金曜日、深夜に近い時間。
遠慮がちに部屋のドアがノックされ、ミハエルは誰だろうとベッドを抜け出す。
「はーい？」
「リーダー…私です。シュミットです」
小さな声で告げられた名前と声質はきちんと一致していたし、なによりここはセキュリティもばっちりなはずのインターナショナルスクールの寮。
ミハエルは特に警戒もせず、ドアを開けた。
そこには、申し訳なさそうにパジャマ姿のシュミットが立っていた。
「どうしたの、こんな時間に」
「……中に入れていただけますか」
「勿論いいけど」
シュミットを部屋に入れて、ミハエルは首を傾げる。
ベッドに腰掛けると、シュミットに隣に座るよう促して、もう一度「どうしたの」と訊ねた。
「……エーリッヒと喧嘩しました。もう一緒にはいたくなくて」

昼休みの、カフェテリア。
思い思いに昼食をとる学生で賑わう中に、見慣れた二人組が談笑しているのを見つけてエッジは気安く近寄った。
「ハローお二人さん！今日も仲良くランチデートか？」
声をかけられたシュミットとエーリッヒは、エッジの方を見てそれぞれに笑う。
「やあ、エッジ。席はあるのか？」
「これから探すとこ」
「じゃあここに座るといい」
シュミットは自分の隣の席の椅子を軽く引いて示して、それからまたエッジに視線を戻し微笑んだ。
エーリッヒを見ると、特に異存は無いらしく、頷いてくれている。
そこでエッジは、持っていたトレイをテーブルに置き、シュミットの隣の席に座った。
「ひとりか？今日はブレットは？」
「さぁ？俺らはそんなにベッタリいつでも一緒に居るわけじゃないしね」

恋愛というものがよく分からない、俺の情緒は欠落しているのかもしれない。
そう零したブレットに、エッジは笑って
「ドキドキして居ても立ってもいられない、とかない？」
と訊ねた。
「ないな」
ブレットはクールに答える。
「そう？………じゃあ、キスしてみよっか」
「は？」
ぐ、とエッジの顔が近づいた。
エッジの吐息が唇に触れる。
「待て、エッジ。……待て！」
ブレットは慌ててエッジを押し退けた。
エッジはまた笑い、「キスしたことない？」と柔らかく訊いてきた。
「お前とは、駄目だ」
「どうして。いいでしょ、キスくらい」
再び顔を近づけてくるエッジ。
「……っ、」
ブレットは目をぎゅっと瞑る。
ふふ、と笑った気配を感じ、ああ本当にキスされる、と思った。

ブレットの誕生日を祝うパーティー。
ごくごく内輪で、それこそアストロレンジャーズのメンバーくらいしかいないそのパーティーに、何故か招かれたシュミットは、少し緊張しながら主役であるブレットの隣に座っていた。
「皆、飲み物持ったー？」
エッジの明るい声に、アストロレンジャーズの面々はそれぞれのグラスを掲げて応える。
シュミットも、普段はあまり飲む機会のない炭酸飲料の入ったグラスを掲げ、頷いた。
「それじゃ、リーダー！ひとこと！」
「ああ」
促すエッジに、ブレットはひとつ頷いて立ち上がる。
「皆、今日はありがとう。WGP真っ最中にも関わらず祝ってくれて嬉しく思う。より一層の努力で、WGPに優勝し、この一年を最高の年にしよう。……このくらいでいいか？」

相手にされてないことなんて、分かってたけど。
そんな嬉しそうなカオ、しないでよ。

「あ、リーダー！どこ行ってたの？」
寄宿舎の、無人の談話室でリーダーを見つけて、俺は駆け寄る。
今日は朝から姿を見てなかった、半日ぶりのリーダー。
気のせいか、機嫌が良さそう。
「姿が見えないから、心配してたんだよ？」
「俺はこどもか？ちょっと街に出て、ランチとショッピングをするくらい良いだろう」
「何それ。誰と行ったの？おっかしーな、俺誘われてないけど？」
俺は内心の不満を隠しておどけて言った。リーダーは笑って、「シュミットとだよ」と短く答えた。
……シュミット？
「エーリッヒも一緒？」
「いや？ふたりだけで」
「そう。ふたりで……」
俺は知っている。

ある日、幼いシュミットは世話係から、こんな話を聞いた。運命の相手とは、赤い糸で結ばれているものなのですよ、と。
それでシュミットは自分の指をまじまじと見てみた。
何も無い。
身体中、くまなく探してみたけれど、シュミットの身体から糸など出ていなかった。
そしてシュミットは、自分は一生ひとりで生きていかねばならないのか、と悲しくなり、ベッドにうつ伏せて泣いてしまった。
それをシュミットの世話係から聞いたエーリッヒはひどく驚いてショックを受けた。
シュミットが、一生ひとりぼっちだなんて、有り得ないと思った。
だってエーリッヒは、一生シュミットの隣に居るつもりでいたからだ。
運命の相手、とは何なのか、同じく幼いエーリッヒにはまだよく分からない。

「お誕生日おめでとう、シュミット」
ミハエルがそう告げて、シュミットに抱きつく。
シュミットはミハエルを抱き返し、「ありがとうございます」と綺麗に微笑んだ。
エーリッヒはそれを見て、少しだけ寂しい思いをする。
シュミットに抱きつくなんて、自分はもう何年もしていない。
シュミットへの恋心を自覚してから、彼に触れてはいけないような気がして、ほんの少しの不可避な接触以外を自らに禁じた。
そんなエーリッヒの目の前で、ミハエルがシュミットの耳元になにかこそこそと囁いた。
シュミットは破顔して頷き、何事かをミハエルに囁き返す。
仲睦まじい様子に胸がチリっとしてしまう。
「シュミット。お誕生日おめでとうございます」
エーリッヒは、努めて穏やかに、シュミットに祝いの言葉を贈った。

｢お誕生日おめでとうございます、シュミット…｣
エーリッヒが両手でシュミットの頬を包み込み、柔らかく優しく、唇を啄む。
｢ありがとう、エーリッヒ｣
キスの合間に答えると、それを合図にしたようにエーリッヒのキスは深くなった。
ぴちゃり、水音が、響く。
｢んっ……｣
恥ずかしい、と思うも、エーリッヒは逃げることを許さない。
｢…ふぁ、…エーリッヒ………んっ、ぁ…むっ｣
とろけるようなキスに、シュミットは甘く声を漏らす。
その事に興奮したのか、エーリッヒは頬を包んでいた手を離してシュミットの腰に回すと、ぐっと力を込めて抱き寄せた。
密着した下腹部に、熱を感じる。
自分の熱か、エーリッヒの熱か……。
続きを無意識に期待してしまっているシュミットを、しかしエーリッヒは解放して、シュミットの唇をそっと拭う。

コンッ、と音を立ててグラスをコースターに戻す。
氷がからんと鳴って薄暗い店の間接照明を弾くのをすこしぽわんとしながら見つめた。
カウンターに、外して置いておいた時計は、もうすぐ頂点を指す。
シュミットは、次に飲む酒を何にしようか考えながら頬杖をついた。
今日は、仕事で些細なミスをした。
些細すぎてどうでもいいと言われそうで、愚痴も言えない程度のミスだったのだが、完璧主義なシュミットにはそれが酷く面白くなくて、ストレスを感じてしまい、こうして深夜まで馴染みの店に入り浸って忘れようと務めていた。
カチ、カチ、秒針が進んでいく。
次も同じ酒にしよう、そう思いグラスの中身を飲み干した時。
「迎えに来ましたよ、シュミット」

｢今、誰のこと考えてた？｣
すこしぼーっとしていただけなのに、レゾンに問いかけられた。
今日は、他チームのレースの偵察にレゾンとふたりで来ている。
うちのチームの奴らは必要以上に目立つから、ひとりで行くと言ったしひとりで来たつもりだったのだが。スタジアムでレゾンが待ち伏せていたため、仕方なく肩を並べて、観客席からレースの行方を見守っている。
今日のレースはビクトリーズ対アストロレンジャーズ。
ビクトリーズを見ていると、奴らと闘っていた大神研究所での日々を思い出してしまう。
そう──傍らに、カイが居たあの頃。
｢何を考えていた、ではなく、誰のことを、なんて訊くんだな｣
俺はレゾンの問いをそうはぐらかす。
｢何を考えていたかはなんとなく分かるさ。熱いため息を吐いていたからな｣

ぼすっと自室のベッドにダイブすると同時に、堪えきれず溜息が出た。
今日は散々だった。
たまたまいつもと違うリップをしていただけなのに、それが原因でレゾンの興味を引いてしまい、素顔を見られキスもされ。
クラージュにも軽く口説かれ、なのにカイは俺を口説くどころか敵チームの参謀、としか見ていない。俺が俺だと気づいていない。

「こんな仮面で、何が隠れるって言うんだ…」
外した仮面をじっと見る。
こんなもの、しないで初めから素顔で参戦すれば良かった……のか？
そうすれば、カイは……昔みたいに、俺に好戦的な目を向けて、勝負を仕掛けてきたのだろうか。
そう考えて、いやいやと俺は誰が見ているわけでもないのに首を振る。
レゾンの、あの熱に浮かされたような眼差し。

『──ゴーーール！勝ったのは！フランスのレ・ヴァンクールだぁ！』
ファイターの声がスタジアムにこだまする。
キャアアアアと女どもの黄色い声がうるさい。
「アーム。ほら、手を振ってやれ。ファンサービスくらいしてもいいだろう？」
ディアナに小突かれ、俺は渋々と客席に向かい手を挙げる。
きゃー！アームさまぁ！
途端に幾人かが悲鳴のようにそう叫んだ。
うんざりだ、こんなのは。
「レース、お疲れ様でした」
不意に聞こえてきた声、聞きなれたそれに俺は振り向いた。
そこではディアナが、今日の対戦相手のサバンナソルジャーズコーチ、カイと握手を交わしていた。
当然俺に掛けられた言葉だと思ったのに、カイが話し掛けたのは、ディアナだった。

ミーティングテーブルで、次の試合の資料に目を通す。次はサバンナソルジャーズ……カイの所と当たる。いつにも増して負けられない。
ひっそりと闘志を燃やす俺に、空気を読まない甘ったるい声で
「なぁアーム。ルージュの色変えたんだな」
とカフェオレの入ったマグカップを俺の前に置きながら、レゾンが笑いかけてきた。
「似合っているよ」
ウィ、とも、ノン、とも言ってないのに、レゾンはぱちん、とコイツのファンが見たら黄色い悲鳴が起きそうなウィンクを投げて寄こした。
確かに、いつもと違うリップを今日は付けているが……まさか気づかれるとは。意外と人を見ている奴なんだな。
「えー、いいなぁ！ねぇねぇリーダー♡こんど、春の新作コスメを見に出かけましょうよ♡♡♡私にどれが似合うか、見立てて欲しいな♡」

烈の誕生日には、こした堂のいちごショートケーキを用意するのが恒例だった。
豪は今年も、ケーキを用意して烈を待っていた。
──仕事が終わったら、俺んち来るよな？
烈にそうメッセージを送ったが、既読がなかなかつかない。
忙しいのは分かっている。
分かっているが。
「父ちゃーん。烈おじさん、来ないのー？」
翼が眉を下げて、待ちくたびれたと言うようにソファでごろごろしている。
「もうケーキ食べちゃおうよー」
「待て！駄目だ。あれは、烈兄貴の誕生日ケーキなんだから」
「だって。烈おじさんだよ？あんなにかっこいいんだもん、今日はきっとカノジョとか、気になる女の人とかと、デートだよ」
翼が言うのに、豪はふんと鼻を鳴らした。
「兄貴にそんな女いねーよ」

翼が学校から帰ってくると、玄関に一足多く、大人の靴があった。
「ただいまー。父ちゃん、誰か来てるのー？」
「お帰りなさい翼くん」
にこりと笑顔で迎えてくれたのは、翼の伯父(多分)の烈だった。
「ケーキがあるんだ。一緒に食べよう」
烈がそう言ってウィンクしてみせるから、翼は目を輝かせる。
「わぁ！ありがと！おじさんだーいすきー♡」
ランドセルを放り投げ、翼は烈の腰に絡みつく。烈は、優しく翼の頭を撫でてくれた。
「兄貴ー、翼帰って来たんだろ？早くこっち来いよ！」
奥から豪の声が聞こえた。
「お茶の用意しておくから、手を洗っておいでよ」
烈に言われて、翼は「はーい」と良い子のお返事を返す。
急いで手を洗ってダイニングに行くと、豪と烈がケーキと紅茶、翼の為のジュースをテーブルに並べて、すっかりお茶の用意は整っていた。

別れを切り出したのは、シュミットからだった。
「私はお前に相応しくない」
そう告げた時のエーリッヒの、驚き傷ついた顔は今でも夢に見る。
「お前には、幸せになって欲しい」
自分が極度に我儘なことも、優しい彼を振り回していることも、自覚していた。
だから、身を引くことにした。
「本気で言ってるんですか？あなたなしに僕の幸せなんて…」
「エーリッヒには、もっと淑やかな、可愛らしい女の子の方が似合う」
「何言って…」
「今までありがとう。……もう幼なじみに戻ろう」
「シュミット！嫌です、どうして急にそんなことを？」
「幼なじみにも戻れないなら、さよならだエーリッヒ」
「……どうしても、僕はあなたの隣に居られないんですか」
「ああ。私はもう、お前の隣には居られないよ」

エーリッヒに穢らわしいものを見る目で見つめられて、シュミットは身体が凍りついた。
「あなたが僕をそんな風に思っていたなんて」
思わずエーリッヒにキスをしてしまったシュミットを押し退けて、エーリッヒはそう言った。
「もうあなたなんて、親友ではありません」
「待ってくれ、エーリッヒ。すまなかった、」
「聞きたくありません。もう僕に近づかないでください」
「エーリッヒ！待って、」
シュミットが伸ばした腕はエーリッヒに叩き落とされた。
エーリッヒはシュミットに背を向ける。
去っていく背中に向かって、シュミットは何も出来ず、ただ「エーリッヒ！エーリッヒ、待ってくれ……エーリッヒ！」と叫んで──

「シュミット？大丈夫ですか？」

「エーリッヒ、聞いてくれ」
シュミットがキラキラした目をして、僕のところにやってきた。
「はい、どうしたんですかシュミット？」
僕はシュミットに笑いかける。
シュミットは頬を上気させて、嬉しそうにふふっと笑った。
「ブレットをランチに誘ったんだ。たまたま、今日はそばに誰もくっついてなくて、ブレットだけを誘えた！」
はー、緊張したぁ、とシュミットは思い出したように息を吐く。
可愛らしい様子は、恋をめいっぱい楽しんでいるのがよく分かる。
どうして片想いがそんなに楽しいのだろう？
僕はこんなにも辛いのに。
だけど、そんなこととてもシュミットには言えないから、僕は笑顔の仮面を被り「良かったですね」と思ってもいないことを言うしかなかった。

「シュミット、大丈夫ですか？」

エーリッヒに不意に訊ねられて、俺は目をぱちぱちさせた。
自宅のリビングで、エーリッヒと気に入っている映画を見つつコーヒーを飲み、並んでくつろいでいる時のこと。
心配されるような心当たりなんて、何も無かった。

「大丈夫、って。何の心配だ？」
「目の下にくまが。……睡眠はしっかりとっていますか？」

エーリッヒは眉を寄せて、俺の頬に触れてきた。
そのまま親指で目の下をなぞられる。

「大丈夫だよ、少し疲れは溜まっているかもしれないが」

俺は笑って見せて、エーリッヒの手を払い除けた。

「疲れ……ミハエルに、寝かせて貰えない？」

エーリッヒは、顎に手をやり、そう呟いた。
ぽっと耳が熱くなる。
図星だった。

夜、食事を終えて寛いでいると、使用人に来客を告げられた。
シュミットだ。
僕が呼びつけたのだから、別に驚かないし、使用人も慣れたもの。
僕の邸をシュミットが訪れるのは珍しくもなく、むしろ頻繁と言っていい。

「やあシュミット。いらっしゃい」

玄関ホールまで出向いてにっこり笑うと、シュミットは綺麗に微笑んでお邪魔しますとお辞儀をする。
所作まで美しいところは、さすが僕のシュミットだ。

「冷えただろう？おいで」

呼び寄せると、シュミットはごく自然に僕の広げた腕に収まる。
寒さのせいなのか、それとも嬉しいのか、耳が赤いのが見て取れた。

「僕、今からシャワー浴びてくるけれど。君はどうする？寝室で待ってるかい？それとも、一緒にお風呂に入ろうか」

この歳になって浮いた噂が全くないと、周りが勝手にそういう噂を捏造するものだ。

「聞いた？シュミット。君と僕の噂」
「噂？」

きょとんとするシュミットは、件の噂を耳にしたことがないらしい。まあ、噂の当事者の耳にはなかなかそういうのは届かないものなのかな。
僕は、人より耳がいいから、遠巻きにひそひそされてるのが聞こえちゃうけどね。

「僕が君に夢中で、毎晩君を寝室に呼んでるって、噂になってるみたいだよ」

教えてあげると、シュミットの頬がぱっと紅をはいたように染まった。

「なんですか、その噂。誰がそんなこと」
「でも……あながち的外れでもないじゃない？」

僕はシュミットを、おいでと手招きする。
シュミットは従順に僕のすぐ側まで来て、手をひかれるがままに僕の膝に座った。

「あーっ！苺と生クリームが足りない！」
アドルフが叫んだ。
それは一大事、とヘスラーが顔を上げる。
「計算して買ってなかったのか！？」
「思っていたよりスポンジケーキの型が大きくて…」
どうしようか、と蒼白のアドルフに、ヘスラーは落ち着けよ、と声をかけ、エーリッヒに電話をかけた。
「エーリッヒ、すまん、帰りに苺と生クリームを買ってきてくれ」
『苺？生クリーム？……デコレーション用の？』
「ああ、思ったよりスポンジが大きくて」
そこまで説明すると、電話の向こうでシュミットが『デコレーションなら私がやる！』と大声を出したのが聞こえた。
『はいはい、シュミットは、テーブルに飾る生花とミハエルへのプレゼント選びが終わっていないでしょう。それにケーキのデコレーションは難しいんですよ。余計なこと考えず、ケーキはアドルフとヘスラーに任せましょうね』

｢……譲れ、エーリッヒ｣
｢いくらあなたにでも、譲れませんね｣
エーリッヒの目がぎらりと光った。
シュミットはチッと舌打ちをする。
｢ミハエルに最初におめでとうを言うのは私だ｣
｢いいえ僕です｣
携帯電話を握りしめての攻防。時計の秒針の音が気になる。
あと、数分で、ミハエルの誕生日を迎える─
｢ああもう！争っていて他のやつに先を越されるよりましか｣
｢そうですね……今年も、二人で｣

そして、二人は毎年恒例となっている、０時の電話をかけ、声を揃えておめでとうを言う。

｢ありがとう、ふたりとも｣

嬉しそうなミハエルの声は、その無邪気さは、出会ったころと変わらなかった。

「エーリッヒってさぁー、」
つまらなさそうに髪を一束摘んで弄りながら、ミハエルが呟いた。
「はい？なんでしょう」
エーリッヒは首を傾げ、資料の束から視線を上げる。
シュミットが敵情視察で不在の、とある日のことだった。
「シュミットのこと、どう思ってるの？」
ミハエルは、パサッと髪を落として、そう尋ねた。
「どう…………とは…」
困惑するエーリッヒは、微笑みを浮かべようとして失敗したような、なんとも言えない顔をしていた。
「好きなんでしょ？なのになんで何も行動しないの？」
「！」
ミハエルの鋭い目がエーリッヒを見据える。
「エーリッヒがシュミットいらないなら、僕が貰っちゃうよ」
ガチャン！と食器が鳴った。
動揺したアドルフが、ティーカップをソーサーに置き損ねていた。

もう、何年一緒に居るだろう。
何年、この気持ちを押し隠しているだろうか。

エーリッヒは気づかれないようにそっとため息をついて、ソファでスマホを弄っているシュミットを見やる。
ルームシェアをするようになったのはつい最近。
シュミットに話を持ちかけられた時に断るべきだった。
同じ大学に通うのだから、ルームシェアをすることは不自然ではない。子供の頃から一緒に居た二人なのだからなおさらだ。
だから、断る口実を見つけられなかった。
外ではぴしりと凛々しく優雅にしているシュミットは、慣れた相手の前では案外と気を抜く。
細腰でゆるく縛っただけのバスローブから、風呂上がりの薄桃色の肌が覗く。
セピア色の髪からはぽたっと水滴が垂れて。

「エーリッヒと喧嘩した」シュミットは膨れっ面でそんなことを言う。エーリッヒがミハエルばかり構うから、と。「だったらお前は俺と仲良くするか？」にやっと笑って言えば、「そうだな、キスのひとつでもしてエーリッヒを慌てさせるか」なんて軽く笑われる。所詮恋人にはなれない、悪友でしかない俺。

「エーリッヒと喧嘩した」さあ、お前はどう出る？「だったらお前は俺と仲良くするか？」「そうだな、キスのひとつでも…」さあ、さあ、据え膳だぞ。
なのにお前は苦笑して「さっさと仲直りしろよ」なんて頭を撫でてくる。俺はお前の友達以上にはなれないのか。エーリッヒとのこと、本気にしてるのか？

シュミットと喧嘩した。仲直りしないと…と彼を探したら、出くわしたのはブレットと2人で居るところ。頭を撫でられ、じゃれるようにその手を振り払うところ。僕ではブレットの様に対等にはなれませんか？でも…諦めません。「シュミット！」驚いた顔で振り返るあなたのその瞳に映るのは僕だけでいい。

クリスマスに、「一緒に住もう」とシュミットに持ちかけられた。
シュミットに言わせればそれは痺れを切らしたプロポーズだったらしい。
プロポーズは自分からしたかった、とエーリッヒは少々──いや、かなり残念に思いながらも、やはり嬉しく、来る新生活に胸を躍らせていた。

そして今日。
エーリッヒの誕生日。
当然シュミットとデートの約束をしているエーリッヒは、待ち合わせ場所に指定されたカフェへ早々と向かった。
シュミットを、人の多いところでひとりで待たせるのは嫌だった。
大きな窓から眺める街行く人々は、皆寒そうにしていて、カップルなんかはそれをいい事に手を繋いだり腕を組んだりとくっついて歩いている。
羨ましい、と思った。
しかし今後は一緒に住むのだから、人目を気にせずシュミットとくっつくことの出来る時間も増えるだろう。

カチッ。
時計の針が日付変更を示して重なった瞬間に、エーリッヒはほとんど無意識でスマホを手に取った。
電話の着信音を期待していた。
電話がなくとも、メッセージのひとつくらい。
………いや、日付変更の瞬間に、というのは期待しすぎか。とエーリッヒは溜息をつく。
0時ちょうどどころか、今日中に連絡が来るのだろうか───

ブブッとスマホが突然、メッセージの着信を告げて振動した。
「！」
エーリッヒは飛びつくような勢いで、メッセージを確認する。

«お誕生日おめでとうエーリッヒ！»

そのメッセージと共に表示された差出人は、ミハエルだった。
エーリッヒは深く深く溜息をつく。
すいすいと画面を操作し、当たり障りのないお礼メッセージを返して、メッセージアプリの差出人欄に並ぶ名前の羅列を見詰める。

シュミットの誕生日。
いつも以上に気合いを入れて、シュミットの好きなものばかりを食卓に並べようと、エーリッヒは張り切っていた。
花束も用意した。
部屋も綺麗に飾り付けたい。
そういうわけで、エーリッヒは朝から忙しく家事に勤しんでいた。
シュミットは、届いたバースデーカードやメッセージを読んだり、プレゼントを確認するのに忙しい。

………………なんだか、違う。

ふとエーリッヒは思った。
大切な日に、お互いが別々のことで忙しくなっている。
それはいやだ。

そう思いシュミットを振り返ると、柔らかい頬笑みを浮かべてバースデーカードを読んでいた。
途端にエーリッヒは強烈な嫉妬に襲われる。
足早にソファまで行き、カードを取り上げた。

｢誕生日おめでとう、ミハエル｣
シュミットの優しい声。
いつもは凛と鋭い視線が、いまは優しく僕に向いている。
｢なにか贈り物を。欲しいものはありますか？｣
エーリッヒも、いつもみたいに柔らかくそう訊ねる。
僕は、僕が欲しいものは………
｢………愛が欲しい。なくならない、愛。君たちに、ずっとそばにいて欲しい｣
俯いて告げると、二人は顔を見合わせて、ふふっと笑った。
｢もちろんですよ｣
｢あなたが嫌がっても離れません｣
ちゅっ。
右頬と左頬に、柔らかくあたたかい唇。
ふっ、と吐息を漏らして僕は緊張を解いた。
｢ありがとう。僕、君たちと出会えて幸せだよ｣
満面の笑みで言うと、二人もにっこり、笑ってくれた。

酷い嵐の夜だった。
ぴかぴかと空は光り、轟音と共にその光が落ちてくる。
シュミットは、幼い頃に雨宿りをしようとした目の前の樹に雷が落ちたのを間近で見て以来、雷はどうしても苦手だった。
大樹を裂き、焦がし、びりびりと空気を震わせたあの日の雷のことを思い出してしまうと、今でも足がすくみ涙が滲む。
今日はまさに、あの日にも劣らない酷い雷雨だ。
シュミットはひとり、布団の中で丸まって、ひたすらに耐えていた。

「──シュミット？大丈夫ですか…？」
不意に、布団ごと締め付けるように抱かれ、エーリッヒの声がした。
「エーリッヒ？どうして……」
「あなたのことが心配で」
「…………ッ！」
シュミットは、瞳に涙を浮かべたまま盛大に舌打ちをし、布団から顔を出した。

もうひとつのシュミット誕2020｢もうすぐあなたの誕生日ですね｣
エーリッヒに告げられ、そう言えば、とシュミットは思い出す。
ここのところ、エーリッヒがそわそわしているように思えたのは、それが原因なのだろうか。
｢あなたは、欲しいものはなんでも自分でさっさと買ってしまうから──プレゼントを選ぶのに僕は、毎年とても苦労するんですよ｣
｢それはすまない｣
苦笑するエーリッヒに苦笑を返し、
｢だが私だって毎年お前の誕生日プレゼントには頭を悩ませているぞ？お前は物欲が薄いから｣
とやり返す。
エーリッヒは肩を竦めて、やれやれと頭を振って見せた。
｢僕は、プレゼントなんてなくても良いんですよ。あなたが隣に居てくれれば｣
｢それこそ私だって同じだよ、エーリッヒ。お前と過ごす時間以上に欲しいものなんてないさ｣

どんなに苦しい時も、はたまた楽しい時も、等しく時間は過ぎ去るもの。
準備期間も含めたら、とても長い間生徒たちの話題の中心だった文化祭も、今夜で終わりだ。

後夜祭、学年クラスの垣根を越えて交流する面々を尻目に、斗和はいつものように蒼の姿を探して会場内をうろうろしていた。

まさか自分の目の届かないところで、告白イベントでも起こされていたら……と、斗和は気が気ではない。
文化祭最終日、後夜祭の喧騒を遠く感じながら、静かなところで告白を──なんて、いかにもありそうで恐ろしい。
蒼に彼女が出来ようが彼氏が出来ようが、幼なじみに過ぎない斗和には口を出す権利はない。
蒼が選んだひとであるならば、斗和は笑顔で祝福しなくてはならない。

文化祭まであとすこし。
斗和のクラスの出し物は、レトロな喫茶店、と決まった。
メニューもおおよそ決定し、クラス一丸となり文化祭に向けて頑張っている所だった。

「やっぱりクリームソーダに緑は欠かせないでしょ」
「でも、定番だけじゃ物足りねーよ。色んな色のやつ作ろう！」
と、その日はクリームソーダについて有志の話し合いが持たれていた。
「色も大事ばってん、綺麗に盛り付けのでくっか心配たいね」
クラスメイトで斗和と仲のいいカタナが、顎に手をやり呟く。
「確かに。練習した方が良くない？」
「しよう、練習！材料費経費で落ちるよね多分」
「よし、誰かアイスとメロンソーダと氷買ってきて！」
口々に、クラスメイト達は言った。
「じゃあ僕、グラスとアイスクリームディッシャー借りてくる。調理室にあるよね？行ってきまーす」

文化祭当日。
前々から準備していた、クラスの出し物である喫茶店の店番を斗和は勤めていた。
お客さんは正直多くはないが、皆楽しそうにしてくれている。
「ねぇ、そろそろライブ始まるんじゃない？」
「そうだね、ステージどこだっけ？中庭？体育館？」
「中庭の特設ステージだよ、早めに行って場所取りしよ！」
そんな会話をしていた二人組の女性客が、「すみません、お会計お願いしますー！」と手を上げ、クラスメイトのひとりがその席へと向かう。
ライブかー、楽しそうだなー、と斗和がその背中を見ながら思っていると
「聞いた？ライブやって。派手かねぇ」
と隣にいたカタナがひそひそと話しかけてきた。
「…店番の交代まで、あと15分くらいだし、間に合うかも。行ってみる？」

斗和はその日、いつもの如く、学園の小さな薔薇園でお茶を楽しんでいた。
「にゃー」
可愛らしい声に視線をやれば、小柄な三毛猫が薔薇の陰からこちらを見ていた。
「わ、可愛い。おいでおいで」
斗和は思わず席を立ち、しゃがみこむ。
三毛猫は人懐こく、小走りに近寄ってきて斗和の手に頭を擦り付けた。
「わーーーーー可愛いーーーーーー♡♡♡♡♡」
斗和が耳の裏や顎の下を撫でる度に、ゴロゴロと喉を鳴らす猫。斗和はメロメロだ。
と、少し遠くから、「ミケー？どこ行ったー？」と人の声が聞こえた。
「あれ、きみのご主人が探しに来たかな？」
斗和が猫に問いかけたと同時。
薔薇の木立の陰から、手に猫用おやつを持った人物が姿を現す。
「あ、いた、ミケ！」

いつの間にやら月日は巡り、今日は文化祭当日。
斗和のクラスの出し物は、喫茶店。
まあ、文化祭の定番だ。
「ねー、見てこれ！」
「え、メイド喫茶？楽しそうー」
「行ってみよっか？ご飯食べたくなってきたとこだし！」
楽しそうな来訪客の話題の中心は、残念ながら斗和のクラスではない。
斗和のクラスの前の廊下に貼られたポスターの、二年生のクラスの出し物であるメイド喫茶に、先程から随分お客を持って行かれている。
「いっちょん客の来ん……」
斗和と同じクラスのカタナは、悔しげにポスターを睨みつけた。
「まあまあ、カタナくん。そりゃあメイド喫茶と普通の喫茶店なら、メイド喫茶の方が人気でちゃうって」
斗和は笑っている。
ライバル意識など全くない。

広大な学園の片隅に、斗和のお気に入りの場所がある。
古い温室と、その隣にある小さな薔薇園。
斗和は、今日もその薔薇園に備え付けのベンチに座って、いつものように通学バッグからマグボトルとお菓子を取り出した。
「やっぱり時間経っちゃうと、ちょっと物足りないなぁ」
くん、と水筒に入れた紅茶の香りを嗅ぎ、溜息をつく。
今日のお茶菓子は、学園最寄り駅の近くの、話題のパティスリーの焼き菓子詰め合わせ。
こうして薔薇や季節の花を愛でつつお茶をするのが、斗和の好きな昼休みの過ごし方だった。

その出会いは、突然に訪れた。
薔薇園の入口の方から、小路をゆっくりと、見覚えのある学生が歩いて来ていた。
生徒集会の際、講堂のステージ上で生徒会長の傍にいつもそっと控えている、生徒会会計の円蓮先輩だ。