は随分ずいぶんと静かだと、横たわったままのベッドの生温さを掻き抱いて、薄暗い部屋の中で湿っぽい息を洩らす。
　背後から投げかけられる視線の熱さは強いのに、何も話さない後ろの男をいじらしく思った。──暴きたいのなら好きにすればいいのに。
　ぼんやりとした思考の中でそんな事を思う。それを願う自分も、案外いじらしい人間なのかもしれないと自嘲めいた考えが過ぎった。
　大量の酒を飲んで、勢いよく雪崩れ込んだパラダイスラウンジの仮眠室の中央に置かれたベッドは、当然の事ながらシングルサイズだ。
　流石に今宵誰かを誘い込む予定が無かったのだろうそこに敷かれた白いシーツには、この店の主が昨夜使っていた痕跡が残っていた。だからこそ、酔ったフリをしてその上に敢あえて飛び込んだ。

　「あれ……、今、何時だ」
　固まりかけていた体を動かして、首を鳴らすついでに作業用デスクの上に置かれた時計へと視線を投げる。
　そこに示されていた時刻が思っていたより進んでいたのもあって、驚いた。どうやら知らず知らずのうちに随分ずいぶんと熱中してしまっていたらしい。
　昨日の【ゲーム】時にホログラム装置の調子が悪いような気がして、メンテナンスついでに、最近思いついた新たな機能を実装しようとしていたからだろう。
　ホログラム装置と向き合う時、母さんと一緒に過ごした日々を思い出す。
　例え、母さんと装置のメンテナンスをする日がもう来ないとしても、これらは俺にとって大切な商売道具で、愛おしい記憶のひとつだった。

We wish you a merry christmas　時刻は午後六時……三分前。手持ち無沙汰ぶさたに指につけたまま回していた指輪から手を離し、そろそろ時間だと、座っていた黒い革張りのカウチソファーから立ち上がった。
　足元を包むふわふわとした黄色のスリッパが、カウチソファーとその前に置かれたローテーブルの下に敷かれた白いラグと擦れ合う。
　若干の歩きにくさを抱えながらも、ゆっくりとリビングと廊下を繋ぐドアの前へと向かった。
　三回目ともなると、もはや慣れた流れではあるが、これまでの戦績を考えると今年は負けるワケにはいかない。
　大小様々なオーナメントが吊られたクリスマスツリーの横をぶつからないように慎重に通ってから、ぴたりと閉じられた白い木製のドア前に立つ。

箱庭の鳥達　カーテンで仕切られた窓の向こう側。
　パタパタという軽い響きを奏でながらガラスを叩く雨の音が聞こえる。
　ソラスでは余り雨は降らない。基本的には水が枯渇していて、痩せた土地ばかりが目立つ砂漠の星だ。
　ただ、そんなソラスでも忘れた頃に空が泣き出す時があった。

　雨は嫌いだ。
　普段なら干せば昼前にはカラリと乾く洗濯物も、室内で湿り気を帯びて、エアコンの送風口から吐き出される冷たい風にその裾を揺られてばかり。
　買い物にだって行きにくいし、出たら出たで靴裏やパンツの裾が濡れもする。今日は買い物に行かなくとも、有り合わせの食材でなんとか間に合うだろうが。
　そんな事を考えつつ、そういえば今、何時になったのだろうとボンヤリとした視界の中で置き時計の光る文字盤を見遣る。

例えばこんな世界だって、　不快感を伴った強い耳鳴りがする。
　それと同時に、全身を包む冷たさに身を震わせた。
　早くここから離れなければならないが、生憎と川にしっかりと浸かりきった服は酷く重みを増していて、片脚も折れている現状では川縁かわべりに這い上がるだけで精一杯だった。
　気だるい頭を動かし視線だけを投げた微かに波立つ川の上には、バラバラになった馬車の木片と、落ちてきた時の衝撃と恐怖で山奥へと走り去ってしまったのだろう馬に繋がれていた手綱とハーネス一式が浮かんでいた。
　これでは山を降りる事すらも難しい。……あの羽飾りのついたゴーグル、結構気に入っていたのに。
　まだ日が高いとはいえ、芯から冷えたせいで意識が緩やかに遠退いていく。

Slow life　世の中には数多くのふあ……ふ、……不可解な出来事が存在している。
　昨日の【ゲーム】で俺が参加していたチームの勝利予想が二割を切っていたり(結果としては、実際のところ悪かったが)、食べたくて買っておいた筈のお気に入りブランドのチョコレートが、今朝見た時には空き箱だけを残して綺麗さっぱり無くなっていたりだとか。
　そんな散々な事件を振り払うように家中の掃除を終えて、やっとの事で溜め息混じりにリビングにあるソファーに腰を落ち着けていた――筈だった。
　「……重いんだけど」
　右肩に全力でのし掛かってくる生き物に、そう声をかける。
　しかしソイツは特に何も言わず、片膝を立てたまま、もう片膝に置いたラップトップのキーボードを素早く叩いているだけ。

愛の揺り篭　俺にしては、珍しく耐え切れないくらいに気分が悪くなる。
　気分が悪いなんて表現をするのも、可笑しいのかもしれない。
　けれど、どうにか真っ当な動きを保とうと肺を膨らませる事だけに注力する。
　そうして、出来るだけどうでもいい事を考えるのに意識を向けた。
　例えば『どうしてドーナツの穴は開いているんだろう』とか『どうして虹は六色なんだろう』とか。――本当に、いつもなら気にも留めないような些細ささいな事を考える。
　それでも笑顔を絶やす事はしないまま、とりあえず形だけでも仕事をこなしているように見せる為に、手に持ったシェーカーを振った。
　ガシャガシャと普段よりも騒がしい音を立てて振ったその中身は、ペルノにオレンジ・キュラソー、それからアンゴスチュラ・ビターズ。

月よりも遠く　今夜はブラッドムーンになるのだと、朝からそんな話が世間では飛び交っていた。
　だからと言って特別何かしようと考えていたワケではない。
　普段通り【ゲーム】に参加して、いつもと変わらずのルーティンを行う。そんな予定だったのだ。
　しかし、ミラージュという特別な事象を専もっぱら好む男のせいでヒンヤリとした空気の中、俺は特にこれといった感慨かんがいも無いまま、空に浮かぶ月を眺めていた。
　パラダイスラウンジにある砂で薄汚れたベランダの柵に身体を凭もたれさせていると、雑多な路地の喧騒が耳を撫でる。
　俺達だけではなく、何百人もの人間がブラッドムーン見たさに表に出ているのだろう。
　元々静かとは言い難がたいソラスの繁華街は、いつもよりも活気に満ちていた。

眠りの園で逢いましょう　きゃらきゃらと可愛らしい声がする。
　白いオバケの仮装や、流行りのヒーローの衣装に、軽やかなシフォン素材の小さなお姫様。
　そんな色とりどりの衣装を着た子供たちが、そこまで広くはない施設内をはしゃいで練り歩いているようだった。
　『応援してくれている子供達と交流の機会を設けたい』とシルバ製薬がAPEXの運営に関わるようになったからか、今年のハロウィンは養護施設にてイベントを行う事になった。
　仮装につかう布やお菓子などの代金は全てシルバ製薬持ちで、その太っ腹さ加減に喜んで挙手した施設は多かったが、流石に一日に回れる施設の数は限られている。
　だから抽選にはなってしまったものの、俺達は出来る限り多くの施設に向かう事を決めたのだ。しかし、三軒目ともなると疲れも出てきている。

FWB...　右を見て、左を見る。
　それから、本来なら死角になっている筈の背後すらも掌に忍ばせたコントローラーを使用してドローンに確認させる。
　けして"奴ら"に気取られないように無数の帰宅パターンを用意して、漸ようやくたどり着いたセーフハウスのドア前。そのままドアノブに伸ばしかけた手を止めた。
　――――もしも、この部屋の中に俺を狙う敵が待ち構えていたら？

　この部屋に戻るまでの道すがらも用心は怠っていない。仕掛けているセキュリティに異常は無く、侵入者の形跡や通知もない。
　分かっているというのに、この瞬間だけはいつだって喉の奥が干上がる感覚から抜け出せなくなる。
　常に誰かに狙われているという事実に慣れてきているとはいえ、それでもやはり、自身のテリトリーが安全では無い可能性を少しでも考えると流石の俺でも堪える時があった。

Party Monster　骨すらも揺るがすような重低音が全身に響く。聞きなれないEDMが狭苦しく、蒸し暑い空間を満たしていた。
　ひしめき合う人々の波を、色とりどりの光が活性化させる。
　誰も彼も熱に浮かされたような顔をしては、他人の目など気にもしないで踊ったり笑ったり……隅の方では見たくもないというのに濃厚なキスをしていたりだとか。
　――――とにかく異質な場所としか言えない。
　一歩入った瞬間、俺はこの店に来るべきではないと真正面から叩き付けられたような感覚に陥る。
　だが、髪も後ろに撫で付け、自分だとバレないようにコンタクトまで入れたのだ。
　ここまで来たからには後には引けないと、グッと顔を持ち上げてさらに奥へと入り込んだ。

They have a lover's quarrel　無事に地表へと着陸したドロップシップから、ドタドタと押し合うように船外へと出てくる影が二つ。
　片方は白いコートを羽織り、もう片方は黄色のキルト地で出来た服を着たクリプトとミラージュは、周囲のレジェンド達の呆れたような視線を物ともせず、肩先をぶつけ合わせながら早足で【ゲーム】用待機施設の入口へと進んでいく。
　ソラスにあるキングスキャニオンで行われたデュオマッチにて、同チームであったクリプトとミラージュの今回の戦績は三位で、けして悪くはない結果だった。
　「おッ前さぁ、なんで俺が前に出たのにフォローしねぇんだよ！ ちゃんと『詰める』って伝えたろ？ 楽しそうにふわふわドローン飛ばしてる場合じゃなかっただろうが！」

健気な犬への贈り物　「ドローンからもど……っ……！」
　手に持ったコントローラーのボタンを操作し、眼前に映し出していたスクリーンを消す。
　開けた視界の中心には、こちらを見ている爛々らんらんと輝くオレンジ色の瞳と、表情すらも分からない真っ黒な影が立っていた。
　毎年恒例となりつつあるハロウィン付近になると行われるイベント――ファイト・オア・フライト――というのは何度経験しても心臓に悪い。
　そもそも、レヴナントの別次元の存在であるシャドウレヴナントの世界にこの時期だけポータルを繋げて、イベント会場にしてしまおうだなんて、気が狂っているとしか思えなかった。
　この【ゲーム】を開催している奴らも、参加している連中も、軒並みイカれているのは今更な話なのだろうが。

Fill in the blank　カチコチと時計の音がする。
　目を開く。接着剤で貼り付けられたかのような重みがあった。
　天井は白い。そうして高く見えた。自分はいつしか横たわっていたらしい。
　背中を包むのは柔らかなベッド。そういえばこんな形をしている何かを見たような気がした。
　顔を動かす。前髪が目を擦って、少し煩わしい。
　窓。四角い窓が見える。クリーム色のカーテンは端の方で纏められていた。
　射し込む光の筋がベッドまで続いている。
　着ている服は、黄色かった。……薄手の、寝間着のような。
　「やばい！ 早く起きねぇと今日は【ゲーム】だ！」
　横たわっている場合ではないと、重く感じる身体を持ち上げて跳ね起きる。
　そうだ、なんで俺は忘れていたんだろう。今日は【ゲーム】があって、昨日は散々ボロ負けしたから、今日こそはアイツに吠え面をかかせてやらなければならないってのに。

Pomme d’amour　例えば、目の前に真っ赤に熟れた林檎があったとして。
　それをどういう風に食べるかは、人それぞれだろう。
　甘く煮てもいいし、そのまま齧かじりついてもいい。幾層いくそうにもパイ生地を重ねたアップルパイにしてみてもいい。
　それ以前に手を出すのを選ばないのだって、一つの選択肢だ。
　艶々としたそれを捥もいで食してしまえば、あとは消えて無くなるだけ。
　だったら、最後まで触れないままでいた方がいいような気もする。
　でも、放っておけば腐り落ちてしまうから、そうなる前にどうにかすべきなのだとも思う。

　肌を刺すような冷たい夜風が、歩いている道を通り抜けていく。
　頭上にある巨大な月から発せられるおぼろげな光が、繁華街から一歩入った雑多なこの路地裏を照らし出していた。

　じゅ、と吸い上げられる舌先から繋がって落ちる唾液から目を背ける。
　全身濡れていて、本来なら冷える筈の身体が火照り始めていた。
　こんな場所で盛るなんて冗談じゃないと言ったのは俺だったのに、湿り気を帯びた前髪を垂らしているミラージュに手を引かれれば、抗えなかった。
　潮騒の音が鼓膜を揺らす。
　日差し避けに着ている白地に鮮やかな蛍光緑のラインが入ったラッシュガードが皮膚に張り付く。
　追いやられるように潜り込んだ岩影。ゴツゴツとしたその形が背中に当たる感覚に、ここが外なのだと嫌でも意識させられて喉が鳴った。
　ストームポイントにある海を眺めながら、今度のオフにレジェンド達でBBQでもやらないかと言い出したのは、目の前の男だった筈だ。

Mr.ガーネットより愛をこめて　着ているパーカーの袖を捲まくり、手に触れたワイングラスの繊細なステムを指先でなぞるようにしてから握る。
　滑らかな曲線を描くボウル部分から真っ直ぐに繋がるガラスで出来たそのラインを揺すれば、中に注がれた赤い宝石じみた液体が芳醇ほうじゅんな香りを周囲に広げた。
　自室に設置している秘蔵のワインセラーから"取って置き"の逸品いっぴんを出してきたのは、他でもない、隣に居る可愛らしい恋人のご機嫌を伺う為だった。
　柔らかな牛革製のカウチソファーに座り、目の前のテレビに投げやりな視線を向けているクリプトの姿を目で追う。肌触りの良さそうな素材で出来た白無地のハイネックと、細さをそのまま象かたどるようなピッタリめの黒スキニーパンツを履いた脚は、慣れた様子で組まれている。

トムコリンズ あるいは、　じわじわと全身を包む熱。湿っぽく、土臭さと植物の匂いを含んだ空気。
　俺達を取り囲む毛足の長い亜熱帯植物がゆらりと陽炎のように揺れては、微かな音を立てる。
　けれど、それ以上に目の前に立っている男と偶然触れ合ってしまった唇の感触ばかりが脳へと伝わって、上手く思考が纏まらない。
　その上、初動でマトモな武器を拾えなかった俺達の周りには複数の敵部隊の気配。
　陽動の為に飛ばしたドローンは直ただちに破壊され、ミラージュが走らせたデコイは乱戦状態の最中に掻き消えてしまった。

　とにかく隠れるしかないと、ミラージュが俺の腕を掴んで、ストームポイントに数多く生えている巨大な木の下に押し込まれた所までは良かった。

アゲラタム　ラバサイフォンの建物の窓から真っ直ぐに飛んでいくレーザー光線の先を見遣みやる。
　だが、当然の事ながら、この場から遥か遠くにあるザ・ツリーとハーベスターの境にある線路の方向へと向けられた銃口の先に誰が居るのか、肉眼では確認のしようが無い。
　代わりに、強い輝きを帯びたオレンジ色のレーザーを次々と発射している出どころへと視線を移す。
　そこには、大して面白くも無さそうな顔でチャージライフルに取り付けられた4～8倍スコープを覗き込み、機械的に引き金を引いているクリプトが居た。
　先ほどから遠くの敵にかなりダメージを与えている筈だが、嬉しそうな顔一つしないのは、いかにもこの男らしい。
　「命中」
　これまたつまらなそうにクリプトが呟いたタイミングで、運営から支給されているボティシールドが赤い光を発し、与ダメージを蓄積させた事による進化を経て、シールド本体の耐久性をアップさせた。……全く、いつまでここに居なければならないのだろう。

猫にツナ缶　「あ！ お前またそんなもん食おうとしてるのか」
　何となく気配を察し、シップに備え付けられたレジェンド共同のキチネットを覗き込む。
　すると、やはりそこには白いコートを纏い、背中を猫背気味にした男が立っている。
　そうして、片手に持った赤いパッケージのインスタントカップヌードルの包装を丁度、剥がしている最中だった。
　ヒラヒラと揺れる透明なビニールを片手に握りこみながら、俺の声に顔だけを後ろに向けたクリプトの眉が『喧やかましい奴に見つかった』と言わんばかりにしかめられる。
　ちょっと前に起きた事件の途中。実は一歳年上だと判明したクリプトは、飲食店をやっているような俺とは違って、とても"効率的"な生活を送っているようだった。

　しまった、と思った時にはもう遅い。
　ここ暫く自分の機嫌が取れない位に忙しかったというのは、もはやここまで来たら何の言い訳にもならないのだろう。
　俺の恋人であるミラージュという男は、どうしても限界ギリギリまで笑う癖がある。
　そのせいで、本来ならばかなり広めに取られている筈の限界許容範囲を、こちらが見誤るのは度々ある出来事だった。

　冷たい壁際に隙間なく追い詰められた身体が、さらに追い討ちのようにかけられる体重によって微かに痺れる。
　壁を押してその場から離れようとしたのを逃がさないとばかりに上から重ねられ、指を一本ずつ絡めとる太い武骨な指先。すっぽりとこちらの手を包む広い掌は熱い。
　そうして、纏っているデニムの固い布地すらも通り越して、尻に当たるミラージュの股間がグリグリと押し当てられるのに意識が割かれる。

ありふれた結末　『あー！ あー！ レディース&ジェントルマン、こちらはミラージュ航空……なんてな！ 冗談だよ。お前の事だから、どうせこれだって後からめんどくさそうに聞くんだろうけどさぁ。ちゃんと飯は食ってるか？ 放っておくとお前はすぐに何も食わずに居ようとしやがるだろ？ その度に俺が何回言ったって聞きやしないんだ。いい加減学習したって良い筈だろ。分かってんのか？ クリプちゃん』
　時折ノイズが走る音質の悪い声の背後で、人々のざわめきが微かに聞こえてくる。
　そうして電子音と共に流れ出す本物の飛行場アナウンスは、もう少しでソラス行きの飛行機の搭乗が始まるというのを空港全体に伝えているようだった。
　『おっと！ もうこんな時間かぁ。お前が食べてないだろうってのを見越してちゃーんとお土産もたくさん買ってるからな。本当は先に送っちまおうかと思ったんだけど、絶対にお前がおか……お？ キレるのは目に見えてるから、流石に止めておいた』

　ぼんやりと香る夏めいた匂い。
　肌を満たす熱さが、本来ならもう少しマトモな筈の脳を酩酊させた。
　けれど考えてみれば、ここは常に真夏のようなものだったとカーテンの向こうから透ける日差しを見遣る。
　泥のように眠っていた。そう認識するのにそこまでの時間は必要ではなく、シーツを掻くように動かした足先はしっとりと汗ばんでいる。

　これで、何度目だったか。
　そういう数を数えるのは億劫になって、忘れてしまおうと思った筈なのに、実際の所は十一度目だと酷く記憶力の良い脳は忘れられずにいた。
　欲しい物を正しく手に入れる事は難しく、その代わりに、おぼろげな形を適当にそれらしく縁取るのは容易い。
　そういう所ばかりが大人になって、どうしたら良いのかも、自分自身で分からなくなっていた。

君に首ったけ　首元に締めたネクタイは気に入りのモスグリーン。
　それに合わせてイエローゴールドで作られた目立ちはするが、しつこくないデザインのタイピン。
　纏ったスーツは、俺のファンなんだと言って、いつもよくしてくれるオーナーが仕立ててくれたダークブラウンのダブルスーツ。
　胸ポケットには嫌味の無い程度に忍ばせたチーフが慎ましく咲いている。
　我ながら、かなり良い男に見えるだろう。
　勿論、スーツを着ていても着ていなくても俺は良い男である事は間違い無いのだが。
　しかしながら、俺との待ち合わせ場所で苛立ったように立ちながら手首の腕時計型デバイスを弄って微かに眉をしかめている恋人の姿に、俺は自分が負けているような気がしてならなかった。

メガイラの舌　「ミラージュだっけか？ ありがとな」
　「ウィットでいいさ、お兄ちゃん。ハハハ」
　自身で倒した敵部隊のデスボックスを漁っていた俺から少し離れた場所にて、ニューキャッスルとミラージュが親しげな雰囲気を漂わせてそう声を掛け合っているのが耳に入り込み、少なくなっていたシールドセルをバックパックに詰めようとしていた手を思わず止める。
　『ウィットでいいさ』？ それに、"お兄ちゃん"とは、一体いつの間にニューキャッスルとミラージュはそんな仲になったというのだろう。
　しかしそれ以上の会話は風の流れが変わって、今度はこちらが風上になってしまったせいで上手く聞こえなかった。
　今は命を賭けた試合中で、こんな事に意識を取られるワケにはいかないと握っていたシールドセルをどうにかしまい込むと、今度はノロノロと弾薬の整理を始める。

リインカーネーション-Ⅱ　ゆらゆらと揺れる陽炎かげろうの向こうに消え行く後ろ姿が、脳裏にこびりついて離れてくれない。

　〔リインカーネーション-Ⅱ〕

　「よいしょ……っと。はぁー、今日は随分あちいなぁ」
　ガイアのオフィス街の中心地にある名もなき小さな公園。
　日々働きに出てくる社会人達にとって、憩いの場ともなっているその公園の名物として有名な慎ましくも逞たくましく咲き誇るヒマワリの花壇の前にて、乗ってきた黄色の小型キッチンカーから取り出した立て看板を地面に置いたエリオットは、額に流れ出す汗を拭いながら、穏やかな空気の漂ただよう公園を一瞥いちべつする。
　ほどよく筋肉のついている褐色の腕に取り付けられた時計の針先は午前十一時半を僅かに過ぎた辺り。

マジカルミラクルハッピーアワー　「ミラージュ」
　背後から飛んできた聞き慣れたその声に、シップ内にある簡易キッチンでコーヒーを今まさに淹れようとしていた俺は、掴んでいた自分用の【Mirage】というロゴが入った黄色いマグカップのつるりとした表面を見ていた顔をゆっくりと上げた。
　後ろに立っている人物は見なくたって分かる。
　コイツは俺の淹れるコーヒーがなんだかんだ好きだから、きっとキッチンの近くを通りかかったタイミングで、ついでに自分の分も淹れてもらおうとでも思って声をかけてきたのだろう。
　まぁその前に今日の【ゲーム】の開催地であるオリンパスに向かうまでの僅かな道中に、後ろに居る奴に話しかけるきっかけが欲しくてわざわざコーヒーを淹れて持っていってやろうと思い立ったのが先ではあるのだが。

千載一遇　正直、痛い思いをさせるつもりも、怖がらせてやろうという気持ちも無かった。
　ただ、強いて言うなら驚かせてやろうというくらいで。
　けれどそれ以上にあっさりと俺の腕の中に収まり、こちらを強い視線で睨みつけてくるクリプトを見ていると、案外コイツはドローンが無ければ隙が多いのかもしれないと敵ながら心配してしまう。
　後ろ手に回させた左腕を掴み、厚めの生地で作られた衣服越しにある右手首は握りこんで壁に押し付ける。
　横を向いたままザラついた岩壁に顔を擦り付けて嫌がる素振りをしているクリプトの、少なくとも俺よりは遥かに細い太ももに片脚をしっかりと挟み込ませれば、逃げるなんて絶対に出来ない筈だった。
　それなのに未だに必死で全身を動かして逃げようとするクリプトに、思わず体重をかけて押さえ付ける力を強める。

リインカーネーション-Ⅰ　それはさながら、地獄へと続く門のようだった。

　〔リインカーネーション-Ⅰ〕

　昼間は空から降り注ぐ光によって溢れんばかりのサファイアブルーを湛たたえた海は、今はその表面に僅かばかりの白い波を立たせ、沖へ岸へと寄せては返す。
　漆黒というのが相応しい色の中に、太陽と入れ替わるようにして空へと昇った月と、それに付き従う星々がその闇へと仄ほのかに輝きを落としている。
　そんな世界の中で、鼻に押し入る潮の匂いと、耳へと伝う波の音を聞きながら、白い砂浜の上にクリプトはただ一人腰を下ろしていた。
　いつもゲーム時に纏っている着慣れたコートや黒いパンツに細かな粒子である砂粒がこびりつく。
　それを気にもせず、ただ真っすぐに前を見ていたクリプトの目には、やはりどこまでも底の見えない深く黒い海だけが映っていた。

Tactics:Decoy　「意外だな」
　「それってどういう意味だよ、おっさん」
　「様々な意味が含まれてる。……それくらいはお前でもキチンと理解出来るだろう？ 小僧」
　「あー、もう、お前って本気で可愛げねぇよな」
　「可愛げがある相手をお求めなら俺は帰るが」
　「……こんな真夜中に？ 一人で？ 俺は生まれてからずっとソラス育ちの完璧なソラスボーイだが、酒の入った状態でこの時間に一人でノコノコお外に遊びに行く奴の末路ってのは嫌って程に知ってる。そりゃあもう、パソコンばっかり弄ってただろうギークなクリプちゃんには聞かせられないくらいの……そう、そ……なんだったか？ まぁ、いい。とにかく、財布やら身の回りの物を全部差し出しても無事に生きて帰れるかは五分五分ってくらいの危険過ぎる世界なんだよ、分かるか？」

欲しいもの全部あげる　カーテンの隙間から射し込む光の筋が眠っていたテジュンの目蓋を撫でる。
　ふるりと揺れた睫毛の下から現れた黒い虹彩は何度目かの瞬きの後にようやくしっかりと開かれ、それと同じくやや厚みのある唇は起き抜けの大きなアクビを一つ洩らした。
　窓の外では既に人々の生活が始まっている為に、微かな車の音が聞こえる。
　白く乱れたシーツの波間に埋もれていたテジュンは、横たえていた身体をゆっくりと起こしがてら、襟首がよれたTシャツと着古したスウェットというラフな格好のまま両腕をよろよろと突き上げた。
　パキリ、と骨が元の位置へと収められた音に呼応するように、隣を見遣ったテジュンの視線の先にはもぬけの殻となったもう一人分の痕跡が残されている。そこに手を伸ばし触れたテジュンの指先に伝わる温度は冷たい。

Chrysoprase　ざぁざぁとバケツをひっくり返したように空から降り落ちる大粒の雨を【本日臨時休業日】と書かれたポスターがシャッター前に貼られたベーカリーの軒下から眺める。
　店の前を濡らして申し訳ないと思いながらも、コンクリートの地面に持っていた袋を置くと、すぐさま接地面が灰色から黒に変わっていくのにため息を吐きたくなった。
　今日の降水確率は二十％だと言っていたのに、どうやら二割の方を引き当ててしまったらしい。
　運が悪い時もあるものだと、ため息を吐かなかったかわりに、被っている黒いキャップの固い布地すらも通り抜けた雨水が髪を濡らしているのを感じて、その不快さに思わずキャップを一度脱いで頭を振る。
　隣に居るミラージュも同様に髪に乗せていたサングラスを外してシャツの胸元に引っかけると、湿り気のせいでウェーブの伸びた前髪が額に張り付くのを嫌がるように髪をかきあげていた。

インディゴに沈む　その日は、酷く蒸し暑い日であった。


　「俺さぁ、お前の事、案外好きかもしれねぇわ」
　不意に投げ掛けられた薄っぺらい響きの混ざった言葉にクリプトは一人、瞠目する。
　だが、それを悟られるワケにはいかないと、覗いていたセンチネルに取り付けられた四～八倍スコープから目を離した頃には、既に普段通りの冷静さを取り戻していた。
　【APEX】を一度でも観戦した事のある人間にしてみれば、特に印象深く頭に残るであろう【クリプト】というコードネームからはイメージし難い白いジャケットを纏い、さらに正体を隠すように何枚も衣服を重ね着した最奥に確かに存在している日に焼けぬ背中をジワジワと伝う汗が湿度の高さを物語っている。
　惑星ガイアにあるストームポイントは、天候の安定しにくいエリアではあったが、基本的には亜熱帯らしく高い温度と湿度をしている事が多い。

ベルベットの向こう側にて　奴の様子がいつもと違うのに気が付いたのは、今朝の事だった。
　けれど、どこが違うのか明確に言えと言われたならば、伝えられない程度の違和感。
　さりげなく観察してみてはいたものの、ミラージュという男はその名の通りに常に他人に真意を汲み取らせない事に長けている。
　勿論、全てがわからないワケではない。
　ただ、喋りすぎる唇の上に糊付けしたような笑みと、特に内容の無い言葉の羅列を並べ立てる詐術師然とした話術。
　それらを利用して、"ミラージュ"という人間の、さらにその奥を見ようとする他者を立ち入らせないのが得意であるようだった。
　それに関して、こちらがどうこう思う事自体が可笑しいのは重々承知している。

LOVE IS A MANY-SPLENDORED THING　「誕生日、おめでとう」

　飲み口の端が触れ合い、軽い音を立てたシャンパングラスに入ったシャンパンの上品な色。
　その中に浮かぶ細かな気泡を照らすように揺れるキャンドルの数々と、照明の落とされた室内。
　普段以上に丁寧に施されたテーブルコーディネートと、一番目立つ場所に配置された黄色のガーベラの花束が生けられたガラスの花瓶。
　見慣れた筈の光景を塗り替えるような非日常感に、クリプトは唇に含ませたシャンパンだけではない酔いを覚えていた。

　普段は素朴なデザインのマホガニー製のテーブルには夕日を思わせるような色鮮やかな赤いクロスが掛けられ、その上には何度食しても飽きる事のないポークチョップが大皿に山ほど盛られている。

CIRCUS　虹色の橋、柔らかく抜ける風に運ばれた花の香り。
　澄み切った青空と、遠くに聞こえる笑い声。
　誰も彼もがここでは笑っている。
　だって久しぶりにサーカスがやってきて、たくさんのパフォーマンスをやっている。
　みんなが求めるエンターテイナーが粒揃いだ。
　そのサーカスの前では派手な姿のピエロが一人。みんなに風船を配っていた。
　赤青黄色、それから緑だってある。
　白い線の先に繋がれたそれらは互いにぶつかり合い、ふわふわと浮き上がって沈んでを繰り返す。
　束ねられた線の先を握るピエロは、風船と同じくカラフルな服を着て、その顔には笑顔の仮面。
　差し出されたその風船を彼らは順々に受け取って、その先にあるサーカスの天幕を潜っていく。

死にたがりのララバイ　ザリザリという重い鉄を引き摺る音と共に古ぼけた巨大な引き戸が微かに開く。
　人間が使わなくなって随分と久しいこの廃工場は、錆び付き崩れかけた金属製の屋根と、所々に穴の空いたコンクリート壁のお陰で真夜中でも微かな光源を得ていた。
　そもそも、私もこの廃工場での同居人も人間ではないのだから、明かりなど存在しなくても問題無く周囲を見回す事が出来る。

　「ただいま！ レヴ？ 居ないの？」

　廃工場で唯一、まだ普通に開閉が出来るその扉の僅かな隙間からガチャガチャと忙しない摩擦音を響かせつつ、狭そうに身を縮ませて中に入り込んできた相手に呆れた気分のままツインアイを向ける。
　そんな私の視線に気がついたらしいポンコツロボット……パスファインダーは、後ろ手でドアを閉め直すと、迷い無くこちらの方へと歩みを進めてきた。