サンダーバード・ヒルズ「……あ、」
骨が折れたにしては、随分と可愛らしい。
硬いものが折れたような、パキリという乾いた音。
ヴェルゴは始めその音が何なのか、まったくもって見当もつかなかった。
殆ど反射神経だけで、振り抜かれたサーベルを避けたヴェルゴは、胸ポケットから零れ落ちた破片に思わず小さな声を上げる。
激戦の甲板。その板張りの床に散らばったのは、万年筆の破片達。
デスクのペン立てに入れている筈だったのに、安物のボールペンと間違えて、胸ポケットに挿してきてしまったようだ。

『任務に励め。おれの為にな』

僅かに力んだ手のひらの下で、木の床が割れる。
目の前に迫るサーベルを掴むと、その手のひらの方に刃物が負けた。
握り折られたサーベルの主に、恐怖の色が浮かんだ瞬間。既に、その竹竿は男の顔面を叩き割っていた。

ミッドナイト・レスキュー見渡す限り広がるゴミ山。
元々あった民家や商店はゴミや瓦礫に埋まり、子ども達は埋もれていない屋根を、まるで地面のように伝って駆けていく。
土の地面など殆ど見えない、この世の終わり。
そんな、生命の最前線で数名の男女が黒い服に身を包み、ゴミだらけの海岸に降りた。
花で作った冠と、木で作った板。
それを、ゆっくりと海へ流す。
「今後、彼の加護は無い」
数名の中の誰かが言った。啜り泣くような声音はすぐに、波の音に掻き消える。
この海で神とも紛う特別な存在。
しかし、彼らの血液もまた、赤だったのだ。
「革命には大義名分が必要だ。我々は今、それを失った」
大きな波にも沈まずに、花冠と木の板はいつまでも揺蕩っている。
木の板が一度、その別れを惜しむように、海岸付近まで戻ってきた。

BLACK BLACK BLACK「利害の話だ。こんなご時世で国家を維持するのは難しいだろう。昨日までの繁栄が今日も持続する保証などどこにも無い」
基本的にシンプルな海軍本部とは比べ物にならない豪華な部屋。
西の海の有名家具ブランドの特注品だというソファに腰掛けて、中将ドンキホーテ・ドフラミンゴは静かに言った。
相対しているのは、一人の老人。この国の王では無い。
本来であれば、国王が顔を出す筈の場に現れた側近を名乗る男である。
「……それは、莫大な天上金を支払い、加盟国入りをしても同じことじゃあないのかね。海兵さん」
唐突に、核心をつく男だ。ドフラミンゴはうんざりとため息を吐いて、ゆっくりとソファに沈み込む。
「確率の話だぜ。人攫いの連中は明確に加盟国を避ける傾向にある」

不可視の深淵「……寒い。無理だ耐えられねェ」
「……」
「おいロー？ロー！大丈夫か！寝るな！死ぬぞ！」
「絶対今月中に転職する。絶対にだ」
ごうごうと大きな音を立てて、殺人的な風が吹く。
深い雪の中、たった四人のパーティは細い尾根を一列になって、必死に上を目指していた。

『……お前達に、頼み事がある。海軍本部創設以来の大事件だ』

全ては、その一言から始まった。
海軍本部大将"仏"のセンゴクは、珍しく歯切れの悪い言い方で、そう切り出した。
「何が……海軍本部創設以来の大事件だ」
舞い上がる雪で妙に煙る視界を忌々しく思い、"准将"ドンキホーテ・ドフラミンゴは吐き捨てる。
結局、大将などという大層な肩書きは、傀儡の証に過ぎないと言うことだ。

プラズマ・ダイヴ！！硝煙、怒号、燃え行く街。
砂塵の舞う地上を見下ろしたドフラミンゴは、無意識に口角が上がるのを止められない。
懐かしき、北の海の片隅。
国王の圧政に耐えられなくなった国民達が蜂起し、大規模なクーデターへと発展した、世界政府加盟国。
国王側から鎮圧の要請を受け、海軍本部はドフラミンゴをこの国へと派遣したのだ。

(今、この場所は……中立だ)

肥える王族。飢えていく隣人。生まれてすぐに死ぬ子ども。汚い水。
これはどちらが悪で、どちらが正義か、それを決める為の戦争だ。
「ドンキホーテ・ドフラミンゴ准将！突入の準備が整いました！」
「……あァ」
ドフラミンゴの背後で部下が軍人らしい、よく通る声で言う。
罪無き命を、踏み躙るのはいつだって気が引ける。

OPEN OR DIEあの日を境に、いつも、視界がもやもやと煙っている。
落ちた左手首の先を、未だ探し続けていた。
(傷のない顔と、左の手のひら、それと……)
あの時、無くしたものは、
(それと、なんだったっけ)
自分だけが、ステージの上に取り残されたような感覚。
ステージの上にいるのなら、踊り続けなければならないというこの強迫観念はなんだ。
(一体、何に、)
その青い海に、何かを求めた事があったような気がするが、どうしても思い出せない。
ウミネコの鳴き声を遠くの方に聞いて、そのハチミツ色の瞳がゆっくりと開いた。

(何に、なりたかったんだっけ)

その時、降って湧いたような唐突さで、港に雑然と積まれた木箱に腰掛ける眼前へ現れたのは、先の尖った革靴。

ストレイジの微笑「状況は……良くは無ェな。お前らもそう思うだろう」
暗い室内。僅かな明かりが緩慢に揺れて、その男の口元を照らす。
言葉に反してゆっくりと弧を描く唇は、低い声を紡ぎ出した。
「おれとカイドウをぶつけるつもりだったんだ。麦わら達は確実に奴とやり合う」
「麦わら達がカイドウに敵うか？」
「逆に、カイドウが必ず勝てる保証も無ェだろう。フフフフッ……！白ひげだって死んだんだ」
妙な沈黙を守り続けるこの海は、いつか、大きなうねりを伴うのだろう。
それに乗れた者だけが、新時代を闊歩する事ができるのだ。
「万が一、カイドウが失脚した場合……おれ達に必要なのは、」
カイドウの寵愛が生む大き過ぎた後ろ盾。四皇が欲しがる武力の形。それに匹敵する大きな権力を手に入れる必要があるのだ。

エンド・オブ・ストリング『若様ですか？はい、元気です。最近は特に！ご飯もたくさん食べています』

きっと、大き過ぎる受話器を抱えているであろう、幼い声音を聞いた。
この身分では、電話を掛けるのも一苦労だが、ヴェルゴは暇を見つけてはこうして幼い彼女を電話口に呼び出している。
「いつもすまないな。ドフィを頼むぞ、ベビー5」
『はい！あと、それと、』
ミニオン島の雪景色が未だ、鮮明に浮かぶのだ。
心臓部分を撃ち抜いて、無事でいられる者などいない。
直接聞いても大丈夫だとしか言わないであろうあの男の様子を、ベビー5はいつも、丁寧に教えてくれていた。
「……？なんだ」
「若様が、」
臓器が一つ、空白になってから、数ヶ月。
彼らはじきに、グランドラインへ向けて旅立つ予定だ。

開眼暗い室内に、長く伸びる影。
廃倉庫を勝手に占拠し居座る影は三つ。
月の灯りだけが差し込む冷たい床に、靴底が擦れる音が響いた。
「遅いな。集合時間を間違えたか。……ゲルニカ」
「そんな筈は無い。何かトラブルかもしれんな」
「幸先が悪いぞ」
サイファー・ポールのゼロ番目。白装束を纏う三人は、中々現れない待ち人に苛々と口を開く。
「ただでさえ、ドンキホーテ・ドフラミンゴの暗殺などという厄介な任務だというのに……」
「インペルダウンの失態をこちらに回されてもな」
「そう言うな。あの男の存在はそれだけで天竜人達の不利益。そうなれば、奴の討伐は我々の管轄だ」
難攻不落の海底監獄から逃げ出したかつての天夜叉、ドンキホーテ・ドフラミンゴの行方を追って数ヶ月。

QUESTION THE MEANING大きな鐘の音が響く。
生まれた時から聞いているその音色に、ゆっくりと開いた瞳は青色。
窓から差し込む朝日に抗う事無く起き上がった少年は、一度大きく伸びをしてベッドから降りた。
窓を開けると、窓枠にとまっていた鳩が一斉に飛び立ち、快晴の空へ向かっていく。
(……海が、見えるのか)
この島で、海を眺める事ができる唯一の存在。
無数の鳩が作り出す影から目を逸らして、少年は寝癖を直しながら着替えを掴む。
あっという間に着替えを終えた少年は、固いパンを齧りながらカバンを肩に掛けて掘っ立て小屋の扉を開けた。

この島で、海を見るのは容易ではない。

少年は、仕事場へ向かって伸びる一本道を軽い足取りで進んだ。
その視線の先に聳え立つのは、高い高い、石の壁。

セブン デイズ ヘヴン鉄のフライパンで油が跳ねる音がした。
卵を二つ、フライパンの上で慎重に割ると綺麗な円形で着地する。
得意でも好きでも無いが、見様見真似で人並みにできる。
この男の殆どがそうであるように、料理も結局、やろうと思えばそこそこできるのだ。
卵が焼けていくのをぼんやりと眺めていると、暖炉の上に置いておいたヤカンが耳障りな音を立てる。
長い指が波打つように動くと、暖炉の上のヤカンはまるで、御伽話のように浮き上がり、カウンターの鍋敷きの上に収まった。
それを待っていたかのように、一人でに開く戸棚の中から、コーヒー豆の瓶が落ちてくる。
大きな手のひらがそれを受け止め背後のカウンターに向くと、目玉焼きのフライパンが付いてきて、ヤカンの隣に収まった。

イエローの残骸『半円の半分。そうだ。それに定規と単眼鏡を付ける。ワカサマ、あんた、器用だな』

『星と、水平線の角度を測る。そうすれば、自分の位置が海原でも分かる。おれ達は、ログポースを使わない』

『レッドラインを背に進み、晴天が続けば十日で島の輪郭が見える』

暗い海に、ランプの明かりがゆらゆらと揺れる。
もうじき、朝日が顔を出し明るくなる時間帯だ。
軍艦の甲板で、海図を広げ、海を眺める大きな背中が一つ。
(もうすぐ……もうすぐだ……)
祈るような気持ちで、木製の器具に付いた単眼鏡を覗く男は、船長ドンキホーテ・ドフラミンゴ。
自分の物ではないサングラスを不満げに掛けたり、外したりしながらレンズ越しの星を見ている。
(……あと少しの筈だ)

プロローグ「海軍本部から通信です。ハンニャバル署長はどちらに？」
「さぁ……？署長室じゃないのか」

風の吹かない、帆船の墓場。
凪の名を持つ海王類の巣窟に聳えるは、海底監獄インペルダウン。

「まったく、この忙しい時に……」
「そう言うな。あの人が署長になってからこの二年……この海は荒れに荒れた。たまには一人になりたくもなるさ」

開いた地獄の釜の蓋は、いつも通りの陰鬱さを持って、阿鼻叫喚と死臭が五感を刺激する。
ここは、地獄の入り口。
時代に賛美されたミーハーの蛮行に作用する、武力とはまた別の抑止力。
この場所に投げ込まれた悪党共に求められるのは、悔い改める事ではない。
ただ、与えられる罰に嘆き、苦しむ事だけだ。

「おい……」

時代に反し呑気な空気が流れる管制室で、通信の取り次ぎ先を探す看守達は、突然飛び込んできた緊張感に怪訝そうに振り返る。

再装填(……風は、南西から)
風力としてはさして気にする程でも無い。
己の呼吸を隠すように、細く息を吐き出したグラディウスは、枝葉を積み重ねて作ったドームの中で風の動きを追っていた。
(デカいな……幸運だ。二頭もいれば全員食える)
視線の先の穏やかな川で水を飲む、カモシカのような偶蹄類が数頭。
グラディウスは長い間覗き込んでいるスコープから目は離さずに、抱えた狙撃銃を構え直した。

『退屈で……気が狂いそうでなァ。フフフフッ……！お前はどうだ……グラディウス』

インペルダウンのゴミを集積している島に潜伏して、二日が経った。
十二人もの囚人が姿を消した海底監獄で、一体どういう騒ぎが起きているのかは分からない。
しかし、二ヶ月掛けて一人ずつ袖を引き、ニューカマーランドに全員集合した後、玩具に扮して脱獄するという作戦は今のところ成功しているようだ。

天命、されど意義を問えゆらり、ゆらりと朱い尾っぽが水中で揺れる。
床の間に置かれた巨大な水槽の中で泳ぐ金魚の群れは、すぐに到達してしまう世界の果てで旋回すると、美しい尾びれを見せた。
(……呑気なもんだな)
障子戸に阻まれる、個室の外。
薄暗い縁側に胡座をかいて座る、海軍本部"大将"ドンキホーテ・ドフラミンゴは、部屋の中から聞こえてきた馬鹿騒ぎに溜息を吐いた。
障子戸の隙間から見えるのは、高笑いするこの国の国王と側近、取り巻く遊女達。そして、床の間でゆったりと泳ぐ金魚の水槽。
うんざりと額を撫でたドフラミンゴは障子戸に背を向けて、中庭で咲き乱れる赤い花を眺めた。
(国王側と遊郭の関係は悪くねェのか。被害者面しやがって……)

PUNKY BAD HIP「……雲が出てきたな」
何気ない、一言だった。
洗濯カゴを抱えたファミリーの面々が一様に、暗くなりつつある空を窓越しに眺めていた。
今日は週に一度の洗濯の日。
スパイダーマイルズに錨を降ろして暫く経つが、船上でいつしか決まったその周期は、陸地でも変わらず訪れていた。
悪党だろうが神様だろうが、洗濯日和は得てして晴れだ。
その、何気ない落胆を表す台詞に、ドフラミンゴも倣うように窓の外へ視線を向ける。
「雨か」
「この様子じゃ、降り出しそうだな」
言いながら煙草に火をつけたセニョールの言葉に、ドフラミンゴはゆっくりと顎を擦った。
この場に、居ない"一人"を思い描き、掛けていたファーコートを羽織る。
「若、お出掛けですか？」

Bulls on Parade水平線に浮かぶ、黒い島の輪郭。
無数の煙突から立ち上る煙でぼやけるそれを眺めたドフラミンゴは、ゆっくりと双眼鏡を下ろす。
海図とコンパスを照らし合わせ、足早に甲板を後にした。
北の海を転々と移動しながら商圏拡大を図り、早数年。
瓦礫に集ったガキ共の集合体は組織に変わり、見られるようにもなってきた。
「オイ、島が見えた」
「おお！やっとか！住み心地は良さそうか、ドフィ」
「傍目じゃ分かんねェよ。オラ、とっとと上陸準備だ」
船室の扉を開けたドフラミンゴに、顔を向けたクルー達は暇潰しのトランプをテーブルに投げ捨てバタバタと席を立つ。
「"大富豪"か」
「おうよ。今んとこ、王様はこのおれ様だ」
「フフフフッ……！オイオイ、その手札じゃァ上がれねェだろう」

ホール・セール・クラブへようこそ！白い靄が晴れゆく早朝。
眩しい朝日が朝露に濡れた甲板をキラキラと照らす。
いつもと同じ時間に起き出したニコ・ロビンは、明るい甲板へ顔を出した。

「あら、相変わらず早起きね。おはよう。"天夜叉さん"」

船の縁に座る、大きな男の寝癖も、欠伸も見たことは無い。
その、眠りの気配を持たない彼は、ゆっくりと首を捻りロビンの顔を見る。
「"敵船"で呑気に寝ちゃァいられねェからなァ」
本気で言っているとも見えない顔で、口を開いた"居候"ドンキホーテ・ドフラミンゴは、喉に絡むような声音で言った。
インペルダウンから脱獄した、その稀代の悪党は、この船に乗った理由を、未だ"成り行き"の一言で片付ける。

PROTECT！！「前代の"均衡主義"は反故にしたか。……フフフフッ。良いんじゃねェのか。おれァ賛成だ」

移した拠点の、新しい匂いにも些か慣れた。
海賊王亡き後、頂点を守り続けた大物の死に、大きなうねりを見せたこの海にもだ。
太陽の落ちゆく薄暗い黄昏の中、夕日を遮る男の長い影が落ちる。
「この海に……ハナから均衡も何も無いじゃろうが」
誰もいない、長い廊下は珍しく静かだ。
その静謐を壊さずに、窓枠へ降り立った大きな男を海軍本部"元帥"サカズキは見もせずに返す。

「それは、どうだろうなァ」

いちいち、気に障る男だ。
海兵にしては軽薄なスモーキーピンクのダブルスーツを身に纏う、"前"元帥の"忘れ形見"。

VAMPIRE KNIGHT(後編)草木の匂いと、それを運ぶ湿っぽい空気。
太陽の光を遮る、鬱蒼と茂る大樹の群れ。
陽の光が届かない森の中は、ひんやりとした空気が立ち込めていた。
「罠かなんか、持ってくりゃァ良かったかもなァ……ドフィ」
「悠長に掛かるのを待つのか？冗談だろう。ドレスローザをそう何日も空けてはおけん」
背の高い木の上を身軽に移動しながら、ドフラミンゴとディアマンテは目当ての動物の姿を探す。
上陸した"吸血病"発祥の島は、殆どその地形を森に覆われ、シーザーの言葉通り人間の気配を感じなかった。
「というか、おれ達罹らねーよな。大丈夫だよな」
「……罹ったらシーザーに治してもらう」
「ジーザス……」
上から探索するチームと、下から探索するチーム、見つけた獲物を捕獲するチームに別れ、暫くこの森の中を飛び回っていたが、中々お目当ての動物は現れない。

VAMPIRE KNIGHT(前編)『すまない……暫く休暇を貰う事になった』

昨晩、ドフラミンゴが取った電伝虫の受話器の先で、大層歯切れ悪く、相棒はそう言った。
彼にしては、随分と報告が遅れている、機密情報横流しの件を訊ねるつもりだったドフラミンゴは、その原因とも取れる台詞に、素直に眉を顰めたものだ。

「……で、休暇てェのは何だ。謹慎か？何やらかしやがった」
「……」

今までに無い歯切れの悪さと、隠し立てするようにはぐらかされた事に、痺れを切らしたドフラミンゴが急遽ドレスローザに呼び付けたヴェルゴはいつまで経ってもその顔を見ない。
その事にも、苛立ちを募らせたドフラミンゴは、憮然とした表情で自室のソファに深く沈み込んだ。
「……あのなァ、ヴェルゴ。おれも、お前も、遊びじゃァねェんだ。海軍に潜り込んだのはドンキホーテファミリーとしての任務だろうがよ。お前は不都合が起きたらトップにそれを報告する義務がある」

Grab a herz　こんな筈では無かった。
　嵐に見舞われた船の中で、罪人シーザー・クラウンは手首に嵌められた手錠を忌々しく見る。
　時折激しい揺れに見舞われるその牢屋の中を、雷鳴と共に強過ぎる光が照らした。
　我が城、パンクハザードは天才級の研究成果諸共、呆気なく吹き飛んでしまった。
　それが、自分の行いのせいだという事は、とっくに棚に上げている。
　そんな、些細なミスになど、目を瞑っても余りある頭脳を、自分は持っていると疑わないこの男が嘆いているのは、消失した可能性の高い研究成果と、こうして罪人として輸送船に乗せられている自分自身だ。
（海軍の馬鹿共め……！このおれ様を捕らえるとは……！殺し合いの進歩に何年遅れを取るか分かっていねェのか！）

Empty「……あ？」

みるみるうちに、下がりゆく気温。
本格的にグランドラインを航海してから、未だ一年と少しだが、流石にこの出鱈目な気候にも驚かなくはなっていた。
船首の麓で海図と記録指針を見比べ、双眼鏡を覗いていたドフラミンゴは、背後で何かが落ちる音を聞く。
氷点下八度まで下がった気温に、凍りついた息が白く視界を塞いだ。
「……おい、グラディウス？」
いつもより厚着をしたその青年が、冷たい甲板の上に転がっている。
その手元から離れた魔法瓶が、ゴロゴロと甲板の上を転がり、やがて縁で止まった。
「グラディウス……！おい……！どうした！」
転んだだけかと思えたその背中は、一向に起きる気配も無く横たわっている。
思わず放り出した双眼鏡が、同じく冷たい甲板に転がった。

NUM-AMI-DABUTZ貨物船『VERMILION』。
コールサインは、R7FJD。
早朝、太陽が昇りきる前に自国の貨物を載せたその船は、読み通りに静かな波の上を滑るように出港した。
積荷は戦争中の同盟国へ届けられる筈だった、武器弾薬の類。
しかし、それは友の手に渡る事なく海難事故により海の藻屑と消えた。
「モルガンズさん……どうしたんです。そんなに散らかして…」
「……うるせェぞ！無駄口叩いてる暇があったらスクープの一本や二本でも取ってこい！」
一ヶ月程前、武器工場で起きた火災は、延焼に延焼を重ね、やっと消し止められたらしい。
(……そして、)
フィッシャー・タイガー紛いの、奴隷解放事件。
それなりに名を馳せていた有名ヒューマンショップの奴隷達が、一夜にして全員逃げ出したのだ。

Get Up『さァ！始まりました！海賊による海賊の為の奪い合い！海底のデービー聞いているか今日もまた、荒くれ共の狂騒が始まるぞオオオオ！』
晴天。晴れたのは幸運だ。
島の中心に設えた巨大ステージをぐるりと囲む観客達が、雇った司会の煽りに乗せられて、大きな歓声を上げる。
「若様。ビールが足りないみたい。そこまで来てた飲料の輸送船がサイクロンでやられちゃったって」
「あァ？情けねェなァ。若ェのに言って、島中の酒屋と飲食店から掻き集めさせろ」
「はーい」
「若！出店の連中がショバ代が高ェと騒いでる。一人二人、見せしめに破裂させて良いですか」
「フフフフッ……！言わせておけ。騒ぎがデカくなるなら、トレーボルに行かせる」
「分かりました」

DUSTBOX燃える。熱い空気が肺を焼いた。
燻る煙の嫌な臭いが鼻の奥に残る。
蔓延した黒い煙に遮られ、視界は最悪だ。
"何も"残ってはいない、街があった筈の地面の上で無数に積み上がる"生命"の入れ物。

「……なんだよ、これ」

千切れた腕の残骸と、地面に転がるぬいぐるみに、ロシナンテの口元からまだ長い煙草が落ちる。
視線の先で、長い刀を鞘に納めたローの足元に、まるで、人間を真似たような"出来損ない"が、バチバチと目に見える電流を纏って崩れた。
(……"PX")
ローはその、人間の形をした鉄の塊に掘られた文字を見下ろして、思わず瞳を細める。
その２文字は、よく"知っていた"。

REBIRTH＆DESTROY「意外だな」
「フフフフッ……！別に、あくまでおれは、"スポンサー"。鰐野郎の下についたつもりも、ましてやあの道化野郎の手下になったつもりも無いぜ」
「……いや、」
平和とも見紛う、穏やかな昼下り。
アンティークな様相のカフェのテラス席に座る"鷹の目"、ジュラキュール・ミホークは目の前で本を読み、時折紅茶の入ったティーカップを口元へ運ぶ男を眺めて静かに言った。
思惑とは違う返答を聞いたミホークの、反する相槌にドフラミンゴは怪訝そうに顔を上げる。
「もっと、喧しい男だと思っていた」
「フフフフッ。相変わらず、扱い辛ェ男だ。おれァTPOを弁えているだけさ」
「……そうか」
クロコダイルが突然連れてきた"金ヅル"は、何だかんだと言いながら、クロスギルドに錨を下ろした。

MONEY・RED・JAGUAR！！「……は？」

晴天の海原。強すぎる太陽の光から逃れるように、船室で本を読んでいた"副船長"ベン・ベックマンは、煙草にマッチの火を当てたと同時に、入ってきた男達へ怪訝そうな顔を見せた。
そして、告げ口するように言ったヤソップの耳を疑う言葉に、思わず小さく声を上げる。
「だァから……！お頭が！！海に落としたんだよ！！この前見つけたお宝換金した奴！！まるっと巾着ごと！！」
「だははは！すまん！手が滑った！」
「「ちったァ反省しろ！！！！」」
「……そうか、だが、やっちまったモンは仕方がねェ」
ゆらりと立ち上がったベックマンが、フォローとも取れる台詞を吐いた事に、全ての"元凶"は幾らか安心したように口元を綻ばせた。

SLEEP NOW IN THE NIGHTMARE揺らめく、常夜灯の名を持つ夥しい数の赤い提灯が、一斉に火を灯す。
石畳を行き交う大勢の島民達は、ぶつかり合わないように歩く術を心得ていた。
赤く色付いた光を、手慣れたように白い肌へ映し、女達は、この世の悲しみなど、何も知らないかのように笑う。

ここは、"眠らない島"。

「なァー……ミンゴー。はやく街に行こうぜー。おれは暇だぞ……」
「フフフフッ……。そう焦るな、"麦わら"。この不眠症の島は、夜が更けてからが本番だろォが」

夕暮れの石畳を、赤い提灯の光が照らしていた。
通りを行き交う大量の人間達をテラス席から眺め、ドフラミンゴは派手な花柄の陶器に注がれた、名前の知らないお茶に口を付ける。

アット・ザ・ドライヴ・イン硝煙。薄暗く煙る、嵐前にも似た静けさの中で、吹き付ける風に散らされた紫煙を追って"准将"ドンキホーテ・ロシナンテはゆっくりと瞳を閉じる。
今朝方起きた、小さな、小さな"兄弟喧嘩"を思い起こして、うんざりと溜息を吐いた。

「……"コラさん"、部下が探し回ってるぞ。いい加減陣営に戻れ」

切り立った崖の上から、下の"戦場"を見下ろしていたその背後に、よく知る気配と共に"大佐"トラファルガー・ローが現れる。
緩慢な仕草で振り返ったロシナンテは、"おー"、と、何ともやる気のない声で応えた。
「……喧嘩。本部中で噂になってるぞ。あの"中将殿"にとうとう弟君がキレたって」

Sugar　さざなみのような歓声が、随分と遠くの方で聞こえる。
　もう既に、日は落ちているのにも関わらず、止むことの無い声援は、帰還した兵士達に向けられていた。
（……馬鹿ばっかりだわ）
　大きな瞳が一度、ゆっくりと瞬きをして、小窓から眺めた篝火をうんざりと思う。
　誰かの哀しみを、食い物にして、この国は美しい炎を起こす。
　その呆れた構造で成り立つこの閉鎖された島は、延々それに気がつかないのだ。
　鮮やかなエメラルドグリーンを放つその細い髪が首元で揺れる。
　幾分か大人びたその台詞を聞いている者は、誰も、居なかった。

「……みんな、誰かの玩具なのね」

　******

「偉大なる航路に拠点を移したのは数ヶ月前……。まだまだ新参でな」

パルクール・ザ・フロストスカイ！！「……よォ。お勤めご苦労。今日は一日晴れるらしい。良かったな。優秀な航海士の予報だ、外れやしねェだろう。」

早朝の静謐な空気を吸い込んで、甲板に立った男はゆらりと長い腕を上げる。
その緩慢な仕草を目敏く捉えた一羽の鳥が、ゆっくりとその縁に舞い降りた。

「オイオイ、"世経"の"鳥野郎"も落ちたモンだ。今日の一面はイマイチだな。」

至極楽しそうな声を装う大きな男の肩で、フワフワとピンク色のコートが僅かに揺れる。
カモメの首に掛かった赤いバッグにコインが落ちる音がした瞬間、バサリとその白い羽が空を掻いた。

「……。」

質の悪い紙束で踊る、"花ノ国"での婚姻の宴の様子を綴る文字面に、ゆっくりとその瞳が閉じる。

百日の労、一日の楽「……緊急事態だ。今までに無い、大変な事が起きている。」

朝食後、居間に集めた面子を見渡し、ヴェルゴは厳しい面持ちで低く言った。
律儀にも空けた"上座"に、"若旦那"ドンキホーテ・ドフラミンゴの姿は無い。
頭を抱えるように、一度額を撫でたヴェルゴは、伏せていた顔を上げた。

「……ドフィに、発熱、喉の痛み、咳、鼻水等の症状が出ている。……しかも、どれも重篤だ。」

「そ、それって……。もしかして……、」

「そうだ。ドフィが……、」

ざわめいた空間を静めるように、ヴェルゴは尚も低い声で絞り出すように言い、集まった面子は酷く狼狽えるように顔を歪ませる。
銭湯の入口では、"臨時休業"と書かれた紙切れが、不穏に風に揺れていた。

Don't work Don't eat.「……マズイわ。」
「どォーした、ナミィ。こんな気持ちの良い日にそんな浮かない顔して。」
「何だ？！ナミ！！腹減ってんのか？！サンジィイイイ！！メシィイイイ！！！！！」
「うるさい。静かにして。……わたし達の全財産、今いくらだか知ってる？」

安定した波の上で、いっぱいに風を受けた帆が景気良く膨らんでいる。
久しぶりに晴れ間の覗いた空の下、サウザンドサニー号の甲板に置かれたパラソルの下で、"航海士"ナミはどんよりと顔を曇らせていた。

「フフフフッ……。何だ。相変わらず貧乏臭ェ奴らだぜ。」
「そんなに切羽詰まっておるのか。幾らなんじゃ。」

オレンジ髪を揺らした彼女は、釣りをしているウソップとルフィを恨めしそうに見てから、芝生の上で将棋を指しているジンベエとドフラミンゴに、助けを求めるような目を向ける。

CAVE 後編「……この貝は何なんだ。」
「"ダイアル"。青海には無いのか？」
「ねェな。ランプになるのか。」
「それだけじゃない。これは光を溜めてるだけで、火を溜められるものもあるし、風を溜めるものもあるぞ。」

日が暮れ始めてしまった為、船に戻ることを諦め、シャンディア達の村に泊まる事になったドフラミンゴ達は、簡易なテントの中で光を灯す貝殻を不思議そうに眺めた。
少年は助けられた恩もあってか、様々な種類の貝殻を持ってきてはドフラミンゴ達に見せてくれる。

「これは"インパクトダイアル"を仕込んだ籠手。こっちは"ブレスダイアル"を仕込んだシューター。」
「へェ。武器になるのか。」

CAVE 前編「……あッ！！！」

晴天直下。揺蕩うグランドライン海上で、ヌマンシア・フラミンゴ号の朝食の席は、突然声を上げた"航海士"の男によって、妙な空気に包まれた。
リヴァースマウンテンを超え、無事にグランドライン入りを果たしてからと言うもの、常識では及ばない天災に延々と振り回され続けているのである。
また何か起きたのかと、一瞬、騒がしかった食堂がうんざりと静まり返った。

「……わ、若様！！大変だ……！！"ログポース"が、」

その空気も打ち破る大声で、長いテーブルの上座に座る"船長"ドンキホーテ・ドフラミンゴへ、腕に着けた風変わりなコンパスを向けた航海士は、依然慌てふためき口を開く。

Repaint 　完結カタカタと、キーボードを打つ音だけが響いている。
青白く光るモニターに照らされた、金色の睫毛の縁取る瞳が忙しなく揺れた。

(……研究所内に簡易スキャナーは15台。少なくは無いが、多くも無ェ。)

次々とモニターに映し出される情報は、全てあの、"鰐野郎"の"城"に関する物だ。
提出された訳では無いが、監視官の権限があれば、探り出すのは割と簡単。人権問題を視野に入れればアウトだが、バレなければ問題では無い。

自室のデスクに置かれたノートパソコンに、クロコダイルの色相データがズラリと並ぶ。
クリアカラー一色の、視覚的にも、本質的にも平和なその光景にドフラミンゴの口角がゆっくりと上がった。

Repaint ②"免罪体質"。

"シビュラ"の恩寵を"受けられない"、ある種イレギュラーなその体質は、最適で、幸福な人生を享受することが出来ない。
その代わりに、シビュラは永遠、彼等に"正気"の判定を下し続けるのだ。

「"免罪体質者"なんて、都市伝説かと思っていたけど……。彼、本当にそうなのかしら。」
「……さァなァ。」

ガリガリと、ミルの刃がコーヒー豆を砕く音がする。
最近ハマったらしい、その美しい女に似合いの趣味を、"サー"・クロコダイルは感慨もなく眺め、咥えた葉巻に火を付けた。

「"そうなら"、"幸運"ね。」

Repaint  ①「・・・ハァッ、ハァ、は、」

一歩表に出ればきっと、眩しい程のネオンサインと街灯に照らされ、あっという間に目が眩む筈なのに、必死に長い両足で駆け抜ける路地裏は一寸先も見えない程に暗い。
少し先を走る男の翻るシャツの裾を見失わないように、ドフラミンゴは細い道をひたすら進んだ。

『・・・おいバカザルがいねェぞ！！！トラファルガー！！！』
『何だと？！麦わら屋！！お前今どこにいる？？？』
『え？居るぞ。』
『『・・・だからどこにだよ！！！』』

無線から垂れ流される"三馬鹿"の大きな声に、ドフラミンゴは重々しいため息を吐く。
結局、頼れるのは自分だけだ。
両手で握り締めた"玩具"が、やけに重たく感じる。

サタデイ・ナイト・スペシャル『丁度オフだったんで・・・"シャボンディ諸島"へ来ているんだ。・・・驚いたよ。随分と"懐かしい"船が停まっていた。』
「フフフフッ。ほんと、間の良い男だぜ。」
『"コーティング"待ちかい？』
「あァ。今日からコーティング作業に入る。上がりは3日後だ。・・・丁度良い。デートしようぜ、"相棒"。」

宿泊しているホテルの窓際は、高層階ということもあり、爽やかな風が吹き込んでくる。
"北の海"から南東へ、"リヴァースマウンテン"を超え、とうとう、"新世界"だ。
魚人島を通過するべく、シャボンディ諸島で船のコーティング作業が終わるのを待っていたドンキホーテ・ドフラミンゴの元に、懐かしい人物から通信が入ったのは、昼下りの事である。

君は知らない『プルプルプルプル。』

ビルとビルの間から、薄く太陽光が差し込んでいる。
申し訳程度のそんな光では、照らし切れない路地裏は、随分と薄暗くて、肌寒かった。
そんな、暗い場所に積み重なった、空き箱に腰掛けたドフラミンゴは、懐からした間抜けな鳴き声に、辟易と眉を顰める。

「・・・なんだ。」

『ミンゴ！！お前、サンジの弁当持って行かなかっただろ？！？！今から届けに行くから待ってろ！！！』

懐からその音の正体を取り出した瞬間、飛び出た予想外の大音量に、思わずドフラミンゴの肩が跳ねて、避けるように首を反らした。
そういえば、上陸前に"黒足"がせっせと何か詰めていたな、などと思いながら、手持ち無沙汰に首筋を掻く。

華氏"僕はいつでも君の味方だ。いつも君を想っている。"

あの無骨な手のひらからは、想像もつかない美しい文字。
乾いた便箋から、いつも香るハニーサックルの清涼な匂い。
いつからか、"兄"の送る手紙は決まってこの香りがした。

「フフフッ。"妹"に送るにしては・・・情熱的過ぎやしねェか。」

慣れてしまった、波に揺れるランプ。船にぶつかる、海水の音。
ヌマンシアの中で船長室に籠もるドフラミンゴは、出港前に届いた手紙を、繊細な手付きで引き出しに仕舞った。
商談で僅かばかり留守にしたドレスローザまでは、あと少し。
やっと陸に上がれると、ドフラミンゴが大きく伸びをした瞬間、甲板で轟音がして、船が大きく揺れた。

本音と建前"この時期"は、喧しくて嫌いだった。
イルミネーションに明るく照らされた商店街を歩くクロコダイルは、悴む手のひらをポケットに突っ込んで、うんざりしたように眉を顰める。
どこもかしこもクリスマスムード一色の街を後目に、取引先への訪問を終えたクロコダイルは、自宅兼事務所へさっさと戻ろうと、足早にキラキラと光る街を進む。

(・・・ワインでも、買って帰るか。)

その途中、レストランの店先で、クリスマスケーキとワインが並んで売られているのが視界に入り、何となくその気になるのだから、随分と自分も単純だ。
ワインとクリスマスの因果は知らないが、それっぽく楽しむぐらい、別に良いだろう。

「アー、そこの、ナイスミドル。クリスマスケーキはどうだい。・・・こうやって見ると売れ残りっぽいが、味は保証するぜ。」

アンダードッグと沈まぬ帆船パタパタと、まるで、子供が走り回るような音がした。
重たい瞼をやっと開けて、"サー"・クロコダイルはゆっくりと体を起こす。
レインディナーズの最上部に位置するこの"部屋"は、本来、"来客用"で、クロコダイル本人が使用するのは"稀"だった。
勿論、いつでも突然現れる、この"隣"の"馬鹿"に、使わせてやる為の部屋でも無い。
「・・・ン、まだ夜中じゃねェか。なんだよ。"鰐野郎"。」
そんな、クロコダイルの心中は露知らず、"隣"の"フラミンゴ野郎"は相変わらず浅い眠りをすぐに追いやり、のそりと、大きな図体を起こした。

DIE FOR YOU葬列、石造りの十字架に掘られた"死体"の名前。
黒い集団と、啜り泣く音。
小雨の降る中、ドフラミンゴは掘られた穴に埋められていく棺をただ、眺めていた。
最前列に並ぶドンキホーテ・ファミリーから、大分離れた場所で見守る"基地長"ヴェルゴにちらりと視線をやってから、ドフラミンゴは静かに瞳を閉じる。

(・・・奴を、呼べるなァ、"役得"だったな。)

ぼんやりと、はっきりしない意識の中で、ドフラミンゴはふと思う。
本来、交わることの無い自分とあの男の歩みは、"職権"の"乱用"で呆気なく重なったのだ。

『G-5の・・・基地長？あァ、"ヴェルゴ"基地長だね。

花柄ドレスの女を殺せ！！火の入る夥しい提灯の彩色。
削った絶壁に段々と聳える横に長い、赤い屋根の屋敷の前は、人が二人並べば塞いでしまう、細い石畳。
殆ど階段の通路を行き交う群衆は、肩が触れないように避けながら歩くのが日常だ。
ここは、"東の海"の片隅。

「こういうところは・・・好かねェなァ。」
「あら、お気に召さなかった？わたしは結構好きだけど。ゴチャゴチャしていて、楽しい。」

派手な花柄で、取手のない小さなカップに注がれた、名前のよくわからないお茶をうんざりと眺めた"サー"・クロコダイルは、密集する人混みから外れたテラスでふわりと葉巻の煙を吐き出した。
目の前の美しい秘書は、本音か、嘘か、相変わらず口元に薄ら笑いを貼り付けている。

グロテスクに極彩「ゲホ、ゴホ・・・ッ！！」
「"サー"？大丈夫？風邪かしら。」
「・・・さァな。」
「あまり無理しない方が良いんじゃない？貴方もう、良い歳なんだから。」
「・・・うるせェ。」

ここ一ヶ月程、妙な"咳"に取り憑かれている。
何かを吐き出すような、肺の奥から起こるような、重たい"咳"。
日を追うごとに酷くなるそれと、秘書が薄ら笑いと共に吐いた遠慮の無い台詞に、クロコダイルは些かうんざりと葉巻を咥えた。

「そんなもの、吸ってるからじゃなくって？」
「・・・ほっとけ。」

海軍本部からの招集もある。
この妙な"咳"以外に特に不調も無かった。
クロコダイルは気乗りしないまま、座っていた豪華なチェアからやっと腰を上げる。