芽白の指導をしていたのだが、里は隣で打ち込みをしている輝を見る。どうも先程からぼぅ、と魂が抜けたような……集中出来てないのは目に見えてわかっていた。まぁ、無理もない。先程の出来事を思い出す、輝は天寿紅の弟子である奏芽の胸に触れてしまったようで、そこで奏芽が女性と分かった事と、体に触れてしまった事に考え込んでしまっているのだろう。
　だが、里はチラリと芽白の様子を見る。芽白は輝が修行に身が入ってないのを見抜いたのだろう、竹刀を片手に音もなく輝の側へ行く。芽白の修行はスパルタだ、一時も気が抜けないため、芽白が音もなく近寄ったとしても、それを感じ取らなければならない。里はそのスパルタのおかげか、芽白がそうして近寄ってもすぐに感じ取ることが出来ていた。

「よろしくお願いします！」
「あぁ、よろしく」
　輝の大きな声が響く。その声にチラリ、と奏芽は顔を向けた。そこには自身の師匠である天寿紅にお辞儀をする輝の姿が見えた。輝は、普段は天寿紅の友人である芽白の所で修行している。そういえば、今日はこっちで一緒に修行するとか言っていたが、芽白ともう一人の弟子である里は遅れてくるようだ。すると、天寿紅が奏芽の所へ来る。
「奏芽、輝くんと打ち合わせしてくれるかい」
「いいですよ」
　奏芽は木刀を手にして輝を見る。自分と同期という事は把握しているが、あまり話した事も、一緒にバディを組んで仕事もした事がないなとぼんやり思う。輝はやる気十分といった様子で奏芽を見ていた。天寿紅の一声で打ち合いが始まる、相手の癖など見分けるため、まずは様子見だと奏芽が構えていると、唐突に輝がつまづいた。

　倒された落武者を見て終わった事を察した、里は刀を仕舞うと、燕志の元へ行く。まだ後ろ姿でしか見れてないが、息が上がっているのか肩が上下ゆっくりと動いているのが分かった。里は小走りで走ると、燕志に声をかけた。
「えーじ……」
　里の声に気づいたのか、燕志が後ろをむく。怪我をしない日はないのではと言うほど、燕志はよく怪我をする。今もこうして、腕を斬られたのか一部服が血で滲んでおり、そこだけではなく他の所も怪我をしているのが見て分かった。これは看護班の所に連れていった方がいいな、とそう思った矢先に、燕志から唐突に抱き上げられた。
「え、えーじ下ろして……」
「……」
「……えーじ……」
　これが初めてではなかった、落武者との戦闘が終わっても昂っているのか分からないのだが、こうして里の事を抱き上げるのだ。里としては、自分を抱き上げるより治療しに行って欲しいのだが、強く拒絶してはいけない気がして、あまり抵抗出来ないのだ。先程のように、一応下ろしてと言ったが、降ろされたことは無い。そうしているうちに、燕志は里を抱き上げたまま歩き出した。このまま看護班の所へ行くのだろう。

唯一の人　燕志の隣に居るのを許されたい、最初はそんな気持ちだった。中学生の頃から会えてなかった反動なのか、はたまた、燕志はあの頃より変わってしまった自分を受け入れてくれたからか、許されるのならこの先ずっと隣にいたい、と思えるようになった。
　だが、最近の自分の気持ちの変化がどうもおかしい。燕志の隣にいたいという気持ちは変わらない。燕志の隣に居るのは安心するし、心が安らぐ。だが、燕志にもし自分の他に好きな人が出来たら、こうして隣にいるのは無理なのだろうという考えに至った時、受け入れられない自分がいた。前だったら、応援したいという気持ちがあったはずなのに。自分のこの気持ちの変化に、怖くもあった。
　里は思い悩んだ、自分のこの気持ちは、下手をすれば燕志との関係性が変わってしまうかもしれないと。今までのように、話せなくなってしまうのではと。信頼できる人らに相談した、みんな口を揃えて『燕志ならちゃんと考えて話すよ、気持ちを伝えたらどうだろうか』と言う。里も分かっていた、燕志はちゃんと考えてくれると言うことに。

　まーたこの光景だよ、と里は冷めた目をして見ていた。仕事の帰り道、出勤順でバディを組んでいた芽白───自分をこの世界に連れ込んだ張本人が、女性に声をかけられていた。どう見ても女性より歳上なのだが、歳上の色気というのか、よく声をかけられていたのは知っていた。以前、断る理由で自分を使われたため、助け舟を出す気はさらさらなくそのまま素通りしようとした矢先、おもむろに肩を掴まれた。
「はぇ」
　なんとも情けない声が漏れたが、抵抗する間もなくバランスを崩しかける。なにするんだ、と文句を言おうと顔を上げると、目の前には芽白の顔が近くにあった。
「えっなに」
　里が混乱しているのを横目に、芽白の顔はまた近づき、そして耳に入る音が聞こえた。その音に里は固まる。チュッ、と聞こえたのだ。その音というか、行為をドラマなどで見たことがある、いわゆるキスだ。

星空の下で【シギリサンダイン、堂々の復活】
　レースが終わったばかりだと言うのに、速報として流れてきた。レース会場に居た者が一番興奮しただろう、怪我で長期療養していたシギリサンダインが変わらない走りを見せ、彼女がターフが居なかった間ずっと勝ち星を上げ続けていたニガメチョコレイトを抜いて一着になったのだ。一時期は復帰は絶望的とまで言われていたサンダインだったが、それらを跳ね除けて見事復活したのだ。インタビューに答えている彼女は堂々としていて、嬉しそうな表情をしていた。そんなサンダインを、遠くに眺めていたニガメは少しだけ笑う。自分の信じていた通り、彼女が復活した事に胸が軽くなる。ずっと見たかった光景が目の前にあるのだ、自分は本気で走った。本気で彼女にぶつかり続け、負けた。負けたのだが、清々しい。隣にいるサンダインのトレーナーはボロボロに泣いていた。トレーナーもずっと彼女を支え続けたのだろう。

「ちっちゃくて気づかなかったわ」
「蹴るぞお前！」
　高校の廊下、時間はもう放課後になっており、今から部活動に行く生徒や帰り支度をする生徒、帰る様子もなく友達と話している生徒もいた。先程の会話をしていたリュカとユアンは、それぞれスポーツをしていた。リュカはフェンシング、ユアンはアーチェリー。お互いに選手として成績を残しており、こうやって軽口を叩き合いながらもプロになろうと約束もしていた。約束するほど仲がいいのかなど言うと、二人は口を揃えて『それはない』と言うのだが。
「お前、この前の大会優勝しただろ」
「俺様負けねーしな」
　自信満々にそう答えるリュカを見ていると、本当に負けない気がする、と呆れつつユアンは時計を見る。

「教えてくれたのは」　目を負傷した椥に連れそう形で病院に来ていた、病院では今回の戦闘で怪我をした職員が待合室に沢山おり、看護師が忙しそうに大声で周りに指示を出しながら走り回っていた。重軽傷や、死者も沢山出たと聞いていただけに、自分が傷一つなくこうして当たり前のように立っているのが奇跡のように感じた。椥の目の傷は失明をするほどの大怪我ではなかった。だが、視力の低下と傷跡が残ると言う。
「椥ぃー！！！！」
「病院で大声を出すな、大丈夫だから」
　慌てふためいているイルと違い、冷静にそう答えた椥は治療をしてもらうとさっさと病院を後にする。冷静すぎでは？　と狼狽えているイルを横目に椥は口を開く。
「言ったって何も変わらないだろう、視力が低下しているだけで失明している訳では無いからな。それに、俺の目になるんだろう？」

さらに成長できるように　戦いが終わった。イルはゼェ、ゼェと息切れを起こしつつも深呼吸をする。自分の体を見る、あの時みたいに肩に怪我をしていないか、肩だけではない、足や手、腕なども確認する。特に目立つ怪我をしているわけでもなく、イルは内心ほっとする。
「……良かった……」
　呟くように言葉が出た。椥から言われた言葉がずっとイルの胸の中に残っていたのだ。油断大敵、それがイルの気を引き締めただけではなく、決意が固まったと言っても過言ではなかった。飛行型の攻撃は苛烈だった、下手したら死ぬのではと思うほどに。けれど、死ぬ訳には行かなかった。今回、怪我がなく無事で済んだのは自分が成長したと思った。椥と無事に任務が終わったのを笑って言い合えるだろうと思った、思っていた。

　自分の愛する夫とから産まれたレイフを初めて抱きしめた記憶は今でも忘れない。小さい手がナナリーの指をきゅっ、と握る。生まれたばかりでも、その力は強く感じた。目はハッキリと開かれており、にこにこと笑ってナナリーを見ていた。どうやらルキに似らず、目のあの鋭さは遺伝されてない様子だった。隣にいた夫であるルキも、恐る恐ると言った様子で指をゆっくりと差し出したが、ルキの顔を人目見た時、泣き出してしまう。その様子を見たルキは、驚かせたと固まるが、相変わらず目の鋭さは緩むことなく、ますます泣き出す様子に目をそらす。
「……実の息子すらからも俺は……」
「きっと貴方の目を気に入る日は来ますわ。私の子だもの」
「……いや君じゃないからその可能性は低いと思うが……」

「出来ましたよ」
　昼下がり、陽の光が窓から入りこみ心地良さを誘う今日この頃。リブとダミアの目の前に置かれた、レイフの手料理……どこをどう見ても真っ黒で焦げ臭い何かが置かれた。目の前の料理だけではなく、キッチンからも焦げ臭さは漂っており、鼻のいいダミアは慣れたように呆れて笑っていた。リブはフォークで黒焦げの料理をつつく。つついた時、がさりと料理からしてはいけない音が聞こえ、ぼとりと落ちる。その隙間からは、火の通り過ぎで干からびつつある肉の面影が見えていた。
「……レイレイさぁ……」
「なんですか」
　リブがもう諦めたかのように目の前の物を見つめる。レイフは何か問題でも？　と言わんばかりに二人を見ては首を傾げる。素でこういう事をするのだからタチが悪い。レイフは、片付けをしてくるとキッチンへと行ってしまう。

ネモフィラ「理人様〜！　ここ行きましょう！」
　三月の下旬、春休みに入ったであろう九子がもう当たり前のように、いや、もう日常の一つになっててもおかしくなかったが、理人の事務所に来て早々に手に持っていたチラシを理人に差し出す。差し出して渡した後、いそいそと事務所のキッチンへと行き、引き出しから急須と茶筒を取り出すと、やかんに水を入れて火にかける。これも見慣れた光景、言ってしまえばルーティンと化した行動だ。それよりも、理人は渡されたチラシに目を通す。それには、青い可愛らしい花───ネモフィラの写真が映っており、ネモフィラ祭りと書かれていた。行きましょうとはこういう事か、と理人ははぁ、と軽くため息を吐く。
「理人様、お茶どうぞ」

夜はまだ明けない「なんだよもー！　俺モテ期！？」
　言った内容はふざけており、イルとバディを組んでいる椥が横目で呆れているのが端に映る。だが、目の前に起こっている出来事に関してはふざけている場合ではなかった。目の前にいる意思天体『飛行型』は風を発生させたり操作する能力を使用し、砂や石岩を操って執拗にイルを狙って攻撃を繰り返していた。
　何故イルを狙うか、それは戦闘経験が少ない特別職員を優先して狙うらしく、現にイルばかり狙われているのはそういう事だと事実を裏付けられているようだった。それに対し、厄介だ、という気持ちと自分がまだ経験が少ないと嫌でも突きつけられているようで、イルは思わず舌打ちをする。それと、『言葉を話す意思天体を確保せよ』という命令にも混乱してしまう。意思天体が言葉を発するなんて、今までその可能性すら考えたこと無かったイルからすると、ありえない、どういう事だと混乱する。いや、イルだけではなく他の特別職員全員そう考えているだろうなと遠く考える。

晴れやかな青空が広がる　祭り二日目、相変わらず外から来た人達でごった返しになっていた。イルはとある人物を探していたが、特に約束などしていなかったため探すのに時間がかかっていた。こうなる事なら約束をしていれば良かった、と思っていた時、丁度探していた人物が目に映る。いた、と思った時には人混みをかき分けるように走っていた。
「やーーっと見つけた！」
　そう言ってイルは相手の手を掴む。突然握られたからか驚いた様子で相手───アルマは後ろを向いた。
「ビックリした……。イルくんだ、お祭り中全然会わなかったね〜。人多かったからかな」
　そう言ってアルマは笑う。イルはアルマの言葉に頷きつつ、キョロキョロと辺りを見回す。どこか人気のなさそうな所は無いだろうかと見回していると、ふと、建物と建物の間に目がいく。あそこならいいだろうかと思いつつアルマを見た。

　その日は、雨が降りそうだと言わんばかりの曇天だった。昨日の天気予報では朝から晴れると言っていたはずなのに、いざ当日になったらこの天気だ。凪は頬杖をついて窓の外の風景をぼぅ、と眺めていた。この調子では晴れそうにない、凪はそう思ったあと椅子から立ち上がり、事務所に備え付けであるミニキッチンへと向かう。お湯を沸かせるくらいは出来るミニキッチンにて、お湯を沸かしコーヒーを淹れた後、コーヒーを飲み外を眺めた。
　何でも屋に定休日はない、依頼が来れば仕事の日になるし、来なかったとしても書類作業をする。ある意味気分で休みが決まると言っても過言ではなかった。そして凪は、二階にいる八重の所へ行こうかと考えていた。八重は朝から体調が優れないように見えた。凪から見たら休んだ方がいいなと感じたため、八重を休ませたのだ。当の本人は大丈夫だと言っていたが、それでも休ませた。依頼主が来る様子はない、なら八重のところに行こうと思った。事務所は二階建てのビルになっており、凪の居る一階は何でも屋の事務所で二階は居室スペースだ。コーヒーを飲み終わったマグカップを流しに置いた後、事務所を出る。

夕焼け　事務所から入る窓からは、夕焼けの綺麗な深いオレンジ色の空が見え、入る光もオレンジ色であった。下校途中の学生や、仕事終わりの人達が家路へと歩く姿が見られる。凪はそんな風景をぼんやりと見ていた、今日の依頼も上手くいった、創務には頼めなかった、いや、助けてくれなかったと悲痛な顔をして依頼してきた相手の顔を思い出す。依頼をこなした時の依頼主の安心した顔は忘れられない。創務に居た頃とはまた少し違う気持ちでいた。
　まだ何でも屋を開いて日にちは経っていない、自分と、もう一人の仲間───八重が元創務と知られているのかは不明だが、今のところそれ関係で面倒な事に巻き込まれる様子は無かった。そもそも、沢山の依頼が来ている訳でもないが。少し窓を開ける、優しい風が凪を撫でるかのように過ぎ去る、昼間とは違う静けさを感じ取りながら。

日常　チチチッ、と小鳥のさえずりが聞こえる。時刻は朝の六時前、窓から覗く外にはまだ歩く人などほぼおらず、ランニングをする人や、犬の散歩をする人がたまに見えるくらいだ。毛布の擦れる音が微かに聞こえたかと思うと、ゆっくりと誰かが起きた。元創務の猫柳八重だ。八重が辞める際、八重の部下であった希水凪も八重について行く形で辞めることになり、これからの事を考えた結果、一緒に住み、何でも屋───創務に頼まれないような"依頼"を受け入れることにしたのだ。この時間には慣れているのだろうか、ベッドから起き上がると、部屋を出て洗面所へと行く。顔を洗ったり、歯を磨いたり、部屋に戻り着替えを済ます。この流れは、八重のいつも通りのルーティンでもあった。時刻は六時半を過ぎようとしている、凪は起きてくる様子はない。凪は比較的朝は弱いと八重は知っており、七時まで様子を見て起こすのもいつもの事であった。

チャンピオン戦　四人目の四天王を倒し、チャンピオンが待つ部屋へと来た。目の前には銀髪の自分と同じ年齢の青年がいた。ここの地方のチャンピオンは二人いる、他の地方では大体一人で、ここも一人になるはずだった。だが、最終決戦で決着がつかず、特例として二人のチャンピオンが誕生したのだ。そう、目の前にいる青年はそのチャンピオンの一人。その青年は、自分が来ることはとっくに分かっていたのか、余裕そうな、でも人懐っこい笑顔で出迎えてくれた。
「おー！　来た来た！　いや久しぶりに挑戦者と戦えるの楽しみすぎたわ」
　そういえば、大抵追い返されてると聞いていた。そもそも、ここの地方の四天王もトレーナーとしてのレベルが他の地方よりも高く、自分も挑戦してやっとここまで来たのだ。

花見「桜綺麗ですね理人様ー！」
「そうだな」
「桜と理人様……凄く儚げに見えますわー！」
「……」
　またコイツは……と言いたげな顔をしている理人と、そう思っているとはつゆ知らず、興奮したように話す九子がいるのは、桜で有名なスポットである公園だった。公園と言っても、敷地は広く、その広い敷地にはたくさんの桜が植えられている。毎年桜で有名になるこの公園には、花見目的の人で溢れるほどだった。理人と九子が来た頃は満開だったため、あちこちで弁当を食べながら花見を楽しんだり、お酒を飲む人。そして屋台なども出て賑やかだった。
　花見など行く気がなかった理人だったが、九子が行きましょう！　や、お弁当作りますわ！　と決まってもいないのに話が進んでしまい、今に至る。九子の手には作ってきたであろう弁当の包みが握られていた。

モンブラン「ダミア、お誕生日おめでとうございます」
「おー！　ありがとな！」
　レイフが借りている拠点と言っていい住まいにダミアを呼び、目の前にケーキを出す。ダミアと前もって連絡を取っていたため、こうして呼べたのだ。ケーキはレイフの手作りだ。本当なら、料理も出そうかと言ったのだが、間髪入れずに断られてしまった。今度こそ上手く作れるような気がしたのにな、とレイフは残念そうに思いながらも、ダミアを見た。
「このケーキ……モンブランか？」
「そうです、アマロンを使ってます」
「へー！　王様って呼ばれてるやつじゃん！」
　ダミアは感心したようにケーキを眺めた。アマロン、様々な栗の中で特段に甘い栗の事だ。身も大きいのだが、育てるのが難しく、しかも、大きく育てようと魔力を使うと、すぐに枯れるという性質を持っていた。なので、完全な手作業、時間をかけてゆっくりと育てる。そのため、栗の中の王様、という意味で【アマロン】と呼ばれるのだ。一粒だけでも驚くほどの高額で取引される。その高額さに、一時期偽物のアマロンが出回るほどだった。偽物のアマロンと区別を測るための道具すら開発されるほどに。