テキサスとラップランド　テキサスは現状に満足している。

　簡易ベッドの上でテキサスは目を覚ました。
　枕元を弄る。そこに何もないことで、ようやくここが龍門で、そこで運送業を営むペンギン急便の拠点の一つであることを思い出した。
　バーとしても営業するここのバックヤードに各々ベッドやらソファやらを詰め込んで自由気ままに過ごしている。もっとも今夜にでも爆破され、明日には消し炭になっているかもしれないが。トランスポーターとは——少なとも、ペンギン急便とはそういうものだ。
　ベッドの上で足を崩して座り込み、テキサスはぼうっと窓の外を眺めた。今日もいい天気だ。テキサスは無意識に唇に触れた。口寂しさを覚える。同時に、腹が鳴った。
　制服の上着だけを羽織って部屋を出る。

イェラグの男たち/アークナイツ「クーリエ」
　呼び止められることはそう珍しいことではなかった。ロドスに在艦している時間は短いが、それを有効に使い、他のオペレーターとは友好な関係を築いている。頼まれごとも多いが、それは彼が優秀なトランスポーターの証だった。
「ケルシーさん」
　ただ今回は、相手が予想外であった。クーリエは彼女の名前を呼んだ。ロドスで知らない者はいない、上層部管理者の一員だ。派遣社員であり、配達員として外回りの多いクーリエには、会話をする機会は少ない。しかし、彼女が一切笑顔を見せないことくらいは知っている。こうやって面と向き合うと、少し緊張する。主であるエンシオディス――シルバーアッシュと同じ、人の上に立つ者特有の威圧感があった。

ひいあい/あんスタ　藍良の叫び声は、アパートの部屋によく響いた。
「えっヒロくん、一億のマンション買っちゃったのォ！？」
　張り詰めたように壁が震え、ビィン……と余韻を残す。ボイストレーニングの効果は充分に出ている——でも、今はそんなことはどうでもいい。
　目の前の一彩は、不思議そうにこちらを見ていた。悔しいが、最近CMで同年代の女の子に王子様などと言われて持て囃されているらしい。王子様だって？　見る目がなさすぎる。まあ確かに、顔立ちは凛としてとても綺麗だけど——いや、そんなことはどうでもいい。
「な、ななな、なななな……」
　藍良は壊れた玩具のように繰り返し——
「なんでェ？」
　最終的に、目をパチパチと瞬きさせながら首を傾げた。

ニアール家/アークナイツ　最後の使用人に暇を出して数ヶ月が経った。
　勤めに出ているムリナールは、昼や夜の食事は外で済ますことが多い。マリアも外に働きに出るようになってから同様だ。
　ただし、朝食だけは二人とも家で取る。
　手先の器用な姪は料理に抵抗がないようだった。よって、食事の準備は彼女の担当となった。
　基本的に、パンとスープとシンプルなものだ。ムリナールは自他に厳しいが、他人を用意したものにけちをつける性格ではない。もっとも、マリアの料理は上等で、少なくとも味については文句のつけようがなかった。ムリナールは、食後の紅茶を飲みながら新聞に目を通す。昔なら行儀が悪いと父に叱られたものだが、もう体面を気にする相手もいない。
　議員の汚職の記事を読み終え、経済面を眺める。どうもこういったものはあまり頭に入ってこない。

まおりつ/あんスタ　朝、待ち合わせの約束通りに幼馴染が姿を現すことはなく、結局家まで迎えに行くのが習慣になった。電話をかけながら家を出て、まだパジャマ姿の彼の朝食を急かし、着替えを手伝ってやる。
　けれども今朝はいつもより酷い。全くつながらない電話の呼び出し音を聞きながら、真緒は勝手に凛月の家に上がり込んだ。嫌な予感は的中する。凛月は、ベッドの中ですやすやと寝息を立てていた。
「おい、凛月。まだ寝てるのか？」
　真緒は焦って彼を揺り動かした。朝食を食べる時間はもうない。最低限、着替えさせて、顔を洗わせて——それでギリギリ間に合うかどうかだ。
「ん、んん……」
　真緒の焦りを知らず、凛月はのんびりとした呻き声をあげ、ゆっくりと目を開いた。

まおりつ/あんスタ　前日から喉の痛みがあった。倦怠感と軽い咳。早めに寝たが翌日は頭痛で起き上がれなかった。
　喉は熱を持ち、気管が狭まってひゅうひゅうと音を立てた。暑いのに寒気がする。体温計を見るとやはり発熱していた。喉の風邪は高熱が出やすい。けれども、薬を飲めば大丈夫。そう自分に言い聞かせ、布団にくるまり目を閉じた。
　人の世話をすることが得意だ。だから自分の面倒も見ることが出来る。
　一人でも大丈夫——真緒はおまじないのように口の中で唱えた。

　――溺れる夢を見た。
　何度息を吸っても吸っても酸素が肺に取り込まれることはなく。ただひたすらに水を飲んだ。錆びついた、鉄臭い味がする。不快で吐き気を催した。

　知らずに呼吸を止めていたらしい。目を覚ました瞬間、思いきり息を吸い、それが引き金となって激しい咳が出た。痰が絡まって、窒息するんじゃないかという恐怖に襲われた。

みすだて/🔥🦛　仰向けのまま伸びをする。手だけであたりを探り、指先にぶつかったものを手繰り寄せる。いつのものか分からないその漫画雑誌を開けば、見覚えのある絵が意味をなさないまま頭を通り過ぎてゆく。
「水澄」
　名を呼ばれ、水澄は本を胸に下ろした。
「いつまで休憩してるんだ」
　顔を上げると、テーブルを挟んだ向こう側に伊達の姿がある。シャーペンを片手に問題集から顔を上げ、しかめ面でこちらを見ている。広げたノートには、きっと几帳面に数字や記号が並んでいるのだろう。
　水澄は大袈裟にため息をついて見せた。
「そんな真面目にやらなくてよくねー？　数学なんか将来使わねーじゃん」
「俺はそうでもない」
「えっ！？」
　伊達の言葉に、水澄は飛び起きた。

ヘラアキ/神々と人々　アキレウスは何でもないように言った。
「そういえばこの前、師匠にいれたんですけど」
　実は僕のお母さん女なんですけど、とでも言うように。あるいは明日雨が降るらしいですよ、などといった世間話のように。
「は？」
　普段通り、何を考えているのか分からないアキレウスの顔を間近で凝視し、ヘラクレスは動きを止めた。
「何をだ……？」
「決まってるじゃないですか、アレですよ」
「アレ……？」
　全く何もわかってないヘラクレスが繰り返すと、アキレウスは眉根を寄せた。まるで弟子のもの分かりの悪さを咎める師匠のような顔つきだった。
　アキレウスは、ため息混じりにヘラクレスに問いかける。
「はぁ……まったく。いまヘラクレスさんは何をしようとしていますか？」

能京高校/灼カバ「ずっと外食だって聞くからさ」
　台所からは鍋が煮える音と共に、王城の声が聞こえてくる。
「栄養もそうだけど、お財布も厳しいだろうし。たまにはね」
「あんまり甘やかすなよ」
　井浦はテーブルの上に開いたラップトップから目を離しもせず答えた。王城は仕上げに塩と胡椒を振ると、身を乗り出し、半眼で彼を見やった。
「なら慶はなんでここにいるのさ」
「は？　お前の飯食うために決まってんだろ」
「…………」
　当然のように答える幼馴染に言葉もないまま、王城は火を止めた。大鍋をそのままテーブルまで持ってゆく。身振りで井浦の荷物をどかさせながら、ふと思い立って尋ねる。
「あんまり聞かなかったけどさ、慶ってご飯どうしてたの？」
　自炊をしているところは見たことがないし、かといって頻繁に外食をしている様子もない。たまに王城の手　料理を食べにくることはあるが、それに頼りきりというわけでもない。

宵越と人見　春の陽気の中、真新しい制服に身を包んだ少年少女たちがひしめいている。そんな人混みをかけ分けて、ジャージ姿の一人の在校生がふらふらと姿を表した。
「宵越君、チラシ分けて〜」
　疲れ切った顔をした人見は、チームメイトに声をかける。
「なぜかどんどん人が寄ってきてすぐなくなっちゃって……」
　そんな彼に、宵越は渋い顔を向けた。
「どうしたの？」
　こちらを睨みつけたまま動かない彼に首を傾げ、人見はその手元を見やった。
「まだ余ってるよね？」
「なんでお前ばっかり……」
「えっ？」
　食い縛った歯の隙間から漏れ出す呻き声。宵越の手に力が篭り、『カバディ部、新入部員募集中！』と書かれた勧誘チラシに皺が寄る。
「なぜだ……俺のチラシの何が気に食わねえっていうんだよ！？」

奏和高校/灼カバ「ねえ今日カラオケ行こうよ」
　放課後の教室。友達に声をかけられたけど、私は苦い顔をした。
「ごめん、バイトなんだ」
「えー、また？」
　友達はじっとりとした目線をこちらに向けた。
「頑張りすぎじゃない？　もっと遊びなよー」
「そうなんだけどさぁ」
　ため息をつきながら、カバンを担ぐ。
「私、部活もやってないし。それにお金ないと遊べないじゃん」
「でも辞めたいって言ってなかった？」
「まあね。嫌な客はいるし、カッコいい先輩はやめちゃったしさー」
　話しながら友達と教室を出る。角を曲がったところで、すれ違った人にカバンがぶつかってしまった。
「あっ、ごめんなさい」
　反射的に謝りながら、顔を上げ——私はびくりと固まった。おそらく上級生の、ジャージ姿の大柄な男子生徒がこちらを鋭い目つきで見下ろしている。

大和と亜川/灼カバ「来てたんですか」
　グラウンドを眺めていた大和は、不意にかけられた声に振り向いた。
　すぐ近くの体育館からは、カバディ部の監督である亜川が顔を覗かせている。
　大和は、笑みを浮かべて答えた。
「ええ、夏期講習で」
「偉いですね」
「スタートが遅いですから。追いつくのに必死ですよ」
　答えながら歩み寄る。亜川の背中越しに見る体育館の中は暗く、静まり返っていた。
「今日は練習は休みですよ」
「そうでしたね。監督は？」
「データ整理をしていました」
「相変わらずですね、頼もしい」
　けして皮肉やおべっかではなかった。けれども、長年染み付いた作り笑いが人にそう思わせる。けれども、亜川が気にした様子はない。
「大和君は進学ですか」

冬居と山田/灼カバ「なあ冬居、みかん剥けよ」
　理不尽な要求は断固として無視をする。冬居は聞こえなかったふりをして、目の前の難問に立ち向かう。この因数分解の公式は——まず共通項を前に出して——
「って！」
　思わず声が出た。冬居は信じられない顔でテキストから顔を上げた。
　山田は向かい側で怠惰に寝転んでいた。下半身をこたたつに入れ、折りたたんだ座布団を枕がわりに頭を乗せて。そして冬居が買った漫画雑誌を、我が物顔で読み耽っている。
　対する冬居は中学三年の冬らしく、真面目に受験勉強に励んでいた。信じられるだろうか——そんな健気な後輩の！　足を蹴るなんて！
　冬居はテーブルの上に置かれたみかんを手に取って、思いきり山田に向かって投げつけた。

ソーンズ/アークナイツ　黒い手袋をつけた手。ピンと伸びた人差し指がソーンズの頭部を差し示す。
「寝癖を直して」
　ウィーディはいつものように丁寧に指摘した。言われた通り、彼は自分の固い髪を撫でつけた。ぴょこんと飛び出したひと房を見つけ、髪留めのゴムの中に無理矢理しまい込む。
　彼女は頷いて納得を示した。指先は迷いを知らないように直線を描いて下を向く。
「あと、裾が捲れてる」
　ソーンズは言われるままに、くるぶしが剥き出しになっていたズボンを直した。ついでとばかりに糸くずを摘まんでポケットにしまう。感心したようにウィーディは頷いた。
「今日は素直だね」
「……目的のためだ」
　ソーンズは端的に答えた。ため息交じりのそれを聞きつけた彼女の眉間に皺が寄ったことには気づかないふりをする。

伴/灼カバ　生き物が好きだった。
　身近だったのが昆虫。カブトムシ、クワガタ、アゲハ蝶。みんなが好きなものの他にも。バッタやカマキリ、コオロギ、ダンゴムシ。なんでも。みんなそれぞれ何もかも違って、それなのに生きているのが不思議だった。
　虫籠に入れたそれを何時間でも眺めていられる子供だったから、夏休みに親が博物館に連れてってくれた。一面に飾られた標本は圧巻で、事前に申し込みをしていたらしいワークショップで標本を作った。カラカラに乾いたそれはまるでまだ生きているかのようだった。恐る恐る震える手でピンを刺した。蝶が動くことはなかったがそれは未だに喉に支えてうまく飲み込むことが出来ない。
　珍しいそれらや新種のそれ。たしかに発見は偉大なことだった。研究も大事だと思う。けれども、自分が求めるものとは違った。もう見たいもの、知りたいものが現れてしまったから。それは行儀良く並べられることは良しとせず、いつも人々の期待を裏切るように力強く自由だった。

まおりつ/あんスタ「そういえば、今日ってバレンタインだったな！」
　上擦ったわざとらしい声だった。凛月は隣を歩く真緒をじろりと睨みつけた。
　目を泳がせる真緒の手には、綺麗にラッピングされたピンク色の包みがあった。先程、校門を出るところで女子に声をかけられ、ろくに話す間も無く押しつけられたものだった。彼女はすぐに踵を返し、近くにいた数人の女子たちと共に、キャアキャア声を上げながら小走りで立ち去った。
　中身は言わずとも知れた。彼の言う通り、今日はバレンタインなのだから。
　学ランの上に濃紺のピーコートを着て、キャメルのマフラーを巻いた真緒は頬を赤く染め、少し浮かれていることを自覚していた。今日のことを忘れていたわけではなかった。むしろ思春期の少年らしく、浮ついていたというのが正しい。けれどもこういう日に限って、ひとつ上の幼馴染は朝からしっかりと登校し、休み時間のたびに真緒の教室に来ては隣に座ってべったりと身体を寄せた。真緒に向ける甘く媚びた瞳も、いざ他人に視線を移すと冷たい硝子玉に成り下がる。凛月は同性の真緒から見ても美しい容姿をしていたが、そういった奇行から周りに遠巻きにされていた。

風真とマリィ/GS4「だからさ、もう泣きやめって」
　その台詞は優しかったけれど、声がわずかに弾んでいるのをわたしは聞き逃さなかった。
　顔を上げる。涙でゆらゆらと揺らぐ視界のなか、対面に座った風真くんは優しそうに、そして嬉しそうに目を細めてこちらを見つめている。
　わたしはテーブルの上に視線を落とした。紅茶の匂いが鼻をくすぐる。透明なカップの中、ミルクを溶かしたそれは冷めかけている。ここは通学路にあるカフェで、内装もそこそこおしゃれで、値段も手頃だから学生に人気があった。わたしもこの三年間、友達や風真くんたちと寄り道してはここでくだらない話をした。そう、先生とも——
　思い出すとまた鼻の奥が痛んで、目が熱を持つ。
「お前も馬鹿だな、教師なんかに本気になって。向こうは遊びに決まってるだろ」

佐倉と右藤/灼カバ「うわっ、全然片付いてねーじゃん！」
　それが勢いよくドアを開けた親友の第一声だった。
「ヒロ！？」
　佐倉は思わず手に持っていた本をバサバサと落として叫び声を上げた。ノックもなく自室にズカズカと入り込んでくる右藤に、目を白黒させながら。
「どうしたの、いきなり」
「お前の母ちゃんから頼まれたんだよ。引越しの準備が終わらないみたいだから手伝ってやってくれって」
「また人の親と……」
　平然と答える友人に、佐倉は冷や汗を垂らす。しかしそんな彼のことは気にせず、右藤は部屋を見渡した。
「引越し明後日だろ？　こんなんじゃ終わんねーだろ」
「う……」
　未だ物が散らばる部屋を背に、その自覚はあったのだろう。佐倉は大きな身体を縮こまらせて項垂れた。

六弦と神畑/灼カバ　レクリエーションでバスケをした。
　神畑が入ったチームが圧勝してしまい、勝負にならなかった。

　肘に軽い衝撃。高らかに笛が鳴る。
「ファール！」
　突きつけられた山田の指はいったん無視して、六弦は持っていたボールを床に転がし、倒れた王城に手を差し伸べた。
「すまん、大丈夫か？」
「うん」
　倒れることに慣れている攻撃手らしく、彼はすぐに立ち上がった。腕にかかった荷重は、驚くほど軽い。
　駆け寄ってきた審判役の山田は、なぜか得意げな顔で六弦に告げた。
「ファール二回目だから、退場だな」
「……そういうルールだったか？」
　六弦は首を傾げたが、特に反論する気はなく従った。代わりに、別のメンバーがコートに入る。
　六弦はタオルを取り、汗を拭きながら壁際に向かう。そこには既に、満場一致でコートを追い出された神畑が座っていた。

神i東/47　モニタの灯りがうっすらと青く彼の頬を照らしている。子どもらしい柔らかな曲線。それにそぐわない真剣さを帯びた瞳の上を、夥しい量の文字やグラフが滑ってゆく。
　神奈川は声をかけなかった。東京の集中を邪魔したくなかったからだ。
　ソファに座り、明日の会議の資料を開く。ほとんど頭には入っていたが、仕事をしているふりをしている方が東京も気兼ねしないだろうという打算だった。
　ただ、待っていた。待つのは得意だった。相手のことを考えている時間だから好きなのだ——そう言ったら、千葉と埼玉がなんとも言えない顔をしていたのを思い出し、思わず笑みがこぼれた。
　どれだけ静かな時間が流れただろうか。ふと影が落ち、神奈川は顔を上げる。いつの間にか東京が前に立ち、こちらを見下ろしていた。

王城と井浦/🔥🦛　年の初めの目覚めは、インターホンの音によってもたらされた。
「……はーい」
　王城は寝ぼけ眼を擦りながら布団から這い出した。連打されるベルの音に心当たりはなく、怪訝に思いながらボタンを押して通話を繋げる。
『おーい、いるんだろ』
「……慶？」
　聞き慣れた幼馴染の声に、王城は目をパチクリとさせた。だんだん眠気が覚めてくる。
「どうしたの」
　昨日寮から帰省し、別れたばっかりだ。特に約束をしていたわけでもない。王城は不思議そうに玄関のドアを開けた。
「お前、こんな時間まで寝てたのか？　もう昼だぞ」
　井浦は問いに答えるわけでもなく、目ざとく寝癖を見つけて指で摘んでくる。その手を軽く払いのけながら、王城は口を尖らせた。

王城/灼カバ「本当に遠慮しなくていいんだぞ」
　無駄を嫌う幼馴染が、何度も同じことを尋ねるのは珍しいことだった。
　井浦は気まずそうに、眼鏡の位置を直しながら続ける。
「姉貴も連れて来いってうるせーしさ」
「あはは」
　王城は曖昧に笑って見せた。彼の笑顔はいつも通り穏やかだったが、返答が変わることはなかった。
「うん。また今度遊びに行くよ」
「……おう」
　井浦はやはりまだ複雑そうな顔をしていたが、それ以上強くは言わなかった。表情を緩ませ、軽く手を上げる。
「じゃあ、また来年な」
「うん」
　手を振りかえし、王城は踵を返した。

「ただいまー」
　返事はないと分かっていても習慣は変わらない。王城は声をかけながら実家の玄関を開けた。暗く、静まり返った家――ブレーカーを上げてから中に入る。リビングのエアコンは問題なく動いたが、埃の臭いが鼻についた。毎年のことだが、まずは掃除をしなければいけない。王城は手に持った買い物袋を床に置いて、小さくため息をついた。

ココイヌ/東リベ「なあ、オマエ」
　九井の声に、しばらく反応はなかった。部下の男は、灰皿の中身をゴミ箱に捨てると、ようやく九井に向き直った。
「え、オレっすか？」
「オマエ以外誰がいるんだよ」
　奥に設置されたデスクに座る九井は呆れた声を出し、背もたれに体重を預けた。ぎしり、とバネが軋む。九井が係るこのフロント企業の一室は、彼の許可なく入ってくる者はいない。今は部屋の掃除をする部下の男だけだ。まるでITに縁がなさそうな、一目でその筋のものだとわかるような人相の悪さをしていた。
「は、はい。で、なんすか」
「オマエ、女に物やるときって何にする？」
「へっ？」
　思いがけない質問に、男は間抜けな顔を見せた。ちらり、とカレンダーに目をやる。

能京高校/灼カバ　最後に会計を済ませた人見が、定食屋から出てくる。
「じゃ、帰んぞ」
　その場のカバディ部一年生たちに顎をしゃくって、宵越はくるりと踵を返した。歩き出すと、すぐにすれ違う人が肩にぶつかる。軽く頭を下げてて通り過ぎていったOL風の女性を見ながら、宵越は呟いた。
「なんか人多くねーか？」
「そりゃそうだよ。だって今日、イブでしょ」
「は？　ああ……？」
　関の言葉に、戸惑いながら宵越は頷いた。今まであまりに縁がなさ過ぎて、すぐには理解できなかったのだ。
　そんな宵越を置いて、他のメンバーたちは色めきたつ。
「駅前にイルミネーションがあるらしいから、せっかくだから寄って行かない？」
「いいね、見たい見たい！」
「おお、そりゃいいなあ！」

神i奈i川と埼i玉/47　細くて長くて器用な指。それはまさしく彼という存在を表しているようだった。
　髪をすかれる心地よさに目を細める。指先がたまに耳に触れてこそばゆさを感じる。埼玉はゆっくりと瞬きをし、前を見た。少し眠そうな、ぼんやりとした印象を受ける青年が映っている。あまり鏡は見ないが見慣れた親しみを覚えるのは、双子の兄のせいだろう。
「柔らかい髪だね」
「そう？」
　神奈川は顔を伏せていたからいまいち表情は分からなかったけれど、小さく笑ったのが空気でわかった。響きの良い低音で、彼は答える。
「うん、東京と同じだ」
　神奈川は埼玉の頭から手を離した。ワックスの蓋を開け、中のものを手のひらに広げる。
　鏡に映るその姿を仏頂面で睨みながら、埼玉は重々しく口を開いた。

ココイヌ/東リ　自室のドアがノックされる。
「一……？」
　遠慮がちな声が聞こえる。母親に名前を呼ばれたのは久しぶりだった。

　玄関には、特攻服を着たずぶ濡れの少年が立っていた。彼の背には、まだ強い雨が降り続けていた。
「イヌピー」
　幼馴染の乾青宗だった。呼び慣れたあだ名で呼ぶと、暗い目がこちらを向く。消えることのなかった火傷跡の他にも、いくつか青黒い痣が見られた。
「とりあえず、入れよ」
　促すと、青宗は犬のように従順にその通りにした。一は洗面所からバスタオルを取って彼に渡した。
　何があったのかは、上手く聞けなかった。しばらく、彼とは会っていなかった。昔にはなかった気まずさを抱えたまま、共に一の部屋に入ると、ようやく青宗が口を開いた。

神畑と冴木/灼カ　彼は一番隅で、まるで気配を消すように黙々と机に向かっていた。
「精が出るねえ」
　声をかけ、冴木は手に持っていたペットボトルを彼の目の前に置いた。声と気配で分かっていたのだろう。神畑はちらりと視線を向けたが、すぐにノートに目を戻してシャーペンを走らせる。挨拶すらなかった。
　冴木は小さく息をつき、彼の対面の席に座る。積み上げられた参考書の一番上を勝手に手に取り、パラパラと捲る。
「朝からやってんのか？」
「俺の成績ではかなり難しいところだからな。かなり無理をしないと遅れは取り戻せない」
「ま、今までカバディに忙しかったからな。お前だったらすぐ追いつけんだろ」
　冴木はすぐに数式に飽きると、無造作にそれを机に放った。

本田/灼カバ　ガスバーナーのつまみを回して火を起こす。
　その間に、握り飯を口に入れる。1個目は梅干し、2個目は昆布。
　湯を沸かし、蜂蜜をたっぷり淹れた紅茶を淹れる。
　身体を温めるようにゆっくりと、たっぷりと飲む。
　白い息を吐きながら、顔を上げる。眼前には、青く、どこまでも広がった空。その下に薄く広がった雲海を、無数の山の頂が突き刺している。
　——ここはとても静かだ。

　高校に入って、新しい部活を始めた。
　未経験の、ほとんど聞いたこともないスポーツだった。
「いい身体をしているな」
　初めて監督から声をかけられたときも、そんな言葉だったと思われる。肩をぐっと掴まれた。見た目よりもずっと強い力をしていた。
「何かやっていたのか？」

ココイヌ/東リ「それ、痛くねぇの？」
　口にしてから愚問だと気づいた。痛くないはずがなかった。組み敷いた乾の腹に巻かれた、まだ新しい包帯の下からは、新鮮な血が滲んでいたのだから。
「べつに」
　けれども当の本人は、指摘されてから気づいたかのように、無感動な視線を下に向けた。
「……今日はやめとこうぜ」
　そう言って、九井はソファから降りた。急速に熱が冷めた。抗争の興奮を引きずって、事に及ぼうとするなど馬鹿げたことだった。冷静になると急に恥ずかしくなった。そういう時、いつだって矢面に立つのは自分ではなく彼なのだから。
「大したことねぇよ、こんなの」
　むくりと起き上がって、乾は低い声でぼやいた。眉間にかすかに皺が寄っている。若干、不機嫌なようだった。せっかく昂った気分を削がれたからかもしれない。

伊達と水澄/灼カバ　キッチンからは油が跳ねる音と、香ばしい匂いが届いている。湯気のせいで部屋はますます蒸し暑く、クーラーをフル回転させても汗が止まらなかった。
「もうすぐできるぞ」
「オッケー」
　伊達の声にこたえると、水澄はテーブルの上のものを端に寄せ、表面を軽くティッシュで拭いた。目についたリモコンを手に取ると、何気なくテレビをつける。
　瞬間、軽やかなブラスバンドと歓声が響いた。晴れ渡った青空、眩しいほどに照らされた芝生。一瞬、何かわからず水澄はぽかんとテレビを見つめた。画面が切り替わって、グラウンドの土を削るようにランナーが一塁に滑り込む。
　水澄は慌ててチャンネルを回すボタンを連打した。画面がチカチカと入れ替わり、最終的にお昼のニュースが流れる。

高谷と若菜/🔥🦛「いらっしゃーい」
「……よう」
　インターホンを押して数秒後。ドアを開けたのが高谷だったので、若菜は少し驚いた。玄関で靴を脱いで部屋に上がりながら、他に人の気配がないことを不思議に思う。
「あれ、佐倉は？」
　リビングに入って荷物をテーブルの上に置きながら若菜は尋ねた。コンビニでも行ってるのだろうか。
　しかし、高谷はあっけらかんと答えた。
「チェリー君はいま実家帰ってるよ」
「マジ？　いると思ってビールたくさん買ってきちゃったよ」
「腐るもんじゃないし、置いてってよ。お金は払うからさ」
「……おう」
　若菜は小さく返事をした。何年もの付き合いであるしこの家にも何度も訪れているはずなのに、妙に緊張を感じた。今夜は高谷と二人なのかとつい意識してしまう。

佐倉と右藤/灼カバ　年に一度の大雪が降った日の朝だった。ちょうど休みの日で、明日だったら小学校が休みだったのに、と残念に思いながら起床する。
「佐倉ァ！　遊ぼうぜ！」
　幼馴染の右藤は膝まで積もった雪の中を平然とざくざく歩きながら、勝手知ったる様子で庭に入ってきた
「おはようヒロ。早いね」
　呼ばれた佐倉はあくび混じりで縁側に出た。まだパジャマ姿だったので、褞袍の前を合わせて身震いする。
　右藤は鼻を真っ赤にしながら、元気よく声を出す。
「まだ着替えてねーのかよ！　川見に行こうぜ！　こんだけ寒けりゃ底まで凍ってんだろ」
　佐倉は顔をしかめて答えた。
「冬に川に入っちゃダメって言われてるだろ」
「バレやしねぇって」
「危ないよ！　割れて落ちたらどうするんだよ」

高谷煉ファンクラブ/灼カバ「はい、これ！　この前の練習試合のスコア表です！」
　女子たちから差し出されたノートを、戸惑いながら六弦は受け取った。
「あ、ああ……いつもすまないな」
「はーい、それじゃあ今日も上で見てますね〜。頑張ってくださーい！」
「いつも言っているがあまり騒がないように……」
「了解で〜す！」
　わいわいと連れ立って階段を上がっていく女子の集団を見送りながら、六弦は深々とため息をついた。そんな彼に、同輩の木崎が声をかける。
「お前、あの集団慣れてきたな」
「……応援してくれているのだから、無下にもできんだろう」
　苦々しく、六弦は思い返す。
　部長になって初めての仕事が、彼女たち——高谷煉ファンクラブへの注意だった。
「悪いがキャントが聞こえないからレイド練習中の声は抑えるように——」

ココイヌ/東リ　本物の暗闇は原始的な恐怖を催させ、土からは湿ったにおいがした。
　山奥の空気は薄いようで重く、九井は何度も目眩を感じて息を深く吸った。車のライトですら、夜に吸い込まれてそう遠くまでは照らせない。視界はひどく狭かった。何度も背後に得体の知れない影がよぎるような錯覚を覚え、背筋が冷える。
　静かだった。金属が土を掘り返す音と、お互いの息遣いだけが聞こえる。陰気な空気に飲まれないよう、努めて明るく九井は声を出した。
「オレたちのやる仕事か？　これ」
「いいから手を動かせよ」
　そのぼやきを、乾は冷たく切り捨てた。土にシャベルを突き立てる。掻き出した土を外に出す。ただそれだけを、小一時間ほど繰り返している。
「悪いなイヌピー。こんなこと手伝わせて」

ココイヌ/東リ　金さえあれば全て元に戻ると思っていた。
　思い込んでいたんだ。ただ必死になって金を稼げば、いつかまたあの綺麗な顔で笑いかけて、あの可愛い声でオレの名前を呼んで、また昔みたいに一緒にいられるって。
　まるで王子のキスで目を覚ますお姫様みたいに。
　そう信じなければ生きていけなかった。
　……なら、どうしてオレはまだ生きているんだろう。

　　　　　　　＊

　図書館が好きな人だった。学校帰り、誘われるたびについていった。
「本が好きなんだ」
　鼻がつんと上を向いて、得意げに言う。でも本当は違うことを知っている。自分も本が好きだったからじゃない。子供でもわかるような嘘をつく、彼女のそんな可愛らしいところが好きだったから。少しでも一緒にいたかったから。

高谷と若菜/🔥🦛　高谷煉は不思議なやつだ。
　初めてコートで見たときの第一印象はすげー選手。同じ一年なのにリーチがあって上級生からもバンバン点取って、まるで魔法みたいだった。
　外で会ってみると、背が高くて、男から見ても整った顔をしていて、悔しくなるのもバカらしくないくらいカッコいい。態度は正直軽薄だけど、黙っていると雰囲気がある。
　そう、今みたいにカフェから通りを眺める横顔だけで絵になる。
　今まであまり関わりのなかったタイプだ。英峰の先輩たちも落ち着いていて、いわゆる"イケメン"だと思うけど、それともまた違う。ああでも、たまに少しだけ八代さんに似てると感じる。人当たりがいいのに、なにを考えているのかいまいち分からないからだろうか。

右藤/灼カバ　田舎というのはあっという間に話が広がるものだ。ほぼ全員がお互いを知っていて、いい意味でも悪い意味でも他人はいない。
「ヒロ、おまえ本当に紅葉受けんのかよ」
　進路指導の待ち時間、隣に座ったクラスメイトに尋ねられる。
「んー、まあな」
「勘弁しろいな、俺の枠がなくなる」
「隣町のにすりゃいーべ」
「やだよ、あんな不良の巣窟。ぜってーボコられるじゃん」
　クラスメイトは頭を抱え、大きくため息をついた。
「じゃあ私立は？　少しは都会に行けんじゃん」
「成績足りなくて私立行ったら親に殺されちまうよ」
「はは、ならせいぜい勉強するんだな」
　朗らかに笑い飛ばしてやると、彼は呆れた顔を見せた。
「もったいねーやいな、せっかく東京行くって話だったのに」

ココイヌ/東リ　化粧くさくて息が詰まる部屋には、女がひしめき合っている。薄暗い空気に混ぜるように。ソファにもたれた九井は紫煙を吐いた。
「もうこんなのやだよぉ」
　中心で、女がしくしくと泣いている。濃い化粧と露出の高い服のせいで大人びて見えるが、顔を何度も擦るから、徐々に幼い素顔が露わになっていた。
　周りを取り巻く女たちの表情はさまざまだ。同情を見せるもの、無関心を貫くもの、自分より不幸な者を見ているときの笑みを見せるもの。
　女は大きく鼻を啜った。袖口から、幾筋もの傷跡がついた手首が見える。
「痛いし、臭いし、きもちわるい。もうやめたいのぉ」
「まあ、そう言うなって」
　九井は手近にあった灰皿に煙草を押し付けた。立ち上がり、女の肩に手を置く。宥めるように剥き出しのそれをてのひらでまさぐりながら、猫撫で声で告げる。

宵越/灼カバ「トリックオアトリート！」
　楽しそうに声を上げて教室に入ってきた人見を、宵越は弁当で頬を膨らませて見やった。満面の笑みを浮かべていた人見だったが、徐々に顔を赤らめて俯いた。
「何か反応してよ……」
「いや、いきなりどうしたんだよ」
　ごくりと口の中のものを飲み下しながら、宵越は怪訝そうな目を向ける。
「だって今日ハロウィンでしょう？　ほら、お菓子をくれなきゃ悪戯するよ！」
「はあ……？」
「もしかして宵越くん、ハロウィンをよく知らない……？」
　昼飯を食べる手は止めないまま、ああ——と宵越は頷く。
「知ってるぞ。あれだろ、コスプレして渋谷で騒いで迷惑かけるやつだろ」
「知識が偏ってるなあ……」
　冷や汗を垂らしながら、人見。

奏和高校/灼カバ「失礼します」
「おう、六弦。部活、ご苦労様だったな」
　六弦が職員室に入ると、昨年の担任が声をかけてきた。学生時代にスポーツをやっていたらしく、何かとカバディ部のことも気にかけてもらっていた人だ。
「そうだ、片桐は大丈夫か？」
「はい。おかげさまで最後の大会には無事に出場できて——」
「いや、そっちじゃなくて」
「……？」
　六弦が怪訝そうな顔で首を傾げると、教師は眼鏡の位置を直しつつ、気の毒そうな表情をした。
「あいつ、このままだと卒業危ないらしいぞ」
　そして、沈痛な面持ちでそう告げた。

「——ということで、勉強するぞ」
　六弦は自室に集めた(元)部員たちの顔を見渡した。体格のいい男たちが狭い一室に身を寄せ合うのはむさ苦しいがもう慣れている。時刻は夜の20時。明日は休みであるので、夜通しテスト勉強をする予定だった。

水澄と実花/灼カバ「ほんっとーに何もなかったんだろうな！？」
「だからなんもねーって言ってんだろ！」
　カバディ部が使用する旧体育館に響き渡る声。並んでモップがけをしながら、宵越は横の水澄を睨みつけている。眉間に深い皺を寄せ、疑わしい表情を解かない。
「いーや、やっぱり信じられん。こんなパーマをした軽薄野郎が手を出してないなんて……」
「パーマは関係ねえだろ！　そもそも俺のは天パだっつーの！」
　周りの部員たちはまた始まった……と言わんばかりに呆れた視線と苦笑を向ける。そんな後輩たちに対し、部長である王城だけは首を傾げている。
「何をそんなに喧嘩してるの？」
「お前は気にしなくていいぞ」
　王城の肩を軽く叩き、副部長の井浦が声を張り上げた。