味覚について　スッと視界に白い手が割り込んできて、そのままランチボックスの中身をつまんだ。
「あ」
「もらうぜ」
　いいよ、と答える前にそいつはゼロの口の中に放り込まれた。咀嚼する。食べながら、オレの隣に腰を下ろす。
「……うん、なるほどな。どうした？　やけにまじまじと見つめてくるじゃないか。もしかしてもらっちゃ悪かったか」
「いや、君がものを食べているのをあまり……見ないなと思って」
「合理的じゃない」
「そうだね。君はそう言うと思った」
　昼時の休憩所の食事スペースはハンターベース職員のヒューマン、レプリロイド、両者で賑わっている。近くに軽食の売店も併設されているが、ここを利用するのはどっちも全体の半分ぐらいだ。ヒューマンには安価で便利な流動栄養食が流通しているし、レプリロイドならエネルギーステーションを利用する方が早い。それでもここで食事を摂っている約半数のオレたちは、要するにそういう娯楽を休憩中に楽しんでいる、と。これは趣味の問題だ。で、そういう趣味のなさそうなゼロ隊長が珍しくここに来ている。なので少し目立っている。

ピコピコ　横で眺めてると実に面白い。金色の目玉に画面が発する青い光が映り込んでいる。こいつの虹彩の色は、遠目に見れば眩しい金色、近くで見ると複雑で混沌とした金色……いくつもの濃淡に別れた細胞が入り混じった色……濡れた目玉の表面が外の光を跳ね返す色。要するになんともアナログな肉体の色だ。そこに機械の色が映り込んでいる。
　チカチカ光る画面に合わせて、まぶたも不機嫌にピコピコ動く。横から眺めててもよくわかる眉間のシワ。への字の口。顰めっ面だ。
「つまらん。こんなものが一体何んの役に立つ」
　手に持った端末の画面が勝手に動くと言って、どんどん不機嫌になる。使い方がわからないって助けを求めたのは土蜘蛛さんの方じゃねえか、と思いはするがおれの方は不満はない。どうせこうなるとわかってたし。

お酒の話「ねえ、それっておいしい？」
　錆びかけた椅子とカウンターテーブルがにわかに軋んだ音を立てた。近くの席に座っていた客が何人か、ビビって椅子を揺らしたからだ。こいつが何の前触れもなく現れやがったから。
「急に出てくるんじゃねえよ。どうやったんだ？」
「へっへっへ。教えなーい。ボクの能力ってヒミツが多いからさ」
　妙な理屈ではぐらかそうとするこいつの手から、無言でグラスを取り返す。返して、なんて言ってるが元々オレのだ。中身は減っていない。色と味の付いたアルコール。
「ねえレッド、それおいしいの？　ボクにもちょうだい！」
「お前にゃまだ早い」
「いいじゃん、ねぇ？　お姉さん、お店の人？　ボクにもおんなじの」
「駄目だ。マスター、何も出さなくていい」

あたためておいた　お布団がまるまると盛り上がっている。うまく隠れたつもりかもしれないが、おれにはしっかり見通しだ。お尻隠して頭隠さず！　頭はこっちかな、お尻がこっちかな？
　お布団をペラっとめくる。
「ふっ、あははっ！　そっちは足の方だ！」
　グランツのお尻が笑った！？　じゃなくてお布団の中から元気よく笑っている声が聞こえた。間違えてめくってしまった足がジタバタしてる。
「すまんすまん。寒かったかな」
　おれがめくったのと逆側のお布団から、グランツがチラッと顔を出した。まだまだ笑って、肩を揺らしている。白いお布団と枕の上で、青い髪がキラキラサラサラ波打っている。
「キミも早くベッドに入った方がいい」
「うん、もちろん。お待たせいたしました」

口先攻防「あら？　大ガマちゃんなのね」
「人の顔見てなんて反応しやがんだ。オレがここに居たってなんにもおかしいことも不都合もありゃしねえだろ」
　と言って大ガマは、一度口から出した棒状のアイスを再び口に咥え直した。今どきクーラーすらもないような古めかしい日本家屋のお座敷は、暑い。縁側ではなにかの気まぐれのように風が通ってチリンチリンと風鈴を鳴らしているが、そんなものではこの暑さには追いつかない。
　妖怪だって生きているのとさほど変わらず、暑いものは暑い……と言わんばかりに、大ガマは片手にアイス、片手を団扇の代わりでパタパタと扇いでいた。
　しかし座敷に現れた女郎蜘蛛の方は襟元正しい裃で白い額に汗一つ浮かべていない。

もうお布団の中「珍しいな、グランツ。おまえがおとなしくお布団に入っちゃうなんて」
「その言い方だといつもおれが暴れてるみたいじゃないか」
　お布団に潜っていたグランツが、ひょいっと顔を出して含み笑いをした。ニコニコの口元からこぼれそうな笑顔がとてもいい。寝る前だというのに、おれはとっても元気いっぱいになってしまう。
「確かに、グランツは暴れたりしないな。むしろ……」
「むしろ？」
「いや、なんでもない！」
　むしろ暴れてるのはおれの方じゃないか？　なんてことを口に出しそうになって、ちょっとお恥ずかしくて慌てて口を結んだ。
　反省……してはいるのだ。いつもいつも。反省を次につなげよう。
「デグダス」
「おっと。お邪魔いたします」

朝のお決まり　意識は、タイマーで仕組んだ通りの時間に覚醒した。起き上がり、アーマーを身につける……が、その前に日課がある。大したことじゃない。体内の時計がずれていないかどうか確認する。
　部屋の壁にアナログの時計をかけてある。下手に入り組んだ機械より信用できるそいつへ視線を向けた。まだ起動したばかりで起き上がるのもダルい。
「おい、アクセル」
「ン？」
　呼ぶと、振り返りもせずに返事をしやがった。それもかなりおざなりだ。
「邪魔だ」
「んーんー、なんで？　んん。おはよ」
　ベッドの上で背伸びをしている。で、振り返らない。オレが見たかった時計の前を遮って、座ったまま何度も、だ。アーマーなしの背中に背骨状のラインが浮き上がり、腕を上げて伸びるたびに小さく揺れる。

先客　己の座敷に戻ってホッと一息、というわけにはいかぬ。まったく騒がしい先客がある。
　先客、と。己の巣、塒、縄張、あるいは単に奥の間、その主である吾輩が戻ってきて、そこに先客……というのは、まったくおかしい。しかし座敷に戻って一目見て、これはもはや先客……そう呼ばわざるを得ない。つまり座敷にとっての主と従が有耶無耶になっているのだ。と考えると客ですらないか。こんな我が物顔で畳の上にヒックリ返っている奴は。
　まるで大雨で池から地上に押し流されてヒックリ返った蛙のようではないか。いや蛙そのものか。畳の上に、猪口と酒器が転がる。当人と共に倒れ伏したのか。それも中身のあるうちに倒れたらしく、畳の上にも当人の上にも酒が滴り、まだ濡れている。まさに雨をかぶったかのようだ。この様子では、まだ倒れて半刻も過ぎてはおらぬであろう。

なんでもないとき「ぐっ」
　なんか潰されたみたいな声出してた。らあしくないっていうか、わざとらしいっていうか。
「……オイ、アクセル」
「んー？」
　せっかくいい感じのベッドにうつ伏せに寝てたのに、レッドがグイグイ押してくるからゴロンと転がって仰向けにされた。天井のライトが眩しい。仰向けって気分じゃないんだよな。レッドの手がどっか行ったから、逆向きに転がって元に戻る。
　レッドのお腹の上。レッドとボクの身体がちょうど十字になるように寝てる。最初にベッドの上に居たのはレッドの方だから、ボクはベッドに対して正しくない方向で寝てるわけだ。そうすると大きいベッドだけど足ははみ出る。足がぶらんぶらんって、宙に浮いてるのがちょうどいい。

浴衣の日「ぷ。うぷぷぷぷ」
　変な声が出てしまったぞ。我慢のしすぎだ。しかしこうして我慢しなければ、きっと邪魔になってしまうものな。
「なあデグダス。この浴衣、サイズが合ってないんじゃないか？」
「ぷはっ。わはっ……いや、そんなことは、ないはずだぞ。去年もこれを着ていたもの」
「それは覚えているけど」
　グランツの手がおれの襟の方からすーっと降りてきて、おれのお腹をこしょこしょとさすった。
「むっ、むフフ」
　いや違うぞ違うぞ。グランツの手は紐をなんというか、こうしてアレしているのだ。浴衣の紐をだな。けっしてこしょこしょしているわけではない！　ちょっとヒンヤリしたグランツの指の先がおれの脇腹にこしょこしょするけど、笑ってはいけないのだ。着付けをしてもらっているのだから、邪魔してはいけない！

野宿のときの「わざわざこんなところに入り込む必要があるか？」
「ある！　なんにもわかってないなぁ、レッドは」
「ああん？　いったいどんな理屈があるのか説明してもらいたいもんだぜ。お前の気まぐれには――」
「ボクの話じゃなくてレッドの話。レッドは、レッドのことちゃんとわかってないなぁって思うんだよね」
　振り返って肩越しに、レッドの顔を見上げる。もう辺りは暗いし体勢のせいでよく見えない。ていうか、目、合いそうになったのに逸らされた。
　そのくせちゃっかり両手はボクの肩の上に置いてあるんだからしょうがないなぁ。めんどくさそうに文句は言うけど膝の上からボクをどかそうとしないもんね。
「だってさ、アジトでは寝るときいつもボクを抱いて寝るじゃん」

夏のお楽しみの前の夜　ベッドに入る前のキミの背中を見てるだけでも、キミが今どれほど明日を楽しみにしているかよくわかる。その大きな広い肩と背中が物語っているんだ。今にもスキップをし始めそうだけど、さすがに寝室はそれほど広くはない。だからキミは我慢してうずうずしている。かわりに鼻歌を控えめに、そう、夜だから騒がしくならないように控えめにフンフンと歌っている。それで背中が上機嫌に揺れている。
「なあ、もう準備は大丈夫じゃないか？」
「そうかな。水着に上着に替えのパンツにお弁当に……」
「お弁当は明日の朝に準備しなくちゃな。それか、海の近くに店でも出てるかもしれない」
「ほおぉう。それもいいなあ。ということはお財布と」
「デグダス。もうさっき全部確認しただろ？」

つながる「大丈夫、誰もいないよ。もうみんなどっかに行っちゃったみたい」
　返事は、言葉じゃなかった。もうかなり昔に打ち捨てられたらしい旧世代的なコンクリート造りの住居の中からかすかな振動だけが聞こえた。頷いて、そのかすかな衝撃でボディが軋んだ音が。
　よかった。この距離でもセンサーは反応してるらしい。
　もう一度、その見渡す限りのなんにもない荒野に――たぶん、やっぱりずっと昔の時代に街ごと捨てられちゃったみたいな風景を――向き直ってぐるりと一瞥した。もちろん動くなにかの影もない。敵もいないし、元から味方なんていない。風が吹いて乾いた道路の上を砂埃が通り過ぎていく。むしろ誰か……敵でもいいから誰かいてくれた方がマシって気分になるような、憂鬱な真昼の明るさだ。それは理屈にあわない感情だけど。

早起きの話　設定した時間通りに目を覚ました。体内の時計は正常だ。だけどいつもみたいに寝たいだけ寝て起きて、な朝より目覚めは良くない。ボディの回復が不充分とかなんとかってより、気分の問題だ。
　でもしょうがない。どのくらい早く起きたら間に合うのか、わかんなかったんだもん。昨日の夜急に思いついたから。
　さて果たしてボクは間に合ったのかな？　ベッドの中でこっそりモゾモゾ動いて様子を伺う。
　レプリロイドはほとんど寝返りを打たない……ので、動いてるのに気付かれたら起きたことが即バレてしまう。もちろん、バレるかバレないかってのもレッドが起きてるかどうかによるんだけど。でももしかしたら、レプリロイドの滅多にない寝返りくらいの振動で覚醒する設定でスリープモードに入ってる可能性もないとは言えない。

氷賣　曇りのないまなこでじいっとこちらを見上げている。この蛙もようよう永く生きたものだが、未だに尾の切れたばかりのような顔つきをしている。といって、吾輩には蛙の顔つきの違いなどよくはわからぬが。しかしどうもこの蛙はいつまでも若いように見える。
「今日のような日は、蛙も池にもおられぬようですね」
　と言い残し、氷賣は頭を下げて出ていった。かなり軽くなったであろう荷を背負って、土間の上に鎮座する子蛙をひょいと避けた。門を超えるとすぐさま「ひゃっこい、ひゃっこい」と、節を付けて云っているのが聞こえてくる。
「親切な氷賣で助かったな、お主。おとついは蹴飛ばされそうになっていたものな」
　蛙を誂うのも人の目から見れば滑稽であろうが、既に屋敷に人はおらぬ。

視線　視線が、気になる。隣に座っているゼロのカメラ・アイ。こっちを見ているような気がする。でもそんな気がしてるってだけで実際のところ、真横というのはオレの死角であって、ゼロのその青いガラス質の奥にあるカメラのレンズが本当にこっちを向いているのかというのは、確証がない。顔がこちらを向いているのは確かだ。でも視線まではわからない。
　事実としてはそうなんだけど、それでもやはり視線が気になる。非合理的だが感覚として。こんな感覚はレプリとしては少し変なのかもしれない。
　そんなに見つめられると……というのは、自意識過剰だ。
「エックス」
「え？」
「そんなに不味いか、それ」
「これ？　いや、不味くは……どうかな。味のこと考えてなかった」

焼き立てのナッツ　祝日のマーケットの人混みでも、キミの姿は見つけやすい。遠くからもよく見える大きな身体はもちろん、その仕草や雰囲気が目印になる。多分、数キロ離れた先でだって、おれはちゃんとキミを見分けられる自信がある。
「デグダス！」
　しかしマーケットに並ぶ露店の一ブロック先から声をかけても、キミは気付かなかった。人出が多すぎて、ちょっとやそっとの声じゃ飲まれてしまう。それにキミはなにやらワタワタと慌てていて、目の前のものに集中しているようだ。
　待ち合わせの時間には早い。約束した場所でもない。でももう自分の買物は済ませてしまったし、何よりキミを見つけてしまったし。だから人混みをかき分けて、キミのところへ向かう。
「デグダス」