機械仕掛けの人間「せんせー。ごめん、また直して」
てへぺろ、というらしい表情はちっとも可愛らしくない。
全力で頬を平手打ちしてやりたいが、その場合はファウストの手の骨が砕ける。気まずそうに視線を逸らすなめらかな肌の下を通うものは柔らかな肉ではないのだから。
代わりに渾身の怒りを込めて睨みつけてやると、じぃ、とファウストを見つめた数秒のち、ネロは眉をへにょりと下げて困り顔をした。
「……何度も何度も……きみというやつは……」
「そんなに怒るなって」
「無理な要求だな」
アシストロイドは人間の感情を数値化して容易く読み取ることができる。案の定、測定可能域を大幅に超える怒りの数値を観測したらしいネロは目に見えて狼狽えていた。
こうしてふつふつと噴火するような激情を抑圧する苦しみが人間だけのものではなくなる日は、果たして訪れるのだろうか。

発火装置晩酌の場所が中庭からネロの部屋に。
テーブルに向き合って座ることから、ベッドに並んで座るように。
回数を重ねるごとに距離は近付き、互いの体温も匂いもじわりと肌に届く距離を許してもなお、隣に座る友人の男は決心がつかないらしくなかなか手を出してこない。
手を僅かに浮かせてこちらに伸ばすかと思えば、ぱたりと諦めたように再びシーツの海に戻る。じりじりと近付きながら、数センチ進んだところでぎゅうとシーツを握り締め、まるでそこにしがみつくように留まる。
ベッドについた二人の手の間、中途半端に開いた拳ひとつ分の距離。ネロの気後れが滲むこの空間をチラリと視線だけで伺って、密かに息をついた。
よく分からないが魚らしき生き物も、毒々しい色をした野菜らしき植物にも。鋭く研がれた刃物にも、熱く煮えた鍋にも、炎をあげるフライパンにすら恐れることなく涼しい顔で手を伸ばすネロは、そのくせファウストの手を同じように掴むことができないでいる。刃物よりずっとやわらかく、コンロに灯るとろ火よりも冷たいファウストの手は、ネロの手の感触を知らないで今日まできた。

麦畑から流星群大いなる厄災を退けたのち、ネロがファウストの隠れ家を初めて訪れた時には既に二桁の年月が経過していた。一軒目の店を頃合いだと畳み、次の出店場所を探す合間をぬって扉を叩いたネロを、いつかと変わらぬ笑みで「どうぞ、いらっしゃい」と迎え入れた家主は相変わらず似合わぬ呪い屋をしているらしい。
久々の逢瀬で張り切ったネロ渾身のご馳走を前にしたファウストは、作りすぎだよとなじることなく噛み締めるように一品一品を口に運んだ。咀嚼のたびに動く頬は出会った当初よりも血色よく、少しふくよかになっている。言葉にせずとも美味しいと訴えてくる紫色はふわりとふやけ、色濃かった隈もつるりとその姿を潜めている。
元々綺麗なひとだったけれど、ますます綺麗になったと思う。ぼんやりと見惚れているうち、ご馳走さまと美しい所作でファウストが掌を合わせた。そのタイミングを見計らったようににゃあにゃあとおやつを求める鳴き声が聞こえてくると、クスクスとどちらからともなく笑い合った。

100回目はあなたの口の中ひっ、ぐ。
とん、とん。
ひくん、と跳ねるファウストの背中を一定のリズムで叩いてやりながら、ネロはどうしたものかなとぼんやり思考を巡らせた。

思いがけずに上物のワインが手に入ったのだ、とファウストが珍しく興奮を乗せて少し上気した顔で駆け込んできて、確かにいい酒だなと少し腕を奮って肴をこしらえた。
いい酒はいい時間と、いい気分を作る。子供たちの話、猫の話、とりとめのない話。弾む会話は心も弾ませ、二人して忘却の彼方にある幼少期を思い出したようにきらきらと笑い声をあげた。笑いすぎて噎せた姿にまた笑い、互いのグラスが空になることすら許さずに酒を注ぎ合う。気付けばテーブルの上にはつるりと綺麗に完食された皿が数枚と、数本の空瓶が並んでいた。

本日もまた麗らかなりいやに静かだと思ってリビングを覗いてみれば、ソファに横になったまま手脚を投げ出して同居人が寝息をたてていた。
夢の世界に両脚を掴まれながらもかろうじて成し遂げた痕跡だろう。綺麗にカバーのかけられた文庫本はテーブルの淵ぎりぎりで踏ん張っていて、栞も斜めに飛び出している。
努めて音をたてないようにと猫のように近付いて覗き込んだファウストは、無防備極まりないネロの寝姿にほわりと眦を緩めた。
「ふふ、おへそ出てる」
風邪ひくよと囁いた声はやわらかく明るい部屋の空気に溶け、ネロの耳に入ることはなかった。ずり上がったネロの上着をちょいちょいと引いて直してやっても、呼吸に合わせておなかがゆるりゆるりと上下する以外は睫毛の一本すら身動ぎもしない。

死合わせに恋をした魔法使いにも墓は存在する。
命を終えた魔法使いの肉体は遺らないから、人間のように荼毘に伏して骨を埋葬することはできない。代わりに埋葬される品の大抵は魔道具であったり箒であったり、肖像画や生前使用していたもの。
あるいは、何も埋葬せず、ただ墓標だけが建てられる。
マナ石を埋めることはしない。力を求める魔法使いはおろか、そこに資源があるのだと墓を掘り返す愚か者がまだまだ蔓延っているから。

ここには、何も埋葬されていない。
彼の遺品は何ひとつとして遺っていない。
彼は何も遺さなかった。愛用していた調理器具、トレードマークのようだった濃紺のエプロン。魔道具を構えて背中を預け合いながら共に生き抜いた記憶。広くあたたかい背中に身を預けて箒に相乗りした記憶。それらの記憶に結び付く、何もかも。

そして夜に還る伴侶の存在など、年寄り達の古臭い迷信だとファウストは思っていた。
何にも代えがたい極上の香りを放つ唯一のひと。一度でもその血を口に含めばもう他の血で満足することはできず、楽園に見放された吸血鬼でさえも天に昇る心地になるという。
そんなものいるものかと微塵も信じていなかった存在は、ずっと目の前にいたのだ。

「やべ」
包丁で切っちまった、と情けない笑みを浮かべたネロの指先にぷちりと浮かぶ赤い球体に目が釘付けになる。僅かな出血に反して一気に充満した鉄の香りは絶望的な甘さでファウストの嗅覚を抉り、そのまま強固なはずだった理性の壁に容易く風穴を開ける。
「あ、あ……」
「……ファウスト？」

――欲しい。
この人間の血が。

ゆめみる時もあなたのそばで「よぉ。先生は？」
足元に擦り寄ってきた白猫はネロの問いかけに答えない。代わりに足元をくるくると回り、行こうよと誘うように見上げてくる。暫し見つめ合ったのち、ふ、と吐息と共に笑みを零す。
「迎えに行く？」
なぁん。
今度は返事をするようにひと鳴き。玄関の方へ走り去ってゆく後ろ姿を見送りながら、ネロはコンロの火を消した。
まだ湯気をたてる小鍋に蓋もして、間違って精霊たちが鍋をひっくり返したりしないよう、けれど多少のつまみ食いくらいは大目に見てやる魔法でやわく結界を張って。
勝手知ったる足取りで玄関をくぐれば、嵐の谷は澄み渡るような風が吹いている。やわらかくネロの髪を揺らすそれは、ほのかにファウストの魔力の香りを運んできた。

一番の味方「（無理）」
ネロは大の字になって自宅のリビングの天井を見上げている。

半年以上かけて進めてきたプロジェクトを、いとも容易くひっくり返された。
鶴の一声、などという美しいものでは到底ない。もっと嫌な、声すら聞きたくないような物の怪の一声だ。
勿論ネロと所属を同じくする同僚達は激昂したし、上司殿におかれてはそれはそれは非常にご立腹だった。ネロ自身でさえ、オンラインの画面越しに「っハア！？　何ぬかしてんだ！？」と一人で盛大な悪態を吐き出したくらいだ。現場にいなくてよかった。ついでにオンラインのマイクもミュートになっていて助かった。
当然だろう。ただ上役の椅子に座っているだけの人間が、しかも半年前に許可を出した張本人があっさりと掌を返して「ノー」と言ってきたのだから。

良い日料理というものに心が浮き立つことを知った。
おまえのように寄り添う優しさは、分かり合える世界に繋がるものだと信じている。
ここにいる魔法使いはみんな、あんたのことが好きなんだよ。勿論、俺もな。
あなたがしてくれたように、僕もあなたの心を温めたい。

頼れる人に頼ってもらえるのは、心を寄りかからせてくれたようで誇らしかった。
あんたがいつもくれるものを、俺もあんたに返したい。
言葉にして伝えたいと思うほどの感謝と、きみの一日に祝福を。

あなたが私の舌を喜ばせるように、さあ、あなたもどうか舌を喜ばせて。
眩しいほどの光の中に、新しい世界と心がある！さあ、目を逸らさないで！
道は違えど、何かひたむきになるものがある同士。自分の作品にはきっと、胸をはろう。

秋麗の夜「賢者さんの世界じゃ、秋には色々と種類があるらしい」
絡みつくような熱と湿気も落ち着いた頃、ファウストとネロは再び中庭での晩酌を始めた。あまりにも暑いと（魔法使いとはいえ）身体に堪えるだけでなく、せっかくネロが丹精込めて作った料理がだめになってしまうから、と暫くはネロの部屋でグラスを合わせていたのだった。
快適で、好いた人の気配に満ちた室内も素敵だけれど、心地よい風で少々火照った頬を冷ましながら飲む酒もまた格別なものだとファウストは思う。お互いが隣にいるのなら、くっつく口実としては多少涼しいくらいでちょうどいい。
「気候が穏やかだから、何かを始めたり、やったりするのにいい季節なんだってさ」
「へえ。例えば？」

爪先に、貴方色のガラスの靴呼吸すら苦しくなるような暑さは身を潜め、ぺったりと残った湿気に身体を膜で包まれるような夜。
部屋の中に入ってしまえば文明の英智が快適な空間を創り出しており、人間の進歩とは凄まじいものだ。恩恵をしっかりと享受しながら、ネロはソファで新聞を広げている。
国内情勢、海外情勢、マーケット、エンタメ。追いきれず抱えきれない情報が溢れる紙面の上に視線を巡らせていると、ふと影が落ちた。
「ネロ」
少し前までドライヤーをかけられていた髪はふんわりと膨らみ、ほんの少し額が汗ばんでいる。ほのかに漂う甘やかな香りはヘアオイルだろう。乾かすためなのに熱さで汗をまたかくのが嫌だ、と夏は自然乾燥に逃げがちなネロとは違い、何時でも美意識を失わないお姫様をネロは素直に尊敬している。

この身はやわらかな石で出来ているか川の水で傷口を洗う。血が混じって僅かに赤みを帯びた水は地面に吸収され、ここにいる二人しか知らないものになった。痛みで顔を顰め、腕を引こうとしたネロの意思は無視をして掴む力を強くすると、ファウストは再び彼の傷口に水をかけた。

依頼中の怪我を可能な限り避けることはファウストの先生役たる使命のひとつでもある。心底不本意にも理解を示すのならば、それは不可抗力や不測の事態による負傷であって、決して自分から負いに行くものではない。
ネロは命に別状のない範囲と判断したら、その怪我を他人に代わって自らが負うことになんの躊躇もしなくなる。
此度も「寧ろあそこで避けずにいたから、あんたに飛び火しなかっただろ」なんて腕をぱっくりさせてきたものだから、ファウストは虫の居所が非常に悪い。

桃色密談ネロの所属する部署が配置されているフロアは、他所と比較しても終日賑やかだ。
取引先との電話、商談に向けた作戦会議、何より営業職であれば話好きな人間も多い。ネロは会社の人間と世間話で盛り上がれるようなタイプではないけれど、静かすぎて皆が周囲に聞き耳を立てているような、常に背中に視線が刺さる居心地の悪さを感じるよりは、多少騒々しい方が仕事をしやすいタイプだった。
「ネロ、この前提案に行った企業からもっと詳細聞きたいってメール来た」
「お、やるじゃん。速攻で返信しときな。取り逃がすなよ」
「分かった」
ぐんぐん成長する頼もしい後輩の面倒を見つつ、今日は一日内勤の予定だ。
ここ最近は大きな契約や出張が重なったために細々とした雑務が溜まっている。ひとつひとつは面倒な案件ではないから、さっさと片付けて久々に定時きっかりに帰りたい。どうせなら駅ビルでちょっと買い物したいし、一緒に暮らす愛しい人と一緒に帰りたい。

とある医者の手記Day.××

やあ、俺はフィガロ。
……おっと、日記には自己紹介は要らないんだったな。
賢者様が賢者の書を書いているだろう？
それいいね、って話をしていたら、日記をつけたらどうかと言われたんだ。
どうやら賢者様もつけているみたいで、折角なら一緒に手帳を買いに行きましょう、って誘われたから市場にも行ってきた。
俺はもう少し薄いものでよかったんだけど、賢者様が「この魔法舎は沢山の出来事がありますから、書ききれなくなりますよ」なんて笑うから、それじゃあと思ってちょっと分厚いやつを買ってみたんだ。

その日にあった出来事を記録する……限りある年月を生きる人間らしいよね。
賢者様の世界では、昔は寿命が三十年位だった時代もあるみたいで、俺には想像が全くつかない。

Give me your ring finger.「いい式だったね」
共通の友人が遂に籍を入れ、式を挙げると聞いた僕達はそれはもう驚く程の行動力をもって有給申請から宿の手配までを行った。
大事な友人が世界で一番幸せな瞬間を共に祝いたくて、妙に張り切ったその気持ちはネロも同じだった。なんせ、彼が荷造りを一週間前から始めたくらいだ。圧縮袋に入れてしまえば通勤鞄に入ってしまう、たかが一泊の普段着一着と下着が大事そうにキャリーの横に置いてある光景はなかなかしみじみと趣のあるものだった。
「な。親御さんでもないのに、なんか感慨深くなっちまったよ」
会社の飲み会では絶対に参加しない二次会に足を運び、二次会どころか三次会まで参加して。
幸せに包まれたアルコールと食事と、新婚夫婦から頂いた有り余る程の幸福でおなかいっぱいになった僕達は、それでも飽き足らずコンビニで安酒を買ってホテルのベッドで乾杯し直している。揃いで買ったフルオーダーの上等なシーツのまま、髪型もセットしたまま。満たされた心身には一本二百円弱の安酒でさえシャンパンに等しい味わいになる。

兄の気苦労「いいの？」
「いいよ。飲みたい気分だから」
木こりの友達のフクロウ――正体は魔法使いだった――を無事彼の元へ送り届け、魔法舎にネロ達が戻ってきた日の夜。
流石に今夜は休ませよう、と晩酌の誘いを遠慮したファウストの好む銘柄のボトルを掲げて「ちょっと付き合ってよ先生」とねだられてしまえば断るのは難しく。
招かれた部屋でグラスを合わせながら、リケが、ミチルがと飽きもせずに子供達の話をするネロは常よりもずっと饒舌だ。ともすればファウストへの報告とも見受けられる程にネロが一方的に話す時、それはネロの中で、起きた出来事の整理やその時思ったこと、感情の整理も兼ねていた。『聞いてくれる』というネロからファウストへの甘えも混じっているから、ファウストは決まって相槌をうちながら遮ることなく聞き役に徹することにしている。

表裏一体の寂しさ『今日は残業せずに済んだ？』
「今週は多分大丈夫だと思うよ。月初はまた忙しくなるだろうけど」
『あー……。来月は俺もばたつくかなぁ……』
「きみの方は？今日は上司と喧嘩してない？」
『あいつとはいつもあんな感じだって。まあ、今日は明日の準備が殆どだったから、ほぼ会議で終わったけど』

小さな画面に映るネロは当然画面に合わせて縮小されていて、音声も機械を通しているから普段と少し違って聴こえる。背後に映るホテルの部屋も二人の家と違うから、テレビドラマの一幕を観ているような感じさえする。
ホテル備え付けの寝間着を身に着けて、ホテルのロゴの付いたタオルを肩に乗せているネロとは、新幹線で三時間弱の距離を隔てている。絶賛、数日間の遠距離恋愛中だ。出張が決まるときまって「行きたくない」とめそめそするネロを宥めた回数も、片手では足りなくなってきた。

禊げど過去は清まず「こんなところあるんだな」
「北部の生活用水を引いている川の源流だ。精霊も多いから、魔力も落ち着くだろう」
降り立った水源地は森の深部にひっそりと隠れ、岩の間を濁りひとつない澄んだ水がさらさらと流れている。時折木々が風に揺れ、流れる水に木漏れ日が反射してきらきらと空中に刹那の宝石を舞わせていた。


東の国の気候は比較的落ち着いている。概ね薄曇りのようなはっきりしない天気が続きはするものの、極端な暑さ寒さに見舞われることは稀だ。人によっては過ごしやすいと言えるだろう。
但し、稀であるだけだ。常夏のバカンスを思い起こさせる快晴が全くないわけではない。嵐の谷に媒介を取りに戻ったファウストと同行したネロは、今日まさにその貴重な青空の下を飛んでいた。

叶うなら、地獄の果てまで『ファウスト』
陽の光の下で、柔らかくとろけて滲む蜂蜜色の瞳が好きだった。
水仕事で所々のかさついた、あたたかい手が好きだった。
優しくて穏やかな、ネロという男が好きだった。


「……ファウスト」
フードを被ったままの男の足元には、先ほどまで人間だったモノが転がっていた。
好きだった瞳は今、月明りの下で爛々と、襲い来る雀蜂のように輝いている。
好きだった手には今、血を滴らせながら鈍く光る銀の刃が握られている。
優しくて穏やかなはずの男は今、ファウストに冷たく向き合っている。
「あんた、なんでここにいんの」
ネロが着ている黒い上着の腕に刻まれた紋章は、治安組織のそれを逆にしたもの。
――ほんとうに、いるのか。
治安組織の特別部隊。表で対応できない事案に対してのみ出てくると言われている、所属している人員も人数も、ましてや存在すら公にされていない影の部隊。

成否はご想像にお任せします「……ファウスト、いっこ聞いてもいい？」
「なに」
「その、もしかして……どっちも初めて？」
「それが何か？」

なんということでしょう。
お付き合いを始めてそれなりの月日を共に過ごし、手を繋ぎ、キスもして、我慢できなくなったネロが「抱きたい」とファウストにおねだりをした。一瞬ぽかんと表情を落としたファウストはややあって、耳まで赤く染めながらこくりと頷いた。いいよ、と、確かに言葉に乗せて。
数百年を生きる魔法使いであれど、肉体は成人男性のそれと変わらない。ネロはファウストの過去を詳しくは知らないが、三大欲求はどの国、どの時代、どの魔法使いでも等しく満たしてくるものだと思っていた。下品な言い方をしてしまえば、四百年もののぴかぴかな初物なんて、かつて狙ったどんなお宝よりも貴重だろう。

一段目の隠し事俺の店から徒歩七分の距離を歩き、地下鉄の駅へ。
この駅から数駅都心側に向かったところにファウストの勤務先があり、更に数駅進んだところにファウストの自宅がある。
つまり、俺の店兼自宅に来るには、わざわざファウストはこちら側に出てこないといけない。けれど勤務先へは俺の店からの方が近いし電車も混まないらしく、付き合い始めてからファウストが泊まりに来るようになるまでは、そう時間はかからなかった。

その、お泊りの合図に変化が生じている。
最初の頃は約束をした。何日の何時ころに行くよ、と。
そのうち約束をしない日にふらりと訪れては「今夜泊めて」とねだるようになり。
次第に、客のいなくなった閉店直前に訪れることがファウストからの『合図』になった。お客さんの顔をして、閉店時間間際に俺の店のドアベルを鳴らす。その頻度は、気のせいでなければ上がっている。

早朝の幸福「せんせー、大変だ」
太陽が昇りきらない早朝の片隅。
目覚めに一杯飲む茶を、とキッチンを訪れていたファウストは、大変だと言いながらもちっとも大変そうでない声色で己を呼ぶ男の元へ向かった。
「なに、どうしたの」
「見て見て」
向かった先で――とはいっても数歩先ではあるが――ネロが朝陽を浴びてぬくくなった空間そのもののようにほわほわと笑みを浮かべている。
これ、と示された通りにファウストが覗き込めば、ボウルの中でぷるりと艶やかにひかる黄色の膨らみが二つ、仲良くむっちりと並んでいる。
「卵割ったら黄身が二つ入ってた」
大事そうにボウルを抱えるネロは、双子の卵に出会ったことだけにしてはやけにうきうきと機嫌が良さそうだ。それだけでも十分かわいいと思うのだが、ファウストが「まだ何かあるんじゃないの」と無言で問いかける視線を送ると、正しく読み取ったネロは再び顔を綻ばせる。大事にとっておいた秘蔵ワインの栓を開ける時のように、ネロは楽し気に語った。

Sister's upsetting『ほーら。おいでファウスト』
幼い頃からよく可愛がってくれた近所のお姉さんのことが、ずっとずっと好きだった。
学年としたら五つ。私が小学校に入学した時の六年生。
世間的には大きな差ではないかもしれないけれど、私にとってのすべてだった。


「へぇ、デザイナーになるの」
すごいじゃん、と頭を撫でてくる手つきは昔と変わらない。髪をかき混ぜるようにくしゃりと撫でられるのが好きで、逆上がりができたとか、テストで満点を取ったとか、事あるごとに報告していた思い出が記憶の宝箱から蘇る。ファウストは胸の内をくすぐられる喜びにありがとう、と笑った。
近所のお姉さんだったネロは、大人の女性になっていた。
高い位置で結ばれていたロングヘア―は肩までに切り揃えられ、後頭部で緩く結えられている。優しい蜂蜜色は涼やかに引かれたアイラインに縁取られ、かたちのよい唇には薄く紅が引かれている。すらりとした手は指先にネイルがひかり、艶やかなそれがよりネロの手を綺麗に見せていた。

在る英雄の葬祭と、在る魔法使いの不在『今日は一日帰らないから、食事は要らない』
いつもならば告げるはずの行先を告げずに出て行ったファウストの背中を見送ったのは、太陽すらまだ地平線の下で眠りについている時間だった。


子供たちのおやつを作るのにエバーミルクが足りないことに気付いたネロは、昼食後に一人中央の国の市場を訪れた。よく嬉々として同行したがるリケが「今日は行けません」と頑なだったことに疑問を抱いていたが、何かがあるということは街に踏み入れてすぐに分かった。
普段は人々の笑い声や活気に満ち溢れ、少々騒がしすぎると感じるほどの空間が、しかし今日はその様子を異にし、静粛な空気に包まれている。市場は通常通りに開かれているものの、明らかに人通りが少ない。

死がふたりを分かつまでほのかに赤みを残す肌に触れれば、汗ばんだ名残でしっとりと滑らかに吸い付く。一糸纏わぬ身体に遠慮の欠片もなくぺたぺたと触れるネロの手を視線で追いながら、ファウストはくすくすと笑っている。
「どうしたの、そんなに触って」
「いや……ファウストだな、と」
「僕じゃなかったら、きみはさっきまで誰を抱いていたの」
それはそうなんだけど。ネロが思っていることは別のところを漂っているらしく、暫く好きにさせることにしたファウストは片腕を伸ばしてネロの髪に指を通している。するりと流れる空色からはほのかに汗のにおいと、最近買い替えた揃いのシャンプーの香りがする。くせのつきやすいファウストはどんなシャンプーを使っても癖毛のままなのに、ネロは何を使ってもすとんと素直にまとまることが不思議で、違う人間なのだと実感させられる。

夜鷹のほし「……ネロ、」
「あれ、ファウスト？」
一足先にベッドに入ったはずのファウストが出てきたので、俺はもしかしたら起こしてしまっただろうかと申し訳なくなった。
眠りの邪魔をしないよう、持ち帰った仕事はリビングで手を動かしていたが、ドアの隙間から漏れる灯りと人の起きている気配は眠りの妨げになったかもしれない。起こした？ と問えば、しかし素足でぺたぺたと寄ってきたファウストは首を横に振った。窺った顔色からは寝付けなかった特有の不機嫌さは感じられない。気まずそうに腕を組んで、夜着の袖をつまんだり離したりしている。
「今日、休みだっただろう。僕」
「うん。ゆっくりできた？」
「存分にね。……その、だから、昼間に結構しっかり昼寝をしてしまって」

愚者と叛逆「そっか。そんなことが」
夜の帳に包まれた魔法舎の一角。グラスを煽りながらほつほつとファウストが語った出来事を、ネロは静かに聞いていた。

談話室でうたた寝をしていた賢者を見掛け、身体を冷やさないようにとブランケットを掛けてやろうとした時のこと。
『おかあさん』
元の世界の夢を見ているのか、はたまた心に抱えた寂しさが寝言となって零れ落ちたのか。無意識の眠りの淵で賢者が落とした言葉がまるで心臓に杭を打つように刺さり、ファウストはブランケットをやや無造作に掛けると逃げるようにその場を後にした。
たった五文字のその呟きが、ファウストの耳にこびりついて今も離れない。

「あんな子供に、しかも異世界の住民にこの世界の命運を託すなど……僕達も愚かしいことだ」

森のひとたち魔法舎全体が寝静まった深夜。日付も変わる頃合いの時間に、二人の男がキッチンでグラスを傾けている。

「やっぱ南のチーズは美味いな、風味が全然違う」
「そうか。気に入ってもらえたのなら何よりだ」
一時帰国していたレノックスがネロに、と南の国で作られたチーズを差し入れたことから、なら礼にとネロが一杯誘ったのだ。丁度朝食の下準備まで終わらせていたネロは簡単で悪いけど、とクラッカーにチーズとグランデトマト、時々ハーブやなんかを乗せた簡単な肴を用意した。
さく、カラン。軽やかで涼やかな音を時折鳴らしながら、話題は知らず二人にとって関り深く、共通する魔法使いに移ってゆく。
「そういえば、羊飼い君とはあんまりこうやって飲んだことなかったな」

下拵えは念入りにするもので料理をする時、概ねの目安というものは存在する。
それは分量であったり、生地段階の柔らかさであったり、焼き上がりの色合いであったり。
ネロは長年調理場に立ち続けた経験測から勘所を掴んでいるので殆ど気にしないが、他の魔法使いと共にキッチンに立つ時は分かりやすいものさしとしてそれらを提示する。

最近はネロが一人食事の下準備に取り掛かっていると、時折ファウストが顔を出すようになった。先日大量の芋の皮剥きを一人黙々と無心でこなしていた姿を見掛けてからというもの、「きみ一人に丸投げする方が本来おかしいだろう」と手伝ってくれることがある。もっとも、他の魔法使いに目撃されたくない気持ちは存在しているらしく、他者の気配を少しでも感じると来なかったり、立ち去ったりするので何だか新入りの野良猫のようだとネロは思っている。

嵐の抱擁「ネロ！ハグです！」
「僕も！ネロさん、いつも美味しいご飯をありがとうございます」
「おーおー、二人揃ってどうした」
ネロは気付かれないようそっとキッチンの火を消した。鍋を満たすシチューはあらかた煮込み終わっているから、あとは粗熱でいい塩梅になるだろう。リケとミチルはそれぞれネロの左右をがっちりと固めるように、無邪気にまとわりついている。
「今日はハグの日だって、賢者様に教わりました」
「ハグをするとストレス解消にもなるのだとも言っていました！」
「へぇ。お前さんたちはまたひとつ賢くなったわけだ」
凄いな、と両手で二人の頭をかき混ぜるように撫でてやると、リケは「やめてください」と言いながらも唇をむずむずとさせて嬉しさを隠しきれておらず、ミチルは「えへへ……」と知識を増やしたことを褒められた喜びにも浸っている。別々の反応を返す二人の幼子の天真爛漫さは、ネロの心の癒しである。

雨が降ったら地を固めましょう｢てめぇらそこに座れ｣
実技訓練中の些細な諍いから大喧嘩に発展したヒースクリフとシノを引き連れて談話室へ戻った途端、ネロの雷が落ちた。
最終的に叱るのは先生役のファウストであり、普段は二人の喧嘩を程々にしないと怒られっぞ、と窘める役回りにいるネロが、あろうことかブランシェット家の御子息を床に座らせる程に怒っている。あまりの剣幕に停止している二人に「座れ」と再度告げる低音は地響きのように地を這い、北の魔法使いが時折口にするまさに『おっかない』である。

今回の喧嘩も、ヒースクリフとシノの心の向き方の違いで生まれる不協和音が増幅されたことによる。特に今日は朝から（本人は隠しているつもりだっただろうが）虫の居所が悪かったらしいネロの導火線に火を点けてしまったらしい。据わった目が機嫌以外の要素もはらんでいることに気付いたファウストは、やれやれという心持ちで事の成り行きを静観することにした。

クイーンよりダブルがいい「…………」

夢の世界に身を任せていた頃、意識の淵でコンコン、とノックの音を聞いた。ぼんやりと意識が浮上する間にベッドの傍に辿り着いた人の気配は、横たわるファウストに視線を合わせるようにしゃがみこんでいる。

「……ネロ…………？」

こじ開けた瞼は裏側と等しくまだ薄暗いまま。カーテンも閉められた明かりのない部屋の中で、ネロの両の瞳だけがしっとりと光る。ファウスト、と囁く声は夜風が吹けば途端にかき消されてしまうように儚く、かろうじてファウストの耳にしがみついている。

「……どうしたの、」
「…………」
「……そんなところにいたら、ひえるよ」

冷房をつけなければ寝苦しい程の夏夜にあって、身体を冷やすなどとおかしなことを言うものだと自分を笑える程度には頭が覚醒してきたらしい。身体を端に寄せて空間を確保すると、ファウストはそっと布団を捲りあげた。

神隠しの入口空一面が夕焼けに燃える。焼き尽くされた空はやがて夜となり、深い宵闇の色に焦げついてゆく。もうすぐ海と空の境界線が溶けて無くなる頃だろう。
明と暗が入り交じる、不気味な時間だ。しかしこの曖昧さがどこか心地よい。

「それ以上海に近づくのは止めなさい」
ざざん。
波音の傍、己の足跡を見下ろしながら海岸沿いを歩いていたネロは「引きずり込まれるよ」と声のした方に顔を向けた。視線の先では、見知らぬ男がこちらをじっと見つめている。
「え、っと」
「聞こえなかった？戻りなさい。引きずり込まれる」
「引きずられるって、何に」
「手」
手、と繰り返す。辺りを見回しても自分と男以外には誰もおらず、ざん、ざざん、と寄せては引く波の音が響くばかりだ。一体何の手だと言うのか。言葉の意味が理解出来ずに黙り込んだネロの様子を聞こえなかったのだと誤認したのか、男は少し声量をあげて再び告げた。

胸元に勝負服「ファウストぉ〜……」
ふええん、と弱々しく助けを求める声がする。
自宅を出る時間よりも随分と早起きをし、一時間程自室に篭っていたネロは遂に一人で考えることをギブアップしたのか、ひょこりとドアから情けなく崩れた顔を見せた。
「そんな情けない声出さないの」
可愛いところはもちろん好きだけれど、かっこいいところも好きなのだから、両方満遍なく見せてほしい。特に今日はかっこよく決めなければならない日だというのに、今は情けなく可愛い方向に全振りしているネロの元に向かうと、クローゼットをひっくり返したようにスーツやシャツが散らばっている。
「な、何着たらいいかな……」
着るものも選べずめそめそしているネロはこれから大勝負に向かうというのに緊張感の欠片も無くて、ファウストは思わず吹き出してしまった。

明けの明星は東の空に輝く「ネロ、フィガロに弱味でも握られたの」
「そんなもの握られなくても、俺はフィガロに勝てないけど」

急にどうした。純粋な疑問を浮かべた双眸が、突拍子もなく南の先生役の名前を出したファウストに向けられる。
――ここ最近、フィガロの好物が食卓に並ぶことが多い。気が、する。
別に南の国の子達が魚を大量に釣ってきたとか、市場で安くなって買い込んできたとか、そんな話は聞いていない。
それだけではない。バカンスから戻ってきて以降、フィガロがネロといる姿を度々見かけるようになった。キッチンで、中庭で、談話室で。この前はシャイロックのバーで一緒に飲む姿を見かけたとも聞いた。
それほど親しい間柄であったとは思えない。むしろ、ネロはフィガロから一歩距離を置いていたくらいだというのに。

寂しさの応酬「うさぎって、寂しいと死んじまうらしいよ」
賢者さんの世界では、と続けたネロの視線の先、ファウストの膝の上には一羽のうさぎが呑気に撫でられている。以前誤作動した『飛び出す絵本』を改めて読みたいという子供たちのおねだりに負けた大人達は、事前対策の甲斐なく元気に脱走した数羽のうさぎをせっせと集めて回っている。
ネロとファウストは魔法舎の裏庭を探していたところだった。
ふくふくと柔らかい毛並みに覆われた小さな身体は熱が通い、撫でられて心地よさそうに微睡む姿は、魔道具とはいえ確かな命を感じさせる。
あたたかなそれを抱えながら、ファウストは隣に立ってそう呟いたネロを見上げた。
「きみは、寂しさを抱えたまま生きるのだろうね」

Duetto appassionato「……ああ、いい音になった」
白黒の鍵盤を幾つか鳴らしながら、ファウストは道具を片付けているネロに礼を述べた。
ネロに依頼をするようになってからもう随分と経つが、このピアノが狂ったことは一度も無く、持ち主に似て随分と彼に懐いているようだ。腕の良さは勿論のこと、ネロと過ごすこの時間がファウストにとっては得難い時間で、まるで自分もメンテナンスされているような心地よさを感じている。
「本当にいい腕をしているよ」
「買い被りすぎだって」
「そんなことない」
謙遜がすぎるネロを諫め、はいはいとネロが少し照れるまでがいつもの流れだ。少し耳が赤らんだのを見届けてから、ファウストは再び鍵盤を見つめた。
つるりと美しく磨かれた白と黒が規則正しく並ぶ。綻びもずれもないその様子に、先ほど確認した調律具合を思い起こす。

物の怪達の夜天には輝く月と星。
地には祭囃子の歌と熱。
夜鳴きの蝉が、今宵はいやにけたたましく鳴いている。
美しく騒がしい夜に浸りながら、ファウストは盛大なため息をついた。
「何だって、こんなことを……」

今宵は祭。彼岸と此岸、陰と陽、彼方と此方が行き交い、混じり、入り乱れる日。
世界の境界が曖昧になる夜は何度となく迎えているが、此度は特に警戒が強められている。地上の喧騒に紛れて再びよからぬ者達――それは生者とは限らない――が騒動を起こす可能性は否定しきれない。そう考えた龍達により、空を飛び夜目の効く天狗達は皆、宵が明けるまでの見廻りを命じられている。
『流石に、俺達だけじゃ目が足りないよ』
ファウストにだけ聞こえるような声量で呟いたその言葉の真偽は分からないが、ファウストからすれば、こんな面倒事に巻き込まれるのはまっぴらごめんだった。ただでさえ騒がしいところも面倒臭いことも好まないというのに、しかも宵が明けるまでということは徹夜でお仕事よろしくね、ということだ。後できっちり礼は支払ってもらわねば気が済まない。

誘い誘われ調べもので引き籠っていた図書室から自室へ戻る道すがら、魔法舎の窓から見える太陽の位置で既に正午を過ぎたことを知る。昼食を終えたこの時間帯は思い思いに過ごすことが多く、自主的に訓練を行う者、外へ出かける者、身体を休める者と様々だ。ファウストは引き籠り場所を自室に変え、次回の授業の準備をするつもりだった。

「……」
ドアノブに手をかけたところで、一度開けられた痕跡があることに気付く。自室だというのに音を極力たてないよう努めてそっとドアを開けば、しん、と暗く冷えた空気に包まれた室内の隅、出てくる時は空だったベッドに山が出来ている。
「……ネロ、寝ているの」
解いた空色の髪を枕に散らし、ネロは死んだように静かに眠っている。

言霊を飲み込んで思っていることと正反対の言葉が出てしまう。
「はい」は「いいえ」に、「暑い」は「寒い」に。
五ヶ国先生会議の差し入れに、と持ち込まれた砂糖菓子はどうやらよくあるパーティーグッズだったようで。

「だからって、そんなしかめ面するかね」
『うるさい』
「ご丁寧に魔法で文字を空中に書いてまで」

この世の終わりのような顔をして訪れたファウストを迎え入れてから、ネロはどうしたものかと考えあぐねている。落ち着くようにと淹れたハーブティーは口を付けられないまま、テーブルの上で冷め切っている。所詮おふざけの魔法がかかっただけなのに、何をそんなに意地になっているのか。ファウストの心境が分からない。

「ファウスト、俺のこと好き？」

赤い屋根一際目立つ赤い屋根。
待ち合わせ場所にも、街のシンボルにもなるようにと願いを込めてやったぜ、と屈託なく笑った人間の顔は、もう忘れた。


「何か気になるものでもあるの」

余所見をしながら歩いていたせいで、前を歩いていたファウストに見事にぶつかった。怒られるかな、という予想に反して案じるような声色に、この人は本当によく俺のことを見てくれているなと思う。

──この街には、ネロの過去が少しだけ眠っている。

「あの赤い屋根の建物がさ、まだ残ってたんだなって」
「ああ……街のシンボルだとか言っていた」
「あそこ、昔の俺の店」

中央の国にほど近いこの街は、規模は小さいながらも隣国との物流がそうさせるのか、東の国の中では比較的活気のある街だ。独特の陰鬱な空気は底に抱えつつ、晴れ間が覗いたような軽快さを持ち合わせている。

Darling電話が鳴っている。

自宅の親機、ということは店宛の電話だ。発注先か、業者かだろう。
出なければ、とは思う。
けれど覚醒したばかりで水中を彷徨うような意識の中、仲良くくっついている瞼をこじ開ける気力はなく、鼓膜から伝わるベルの音をただただ脳が認識している。
着信履歴は残るから、後で掛け直しさてくれないだろうかという期待は虚しく、諦め悪くベルは鳴り続けている。

ふと、隣から衣擦れの音がした。
ぺた、ぺた、と素足がフローリングを踏みしめる音、それから、カチャリと受話器を取る音。

「──はい、ターナーです」

起き抜けにしては掠れなく落ち着いた、他所向けに気持ち0.3トーンくらい上げた声。
ターナー。そう名乗った声が腕のかたちになって、ネロの意識を徐々に水中から引き上げていく。

天国から地獄『酔った先生？まあ……普段よりは棘抜けるよ』
そりゃあな、と先日の楽園、もといビアガーデンとやらでネロが話していたのを聞いて興味が湧いたのは事実だ。バーに行くタイミングを狙って押しかけ、多少強引に強めの酒を飲ませた。警戒心を持たれないよう、自室にストックしておいた中から選び抜いた一級品を持参して。隠しちゃいるが、こいつもそれなりの呑んべぇだ。良質な酒であれば飲まずにはいられないはず、という俺の読みは見事的中している。

「ファウスト。水を少し飲まれたらいかがです」
カウンターに突っ伏していた呪い屋はううん、と唸り声を上げながら身体を起こし、シャイロックの差し出したグラスに口をつけている。
──我ながらではあるが、ここまで酔った呪い屋も珍しいのでは？

汝、隣人を愛し給えその名の通り、雨天の多い雨の街が珍しく晴れている日だった。

ネロはファウストを伴い、かつての店跡地に残る家庭菜園の様子を見に来ている。たっぷりと雨を浴びて育ったハーブがもりもりと茂る畑に、ネロがうきうきと鋏を持ってしゃがみ込んだ。
「これだけ育ってるなら暫くは補充しなくてよさそうだ」
「豊作だね」
大きく育った葉にぱちん、ぱちんと鋏を入れていく。魔法舎付近の市場でも同じハーブは手に入るが、水質の良い東産に慣れ親しんだ舌はやはりこっちでないと、と物足りなさを感じてしまう。乾燥させたものは香や媒介にも使うことができるから、可能な限り採り貯めておきたいところだ。
黙々と収穫に勤しみ、やがて大きな葉に隠れていた小さな葉や若芽が見え始め、徐々に土の茶色が表に出始めたころだった。