実録都市伝説完勝ルポ　ノブに手を掛けるは元我が運命の伴侶現生涯ただ一人の本命たる少年。まずは適当にそのまま手首を振ったり回したり。ガチャガチャと鳴るもののあくまでそれだけのノブに対し覚悟を決めたように頷くと、少年は手を、身体を後退させることでドアから離す。そしてある程度間隔が取れるや否や勢いよく気合いの入ったタックルを仕掛けたが。
　いて、と叫ぶと同時に、反動かふらふら数歩後ろに下がった身をとりあえず確保。なるべく優しく背中からシーツの上に落とす。続けて自分も隣に腰掛けるがこれは仕方のないことだ。このミニマリストも真っ青な部屋には腰を据えて話せる場所などこのやたら巨大なベッドだけなのだから。
「お疲れ様。これで分かっただろう？」

安眠毛布に恋患い　塞いだ耳の横には不満げな顔。赤くも青くもなっていない、どうやら間に合ったようだ。
「もう少し言葉を選べ愛抱夢。子供には刺激が強すぎる」
「刺激？何故だい、ジョー。僕はありのままを口にしただけだ。彼を抱いて寝るのは」
　咄嗟に出した大声は耳を塞がれたままの中学生にも届いたらしく除け者にするなとバシバシ手を叩いてくるが耐える。こんなものの相手など子供にはまだ早い。
「そういう際どいやつは大人だけのとこでだなあ」
「……相変わらずだな。君は何かと勘繰りすぎなんだよ、少しはアレの直情具合を見習えば？　もちろん僕は御免だけど」
「あ？　まさか」
「そうだよ。抱きしめて寝ているだけ」
　何だそれなら、いやそれだって充分まずいとは思うが。

味わうにはまだ早い夜　することは簡単、ひとつ納品するだけ。拘束時間は短く給料はちょっと悪いくらい貰えてたまに菓子類まで付いてくる、それはもうお得な仕事の欠点がひとつあるとするなら前日連絡が多いことだろう。 といっても大体は大丈夫。問題が浮上するのはごくまれだ。例えばこんなふうに、夕飯作ると冷蔵庫空になるけどまあ買い出しは明日でいっか、と思っていたときとかだけ。
「なにがいい？」
　この前の、とのったりした音楽に紛れ聞こえた答えは正直困るやつだった。画面を繋げなくて正解。今絶対顔に出てる。
　たぶんアレのことだろう。前日の残りとあれやこれやを一緒に炒めたら案外美味しかったやつ。気に入ったのかと尋ねれば何が入ってるのか分からなかったから確かめるのだと言う。そんなのこっちだってもう思い出せないが。

美味しくできたらいただきます　彼の姿を自分が見間違うはずはない。自分だけではなく、Ｓに来る誰もが、だけど。　
　周囲に集まる客から一段抜けた長身は遠くからでもよく分かる。　
　炎のように上を向く髪。そしてまさに燃え盛る色を纏った背中が翻り、片側の布が大きく揺らめいた。目の前に散る赤は火花。いや。いつもの彼なら─。
「──愛抱夢」
「……スノー！」
　その名を口に出すとほぼ同時に、彼もこちらの名を呼んだ。客の山を無視した速さで残りの距離を詰め、軽く上半身を倒してくる。彼に合わせて逸らした身に腕が回った。あ、と思う暇もなく更に体勢は下がり、これではまるで。
　若干雪崩れた客達が立て直し、気づいたのだろう。賑やかに声が飛ぶ。その騒がしさを自分はともかく彼は楽しんでいるようで、近づいた顔、唇がにっと吊り上がった。

先生にはたましいのはんりょがいるらしい　先生はとてもえらい先生なのだそうだ。お父さんが言っていた。
　年が近いし話も合うだろうと引き合わされた時は正直げんなりという感じだった。確かに還暦目前のお父さんと比べたら遥かに近いけど、それでも全然大人だ。年を聞けばほぼ二倍。話が合うわけないよと初めから諦めていたぼくに反して、先生は本気でこちらと仲良くなるつもりだったらしい。自己紹介からはじまり親しげな態度を崩さないまま手を変え品を変え、気付けばぼく達は先月発売した新刊の感想を語り合える程度の仲にはなっていたのである。
「……先生、大丈夫？」
　大丈夫だよと先生は返すけど、水を受けとる手が明らかに震えている。お迎えもうすぐ来るって。言えば項垂れた顔がゆっくりと動いた。こういう時急いで頷くと事故率が上がる、咄嗟の判断ができる先生はこんな時でも賢い。

我が偉大なる主人について　命じられ早数分。そろそろ止めがかかるかと思いきや。
「何分だろうと見ろ。記憶に、いや魂に刻め」
　抑え気味の美しい声に無茶な台詞を乗せる主人はいたって真剣。大袈裟なまでの警戒からはこの空間を壊したくない執念を感じる。もう一度見ろと訴えた声もまたひそひそと微かであったが、そこには万感の喜びが。
「何か言ったらどうなんだ」
「よく寝ていますね」
　違う、と振られかけた首が中ほどで停止する。瞬間「……ん……」彼の腿上から小さな鼻に掛かった声が。
　先ほどから薄色をゆるく揺らしていた少年は今や天井を向き、丁度照明と顔を合わせていた。さっと手をかざした主人の意を汲み急ぎ照明を消せば声は止み再び規則正しい寝息が部屋に響きだす。

眠るまでが、たたかいです　息が荒くてしんどくて、なのにすっごく。
「達成感……」
　くうっと身体を伸ばしていると「わからなくもないけど」と横から声が。
「さっぱりし過ぎじゃない？」
　もっと情感をと彼は嘆くけど、言葉とは裏腹に表情は満足そうだ。赤く染まった頬には汗。口の端から顎に続く乾いた線。顔全部がさっきまで全力でしたって主張している、のはもしかしてこっちも同じなのかもしれない。
「じょうかんってどんな感じ？」
「艶というか……いやこれだと尚更通じなそうだな。情はわかる？エモーション」
「まあ」
　解らなくもない。つまりもっと気持ちを強く込めろということか。
「達成感……！」
　言えば腕が回り、
「薄々予想はしてたが」
　引き寄せられた耳元にわざとらしい溜め息がかかる。

波をとらえて共に行く　問題。どこへ行くのか。ヒントその一夏に来た。ヒントその二屋外。その三。
「僕とではない」
　にっこりと笑う唇が本心からでないことくらいは解る。
　いつも何も言わずに自分を連れていく男が珍しく一週間前には予定を聞いてきたものだから、ちょっと油断していた。まさか朝一だとは。そのうえ大移動、ヘリコプター、乗り継ぎそして乗り継ぎ。途中で買った着替えやタオルの意味は教えてもらえず、濡れていいか確認されたのも含めずっと不安だった。この見晴らしの良い道路に着くまでは。
　正直ここまでされれば、自分だって薄々答えは解る。けど言う必要あるだろうか。だってもう時間切れだ。それにぼんやり見えてる答えよりこっちの方がよっぽど正解らしい。そんな言い訳で解答を放置し、窓越しの景色へ目を向けた。

注意無敵カップル出没中　青い空光る海眩しい太陽輝く砂浜には色とりどりのパラソルと同じくカラフルな水着の人々、そして中心にでんと存在する――。
「……お前。アレ、声掛けてこいよ」
「アレに？　ハードル高過ぎだろ」
「さっきから目で追ってんのバレバレだぞ。一緒に行ってやるから」
「わかったよ。あの、すみません」
「……」
「すみません」
「……はっ」
　他と一線を画す巨大パラソルの下、ひたすら焼きそばを食べていた青年がようやく反応を見せた。向けられた顔は驚くほど整っているが――それ以上のインパクトを与えてくるのが、彼を中心にぐるりと置かれた大量の空容器だ。海の家で購入した物だけではなさそうな、とんでもない量がそこかしこに積まれている。
　そう、今このビーチに居る人間は皆空も海も太陽だって目に入っていない。誰も皆この青年の食いっぷりばかりに注目している――かく言う自分だって。

もうブレーキはかけられない　一度目は、もういつだったか正確に思い出せないほど前。唐突すぎる質問に彼も驚いたのだろう。答えるまで少しだけ間があった。
「そんなことあるわけない」
　否定は確信に満ちていた。
　君はおかしなことを考えるねと、向けられること自体珍しかったせせら笑いが耳に触れた瞬間それはもうどっと汗をかいた。押し寄せる後悔の波に攫われながら聞かなきゃよかったと悔やみに悔やみ、それなのに数ヶ月後再び同じ言葉を口に出した自分は、他人からは馬鹿に見えるかもしれない。ただこれだけは言い張らせてもらいたいが一度目を忘れたうえでの二度目の質問というわけではなかった。自分にしては珍しく脳はあの日のやり取りも嫌な気分もとても正しく記憶していたのだ。

初見殺しのピットフォール『お断り』は難しい。
　数ヶ月前の話だ。溢したぼやきは相棒を見たことがないほどしわしわにした。面白くて観察しているとみるみるうちに耳まで真っ赤になりそして、ぐわっと。
「――優しく、とにかく優しくだ！向こうだってオマエのことが好きで告ってんだから、冷たくされたら悲しーだろ！？」
　まくしたてたかと思えば「まあ俺解んないけど。経験ないから」落ち込んでしまった暦に経験があるほうがいいのか聞いたところ「いいに決まってる」そうなので、次はいかにも慣れていそうな二人のもとへ。
「そりゃあ優しさは大前提だろうよ。本来こっちからすべき事をわざわざやってもらってんだ、せめて良い思い出くらいにはせんと男が廃る……あとは、あえてハッキリ言葉にしないのもありだぞ。コイツがよくやる」

特等席一名様ご案内予定(持ち込み可)　信条のようなものでなるべく車に荷物は置かないことにしている。一つ一つ準備しなくていい状況というのは時として油断に繋がりかねないのと、単純に物が多いと管理が面倒だからだ。
　それに何より、見苦しくない。
　美的感覚の優れた主人に余計な物でごたついた車内など見せるわけにはいかない。置くのは必要最低限主人の目に入っても問題ないもののみ、他は全てこの手で持ち歩く。決意と共に作り上げた車内は主人から一言殺風景と形容された。こんなこともある。
　それでもなお車内のあちこちに存在する空きスペース、なかでも随一の高立地を誇る助手席下のグローブボックスは、最近その半分ほどをある物で埋めた。持ち歩くことでもなくおそらく今後も車内でしか使われないだろうから丁度いいと判断したからだ。

濡れ髪にのぼせる　見せられた液晶にはカラフルに染まる地図。押された再生ボタンと共にちらほら変化を見せるなか現在地らしきマーカーの周囲は変わらず真っ赤のまま、つまり雨雲は当分去らず、ということは。
「しばらく止まなそうだ。どうしようか」
　そういうことらしい――が、解らない。
　どうしよう、とは何のことだろう。
　目的地はまだ遠い。二人とも体力は充分のはずだ。雨が止まないのはまあそういうこともある。だからとりあえず先に進みたいのだが隣の男は何故か立ち止まり動こうとしない。それに付け加えて謎の質問。どうしようって――いや、歩けばよくないか。
　言葉に悩んでいると、ふいに視界が滲んだ。睫毛に溜まっていた雨水が瞬きで入ったらしい。ぎゅっと閉じ開けば雨水がぽろぽろ落ちていく、ような気がする。曖昧なのは区別できないからだ。目から落ちるそれの出所が睫毛か、それとも今二人の頭上へひっきりなしに降り注ぐ大粒の雨達なのか。

目覚めてなお見る夢こそ「結局イブって何？｣　
　実につまらない質問だった。欠伸が出るほど。溜め息混じりにしか返答できないほど。　
　つまらない質問にはつまらない答えが相応しい。
「呼び名だよ。僕の運命の相手。例えば君」
「俺は――」
「分かっている」
　そう。分かっている。かといって本人から直に否定されるのも厳しい。先んじて自ら刺す方がまだマシだ。
「君はイブではない」
「うん」
「ましてやイブなんてどこにも居ない」
「それは……」
「分からないなんて続けるつもりならやめてくれ。どうしても言いたいのであれば根拠の一つでも示してもらうけど？」
　そんな物あるわけもなく口を閉じたランガはしかし話を終える気にはならなかったらしい。それなら、と速やかに本題に戻っていく。

振り向かせたまま走り抜けてよ　ギリギリの時間に現れた男は上下する肩どころか全身を落ち着かせもせず、掠れきった声もそのまま一息に捲し立てた。
「全員どこかに行って彼と僕を二人きりにしてくれ」
　当然怒涛の反発が始まったが、男と同じく疲労困憊でありながら頼む頼むとその場に伏す勢いで頭を下げるスネークに一人また一人と降参し、結局今は皆少し離れたところで自分達を待っている。ぼんやりと動いているのは何だろう。手を振っているようにも見えるし、逃げろのジェスチャーにも思えた。多分大丈夫だよと心の中で返す。男はようやく真っ直ぐ立てたところだし、何より彼が自分に何かするとは、それもこんな大事な時をわざわざ狙ってくるとはどうにも思えない。自分達の間には言葉に出来ることから出来ないことまで色々あったが何だかんだ良好な関係は築けてきたはずだ。

本人確認最最最重要項目　男が突然現れるのは珍しくない。ただ。
「はい笑って」
　これは珍しかった。フラッシュ付き。ぱしゃぱしゃと音が響く度目が眩む。
「もっと」
　鍵状の指先が口角を無理に引いてくる。これでも充分笑ってるつもりなんだが、まだ足りないらしい。
「口じゃなくて頬をあげるんだ。どうしても意識がいってしまうなら下より上唇を使って、そう……目の力を抜かない。眉も」
　やけに笑顔に詳しい。
　確かに彼といえば常に笑っている印象はあるがしかし顔の上半分はトレードマークの仮面に覆われてどうしていようが誰も見ることができないのに、そんなに気にしてるんだろうか。そういうところ自分と別の人間だなと思う。こちらはそこまで何事にも真面目にはなれない。

手繋ぎ鬼の影を追う　触れるだけでは押さえられない。そう判断して、胸元へ伸ばした手により力を込めた。指が食い込み骨を押しわずかな痛みが胸に走る。けれど離す気にはならない。ぎちぎちと胸の内側が鳴いても、やっぱり掴むのを止められないで居た。それは、こうでもしなければどうにかなってしまうと――そんな予感がしたからだ。
　もっと速く、もっと――。
　身勝手な欲望が腕を引いてくる。抵抗せず速度を上げれば視界が軽く揺れ、浮かび上がる影。回る。踊る。跳ぶ。かと思えばこちらを向き――手を広げた。
　待ってるんだ。
　考えることすらなく解ってしまう。
　あれは待っている、誰かが追い付いてくるのを。
「……いま、」
　行くと言うより、身体が動くより何より先に、

本日はお日柄も良く　まずスマホの画面。次にサイドテーブル。更には壁に掛けられたそれを確認し。
「起きて」
　隣の男を揺さぶった。
「起きて。起きて起きて起きて」　
「……ん、大丈夫。起きているから」　
　うつ伏せのままの顔から漏れる声は、口でなら何とでも言える良い例だ。いつもの休日ならともかく今日は許されない、悪いが強硬手段をとらせてもらう。　
　ずりずりと枕を引くと恨めしそうな顔がこちらを向いた。未だ目は開かないにしても、何故か両腕をうろうろとシーツの海にさ迷わせているところを見れば若干目覚めが近づいているのが分かる。あとはカーテンを開き朝の光を浴びせてしまえば自然と起きるに違いない。　
　早速行動に移るためベッドから出ようとした背中を

あなたが望む朝ならいいよ　波音が朝を連れてきた。
「……」
　のろのろ起き上がり窓を閉める。波の音は小さくなっても部屋には潮の匂いが広がったまま。かなり長いこと寝てしまったらしい。海を見ながらそろそろ夕飯にしなきゃなあと思っていたのが最後の記憶だから、多分それからずっと。すっかり身体が固まってしまっている。椅子寝はよくない。
　お腹が空いた。部屋を出る。
　一人で暮らすには少し大きい家は今日も静かだ。壁一面に広がる窓から太陽の光が射し込み、二階はもちろん階段から一階までをあますことなくオレンジに染めて寝起きの目を眩ませる。どうして窓までこんなに大きくしたのだろう。今度尋ねてみようか。
　冷凍のパンをオーブンに放り込む。朝食はこれだけ。簡素だが、一人で包丁など使うと良い顔をしない男が居るので仕方ない。今日来るそうだからちゃんとした食事は二人の時にでもとろう。

豪華絢爛カモフラージュ「彼を僕の弟子にする！」
　予測不可能男の突拍子もない宣言からおよそ数ヶ月。初めはもう本当に驚いた。俺だけじゃない。お前突然何言ってんだとそこに居た全員引いてたと思う。特に実也なんかよっぽど衝撃だったらしく毛を逆立たせてキレてたっけ。
「愛抱夢が弟子ぃ！？そんなの誰にも言ったこと無かったじゃん、じゃなくてランガ！」
「……あ、うん」
「どうすんの！？」
「えっと……」
　更に驚いたのがランガの対応。わかりやすい困り顔にこりゃ愛抱夢のやつ断られるなと誰もが思ったとき、アイツがランガに何か囁いた。すると。
「俺なるよ。弟子」
　……理由はさっぱり解らないが、こうしてＳ屈指の（そもそもそんな制度今まであったのか？）実力派師弟は誕生した。

フィジカル　好みのタイプ？君。……それ以外？仕方ないな。じゃあねえ……
　どうして『それ』なのかはいくらせがんでも聞けなかった。聞く必要も無いくらいすぐにわかったからいいけど。
　迫る拳を避け特殊警棒をボードで受け止める。我ながら衝撃を殺すのがうまくなったと思う。慣れてしまったのだろう。散々襲われた結果軌道なり何なりだって当然のように予想出来るようになった。かわすついでに襲撃者の顔を見る余裕さえ。
　開く口が震えていたのは怒りか緊張か。前者だったようで、まくしたてられる言葉は速いしめちゃくちゃだしで聞き取れないけどいつものに違いなかった。何でお前が。どうして。そんなの俺だって知らない。ただ申し訳ないけどあなた達にそう言われたところで、なら譲るよと言葉を返す気にもならないので。

ひどくてむごくて止められない　どうもおかしい。催涙ガスを撒き散らす対戦相手から距離を取っても小さな違和感は消えず、半無意識に首をひねった。うなじにちりちりと痺れるような感覚。なんとなくそのまま前に倒せば投げつけられた缶が後ろ髪を払ってコース外へ落ちていく。
　対戦相手が次に取り出した武器を見たことがあった。警察密着系番組。もしくは以前の対戦者が用いた凶器の一つとして。マトモに当たれば間違いなくリタイアどころか病院送りも視野に入る、そういう代物だ。勿論卑怯なんて言うつもりはない。ここはＳだ、むしろそうでなくては面白くない――と言ってしまうと少し語弊があるかもしれないが。
　あの男ならこんなことを口にしてもさまになるのだろう。ここに居ない影。

我が意の儘に延長戦「だめ」
　再三告げた言葉を今一度はっきりと突きつけてやれば、ランガは不満を隠すこともなく整った顔面にめちゃくちゃなしわを寄せた。　
　気持ちは分からないでもない。自分が彼の立場でも同じ表情を作り納得がいかないと訴えるはずだ。今まで自分と彼が紡いできた記憶を省みるなら、この返しはあまりにも不可解すぎるのだから。　
　何も言わないランガに背を向けた途端腕に違和感を覚えた。袖をきゅっとつまむ白い指先。手首ごと掴めばいいだろうに。変な奥ゆかしさは、嫌いではない。
「ん？どうしたのかな」　
　何か言いたげな顔を大げさに覗きこむ。長い睫毛をやたら瞬かせたのち、隠しきれない自信の覗く表情が「愛抱夢」こちらを呼んだ。何か思い付いたらしい。折角だ、聞かせてもらおう。　

これで完璧愛之介様講座実践編　口から出た言葉に自分自身驚いたけれど、向かいの彼の方がずっと驚いているらしかった。上がった眉にまん丸の目。常にすらすらと言葉を扱う唇は薄く開かれたまま動かない。
「ごめん」
　思わず謝れば、愛之介は我に返り即座に首を振って否定した。
「謝ることでは無いけど……」
　言いつつ戸惑いを隠せないように唇を舐める。
「急に目覚めたのかと思った」
「目覚め？」
「ああ、いや。大丈夫。何でもない」
　そんなに慌てた素振りで、何でもないことはないだろう。悪いことをした。仕切り直しのつもりで口を開き
「愛之介さま……あ」
　もう一度身体に裏切られた。
「どうしよう。何か変だ」
　頭の中では愛之介と呼べているのだが声にした途端敬称を付けてしまう。さま呼びなんて今まで一度もしたことはないにも関わらずだ。

これで完璧！一からわかる愛之介様講座復習編「……つまり愛之介様が頷いたとしてもそれが肯定の意味の頷きであるとまで判断してはいけない。全ては愛之介様が決めることだからだ」
「うん……」
「よって二番の『わからない』が正解だ。何か質問は？」
「ない……」
「なら設問七に移る。愛之介様が突然『○○に行きたい』と言い出した時だがこれは言ってみただけなので……」
「何をしてるんだ」
「あ、愛之介様。お疲れ様です」
　いつの間に戻ったのだろうか。酷く訝しげに眉を寄せた主人に声をかけられた。ホワイトボードにマーカーを貼り付け、躊躇いなく返す。
「愛之介様講座をしています」
「……あ？」
　更に眉が寄った。どうしたことだろう。
「命令は？」
「はい。誠心誠意遂行中です」
『自分が席を外す間少年を楽しませろ、絶対に退屈させるな』一応は考えてみたのだが。

一生を頂戴　いい匂いだ。発生源はキッチンの鍋、それとソファで寛いでいる男がかかげたカップだろう。
「おかえり。君も飲む？｣
「ただいま｣
　頷くのは予想されていたらしい。すぐさま差し出されたカップの中身は程よく温かった。自然な物と作られた物、二つの甘味に若干の辛さ。鼻に抜ける匂いは独特だけど嫌いじゃない。
「おいしい｣
「ありがとう｣
　折角買ったから試したかったのだと彼は言った。そういえば先週何か、見慣れない枝や種らしき物をキッチンに置かせてくれと頼まれた気がする。あれがこうなるのか。
「色々変えるとまた違った風味になるそうだよ。興味はあるかな｣
「ある｣
「なら試してみよう。今週末は……駄目か｣
　そうだ、映画を見に行くと約束した。

浮き立つ初夏　幸せを言葉であらわすとすれば。例えば抜けるような晴天。どこか懐かしい山の空気。笑う友人。　
　大きな皿。袋一杯のお米。縦横厚さが同じ肉。　
　こんな感じになると思う。だから今は幸せ。少なくとも予感は充分だ。
「ちょっと。今聞いてなかったでしょ」
「ごめん」
「ぼんやりしてる暇無いんだからね。前日決めとかホントありえない……はいこれ、ランガ達の分」
　受け取った段ボール箱は大して重くなかったが、
「もう一つ。あとこれもそう」
「わ、わ……」
　同じサイズを次々上に乗せられるまでは予想していなかった。準備が間に合わず足元をふらつかせるこちらに、MIYAが鼻をならす。
「ふんだ、いい気味。……まあでも、これくらいにしといてあげる。貸して――」

やさしいみらい「おまえのスケートはマジでスゲーよ。悔しいけどワクワクする……でもやっぱ気に入らねー！　いつかブッ倒してやるかんな！」
　――うるさいな。いつでも来なよ。
「オジサンって自信家ばっかだよね、永遠に自分が一番速いって思ってる。そうやって油断してると可愛い猫に引っ掛かれるかもよ？」
　――確かにそうかもね。子猫に負ける気はしないけど。
「オマエよお、速えしうめえんだから対戦相手のことだってもう少し考えられただろ。それこそアイツにしてるみたいにすりゃ怪我人だって……」
　――君の吐ける台詞かな、自称Ｓ界のアンチヒーローくん。潰した人間の数でも競うかい？
「おいお前、お前というやつはどうしようもない阿呆だ。だが俺はそんな阿呆に惹かれたからな。お前がどんなに阿呆で薄情で友人甲斐がなくとも絶対にもう二度と離れてやらんということをよく覚えておけ」

真夏の証言　蒸し暑い夜のことです。じめじめと籠る熱気にすっかり参ってしまった私は、冷気と、ついでに少しの楽しみを求めて夜の散歩へ出かけることにしました。
　慣れぬ外出にふらつく身体をひとり、ふたり、子供が追い抜いていきます。おやこんな時間に、なんて無用心なんだろう。くすくす、けらけら、きゃはは……声のあとをついていけば、なんとまあ賑やかなこと。私もようくお世話になっている小さなお寺、そのの周りをぐるりと赤い灯りが囲んでいます。どうやら年に二三度あるお祭りだったようです。灯りに気をとられているうちに子供達は何処へと消えてしまい、私はそれじゃあと夜店を回ることにしました。
　眩しいところを避けつつ歩いていけば、何やら誰も彼がひそひそと話していることに気付きます。隣の客も同様で、二人で同じ方向を何度も向いては興奮した様子で頷きあうのを見るところよっぽどの物がそこにあるのでしょう。このくらいの年齢ではお囃子や屋台にはこうはなりません。

あなたに似合うツバメを一羽　小さな、まだ好きにページをめくるより誰かに読み聞かせてもらうほうがずっと楽しかったころ。子守の選んだ絵本は難解すぎて、単に対象年齢が合っていなかったのだが、そんなこと知るよしもなかった幼い自分は何かの拍子に己の馬鹿が露呈しないか、そのせいで折角誘ってくれたご子息を怒らせやしないかと内心怯えていた。子守が絵本を閉じた瞬間、隣で黙って聞いていた彼が叫びだすまでは。
「つまらない！」
　すっぱり言いきって寝転んだ彼はあらあらいけませんよと近づく子守を足で牽制しつつ、なあとこちらに呼びかけた。
「そう思うだろ？」
「え、……は、はい」
　主人一家の言葉には全て頷きなさい――父親から言われた通りにすると彼が「だよなあ」と大層喜んだから、理解できないなりに興味深い話だと思っていたことは言えなかった。結局それからずっと、言い出せないままだ。

泡にならない秘密を作る　誕生日。何を贈ればいいのか悩み続けて二週間、もう直接聞いたほうがいい気がする。ので聞いた。
　結果二人プールに来ている。
「きれい……」
　そして広い。ひたひたに水の入ったプールと、すぐ向こう側どこまでも続く海との境には、透明な板しか存在していないから尚更そう感じられるのだろう。
「俺たちだけで使うの、勿体ないね」
「そんなこと。ここの定員は二人なんだからプールだって当然僕らだけの物だよ」
　そもそもそれが不思議だ。プールだけでなく部屋もベッドも、この家のようなホテルのような一階建ては二人きりで過ごすには広すぎる。
　連れてこられた先に謎の建物が並んでいた時は一体ここで何をするのかと首を捻ったがこんな施設があるとは。山奥から出て一年と少し、知らないことはまだまだ多い。

クラシカルメイドのくすぶり　校内図でも持っているのかと思うほど淀み無い動きで空き教室にたどり着いた彼は入るなり連れて来ていたこちらを机に押し付けた。ネットで大量に買った衣装だから生地自体は薄い。尻にひやりと走る嫌な感覚を逃がそうと意識するあまり、ふくらはぎに男の手が伸びていることは理解していなかった。人肌の感触に気づいた時にはもう遅く、
「……え、ま、待って……！」
　スカートを押さえる間もなく片足がぐいと持ち上げられる。慌てている隙に手は太腿裏へ、膝下は解放されたが意味はない。明らかに見られたくない場所が固定され、男の眼前に晒されているのだから。
「嫌だ、愛抱夢」
「……あまり大きな声を出さない方がいい。ほら」
　聞こえてしまうよ、と促され耳を澄ますと確かに廊下の方から人の声がする。焦った頭ではそれが近くで聞こえるのか、本当に自分が声を出したら彼らに届いてしまうのかなんて判断できなくて咄嗟に口を閉じた。

ヴィクトリアンメイドの本望　日本での高校生活にも慣れたなあと呑気に思っていた一ヶ月程前の自分に言いたい。やっぱりまだよくわかんないよ。
「文化……文化って……何……？」
「少なくともこれじゃねえよ……」
　重たいエプロン、足に纏わりつく転ばせるためにあるとしか思えないロングスカート。「馳河くんならこうだよねって皆で決めたんだ」と頭に被せられたナイトキャップみたいな白い何か。動くたび全身がガサガサ鳴って落ち着かない。
「……ミスったなあ」
　カーテン製の簡易控室から教室内を覗く親友が悲壮感たっぷりに呟いた。見てないと解っていてもうんうんと何度も頷き心からの同意を示す。
　二人揃って抜け出したＨＲの議題が文化祭の出し物決めだったと知っていれば一応顔は出していただろうし誰が着るかのジャンケン大会にも参加できていたはずだ。不戦敗とかありなのか。

幸福は薄色　ここ最近、気を抜くとつい将来の自分に思いを馳せてしまう。子供時分に毎年「ぼくのしょうらいのゆめ」的なスピーチをさせられていたのが大体今くらいの時期だったのも大きいが、未来があまりに不確定すぎて単純に楽しみになってきたのかもしれない。
　それほどに新しい生活は新鮮な驚きに包まれている。
「ただいま」
　知らなかったことばかりだ。安住の地に戻った彼の嬉しそうな溜め息も、いそいそと玄関に向かう自分も。
「おかえり」
　出迎えるなりずいと腕を差し出された。ランガが握るそれを一瞥して部屋に戻る。二人で買った一輪挿しがいいだろう。
「ありがとう」
　適当に生けたそれを受け取りリビングに向かうランガの背中は、どことなく機嫌が良さそうに見えた。

二日短縮プロポーズ　もしかしたらとは思っていた。ああでもまさか、本当にそうなのか。
「……ありがとう」
　両手で受け取れば対面の恋人が満足そうに頷く。確かな重みを感じる赤の群れ。数えるまでもなく解る計五〇本の薔薇達が腕の中激しく主張していた。
　付き合いだして知ったこと。どうやら彼は自分に花を贈るのが好きらしい。幾度も花束を渡されておいて何を今更と仲間からは即突っ込まれたが、自分としてはああいった衆人環視での行為はパフォーマンス、他称愛のマタドールこと愛抱夢らしい演出の一つなのかなと受け取っていたのでなかば彼の楽しみに協力させてもらうような気持ちで感謝を述べていたのだ。
　けれどこうして二人の関係に特別な名前が付き、Ｓ以外でも積極的に会うようになり。ギャラリーが居なかろうと完全に二人きりだろうと毎回差し出される大きな花束を目の前にして、鈍い心もようやく理解した。一心に贈られ続けたそれは花であり彼の愛情そのものであったと。

いずれ縮まる数ミリ問題　棚に並んだそれらをとりあえずひたすら見つめてみたものの、もちろん「これだ！」なんて感じることはなく。事態は迷宮入り一歩手前まで迫っていた。
　一応色々と鞄の中の箱で調べてきたはずなのにこう本物を目にするとただただその種類と量に圧巻されるばかり。いっそコンビニとかに行くべきだったかもしれない。少ないほうがきっと選びやすかった、ああでも必要だから種類があるんだよな。サイズとか、
「好み……とか……」
　考えているうちに漏れた声、慌てて口をおさえた。辺りに人が居ないことを確認して胸を撫で下ろす。そりゃあ大した言葉では無かったけど、それにしたって気が緩みすぎだ。
　好み。そう、ネットにも書いてあった。好みがあるんだそうだ。誰にでも、と言うなら彼にだってもちろんあるのだろう。そしてこれに好みがあるのなら、そういう事の好みも当然あるわけで。

一人と一人の僕たちは　ぬるい頭痛にじわじわと締め付けられる不快感で目を覚ました。襲い来る吐き気とまともに開かないまぶた。そしてやたらぼやけた昨夜の記憶。
　恋人と行った飲み会、突然始まった飲み勝負、いつのまに勝ち抜き戦に発展していたそれを不当だと訴えたところまでは覚えている。だがそれ以降は一切不透明で
「あ、起きた。おはよう」
　恋人が裸で隣に寝ている、その経緯を自分は説明できなかった。
　背筋が一気に冷え眠気が吹き飛ぶ。素肌に触れる空気も原因だろう。そう、彼だけではなく自分の身も何一つ纏っていない。
「……おはよう」
　動揺を悟られまいと腹に力を入れ声の震えを強制的に止める。そしてひたすら微笑めば、けげんな顔をしたランガがこちらの頬をひとつぺちりと叩いた。

開幕運命記念杯　来た客全員に渡されたクラッカー。会場の隅で激しく主張するけばけばしい色のケーキ。キャップマンが大量に配っている「コールのやり方」と書かれたチラシ。そして会場入りと共にどこかへ連れ去られたランガ。
　そういうことねはいはい解った。すっかりこのノリに慣れてしまった観客に合わせて腕をあげ、上空から降る花びらの中心、舞台に降り立つめでたい男に向けて思い切り紐を引いた。仕方ない。そういう日だ。
　とはいえ限度はあるだろ。
「はいあーん」
「どうも。あーん」
「……いつまでやってんだよっ！」
　何回目かになる声はようやく気づかれたらしく、ステージ上の愛抱夢が振り向いた。目線をこちらに合わせ「ああ君か」あっさり逸らす。

愛知る馬鹿共打つ手無し　歓声はない。皆遠くにいる。カメラの姿もない。どこかではぐれてしまった。
　耳を澄ます。地面が削られる音、耳朶を削ぐような鋭い風。そして共に隣を行く呼吸。彼が同じようにしたなら、かわりに自分のそれが聞こえるはずだ。獣の叫びにも似た声にならない咆哮が。
　心臓はずっと速いまま身体を急かし続けている。もっと、ずっとそのままでいてほしい。そうでなければ今目の前に見える障害を気持ちよく越えられない。
　視界の端、彼が構えた。自分も――行く。
「――」
　勢いのまま駆け上った段差、一気に世界が自分達へ開く。重力に後押しされ谷底へ、最短ルートだ。ぱらぱらと身体を跳ねるつぶて。ああ――。
　愛抱夢が腰を逸らし大きく息を吸った。吐くと同時に彼の声が青い夜に響く。

絶賛応援逃避行　無人だと寂しいからとかいうよくわからん理屈でこの駅に一人赴任して早三ヶ月。九時五時勤務、一日の平均乗降者数は三〇人。まあ給料は出るしお偉いさんが飽きるまではゆるくやっていこうと思っていたんだが――参ったな。こんなことは初めてだ。
「……だから僕は言ったんだ。夏はやめないかと」
「……」
「やはり春か秋、最悪でも冬だ。夏なんて絶対にあり得ない！　まったく、君って子はいつも思い付きで僕を振り回して――」
「……」
「……何か言ったら？」
「……そっちも乗り気だった」
「――！」
　ホームと呼んでいいのか微妙なところの小さい乗り場。そこで喧嘩が起きている。
　無視したいな、でもなあ。
「そこの君」
　ああ見つかった。
「何ですか、と……」

遊園地にて七転八起　朝起きたとき晴れてたからいけると思った。
　
　数歩走るたび、ばしゃりと薄く溜まった水溜まりを踏む。その程度には大雨だ。
　愛抱夢が繋いだ手を小さく数度同じ方向に動かした、そちらに曲がるつもりなのだろう。頷き道を共にすると、
「…………」
「…………」
　曲がり角の先、うまいことできた大きなそれに二人の足が思い切り突っ込んだ。 びっしょりと濡れた身体、互いにかける言葉もなくしばらくその場に立ち止まる。雨は依然叩きつけるほどの本降りだが、もう全身濡れた身だ。恐れることなんてない。
　握る手がわずかに震えている。
「……ぜだ」
　強い雨に紛れて彼がぽつりと呟いた。
「なぜこうも上手く行かない……」
　雨水でセットが崩れていくのはあれに似ている。彼に貰った花が数日かけてしおしおになるあれ。最初はただ枯れるんだなとしか思っていなかったが、最近の自分はどうにもそんな姿を放っておけなかったりする。

大衆向け幸福「愛抱夢ってさ」
　俺とどうなりたいの。元少年はそう言ってグラスの中身を飲み干した。
「……君の声はいいね。雑踏の中だろうが君のなら聞き分けられる気がするよ、僕は」
「そう――すみません」
　コールがざわつく店内にあっさり飲み込まれる。
「あなただけみたい」
「なに、丁度手が空いてないだけだよ」
　ここに来てから彼へ視線を向けた店員は片手を下らない。今は本当に全員出払っていたようだがその内競うように向こうから来ることだろう。
「答えて」
　囲むように積み上げた皿の中、ランガがじっとこちらの出方をうかがっている。これは答えを言うまで帰してもらえなさそうだ。それもいいけど。
「どうなりたいって、何度も言ってるけど君の恋人になりたい」

さわらぬ恋路に　馳河は休みか。教師が聞くとクラスのほとんどがこっちをチラ見した。俺が言えってか。
「あー、あいつ保健室なんで。後から来ます」
　納得したらしく教師は背を向け、カッカッとチョークの音が響きだす。無事ランガが到着したのは数分後。「聞いてるから座っていいぞ」の声に素直に従った相棒は教科書を出すのも後にしてこちらを向くと、ぱくぱくと口を動かした。「ありがとう」か。こいつも俺だと思ってんだな。まあ悪い気はしないけど。
　それにしても目立つな。その顔ど真ん中の絆創膏。
　
「……それ、五つ目だよな」
「……うん」
　真顔で頷く手の中、六つ目の菓子パンが開いた。
　確かめたくなるほど異常な食欲だが、今日に関しては解らなくもない。俺も珍しく弁当だけじゃ足りなかった。全て手伝いで来た体育主任が異様に準備運動とかやらせたがるタイプだったのが悪い、おかげで全身ヘトヘトだ。

メッセンジャーは諦念し「それじゃあよろしく、お願いします」
　ぺこりと頭を下げる少年の敬語はあまりに辿々しい。
「……そんなに気を遣わなくていい」
「でも悪いし」
　ほらもう外れた。日本語に不慣れだからというよりも生育環境的な話だろう。
　自分相手ならどうしたところで構わないが彼はこれから先あの方の隣に居続けるのだ、そういったものも完璧とまでは言わないがもう少し身に付けてほしいところ。
「そう思うなら今度本を数冊持ってくるから読んでくれ。それでいい」
「本……」
　少年の目がぐるぐると渦巻き出す。
「あんまり難しいのは……」
「……わかった」
　子供向けの棚で探すことにしよう。『かんたんなけいご』的な入門書が見つかればいいが。
　
　車に向かってくる足音はやや弾んでいた。今の今まで目の前の巨大な建物で行われていたそれが楽しいものであるはずがないので、ステップの理由は消去法でひとつだ。

そしていつかは二人きり　亡霊は決まって夜現れるものだ。
　少年のまぶたがゆるく開かれる。わずかな視界からこちらの表情を認識し、途端大きなまばたきを一回。完全に眠りから覚めた瞳は天窓からさしこむ月明かりにも似ている。何もかもを見透かす青。
「……眠れないの？」
　否定したかった。けれど言葉を駆使したところで彼相手では無駄だろうし。
「……ああ」
　結果として少年を起こしてしまった罪悪感以上に、彼が自分を気にして声をかけた事実に心が喜んでいた。
　このまだ大人には程遠く頼りがいのない救いの手を自分はずっと待っていたのかもしれない。
「今眠るとね……何だか悪夢を見そうで」
「悪夢……どんな？」
「さあ……とにかく恐ろしい夢に違いない」
　言えるものか。自分が壊した人間達が復讐に来るのだと、この少年にだけは、とても。

トロフィー代わりの景品一名「ハンデは？」
「要らない」
「本当に？」
「要らない」
「なら今日も僕が勝っちゃうんじゃない？」
「……要らない」
　強情な子供だ。
「やっちまえランガ！」
「暦――うん、今度こそ勝つ」
「……はあ」
　勢いがあるのは悪いことではない。けれどいい加減戦いに工夫ってものをしてみたらどうなんだ。滑る時の大胆さも緻密さも今のランガからは一切見いだせない。そこで押せ押せの応援ばかりしている赤毛だって、姑息な手の一つや二つ出してやればいいのに。
　大体何だくすぐり勝負大会って。キャップマンの困惑しきった報告を受けそんな物Ｓでやるなと言いに行ったところ「何？お前弱えの？」と舐めた口を叩かれ即参加即優勝したまではまあ良いとしよう。二回三回と続くとは夢にも思わなかった。つい勝利してしまう自分も自分だが、毎度のことながら出場メンバーが軒並み弱すぎる。自分とランガの一騎打ちになると解ってどうして彼らは何度もこんなおかしな大会を催すのか。理解に苦しむ。