Wish upon a star　受付に居た職員に手際よく案内されたのは、最上階角部屋の番号。
　降り立ったエレベーターから続く廊下は清掃の行き届いたリノリウム張りで、窓から射し込む光によって一層眩しく感じた。
　外は数分出ただけでどっと汗ばむ暑さだというのに、ここはヒンヤリとした冷気に満ちている。
　それから、いかにも"清潔"を彷彿ほうふつとさせる匂いが鼻を通り抜けるのがささくれだった心を余計に急かした。
　履いているスニーカーはさほど足音も立てず、通りかかる人間もいない。
　恐らく誰も居ないワケでないのにシンと静まり返っている様は、いつも仕事をしているフィールドとは全く違う。
　あの場所では常に歓声や野次、勝利への渇望や、自分が一番である事を世界に認めさせる野望。そういった様々な感情が入り混じって坩堝るつぼと化している。

プリムラ・オブコニカ　「……よし……行くぞ……」
　目の前に広がるのは、白く光沢を帯びた滑らかな一枚の巨大な氷の板。
　まだ慣れないスケート靴はさっきまで履いていたスニーカーとは違い、裏面に刃ブレードがついているのもあって、ただの床ですらも歩くのが難しい。
　リンクの入場ゲートまではペンギンをイメージさせるへっぴり腰でどうにか進む事ができ、やっとの事で氷の上に両足を着地させた。
　グラグラと揺れる足元を体幹のみでコントロールしてはいるが、どうしても真っ直ぐ前に進むことが出来ず、リンクの周りをぐるりと囲っている壁に片手をついてノロノロと少しずつ移動してみる。
　これほど不安定な靴を履いて氷の上を滑るだけでは無く、ジャンプまで出来るなんて、世界で活躍するスケーター達は一体どんなフィジカルをしているのだろう。

Oxygen toxicity　燦々さんさんと降り注ぐ太陽光を避けるように路肩に停められたタクシーに乗り込む。
　必要以上に冷房の利いた車内は、まるで小さな冷蔵庫のように酷く冷え切っていた。
　バックミラーに映った俺の姿を見てこちらに気が付いたのか、初老の運転手の目がほんの僅わずか見開かれる。
　けれど、運転手も不必要な言葉を交わすつもりは無いのか、宿泊先のホテルの名を告げて黙り込んだ俺に話しかけてくるなどという愚行はしてこなかった。

　『出来る事ならば、彼の人柄に合わせて多くの方に笑って見送って欲しい』
　『でもきっと全員を招くのは無理だから、仲の良かったお友達や家族だけでお別れをしたい』

　そのような連絡をマネージャーを介して送ってきたアイツの両親は、とても柔和で穏やかな人物だという事が初めて会ったというのにすぐに分かった。

スロウ・メロウ・メモリーズ　ゆるやかに浮上する意識に伴ともなって薄く瞼を開け、手の感覚だけで左隣を弄まさぐる。
　しかし凛が伸ばした指に伝わるのは少し湿り気のあるシーツの細かな皺ばかりで、本来ならそこに居るべき筈の人間は居なかった。
　気だるげに視線を動かした先には、掌の感覚の正しさを証明するように、ぽっかりと一人分だけ空いたベッドの隙間。
　だが、もう一度指で触れたシーツの表面はまだ冷たくなりきってはいない。
　ならばと、かけられた布団を剥がして大きく伸びをした凛は、そのまま床に揃えて置かれたスリッパに足を差し込み寝室を後にする。
　さほど長くは無い廊下からリビングへはあっという間に到着し、木製のドアをくぐれば、ふわりと漂う出汁の香りに無意識に顰しかめられていた眉根がほどけていった。

ブルーロックメンバー 名前考察※※ただの付け焼き刃の知識と妄想に基づいた考察遊びです(個人的見解)※※


☆キャラ名考察☆

▽潔世一▽

潔→穢れが無く清らか・余計なものが無くすっきりとしている
世→社会・世界
一→はじめ・最も優れている

性格が本人がどう思っているか分からないが、主人公らしく真っ当に人を助けられる精神性とストライカーになるという思考だけがハッキリとしている。
世界で一番になる男→世一だと思うけど、かっけぇね。

また、よいちという響きは"十与一"という男性名にも使われる→番号でいうと11番（目の子）。
U-20戦やネオエゴに初めて試合参加した際の背番号が11番なのは、結構重要な局面で11番を背負う事に深い意味があるのかもしれない……。

ラムネ色の残香　つやりと赤い光沢を帯びたリンゴ飴を眼前に掲げ、そっと唇を寄せた潔の前歯が既にぬるくなりつつある水飴の表面を割る。
　パリ、という軽快な音は周囲から聞こえてくる祭囃子ばやしや的屋てきやの呼び込みの声に紛れて潔本人の耳にもさして届かなかった。
　それでも口の中に広がる甘さを堪能した潔は、さり気なく隣に佇む凛へと視線だけを投げ掛ける。
　青い監獄ブルーロックの総指揮者である絵心──というよりも、その助手の帝襟の提案で青い監獄ブルーロックに収監されているストライカー達に、近隣で行われる祭に一日だけ参加する権利が与えられた。
　しかし、ただ参加するだけでは面白くないと、以前撮影で宛がわれた浴衣を着て参加する事を絵心から命じられた面々は、おおよそが楽しそうな顔をして祭会場へと繰り出したのだ。

むつくけき隣人　後日、改めてあの試合を最初から最後まで通して見直した。
　"支配者ゲームマスター"と呼ばれるに相応しいエゴイスティックな動きの数々と、時折見せる大胆不敵な笑み。
　けれど、明確な殺意にも似た鋭い眼差しはただ一人にだけ向けられている。
　彼がした表現は、確かに言いえて妙なのだなと、私はようやく腑に落ちたのだった。

　────むつくけき隣人
　
　彼と初めて出会ったのは忘れもしない、本格的な冬が始まろうとしている時節。
　相変わらず仕事をするしか取り柄の無い私は、その日も誰よりも長く職務に従事してから帰宅する最中さなかであった。
　本来なら社員に指示する立場ではあるが、どうせ家に帰っても誰も出迎えてくれないなら仕事をしていた方がマシだ。

くずおれて 青春　蝉せみが鳴いている。ジワジワ、ミンミンとけたたましくつんざくような音は悲鳴のようで、あまり耳触りの良い物ではない。
　どこにいるかも分からないが、至る所から響くそれらから逃れる為に寂れた神社の境内へと入り込んだ凛と潔の頭上を、目に染みるくらい晴れ渡った青々しい空と巨大な入道雲が占拠していた。
　普段は地域の自治会などが管理しているらしく、訪れた神社には神主なども居ないのが一目見て分かる。
　しかしながら、丁寧に清掃の施されている石畳で出来た参道の表面には土煙の膜も無く、艶やかな光沢を放っていた。

　その石畳の上を黒いローファーで足早に移動し、一目散に社やしろの近くに建っている小屋の軒下という最も涼しげな場所を陣取った潔へと凛は睨みを利かせる。

薄闇に明星　「……山登り、行きてぇなぁ」

　────出た。またコイツの狂った言動が出たぞ、と耳が拾った言葉に反応しないまま[[rb:重怠 > おもだる]]い体を動かす。
　汗ばんだ肉体に張り付いている、もはや着ている意味の無い白いバスローブの前をさらに[[rb:寛 > くつろ]]げ、ベッド脇にあるサイドテーブルに置かれたペットボトルに手を伸ばした。
　透明なボトルの中で三分の二程度になっている水がテーブルランプの光を反射して、ほのかなオレンジ色に変化している。
　キャップを外して唇に当てたペットボトルから流れ込んでくる水は、当然の事ながら味に違いは無い。しいて言うなら、この数時間の間にぬるくなってしまったくらいだろうか。

小夜啼鳥たちの戯れ　玄関の方から鍵が開かれる音がする。
　通常時なら流石に気が付かないが、スマホのメッセージアプリに単発で帰宅時間だけの連絡が来ていたのと、俺の聴力は自分でも誇れるくらいには良い。
　リビングの中央に置かれたテレビモニターで見ていた映画をリモコンで一時停止させると、いざ巨悪と戦わんとする主人公たちの決意に満ちた表情で画面が止まった。
　モニター前に設置された革張りの黒いソファーに腰かけながら膝に抱えていたクッションはそのままに、玄関から真っすぐにこちらに向かってきている足音の方向へと上半身を捩ねじって振り返る。
　すると、荒っぽい足音と共に勢いよく開かれたドアから現れたスーツ姿の凛と目が合った。
　見るからに高価そうなスーツに身を包んだ凛は片側だけ前髪を上げるようなヘアスタイルになっており、家を出た際はそうなっていなかったのもあって、恐らく会場に居たスタイリストに弄いじられたのだろう。

楡の林に雪は積もりて　パリから南西におよそ三十キロ地点。車で向かうと約一時間ほど。
　都市から比較的簡単に行ける割に自然溢あふれるシュヴルーズは、オート・ヴァレ・ド・シュヴルーズ地域圏自然公園の中心地に位置するコミューンのひとつだ。
　北部では現在廃墟となっているラ・マドレーヌ城を仰ぎ見る事が出来るこの田舎町は昨晩珍しく起きた降雪によって、うっすらと雪化粧を施されていた。
　真っさらな白が薄く降り積もる小道を、潔と凛をそれぞれ背に乗せた馬二頭が軽快な足取りで進んでいく。
　潔の跨またがっている艶やかな栗毛をしている一頭と、凛の跨る大柄な青鹿毛あおかげはどちらも強靭な肉体を持つセルフランセであり、この程度の残雪などものともしない。

デッドエンドオアワンダーランド　明日、俺達の世界は消滅する。

　デッドエンド オア ワンダーランド

　電車のブレーキ音と車内に響くアナウンスに、目的地の最寄り駅に無事辿り着いたのを理解して、座っていた座席から立ち上がる。
　そうして履き慣れたスニーカーで降り立った古めかしさの残るプラットホームはそこそこの面積を有していた。
　降り立ってすぐには動き出さなかった俺の真横を、次々と名も知らない他人がドアから飛び出ては足早にそれぞれの行くべき場所へと進んでいく。
　電光掲示板の中央に設置されたシンプルな埋め込み式時計へと目を向ければ、時刻は九時四十七分。
　学校に行く日だとしたらとうに遅刻だ。けれど今週いっぱい自分達は特別休暇なのもあって、久々に袖を通した私服のパーカーはやけに重く感じた。

なんでもない日 万歳！　黒い天板の上に並べた様々な食材と調理器具を見回す。
　我が家のキッチンの管理者は主に同居している凛と、それからシーズン中にクラブから派遣されてくるハウスキーパーだ。
　けれど自分が日本食を食べたくなった事もあり、昨夜のうちから『自分が明日の夕飯を作る』と息巻いて凛に宣言したのだ。
　午前中に買い物を終え、午後のトレーニングの後、すぐにキッチンに立つ方が良いと察したのは久々すぎて包丁の扱いが自分でも怖かったから。
　とは言っても、作ろうとしている物は非常に簡単な物ばかり──定番の日本食である肉じゃがに菜の花と卵のサラダと白米、余った野菜をごった煮にした味噌汁だとか。
　フランスにも肉じゃがに似た料理はあり、ハウスキーパーが作ってくれる時もあるにはある。

酩酊 消失 その後で、　午後二十一時過ぎの繁華街──色鮮やかなネオン輝く路地のひと際奥まった場所に存在しているとある店舗。
　ガヤガヤと騒ぎ立てる人々の声がその店舗内にある個室で響いている。
　店の中で一番広い座敷になっている部屋の中央を横に割るように置かれた長テーブルの上には、数多くの料理が並べられていた形跡だけが残っていた。

　[[rb:青い監獄 > ブルーロック]]プロジェクトの総指揮者である絵心から招集が掛かったのは約二週間前。
　突然の伝令を[[rb:請 > う]]けた潔は、二日前に現在自分が所属しているバスタード・ミュンヘンがあるドイツから日本へと迷いなく帰国した。
　いきなりの呼び立てに今度は一体どんな無理難題を言われるのかと恐怖と興奮が[[rb:綯 > な]]い[[rb:交 > ま]]ぜのまま、かつて世話になった鬼コーチの元に向かった潔は、そこで[[rb:青い監獄 > ブルーロック]]の仲間たちと再会する事となったのだ。

シュガーハイ　背中に当たる固い質感と、好き勝手に口の中を弄まさぐる無遠慮な侵入者の両方に意識を持っていかれそうになる。
　押し付けられたコンクリート壁へきに頭もぶつかっている筈だったが、被っている帽子が中途半端にズレているお陰で直接擦こすれてはいなかった。
　うっすらと開いた瞼の先には長い睫毛を伏せた凛の姿。その背後には誰も通りかかる気配が無さそうな薄暗い非常階段がぼんやりと見えている。
　こうなるから捕まりたくなかったのに、と自分の逃げ足の遅さを恨んだ。

　とかく『青い監獄ブルーロックプロジェクトには金がかかる』のだと、責任者である絵心は言った。だからこそ練習の邪魔にならない程度のサービス精神は必要不可欠なのだとも。

夜にまみえる　冷蔵庫から取り出したペットボトルの蓋を無造作に開ける。
　そのままコンロに乗っている小鍋にマグカップ一杯分よりも遥かに多い量の水を注ぎ入れた。
　縁ふちのすぐ下辺りまでなみなみと鍋の中を占拠した無色透明。それ越しに使用感の滲んでいる鍋の底が透けて見える。
　渡独した最初の頃はどうにも面倒で日本に居た時と同じく水道水を使用していたが、一度腹の調子が悪くなってからはミネラルウォーターをケースで買い揃えておくようにしていた。

　青い監獄ブルーロックでの経験を元手に、さらなる成長を求めてドイツのバスタード・ミュンヘンに単身乗り込んできてからもう一年半が経つ。
　発声し慣れないドイツ語の習得に加えて、実家で両親に甘えてきた生活をある程度は自分で賄まかなわなければならなくなった。

目は口ほどになんとやら　にわかに持ち上がった【糸師凛は猫寄りか犬寄りどちらなのか】問題。
　俺個人の見解としては、恐ろしく強い軍用犬か、気位がエベレスト並に高い血統書付きの懐かない猫では無いかという二択にまで絞しぼれている。
　そもそも、どうしてそんな意味不明な問題が持ち上がったかというと、蜂楽が今は違うチームになってしまった千切に"猫っぽい"と告げられた事があったと雑談の中で言い出したからだった。
　テレビやスマホも無く、日々サッカー漬けの青い監獄ブルーロック内ではどんな些細ささいな議題も暇潰しになる。
　だからこそ、やれ千切は金持ちの家で飼われている優雅な猫感があるやら、國神は完全に心優しき警察犬だろうという所から始まり、現在のチームメンバーである蟻生は美意識しかない黒毛のアフガンハウンドで、時光は臆病な土佐犬っぽいとまで話は続いた。

ストレイシープ　右手の中にあるスマートフォンが微かな振動と共に通知ライトを光らせる。
　その振動に落ちかけていた瞼を開くと、ぼやけていた視界が次第にクリアになって、尻の下にある冷たい床の固さに舌打ちをした。
　誰からの連絡かなど、わざわざ見なくても分かる。
　だからこそ画面を開く気にもなれず、力の抜けた身体をさらに壁に預けた。
　正直な所、久々にやってしまったという自己嫌悪の方が先立っているし、あれからどの程度の時間が経ったのかもわからない。ここまでの衝動はあの日以来だ。
　何故なら物に当たった所で何一つ解決にはならず、まさしく"時間の無駄"だとあの日に学習していたから。
　激しい怒りが赴おもむくままに破壊衝動に身を任せるくらいなら、その分、フィールドという名の戦場で敵を破壊した方がよほど効率良く成長出来る。

月とカンテラ　すぐ[[rb:傍 > かたわ]]らで横たわっていた凛が起きた事で上から[[rb:掛 > か]]かる負荷が変わり、ベッドのスプリングが軋む。
　その微かな音を寝起き直後の気だるさの中で聞き取った潔は、普段とは異なり、[[rb:敢 > あ]]えてぬくい布団の中にさらに顔を[[rb:埋 > うず]]めた。
　パリ近郊の高級住宅が立ち並ぶ通りに面するアパルトマン。潔と凜が共に暮らす為、このアパルトマンの最上階に位置する一室を借り始めたのは二年前の冬からだった。
　借りた部屋は家賃がそれなりに高価なのもあって、男二人で暮らすのに申し分ない広さを有している。
　特に広く取られた寝室に置かれたベッドは、体格のいい凛と潔がどれだけ寝返りをしても互いに文句が出ないキングサイズ。

Iの衝動　人間の三大欲求は、睡眠欲、食欲、それから、性欲……らしい。
　この閉鎖空間である青い監獄ブルーロックの中で真っ当に満たされるものなんて、睡眠欲くらいだろう。
　最近やっと一人ひとりに宛あてがわれるようになったベッドはお世辞にも良い寝心地とは言えないから、それだってギリギリのラインだが。
　食欲に関しては最初に青い監獄ブルーロックに来た時の納豆地獄からは解放されたものの、今だって最高に良い状況かと言われれば疑問符が浮かぶ。
　実家で母さんが用意してくれていた豪華な食事と比べれば、ここの料理は悲しくなるくらいに"シンプルイズベスト"を体現していた。
　幾いくらでも並べられる不満を抱えながらも、ここに居るのは、それら以上にサッカーに対する欲を満たしてくれるからだ。

Ohne Fleiß, kein Preis.　こんな夜更よふけに青い監獄ブルーロックの奴らが生活しているエリアに行ってみようと考えたのは、ただの気まぐれだった。
　たびたび起こる思考の渦に飲まれて、寝付きが悪かったのもある。
　"潔世一"という存在に出会い、俺よりも一手先のフィールドの未来を予測された上に、まんまと罠に嵌はめられ、"道化ピエロ"呼ばわりされてからは特に。

　極東の小さな島国、日本──サッカー界では後進国として扱われている場所──で、面白い"催もよおし"をやるから是非とも参加して欲しいと数ヶ月前に緊急招集をかけられた。
　実際にその招集に応じたのは我らの偉大なる指導者マスター、ノエル・ノアではあったが、少なくとも俺は俺自身の目的が明確に存在していたのもあって、またとない良い機会だと考えていたのだ。

ジオメトリックシンパシー　腿辺りの高さに設置されている白い柵の向こう側、凛にとっては見慣れた鎌倉の大海原が今日も何ら変わらずに広がっている。
　濃い青から薄い黄色へと続くグラデーション。雲一つない澄んだ空には白いカモメが数匹、悠々ゆうゆうと翼を広げて飛んでいる姿が見えた。
　自宅近くの漁港から見える海。そこから風によって流れてくる潮の匂いが鼻につき、水平線から仄ほのかに光が射し込みはじめる。
　青々とした水面みなもに立つさざ波によって発生する細かな気泡が光を反射して、まるで人智を超えた生き物が海底に潜んでいるようだった。

　例年以上に暑かったらしい日本の夏も終わりを迎えつつあり、朝日が昇るのも少しずつ遅くなり始めている。きっとすぐに残暑も過ぎて、秋に向かうのだろう。

「明日11時、フィッシュブルネン集合」　サッカー界で知らぬ者はいないと言われているドイツの名門サッカーチーム──バスタード・ミュンヘン。
　ミュンヘンを本拠地として活動しているこのチームは、現在世界一のストライカーと名高いノエル・ノアが所属しており、フットボーラーであれば一度は所属する事を夢見るだろう実力と知名度を兼かね備えたチームだ。
　そうして青い監獄ブルーロックプロジェクトの"申し子"として多大な存在感を示したお陰で、そんなバスタード・ミュンヘンからダイレクトオファーを受け、長年の憧れだったチームに昨年から所属している潔は、ピッチ上で見せる鋭い眼差しとは違い、青年にしては大きな瞳を困惑に染めていた。

アリアドネの糸　部屋の中央に置かれた小さなソファーに腰を下ろす。
　都内から電車で十五分。職場に近い事だけが利点の六畳一間のこの部屋に暮らし始めて、もう随分ずいぶんと月日が経っていた。
　帰宅して早々に風呂に入ってから纏まとったジャージは、高校時代に着ていた年代物だ。
　中々頑丈だから捨てられずに寝巻きとして使い続けているが、裾の擦り切れ具合を見る限り、もう限界なのかもしれない。
　生地の傷み具合を見ていると、『いつまでも夢にしがみつくな』と言われているような気がした。
　そういえばサッカーボールに触れなくなってからも、かなりの年月が経っている気がする。
　あんなにも、サッカー一筋だった筈なのに、案外諦めてしまえばそんなモノなのだろう。

この感情の名は　【問五　以下の英文を読んでそれぞれ和訳せよ】

　ずらりと並んだ文字列を目線と、持っているシャーペンの先端でなぞる。
　僅わずかに印字の掠れた英文を脳内で頭から順当に読んでいくと、途中で分からない文法が出てきて首を傾かしげた。
　三つの英文の形はどれも似通っている。恐らく似ているからこそ、使い方を試すような問題が出題されているのだろう。
　全く見た覚えがないワケでも無いのが悔しい。なんだったっけなぁ、ともう一度反対側に首を傾かしげた。
　こういう時、自分のスマホが手元にないのが面倒だとつくづく思う。
　かと言って、スマホ所持の権利はまだ認められていないから、考えた所で仕方が無いのだが。

　突如として自宅に郵送されてきた青い監獄ブルーロックへの招待状によって、俺含む三百人のストライカー達は一斉いっせいに寝ても覚めてもサッカー漬けの、ある意味"地獄"のような環境に身を置くことになった。

白亜の蝶は夜に羽ばたく　────星が、瞬いている。

　うっすらとした闇が空を覆って、その薄闇の中を幾いくつもの光が漂っている。
　その小さな光の一つひとつを繋げていけば、何らかの形になるのだという。
　だが生憎と、あの朗らかな博士のように天文学の知識を然程さほど有していないからか、ただの光の粒にしか見えなかった。
　そうして見上げた視界の端、遠くで輝く星よりも近距離で桃色の花びらが風によって散る様が見える。
　忘れ去られつつあったボレアスの地、その頭上で煌々としていた惑星クレオがシンジケートの手によって【ゲーム】のアリーナへと変貌を遂とげたのは最近の出来事だった。
　本来ならばボレアスが【ゲーム】開催地となる筈だったが、シアを主導としたその計画は頓挫とんざまではいかずとも、どうやら予定調和とはいかなかったらしい。……シンジケートが一枚噛んでいる時点で、希望通りに行く方が珍しいのだろうが。

実りある日々　────なんだ、これは。
　闇から緩やかに浮上した意識の中、瞼を閉じたまま顔に当たる感触を確かめるように頬を擦すり寄せる。
　沈み込んでしまいそうな柔らかさではあるが、かと言って硬さが全く無いのでもない。
　言葉で表現するのならば"ふかふか"というのが一番近いだろうか。
　額に当たっているその物体は温かくて、布に包まれている。
　肌の表面に当たるその布は、クッションにしてはそこまで毛足が長く無いサラリとした生地だ。一番近いのはキルト地に近いかもしれない。
　さらにその物体を確認する為に、手を伸ばして顔の前にある触った事の無い感触のそこに手を伸ばしてみる。
　"ふかふか"だと思っていたが、しっかりと確かめるように触ってみると、もう少し弾力を感じた。

　躊躇うように泳ぐ指先が、ある程度まで熱された肌をわざとらしくなぞる。
　そうやって泳がせている間にも身体は冷えてしまうのだから、と言いかけて止めた。
　それを訴えるにはまだ早すぎる。どうせならギリギリまで焦らした方が、うまくなるのだと俺に教えたのは目の前の男だった。
　「……あつ……」
　ポツリと頭上から落ちてきた雨粒めいた囁きに耳を傾ける。
　緩く閉じていた目蓋を開けば、ウェービーな前髪を怠惰にかきあげているミラージュと目があった。
　広くもない室内で、横から射し込む微量なテーブルランプの光の元、気だるげなその表情だけは随分と良く見える。
　向こうも同じように顔だけがしっかり見えているとしたなら、それは少しばかり嫌だなと、ぼんやりとした感想が頭を巡った。

　冷えた空気が汗ばんだ肌を摩さすっていく。
　今夜は随分ずいぶんと静かだと、横たわったままのベッドの生温さを掻き抱いて、薄暗い部屋の中で湿っぽい息を洩らす。
　背後から投げかけられる視線の熱さは強いのに、何も話さない後ろの男をいじらしく思った。──暴きたいのなら好きにすればいいのに。
　ぼんやりとした思考の中でそんな事を思う。それを願う自分も、案外いじらしい人間なのかもしれないと自嘲めいた考えが過ぎった。
　大量の酒を飲んで、勢いよく雪崩れ込んだパラダイスラウンジの仮眠室の中央に置かれたベッドは、当然の事ながらシングルサイズだ。
　流石に今宵誰かを誘い込む予定が無かったのだろうそこに敷かれた白いシーツには、この店の主が昨夜使っていた痕跡が残っていた。だからこそ、酔ったフリをしてその上に敢あえて飛び込んだ。

　「あれ……、今、何時だ」
　固まりかけていた体を動かして、首を鳴らすついでに作業用デスクの上に置かれた時計へと視線を投げる。
　そこに示されていた時刻が思っていたより進んでいたのもあって、驚いた。どうやら知らず知らずのうちに随分ずいぶんと熱中してしまっていたらしい。
　昨日の【ゲーム】時にホログラム装置の調子が悪いような気がして、メンテナンスついでに、最近思いついた新たな機能を実装しようとしていたからだろう。
　ホログラム装置と向き合う時、母さんと一緒に過ごした日々を思い出す。
　例え、母さんと装置のメンテナンスをする日がもう来ないとしても、これらは俺にとって大切な商売道具で、愛おしい記憶のひとつだった。

We wish you a merry christmas　時刻は午後六時……三分前。手持ち無沙汰ぶさたに指につけたまま回していた指輪から手を離し、そろそろ時間だと、座っていた黒い革張りのカウチソファーから立ち上がった。
　足元を包むふわふわとした黄色のスリッパが、カウチソファーとその前に置かれたローテーブルの下に敷かれた白いラグと擦れ合う。
　若干の歩きにくさを抱えながらも、ゆっくりとリビングと廊下を繋ぐドアの前へと向かった。
　三回目ともなると、もはや慣れた流れではあるが、これまでの戦績を考えると今年は負けるワケにはいかない。
　大小様々なオーナメントが吊られたクリスマスツリーの横をぶつからないように慎重に通ってから、ぴたりと閉じられた白い木製のドア前に立つ。

箱庭の鳥達　カーテンで仕切られた窓の向こう側。
　パタパタという軽い響きを奏でながらガラスを叩く雨の音が聞こえる。
　ソラスでは余り雨は降らない。基本的には水が枯渇していて、痩せた土地ばかりが目立つ砂漠の星だ。
　ただ、そんなソラスでも忘れた頃に空が泣き出す時があった。

　雨は嫌いだ。
　普段なら干せば昼前にはカラリと乾く洗濯物も、室内で湿り気を帯びて、エアコンの送風口から吐き出される冷たい風にその裾を揺られてばかり。
　買い物にだって行きにくいし、出たら出たで靴裏やパンツの裾が濡れもする。今日は買い物に行かなくとも、有り合わせの食材でなんとか間に合うだろうが。
　そんな事を考えつつ、そういえば今、何時になったのだろうとボンヤリとした視界の中で置き時計の光る文字盤を見遣る。

例えばこんな世界だって、　不快感を伴った強い耳鳴りがする。
　それと同時に、全身を包む冷たさに身を震わせた。
　早くここから離れなければならないが、生憎と川にしっかりと浸かりきった服は酷く重みを増していて、片脚も折れている現状では川縁かわべりに這い上がるだけで精一杯だった。
　気だるい頭を動かし視線だけを投げた微かに波立つ川の上には、バラバラになった馬車の木片と、落ちてきた時の衝撃と恐怖で山奥へと走り去ってしまったのだろう馬に繋がれていた手綱とハーネス一式が浮かんでいた。
　これでは山を降りる事すらも難しい。……あの羽飾りのついたゴーグル、結構気に入っていたのに。
　まだ日が高いとはいえ、芯から冷えたせいで意識が緩やかに遠退いていく。

Slow life　世の中には数多くのふあ……ふ、……不可解な出来事が存在している。
　昨日の【ゲーム】で俺が参加していたチームの勝利予想が二割を切っていたり(結果としては、実際のところ悪かったが)、食べたくて買っておいた筈のお気に入りブランドのチョコレートが、今朝見た時には空き箱だけを残して綺麗さっぱり無くなっていたりだとか。
　そんな散々な事件を振り払うように家中の掃除を終えて、やっとの事で溜め息混じりにリビングにあるソファーに腰を落ち着けていた――筈だった。
　「……重いんだけど」
　右肩に全力でのし掛かってくる生き物に、そう声をかける。
　しかしソイツは特に何も言わず、片膝を立てたまま、もう片膝に置いたラップトップのキーボードを素早く叩いているだけ。

愛の揺り篭　俺にしては、珍しく耐え切れないくらいに気分が悪くなる。
　気分が悪いなんて表現をするのも、可笑しいのかもしれない。
　けれど、どうにか真っ当な動きを保とうと肺を膨らませる事だけに注力する。
　そうして、出来るだけどうでもいい事を考えるのに意識を向けた。
　例えば『どうしてドーナツの穴は開いているんだろう』とか『どうして虹は六色なんだろう』とか。――本当に、いつもなら気にも留めないような些細ささいな事を考える。
　それでも笑顔を絶やす事はしないまま、とりあえず形だけでも仕事をこなしているように見せる為に、手に持ったシェーカーを振った。
　ガシャガシャと普段よりも騒がしい音を立てて振ったその中身は、ペルノにオレンジ・キュラソー、それからアンゴスチュラ・ビターズ。

月よりも遠く　今夜はブラッドムーンになるのだと、朝からそんな話が世間では飛び交っていた。
　だからと言って特別何かしようと考えていたワケではない。
　普段通り【ゲーム】に参加して、いつもと変わらずのルーティンを行う。そんな予定だったのだ。
　しかし、ミラージュという特別な事象を専もっぱら好む男のせいでヒンヤリとした空気の中、俺は特にこれといった感慨かんがいも無いまま、空に浮かぶ月を眺めていた。
　パラダイスラウンジにある砂で薄汚れたベランダの柵に身体を凭もたれさせていると、雑多な路地の喧騒が耳を撫でる。
　俺達だけではなく、何百人もの人間がブラッドムーン見たさに表に出ているのだろう。
　元々静かとは言い難がたいソラスの繁華街は、いつもよりも活気に満ちていた。

眠りの園で逢いましょう　きゃらきゃらと可愛らしい声がする。
　白いオバケの仮装や、流行りのヒーローの衣装に、軽やかなシフォン素材の小さなお姫様。
　そんな色とりどりの衣装を着た子供たちが、そこまで広くはない施設内をはしゃいで練り歩いているようだった。
　『応援してくれている子供達と交流の機会を設けたい』とシルバ製薬がAPEXの運営に関わるようになったからか、今年のハロウィンは養護施設にてイベントを行う事になった。
　仮装につかう布やお菓子などの代金は全てシルバ製薬持ちで、その太っ腹さ加減に喜んで挙手した施設は多かったが、流石に一日に回れる施設の数は限られている。
　だから抽選にはなってしまったものの、俺達は出来る限り多くの施設に向かう事を決めたのだ。しかし、三軒目ともなると疲れも出てきている。

FWB...　右を見て、左を見る。
　それから、本来なら死角になっている筈の背後すらも掌に忍ばせたコントローラーを使用してドローンに確認させる。
　けして"奴ら"に気取られないように無数の帰宅パターンを用意して、漸ようやくたどり着いたセーフハウスのドア前。そのままドアノブに伸ばしかけた手を止めた。
　――――もしも、この部屋の中に俺を狙う敵が待ち構えていたら？

　この部屋に戻るまでの道すがらも用心は怠っていない。仕掛けているセキュリティに異常は無く、侵入者の形跡や通知もない。
　分かっているというのに、この瞬間だけはいつだって喉の奥が干上がる感覚から抜け出せなくなる。
　常に誰かに狙われているという事実に慣れてきているとはいえ、それでもやはり、自身のテリトリーが安全では無い可能性を少しでも考えると流石の俺でも堪える時があった。

Party Monster　骨すらも揺るがすような重低音が全身に響く。聞きなれないEDMが狭苦しく、蒸し暑い空間を満たしていた。
　ひしめき合う人々の波を、色とりどりの光が活性化させる。
　誰も彼も熱に浮かされたような顔をしては、他人の目など気にもしないで踊ったり笑ったり……隅の方では見たくもないというのに濃厚なキスをしていたりだとか。
　――――とにかく異質な場所としか言えない。
　一歩入った瞬間、俺はこの店に来るべきではないと真正面から叩き付けられたような感覚に陥る。
　だが、髪も後ろに撫で付け、自分だとバレないようにコンタクトまで入れたのだ。
　ここまで来たからには後には引けないと、グッと顔を持ち上げてさらに奥へと入り込んだ。

They have a lover's quarrel　無事に地表へと着陸したドロップシップから、ドタドタと押し合うように船外へと出てくる影が二つ。
　片方は白いコートを羽織り、もう片方は黄色のキルト地で出来た服を着たクリプトとミラージュは、周囲のレジェンド達の呆れたような視線を物ともせず、肩先をぶつけ合わせながら早足で【ゲーム】用待機施設の入口へと進んでいく。
　ソラスにあるキングスキャニオンで行われたデュオマッチにて、同チームであったクリプトとミラージュの今回の戦績は三位で、けして悪くはない結果だった。
　「おッ前さぁ、なんで俺が前に出たのにフォローしねぇんだよ！ ちゃんと『詰める』って伝えたろ？ 楽しそうにふわふわドローン飛ばしてる場合じゃなかっただろうが！」

健気な犬への贈り物　「ドローンからもど……っ……！」
　手に持ったコントローラーのボタンを操作し、眼前に映し出していたスクリーンを消す。
　開けた視界の中心には、こちらを見ている爛々らんらんと輝くオレンジ色の瞳と、表情すらも分からない真っ黒な影が立っていた。
　毎年恒例となりつつあるハロウィン付近になると行われるイベント――ファイト・オア・フライト――というのは何度経験しても心臓に悪い。
　そもそも、レヴナントの別次元の存在であるシャドウレヴナントの世界にこの時期だけポータルを繋げて、イベント会場にしてしまおうだなんて、気が狂っているとしか思えなかった。
　この【ゲーム】を開催している奴らも、参加している連中も、軒並みイカれているのは今更な話なのだろうが。

Fill in the blank　カチコチと時計の音がする。
　目を開く。接着剤で貼り付けられたかのような重みがあった。
　天井は白い。そうして高く見えた。自分はいつしか横たわっていたらしい。
　背中を包むのは柔らかなベッド。そういえばこんな形をしている何かを見たような気がした。
　顔を動かす。前髪が目を擦って、少し煩わしい。
　窓。四角い窓が見える。クリーム色のカーテンは端の方で纏められていた。
　射し込む光の筋がベッドまで続いている。
　着ている服は、黄色かった。……薄手の、寝間着のような。
　「やばい！ 早く起きねぇと今日は【ゲーム】だ！」
　横たわっている場合ではないと、重く感じる身体を持ち上げて跳ね起きる。
　そうだ、なんで俺は忘れていたんだろう。今日は【ゲーム】があって、昨日は散々ボロ負けしたから、今日こそはアイツに吠え面をかかせてやらなければならないってのに。

Pomme d’amour　例えば、目の前に真っ赤に熟れた林檎があったとして。
　それをどういう風に食べるかは、人それぞれだろう。
　甘く煮てもいいし、そのまま齧かじりついてもいい。幾層いくそうにもパイ生地を重ねたアップルパイにしてみてもいい。
　それ以前に手を出すのを選ばないのだって、一つの選択肢だ。
　艶々としたそれを捥もいで食してしまえば、あとは消えて無くなるだけ。
　だったら、最後まで触れないままでいた方がいいような気もする。
　でも、放っておけば腐り落ちてしまうから、そうなる前にどうにかすべきなのだとも思う。

　肌を刺すような冷たい夜風が、歩いている道を通り抜けていく。
　頭上にある巨大な月から発せられるおぼろげな光が、繁華街から一歩入った雑多なこの路地裏を照らし出していた。

　じゅ、と吸い上げられる舌先から繋がって落ちる唾液から目を背ける。
　全身濡れていて、本来なら冷える筈の身体が火照り始めていた。
　こんな場所で盛るなんて冗談じゃないと言ったのは俺だったのに、湿り気を帯びた前髪を垂らしているミラージュに手を引かれれば、抗えなかった。
　潮騒の音が鼓膜を揺らす。
　日差し避けに着ている白地に鮮やかな蛍光緑のラインが入ったラッシュガードが皮膚に張り付く。
　追いやられるように潜り込んだ岩影。ゴツゴツとしたその形が背中に当たる感覚に、ここが外なのだと嫌でも意識させられて喉が鳴った。
　ストームポイントにある海を眺めながら、今度のオフにレジェンド達でBBQでもやらないかと言い出したのは、目の前の男だった筈だ。