努力賞あげます　身体いっぱいそれが溜まった瞬間、楽しいね、って言葉に変えてきた声へ振り向けば何故か黙ったどころか身体まで固まらせていた。何かと尋ねればぽつり。
　君が笑っているところを初めて見た。
「うそ」
「嘘ではないよ。ああ、直接この目でと付け足すべきだったか」
　足されたところで信じられない。
「本当に？俺、笑ってない？今は？」
　取り出された鏡に映る顔は悲しくなるくらい眉も目も口も普通だった。お腹が空いている時や暇を持て余している時と変わらない。もしかして今までずっとこんな感じ？愛抱夢へ訊く。頷かれる。うそだ。
「……そんなに驚く事？」
　だって愛抱夢はいつも嬉しそうだとか焦らないでとかその時俺がどう感じているか分かっているみたいに話してきて、だからてっきり彼の前だけ自分が特別わかりやすくなるのだと。

君が神様になるまで　いつかあなたを超えるのだと告げた声があまりに眩しくて目を細めれば笑われたと勘違いしたのだろう、分かりやすくむすっと唇を尖らせるから今度こそ本当に声を出し笑ってしまった。
「なんだよ」
　こちらへ言ったつもりのなさげな砕け過ぎている言葉遣いをいつから聞けるようになったか覚えていない。それ程の時間を共にした。時に食べ、時に踊る。けれど大抵は板の上だ。交わした会話より競った回数の方が余程多いだろう二人はしかし互いの瞬きを、呼吸を、上がる心拍数をどこかで感じ、不思議と通じ合えるようになっていた……と思っていたのだが。
「すまない。面白くて」
「……余裕だね」
「まさか」
　そうやって子供のようにむきになる姿を誰も見られなくなる瞬間はいつかなんて話でなくすぐそこにまで迫っているのだとどうして本人だけいつまでも気付かないのだろう。自身の可能性にも。それを見続けた自分の内で芽吹きつつある感情にも。

マリアージュ噛み合わず「なりませんか」
　見せられた素朴な指輪に返答を一瞬躊躇ったのは紛れもない失敗だった。違うんだよ、と今更取り繕ったところで不安げな顔を先程までとそっくり同じに戻せはしないだろう。
　しかしそうだとしてこのまま何も言わず食事を終わらせて良いのか。断じて良くない。彼が、あの数年前には自分の想いの断片さえ正しく受け取れなかった元鈍感少年が、おそらく勇気を振り絞り告げた言葉だ。昔よりずっとこちらへ話し掛けるよう になった唇が震えながら発した大切な一言だ。決して悔やませてはならない。己の培ってきた全てを以て彼が後々今日の事を笑いながら話せるように最大限努力をしなくては。たとえ場の雰囲気にそぐわなくとも。用意が全て無駄になったとしても。

本日閉業あおぞらお悩み相談室　優しいよ。本当に。俺の言うこと半分くらいは聞いてくれるし。あとの半分？それは良いんだ、俺達の意見が合わないのなんてしょっちゅうだから。どうしてもの時は俺も言うし。言葉だけじゃなくてやり方は色々ある、例えばほら、これとかさ。
　旅先のパークで出会った少年は誰かを待っているらしかった。
　あの人がどう思ってるか？知らない。でも俺より色々考えているみたい。気にしなくていいのにね。大人って大変そう。それとも俺もいつかわかるのかな。あの人の気持ち。俺なりに見つけたつもりだけど。だから今ここに居るんだけど。それでもまだ遠いんだ。どうすればいいんだろう。大人になったらいいのかな。
　言葉に迷っていると背後にもうひとつ声が増えた。

青にひたっている　違うよと水色の兄ちゃんが言う。
「えー、何で？」
　正直がっかりだ。こっちが水色であっちが青だからそうだったら丁度いいと思ったのに。
「何で……？いや理由とかはないけど……」
「じゃあなってよ」
　ええ、と身体ごと傾いて兄ちゃんは困ったように眉を下げた。
　こっちの薄いのはあっちの濃いのと違って俺らをかわすのが下手だ。だからあの二人のところ行こうぜと決まっても俺らと遊ぶのはもっぱらあっちの方。こっちが嫌いってわけじゃない。ただ俺らは遊ぶってより遊んでもらいたかったりして、そうなるとこっちじゃ無いなってなる。なんだろうなあ。水色の兄ちゃんは大人なはずなのにたまに同い年くらいに見える時があるから。
　良い考えだと思うんだけど。青い方は今日も波打ち際で友達をぶん回してる。面倒見が良いって大人も言ってるそれ以上に、青いのはこの兄ちゃんに優しい。もしなったらきっともっと優しくなるはずだ。

愚者の観念　異様に狭く電波は繋がらずマトモな家具がベッドしかない部屋に少年と二人。顔を見合わせ少しだけ肩を落とす。最早溜め息さえ吐く気にならない。
「また？」
「そのようだ。まったく、飽きないものだね」
　こちらはとうに飽きているのだが。この突如出現しては何やかんや自分達を閉じ込める現代怪異ときたら幾度こじ開けられようが壁に大穴抜かれようが諦めるつもりは毛頭無いらしい。某高校生を想起させるその根性だけで憎たらしいのに、
「安心していいよランガくん、こんな事もあろうかと準備は万端だ。すぐに出してあげる」
「えっ」
「……そうではない。大丈夫だから。そういう準備では無いからあまり距離を置かないでくれ。何かあった時君を守れない」

誕生　S――妨害、計略、はては暴力行為も時に合法となる危険地帯。不良の溜まり場、悪党の棲み処。そう切り捨てる輩が大多数であろう地をしかし神道愛之介はこここそ己の理想でありこの世の最果てにある原初の救いなのだと信じてやまない。
「だってそうだろう」
　傍らの少年に翻り、神道は底のない夜を求めるように両手を空へ掲げた。
「どんなに非道な行いでも許される場所は、いつまでもありえない夢を見られる場所でもある。あれが欲しいと幼子のようにごねるのも自由、もちろん――」
　先端まで、一本一本に別個の生命が宿っているかの如くうごめく五指が月を覆う。手の中の天体はうっとりとなで回されたと思えば。ぐしゃり。次の瞬間左右から押しつぶされた。

見慣れた赤色　オレンジに近くなった日の光がガラス戸の小さな傷達を目立たせるなか。棒の群れは前回より多いどころか箱に記された本数を明らか上回っていた。
　しかしやや平たい指先は一切迷うこと無くそのうち一本をつまみ上げる。突き出された粉まとうそれに口を開き応えた。ぱく、むっ、すっ。もちゃもちゃと少し歯にくっつくそれをごくり飲み込み見れば、先端は赤。
　奥に座っていた店主が投げやりに叫ぶ。はい当たり、もう一本。そのあと四回もう一本ねと付け足す声はしなしなで気力に欠けていたけど、それでも彼は予言者だった。店主の言葉通り続けて四回先の赤いようじを見終えた自分が称賛すれば、指先を拭いた向かいの男は軽く微笑み、それから自分達二人はコイントレーに残り四〇回分の小銭を置いた。これでお店に損は無い筈だけど奥に座る身体は丸まったまま反応しない。損しなくとも若干嫌気が指しているのだろう。こうもあっさり引かれてはくじの意味が無くなってしまう。

夢見る子供は止まらない　開いたドアから入ってきたのはいつもよりかは抑えめだが充分派手な男だった。
　二、三秒遅れた挨拶に男は軽く息を吐くのみで返す。無作法だが、それを言うなら呼び出しておいて実際来た事に驚いたこちらの方が余程礼を欠いているだろう。構わない。
「親しき仲にも礼儀ありって？」
　軽口は視線だけで一蹴された。誰が親しいんだなんて反応したなら深追いしてやろう、そんな企みは見透かされたようだ。
　一応出したグラスにも触れず男はただ一言告げる。
「彼は？」
「ランガならもう少ししてから来る。到着まではおおよそ二〇分ってところだな」
「遅刻か。それなら僕も一度……」
「いいや、お前はここだ。少し喋ろうぜ。愛抱夢」
　察しの良い男――愛抱夢が纏わせていた空気を瞬時に刺々しいものへ。

落ちる落ちてくる落ちる　ジングルベルジングルベル。深夜に響く軽やかな鐘の音と、それに全く相応しくない疲労感。
　疲れた。
　プレゼント配りがここまで肉体労働だったとは。父さんは鍛えていたから平気だとして、世界に居るそうなおじいさんサンタクロースの皆さんは大丈夫なのだろうか。
「ランガ、次で最後」
　ソリの中で荷物を確認していた真っ赤な背中が振り返る。サンタ役に張り切っていた相棒もすっかりお疲れ顔だ。くわえて一秒ごとにますます表情が曇っていくのはルートが悪いとかまだ早いから起きているかもとか散々理由を付けて後回しにした家に近づきつつあるからだろう。
「行きたくない？」
「別に……後悔してるだけ。疲れるって分かってんだから先に片付けとけば良かったなって」

内緒のＩ　記念日とは言いつつ別に安くなるわけでもましてや高校生男子の夢が現実になるわけでもない。というかなったら逆に困る。どうしていいかわかんねえもん。
「それなのに買うんだ」
「これは別、お前もひと箱買っとけよ」
　何でと言いつつ素直にレジへ行く後ろ姿は少しだけ心配になる。店員に渡しているその箱の中身がほぼ自分の口に入らないと知れば年中食べ盛りの親友はどんな顔をするだろう。代わりに色々な味が食べられる筈だから結果的には喜ぶとして、間違いなく不思議には思うだろうな。
　中学の頃は菓子類一切持ち込み禁止だったので自分もこういう遊びは去年知った。名前も知らない他クラスのやつから突然一本、渡し合うクラスメイトの姿に交換だったかと気付いたのは苦恥ずかしい思い出。今年もう一度会えるかはともかくそれ以外、例えばランガに何か渡したくて仕方ない連中がついでに渡してくる可能性は十二分にある。用意しておくに越したことは無い。

揃いのひと欠け　手を横へ振れば踊り、振るのを止めれば眠ったかのように動かなくなる。自分の動きに添う赤い線もとい紐のような何かは伸び縮みもする聞き分けの良さだがしかし振り回そうが引っ張ろうが小指の付け根から離れる事だけは決して受け入れない。ただ一度くるりと巻かれ軽く結ばれただけに見えるそれが何故これ程しぶといのか不思議だ。　
　数日前のあるときから突如小指で主張し続けている赤は、自分以外誰にも触れられないどころか視認さえ出来ないらしい。しかし自分の目はそれをハッキリ捉えられているし、何であれば目薬などすすめてくれる皆の小指にも同じように括りつけられているのを確認済みだったり。
「今も見えている？」
「うん。俺にも、愛抱夢の小指にも見えるよ」

君に愛されヒトになる　案内もとい背を押され連れて行かれたコンテナ。本来Ｓにある筈もないそれにしかし疑問はわかず“あの日”から片づけていなかったのかと不精さにただただ溜息が出るばかり。
　安っぽいデスクとその上に置かれたノートパソコン以外無いそこそこ狭い空間へ自分に続きどやどやと、Ｓに出入りするプレーヤーの中ではまあ見どころの無いことも無い連中が入ってくる。今のところ総数は四名。成人男性三人に未成年一人では愉快な仲間扱いするにしてもあと一人足りず、それに付いているだろう自分の隣に居るべき存在も見えない。加えてコンテナ内に居る彼らの顔は総じてにやけづら一歩手前。何か企んでいるのはほぼ確定であり、そして自分の予想が正しければそれは大層ろくでもない事に違いなかった。　

甘いのずるいの勝てないの　いつもよりだいぶ重い荷物を開ける。原因だろうすべすべなのに柔らかい布包みに手を突っ込んで適当に選んで取り出した飴を手渡せばきょとんと目が丸く。
「知ってんの？」
　主語の無い問いに自分が迷っているうちに一人暦は納得してしまったらしい。しきりに頷いている。
「それなら平気か。いや、去年うち結構流行ってたからさあ、今年はランガ絶対狙われるヤバいって他の奴らと話してたんだよ」
　よく分からない話に適当な相槌を打ちつつ包みを絞った。一応リボンもきゅっと。渡された時とそっくり同じに。　 
　
　土曜に会うなんて変なの。明日も会えるのに。　
　ただの感想のつもりだったそれは、しかし相手にはそうは受け取られなかったようで、二日連続では不満かと大げさな程嘆かれた。不満とかは特にない。ただこのよく知るわけではないけれど、何だかとても忙しそうな人がスケートも出来ないタイミングで会うのをわざわざ何日も前に約束させたのが変だなあと思っているだけだった。言えと言われなかったので口には出さないけど。　

ハッピーエンドはずっと先　昔々のお話です。あるところに名前のない王子様とお姫様。ただきれいなお城で繰り広げられるはたのしいばかりの物語。ラストは当然お約束、二人はいつまでも幸せにｓし％あ鸞－＾ｐわ＞ｓえｌに？？
　昔々――いえ。これは今から始まるお話。王子様にはあの子を据えて、それで終わりの物語。寂しいお城で王様があなたのことを待っている。逃げないで。目を逸らさないで。無かったことになんてしないで。　
　どうか恐れないで。お決まりの酷い結末を共に受け入れてくださいな。
　
　
　これも社会勉強と雪の国から送り出され早数か月。
　新しく出会えた大切な相手と滑る日々は楽しく、美味しい食事にフォークも止まらない。最高の環境だ。これで暇でさえなければ。武闘会もめっきり減ったことで本当に仕事が無くなってしまった。食べてばかり、世話されてばかりの環境は楽だが居心地が悪い。

目覚めの一枚を共に　出会いは偶然。　　
　空調を気にせずともすこやかに寝られる季節、眠りを妨げるものがあるとすれば朝日もしくはそれに似た強い光だけの夜。その光的なアレを感じ浅い眠りから起きると。
「…………」
　レンズと目が合った。　
　付け加えると、レンズの先の目とも合った。　　
　手にしていたスマホをゆっくりベットサイドに置き、微笑みついでにいそいそと身を横に、加えてちゃっかりこちらを腕の内におさめ愛抱夢は目を閉じた。そのあまりに素早く自然な動作を、
「……何してるの？」
　流石に流せるわけもなく。　
　
　すまし顔も良いし真顔も良い。疲れ切った表情もそそるし闘争本能を覗かせられれば喜びが増さる。喜怒哀楽もある程度、自分に向けられたもの以外を含めれば全てを目撃してきた身としては、ぜひ『これ』も記録しておかなければとそう思った。　　

午前零時、魔物と踊る　日付変更間際の電話。内容は突然の要請。顔が見たいから外へ出て来てと言うからてっきり下で車でも停まっているかと思いきや。窓を開けたら普通に居た。二人揃って、真ん丸い月の光を浴びている――うちのベランダで。玄関には鍵が掛かかっているのに一体どうやって入ったのだろう。
　それともうひとつ、その格好は一体。
「……コスプレ？」
「惜しい……はともかくとしてそんな言葉は忘れてしまえ」
　君には似合わないと肩を揺する手はいつもと違い甲まで覆われている。赤かったり青かったりと派手な衣装を好む男だが今日は珍しくモノトーン寄り。若干膨らむ袖は白く鋭利な武器を無くした両肩に掛かるマントは黒。それでも全く落ち着いて見えないのは主張する独特な形をした襟か、

小さいあなたもラブコール　自分が居る。
　あと暦も居る。もっと言えば皆居る。作業台の上、空中、そして暦の腕やら背中によく知る顔ぶれが勢揃いだ。
　ぱたぱたと行き交う足音もしくは走行音。それらを追えば必ず見られるちんまりとした背中は、目を擦っても瞑っても消えてくれない。作戦会議に熱中するあまり暦と自分が見た幻覚ではないようだ。もしそうならこんな勢いで動き回らないし、作業台へ花を散らさないはずだから。
　なので認めるしかないだろう。顔も衣装も滑るときの姿勢も同じ彼らは自分達のような何かであるらしいことを。あやふやだ。けれど仕方ない。こんな生き物は生まれて初めて見る。
　手足は指の幅半分、身体だって手のひらできゅっとくるめそう――どう見ても人で自分なのに、彼らはあり得ないほど小さかった。

こちらで温めておきました　突然現れて、驚いた。前触れなくばあっと出現した顔と腕――よりもそれに首を触られた暦が出した地獄の産声のような絶叫に。まったく準備していなかった自分達どころか、驚かせる側のつもりだっただろう顔と腕の持ち主さえ圧倒するのだから暦はすごい。
「うるさいな……」
「オメーの、せい、だっ！！」
　そのうえ器用だ。手足を四方に動かしながらものすごい速さで愛抱夢と会話している。
「後ろから来るな急に顔見せんな触んな俺で遊ぶな」
「遊んでなどいないし別に君でなくとも良かった。勘違いしないでくれる？」
「……倒す……今日こそ絶対メタメタにする……」
「お生憎様。今宵の僕の相手は君じゃない。そうだよね？ランガくん♡会いたかったよ」

初見です。いつ見ても可愛いですね　今度は何かと尋ねれば差し出されたスマートフォン。自分の顔も画面ひとつ通すと知らない人のようだ。くしゃっと目を閉じていてどことなく情けない。
「可愛いだろう」
　いや全然。
　同意が欲しかったわけではないようで「見て」答えるのを待たずに三角のボタンを彼が押せば途端画面が切り替わる。動く自分、跳ぶ自分、派手に転んで、再び先程の顔。ああ思い出した。大分痛かったあれだ。明るいし暦とＭＩＹＡも居るからこの前皆で練習したときで多分確定。
　そういえばあなたは居なかったねなんて気軽に言える雰囲気は、しかしこの場に無い。愛抱夢はずっと、なんというかむす……っとしている。
「君のこの表情も転び方もまだ僕は直接見ていないんだが」

ようやくの幸せ　あらゆる手段を尽くし恋人の座に収まってから早数年。これだけ経過して一応（二本以上の骨折を含む）派手な喧嘩は一度も無く別れ話も出ていないのだからそれなりに仲睦まじい二人と思って良さそうだがしかし。
「あれ、居る」
　彼相手だと何故だろう。そう言いきるのも躊躇われる。
　居たら悪いかここは僕の家だと返すのはとても容易いがそもそも滅多に帰ってこないのは事実なうえ皮肉と悪意を込めた言葉が果たしてランガに刺さるかどうか。他の人間ならいざ知らずこんな物で彼は動かない、むしろ動かれては困る。そうだねごめんねと素直に謝られては一方的に癇癪を起こしたようで居心地が悪いし「そっか」といきなり旅支度を始め「じゃあね」で飛び出されでもしたら今夜一晩中を説得にあてねばならない。既に数度体験済みだがアレは心底精神に悪いので回避したいところ。

月は晒す明かりを全て消せば良かった。
今更ながら後悔している。少しくらい残した方が見やすいだろうと気遣いゆえの判断だったが今夜は月が明るい。小窓からほそく差し込む月光だけで自らが置かれた状況を、望まずとも充分に“彼”は目視出来ている筈だ。
常夜灯は暗い橙で部屋を染め、室内のあらゆる物がほんの僅かに赤みを帯びる。勿体無く思えた。震える背、手を這わせた肌は冷たい。血の気を失ったそれが青い光に照らされるさまはさぞ美しかっただろうに。
あるいは――本当に？
無理やりにあげさせた顔は白く、瞳には情欲の欠片すら感じられない。虚空を見る凪の海。まさしく“彼”の色彩だった。
心から安堵した。
安堵出来たことに、安堵した。

何でか少し涼しかった　空から現れるのに比べたら横からも下からも驚くようなことではない。突然目の前に現れたとしても当然。
「ランガくん」
　跳ね上がる語尾が頬を撫でていった。
「知っているよ。追われているのだろう？」
　追われというかあと五〇カウント程で探しに来るというか、まあどちらでも意味は同じだ。頷けば何故か嬉しそうに「僕に任せて」と愛抱夢は胸元を叩く。
「迂闊に端へ逃げるよりここは敢えて近場で身を潜めるべきだと僕は思う。鬼役の意表を突けるからね」
「近場って？」
　ぐるりと辺りを見回してもスケートがしやすそうな地面ばかりで隠れられそうな場所は見当たらない。つい見上げた先、自信たっぷりの笑みと共に愛抱夢の左手が上がる。つられてばさりと広がるのは。

倦ねるは君の青「いいよ……なに、その顔」
　自覚はある。おそらく今、己はこのうえなく奇妙に表情を崩しているに違いない。
　自分自身良く分からないのだ。喜ぶべきか、悲しむべきか。目の前の少年の肯定をどう受け止めるべきか。
「嫌？」
「嫌ではないし止めないが……準備とか必要ないの」
「準備」繰り返したランガは指で自身の唇をもにもに触り「微妙」と答えた。そういう意味ではない。　
　一応渡したリップクリームを躊躇うことなく唇に当てる、横を向いたそれは常と変わらず真顔だ。
「随分落ち着いているね」
「そうかも」
「慣れている……わけではないだろうに。それとも実は経験豊富だったりする？」
「そこそこ」
　間違いなく家族相手を含めている。　
　妙に気を削がれてしまったこちらを置き去りにするように、肩に回していた腕からランガが抜けた。一人覚悟を決めてしまったらしい。　

並の心情　うっかりライオンの檻に入った人間は多分こんな気分だ。
　それぞれ掴まれた右手左手がいつかの日の悪夢を甦らせる。こちらの抵抗を意にも介さず、アレを見ろと愛抱夢は顎をしゃくった。数メートル距離を開け後を追ってくる影は、俺の相棒にして目の前の男の――意識したくないが――一応交際相手の筈、なのだが。
「見た？あの顔。なんて表情をするのだろう。もっと味わいたいなあ……出来ればじっくり、隅々まで」
「趣味悪ぃにも程がある、ぅおわッ！」
「無理に喋ると舌を噛むよ」
　噛ませようとするの間違いだろ。
　もう何ヵ月前かあやふやな、ある日の昼だった。腹はがっつり減っていてラーメンは湯気をたてていたのに「付き合うことになった」その報告は俺の食欲を根こそぎ持っていった。

近頃のおひめさまは王子様なんか要らない　昔々あるところにとても明るく幸福でぜ……善良な、可愛い兄弟……兄弟？「兄弟」承知しました昔々あるところにとても可愛い兄弟が居りました。彼らが住まうのは街から遠く離れたそれはもう小さなお家。けれど二人は幸せでした。母親は優しく森はあたたかく、そして互いにたった一人の兄弟のことを心から愛していたからです。
　小さなお家の前にはこれまた小さなお庭があり、そこには二本の薔薇の木がありました。一本は赤。もう一本は白。この美しい薔薇にそれぞれとてもよく似た兄弟達、彼らの名前は……
「べにばら、どこへ行くの」
「良いところだよ。しらゆき」
　小さな手を握り走る。森の奥広がるマルベリーを見せれば空を映す瞳が星のようにきらめいた。予想通りの好反応だ。

やすらかに怨んでろ　愛されたかった。だから殺した。
　ペン先で喉元を突き刺せばきゅうきゅうと何とも可愛い子ぶった声を出す、それが嫌で何度も刺した。やがて何も聞こえなくなったとき体はじっとりと疲れて鉛のように重く、けれど倒れることすら面倒だったので阿呆のように突っ立ちながらただひとつ鮮明な手の中の感覚を辿っていた。
　気分は最悪だった。それでも殺さなければいけなかった。
　今日も殺す。遮断機が閉まる寸前その身体を線路へ突き飛ばした。何故こんなことをするのかと顔が問いかける。愚問だった。彼のためだ。彼を愛するためにはどうしても殺す必要があった。そんな簡単なことも分からないのならやはり生かしてはおけない。
　カンカンカンカン。

愛の墓場でまた会おう「お気付きになられたのですね」
　ミラーに映る目元が運転中にあるまじき勢いで伏せられた。
「その言い方からしてお前はとうに気付いていたわけだ」
「は、はい。申し訳ありません」
　何を謝る事がある。　
　まさか言えば良かったとでも思っているのだろうか。的外れだ。飼い犬から人間様あなたの抱いているものの名前はこれですよと教わるなど、考えただけでおぞましい。それならば、その鈍さに腹が立とうとも己自身で気づきを得た方がよほどましというものだ。
　点滅する信号を前にした車がゆるやかに速度を落としていく。無難に通れそうだったが、敢えて停止を選んだのだろう。平静を装えたつもりだろう腕は命綱のハンドルを食い込むほど握りしめている。

3+1の誤算　二月某日。最高気温八℃最低気温三℃、天気は曇り。寒さ厳しいこの季節、バンクーバー国際空港内を移動する客らも皆ふくふくと着膨れている。
　二つに分かれたゲートの片側。比較的さらさらと機械を操作する居住者達の中で一人、あからさまなほど指先をこわばらせながらタッチパネルを押す少年が居た。
　なんとか機械に吐き出させた長細い紙を手に持ち、慎重な歩みで少年は入国審査官の元へ進む。間違いなく初心者だろう動きにベテラン審査官の態度も多少和らぎ審査はつつがなく終了した。
　無事新たな書類を手にしてようやく、カナダに帰ってきて初めて馳河ランガは深く呼吸をすることができた。
　生を受けてから一六年間、父の死を切欠に母の故郷である日本に渡るまでランガはこの国で暮らしていた。だが住んでいたのはもっと山側、人気の無い地方だ。空港のような大量に人の行き交う場所にとんと縁が無かったランガの身体が勝手に緊張するのも無理はなかった。

不溶性人間ふたり　食べよう。とにかくそう決意した。
　メニューは何でも、ただしなるべく調理に時間がかからずそれでいて食欲をそそりかつ先ほど夕食を食べたばかりなので軽いものが良い。我ながら注文が多いが応じる他ない。それもできるだけ早く。事態は急を要するのだ。
　冷蔵庫は調味料類と飲み物を除けば空。冷凍庫は豊富だがその殆どがミールキット。重い。無し。探る指先が積まれたカップ容器に当たった。アイスクリーム。なるほど悪くない。
　ひとつ適当に取り出し蓋を開ける。白いからバニラかミルクか、どちらにせよ無難な味がするのだろう。いまいちハッキリしないのはストックの内容をハウスキーパー兼買い出し係兼家主代理に任せきりだからだ。逐一報告などはされないがあれはここを頻繁に訪れているらしく、本当の家主である自分と同居人予定のもう一人より余程内情に詳しい。

まばゆくて降参　どろりと黒く塗られた空。沼のような眠る直前のような底の無いそれをかき分けひゅるひゅる、揺れながら進んだ線はふっと消え――弾けた。　
　飛び散る光の粒と一緒にぱあんと花火が鳴く。それだけで身体の中を流れるものが少し速くなるようだ。
「どうだランガ、気に入ったか？」
「うん」
　ＴⅤでも動画でもない、本物をこんなに近くで見たのは初めてだ。　
　音は大きく人は多く下を見ている限り苦しいけれど、一度上を向けばそういった不満は心から消え失せる。　
　あんまりきれいだから仕方ないなあと思わされてしまう、手の届かない高さで咲き誇るそれは。
「大輪の花、だね」
　聞いていた通りだ。
「だろだろ？……お、また来たっ！」
　胸をそらして大きく息を吸った暦は、ばらばら広がる花火達へ何かをわあっと叫んだ。

透明にふれる　これ以上炙らないでくれと靴裏があげた悲鳴ごとアスファルトを強く踏みつける。待ち合わせ場所を開けた通りにしたことは紛れもない失敗であり、その責任は場所を指定した人間、つまり自分にあった。観光客向けの背の低い建物は何も遮らない。素直で少々ぼんやりしたところのある少年だ、馬鹿正直に日差しを浴び続け今頃真っ赤な顔を晒している可能性もある。そう思うと靴になど構ってはいられなかった。
　スクランブル交差点、絶えず行き交う車の群れ。この長く斜めに通った横断歩道を渡ればいよいよゴールが近く、おあつらえ向きに褒美も既に見えている。対角線上の歩道へ広がる街路樹の下に隠れるよう、しかしやはりぼんやりと立つ遠くともくっきり目立つ影。

リマインド･Ｑ　代わる代わる並ぶ文章空白文章空白。学校で一度似たものに触れたことがある。これは。
「アンケート？」
　うんうんと何度も頷く顔はいつも通りご機嫌だ。
　夕食の買い出し帰り、一緒に掻っ攫われたのが良い感じのキャベツで良かった。もうすぐ暑さも本番だ。生肉なんか買っていたらもう。
「昨年の夏を覚えている？」
「それは、まあ」
　覚えているかと言われればとてもよく覚えている。この一年と少しの間、楽しいことも悲しいことも沢山あった。特にあの夏は、一番楽しくなる前の助走みたいな、複雑だけど大切な時間だったと思う。
「僕も忘れない……君と初めて滑った運命の夜……トーナメントの開催を宣言する僕を熱く見つめる君の瞳……僕と愛し合うため懸命に戦う君を……」

噛み締めながらでいいから追え　全力で滑り下りたのに吸った息は冷たくて少し変な気分だ。これと良く似たものを十数年ランガは故郷で味わっていたらしい。あれだけ体力があってもよくバテる理由が分かる、気を付けないと僕だって帰ってから気づけないで無理しそう。
「やあ。楽しんでる？」
「……まあそれなりに」
「はは。素直じゃないなＭＩＹＡくんは」
　ぶつからないギリギリの距離でボードが止まった。そうじゃないかとは思っていたけど、やっぱりこっちの才能も持ってるのか。癪だから困らせてあげよう。そんな悪戯心で肩に寄りかけていた手を掴む。
「でもこういう僕が好きだったんでしょ」
「今でも愛しているさ」
「一番？」
「それはもちろん――見て」
　愛抱夢が手をかざす先は丘の頂上。今から丁度滑るところの。

汚らわしくあれうつくしい君「君がどんな風に呼ばれているか知ってる？」
「知らない」
「だろうねえ……教えようか」
「いい」
　短く返答する間もランガは僅かとて愛抱夢を見ようとしなかった。ただ進むべきコースばかりを追いかけるその目には対戦相手の姿も自分自身への興味も存在しない。
　こういったランガの冷静と無関心の境にあるような態度は愛抱夢にはひどく奇妙なものとして映っていた。自分を知らずこの世の何を知れる、他人からの視点だろうが軒並み把握しておかなければいつか足元を掬われると何故ランガは理解できないのだろう。本心から愛抱夢はそう思っている。だからこそ非公式戦かつ明らかに互いが本気でないこのタイミングを狙い、軽い雰囲気を装いつつあくまで世間話の延長として他評を教えようと目論んだのだが。

夢は醜きあなたの願望　夢に君が出るのだと告げても何も反応が変わらないことを吉と見ようか凶と見ようか。何にせよ周りの彼らはその品のない顔を止め今すぐ何処かへ去ってほしい。
「一応、一応ランガの代わりに聞いといてやるが……どんな夢だよ」
「……秘密」
　面白い程各々顔色を変えああだこうだと喧しい半分以上成人の男共のなかで彼だけは動じないまま――かと思えば持ち前の好奇心だけは働かせていたらしく一通り食事を終えるとこちらに顔を寄せ、
「どんな？」
　自分だけは教えてもらえるだろうと確信を持つ目には悪いが元々内容を教える気は無かった。特に彼にだけは。
　君が裸で跨がってくる夢だなんて――破滅したって言うものか。
　初日はまあ今よりは暢気に構えていた。夢だとしても会えたことは喜ばしかったが全感情に対していえば一割程度。なら残りの九割は何かと言えば当然圧倒的な空しさだ。未成年でも今時こんな欲望丸出しの夢を見ないだろう何を考えている貴様とやり場の無い感情をひたすら犬にぶつけ取引相手にぶつけそれはもう発散し尽くしたから大丈夫だろうと思い就寝し翌日、鏡に映った顔は今にも卒倒しかねない青さだった。

B級パニックは本物に勝てない「ヴォー！」
　襲いかかるゾンビ！
「……ハアッ！」
　それを砕くジョーの拳！
「ヴォー……」
　崩れ落ちるゾンビ！
「Ｓ最強筋肉、やっぱすげー……！」
「これで一応はクリアかな。レアドロのひとつくらいしてくれないと割に合わないよ、もう」
「一応、ってまだアレが来んのかよ？」
「当然だろう。ここは山頂近いとはいえ大した高さではない。数日もすれば麓で変異化した人間達が押し寄せる筈だ。その時はゴリラ、全員圧せ」
「戦わん奴が簡単に言うな！」
　――『とある男』の招待でなんかいい感じのキャンプ場に来た俺達。肉に花火にスケートと思いっきり夏を満喫するつもりが、突然他の客が暴れ出しなんと手当たり次第に噛みつき始め。噛まれた客が一人また一人同じように暴れだしたところで多分全員察した。これってアレだよな、と。　

どうせ会うなら、会いに来る神様　引き戸が倒された。横ではなく前へと、それはもう呆気なく。床に伏せたそれを躊躇無く踏みつけ舞い上がる埃をものともせず入ってくる人影がひとつ。青い夜に照らされる、ここに居るはずのない男。
「外れに農村があるのは知っていたがそこに君が居るまでは予想外だ。しかも邪魔な付き添い共は無しだなんて、これは偶然？いや運命！やはり僕達は繋がっている！」
「…………」
「驚きのあまり見開かれたその瞳……実にラブリーだよ僕のランガくん。けれどあまり見つめないで。特に首から下」
　確かに普段通りの髪型仮面でも服は別に赤くない。肩の鋭いのも無くて、何というか普通の人に見える。
「流石に用意が間に合わなくてね……君の目に映る僕はいかなる時だろうと完璧でなければいけないのに……」

真っ白に熱をもつ　群がられているなとただただ思う。
　男は待ち合わせを好みよく場所を指定してくるが行ってみたところ姿無しということも少なくない。その場合パターンは二つ。影の方にひっそりと車があるかこうして姿が隠れてしまうほど他者を引き連れているかだ。大抵はこんもりとできた人山の向こうから少し待ってと密かに手を振ってくるものだが今日はその余裕もないらしい。隙間からわずかに覗ける顔は目を伏せ見るからに戸惑っていた。まあこんなにわんさか群がられては流石の男も対処に困るのだろう。自分も困っている。座れなくて。三人掛けのベンチは端に腰かけるのさえ踏んでしまいそうで躊躇気味。
　それにしても一体何羽居るのか。数えてみたいような実際数えたら怖くなってしまいそうな。

実録都市伝説完勝ルポ　ノブに手を掛けるは元我が運命の伴侶現生涯ただ一人の本命たる少年。まずは適当にそのまま手首を振ったり回したり。ガチャガチャと鳴るもののあくまでそれだけのノブに対し覚悟を決めたように頷くと、少年は手を、身体を後退させることでドアから離す。そしてある程度間隔が取れるや否や勢いよく気合いの入ったタックルを仕掛けたが。
　いて、と叫ぶと同時に、反動かふらふら数歩後ろに下がった身をとりあえず確保。なるべく優しく背中からシーツの上に落とす。続けて自分も隣に腰掛けるがこれは仕方のないことだ。このミニマリストも真っ青な部屋には腰を据えて話せる場所などこのやたら巨大なベッドだけなのだから。
「お疲れ様。これで分かっただろう？」

安眠毛布に恋患い　塞いだ耳の横には不満げな顔。赤くも青くもなっていない、どうやら間に合ったようだ。
「もう少し言葉を選べ愛抱夢。子供には刺激が強すぎる」
「刺激？何故だい、ジョー。僕はありのままを口にしただけだ。彼を抱いて寝るのは」
　咄嗟に出した大声は耳を塞がれたままの中学生にも届いたらしく除け者にするなとバシバシ手を叩いてくるが耐える。こんなものの相手など子供にはまだ早い。
「そういう際どいやつは大人だけのとこでだなあ」
「……相変わらずだな。君は何かと勘繰りすぎなんだよ、少しはアレの直情具合を見習えば？　もちろん僕は御免だけど」
「あ？　まさか」
「そうだよ。抱きしめて寝ているだけ」
　何だそれなら、いやそれだって充分まずいとは思うが。

味わうにはまだ早い夜　することは簡単、ひとつ納品するだけ。拘束時間は短く給料はちょっと悪いくらい貰えてたまに菓子類まで付いてくる、それはもうお得な仕事の欠点がひとつあるとするなら前日連絡が多いことだろう。 といっても大体は大丈夫。問題が浮上するのはごくまれだ。例えばこんなふうに、夕飯作ると冷蔵庫空になるけどまあ買い出しは明日でいっか、と思っていたときとかだけ。
「なにがいい？」
　この前の、とのったりした音楽に紛れ聞こえた答えは正直困るやつだった。画面を繋げなくて正解。今絶対顔に出てる。
　たぶんアレのことだろう。前日の残りとあれやこれやを一緒に炒めたら案外美味しかったやつ。気に入ったのかと尋ねれば何が入ってるのか分からなかったから確かめるのだと言う。そんなのこっちだってもう思い出せないが。

美味しくできたらいただきます　彼の姿を自分が見間違うはずはない。自分だけではなく、Ｓに来る誰もが、だけど。　
　周囲に集まる客から一段抜けた長身は遠くからでもよく分かる。　
　炎のように上を向く髪。そしてまさに燃え盛る色を纏った背中が翻り、片側の布が大きく揺らめいた。目の前に散る赤は火花。いや。いつもの彼なら─。
「──愛抱夢」
「……スノー！」
　その名を口に出すとほぼ同時に、彼もこちらの名を呼んだ。客の山を無視した速さで残りの距離を詰め、軽く上半身を倒してくる。彼に合わせて逸らした身に腕が回った。あ、と思う暇もなく更に体勢は下がり、これではまるで。
　若干雪崩れた客達が立て直し、気づいたのだろう。賑やかに声が飛ぶ。その騒がしさを自分はともかく彼は楽しんでいるようで、近づいた顔、唇がにっと吊り上がった。

先生にはたましいのはんりょがいるらしい　先生はとてもえらい先生なのだそうだ。お父さんが言っていた。
　年が近いし話も合うだろうと引き合わされた時は正直げんなりという感じだった。確かに還暦目前のお父さんと比べたら遥かに近いけど、それでも全然大人だ。年を聞けばほぼ二倍。話が合うわけないよと初めから諦めていたぼくに反して、先生は本気でこちらと仲良くなるつもりだったらしい。自己紹介からはじまり親しげな態度を崩さないまま手を変え品を変え、気付けばぼく達は先月発売した新刊の感想を語り合える程度の仲にはなっていたのである。
「……先生、大丈夫？」
　大丈夫だよと先生は返すけど、水を受けとる手が明らかに震えている。お迎えもうすぐ来るって。言えば項垂れた顔がゆっくりと動いた。こういう時急いで頷くと事故率が上がる、咄嗟の判断ができる先生はこんな時でも賢い。

我が偉大なる主人について　命じられ早数分。そろそろ止めがかかるかと思いきや。
「何分だろうと見ろ。記憶に、いや魂に刻め」
　抑え気味の美しい声に無茶な台詞を乗せる主人はいたって真剣。大袈裟なまでの警戒からはこの空間を壊したくない執念を感じる。もう一度見ろと訴えた声もまたひそひそと微かであったが、そこには万感の喜びが。
「何か言ったらどうなんだ」
「よく寝ていますね」
　違う、と振られかけた首が中ほどで停止する。瞬間「……ん……」彼の腿上から小さな鼻に掛かった声が。
　先ほどから薄色をゆるく揺らしていた少年は今や天井を向き、丁度照明と顔を合わせていた。さっと手をかざした主人の意を汲み急ぎ照明を消せば声は止み再び規則正しい寝息が部屋に響きだす。

眠るまでが、たたかいです　息が荒くてしんどくて、なのにすっごく。
「達成感……」
　くうっと身体を伸ばしていると「わからなくもないけど」と横から声が。
「さっぱりし過ぎじゃない？」
　もっと情感をと彼は嘆くけど、言葉とは裏腹に表情は満足そうだ。赤く染まった頬には汗。口の端から顎に続く乾いた線。顔全部がさっきまで全力でしたって主張している、のはもしかしてこっちも同じなのかもしれない。
「じょうかんってどんな感じ？」
「艶というか……いやこれだと尚更通じなそうだな。情はわかる？エモーション」
「まあ」
　解らなくもない。つまりもっと気持ちを強く込めろということか。
「達成感……！」
　言えば腕が回り、
「薄々予想はしてたが」
　引き寄せられた耳元にわざとらしい溜め息がかかる。

波をとらえて共に行く　問題。どこへ行くのか。ヒントその一夏に来た。ヒントその二屋外。その三。
「僕とではない」
　にっこりと笑う唇が本心からでないことくらいは解る。
　いつも何も言わずに自分を連れていく男が珍しく一週間前には予定を聞いてきたものだから、ちょっと油断していた。まさか朝一だとは。そのうえ大移動、ヘリコプター、乗り継ぎそして乗り継ぎ。途中で買った着替えやタオルの意味は教えてもらえず、濡れていいか確認されたのも含めずっと不安だった。この見晴らしの良い道路に着くまでは。
　正直ここまでされれば、自分だって薄々答えは解る。けど言う必要あるだろうか。だってもう時間切れだ。それにぼんやり見えてる答えよりこっちの方がよっぽど正解らしい。そんな言い訳で解答を放置し、窓越しの景色へ目を向けた。

注意無敵カップル出没中　青い空光る海眩しい太陽輝く砂浜には色とりどりのパラソルと同じくカラフルな水着の人々、そして中心にでんと存在する――。
「……お前。アレ、声掛けてこいよ」
「アレに？　ハードル高過ぎだろ」
「さっきから目で追ってんのバレバレだぞ。一緒に行ってやるから」
「わかったよ。あの、すみません」
「……」
「すみません」
「……はっ」
　他と一線を画す巨大パラソルの下、ひたすら焼きそばを食べていた青年がようやく反応を見せた。向けられた顔は驚くほど整っているが――それ以上のインパクトを与えてくるのが、彼を中心にぐるりと置かれた大量の空容器だ。海の家で購入した物だけではなさそうな、とんでもない量がそこかしこに積まれている。
　そう、今このビーチに居る人間は皆空も海も太陽だって目に入っていない。誰も皆この青年の食いっぷりばかりに注目している――かく言う自分だって。