マカロンと共に「んで、琥珀……お前はどう思ってるわけ？」
　とある昼頃のカフェの一角、琥珀は親友である創と待ち合わせをし、とある相談をしていた。相談内容は、ついこの前バレンタインの日に、鈴鹿から本命だと言われて告白を受けた、という内容だ。普段見ない鈴鹿の反応に、自分も釣られて恥ずかしくなってしまったものだ。

───応えて欲しいとかじゃないつったけど、ちょっと嘘。ほんのちょっとだけ、俺んこと気にしてくれんなら嬉しいかな。

　そう言った言葉を思い出す。現に、あの告白から鈴鹿の事で頭がいっぱいになってしまった。鈴鹿は、いつから自分の事が好きだったのか。全く、気づかなかった。知らなかった、鈴鹿が自分の事を好きだったなど。告白されるなど、鈴鹿の事を考えると相当悩んだのかな、なんて思う。そして、創の言葉につまってしまった。

人の声が一番綺麗に聞こえるのは　学校の授業が終わり、部活動に行く生徒、他の生徒と雑談をしている生徒、そのまま帰り支度をして教室を出る生徒、様々だ。琥珀と創も、帰り支度をすすめていた、お互いに高校生でありながら認可作家組合に所属しているため、学校中のちょっとした有名人だった。二人はそんな事気にせずに雑談をしながら教室を出ようとすると、二人に声をかける生徒が居た。二人の友達である鈴鹿であった。
「今から帰んの？」
「鈴鹿も帰ろうぜ」
　創がそう笑って言うと、廊下から教師が創を見つけて呼んだ。
「おい江波戸、先生と面談って言ったろ？」
「げぇ！　忘れてた！」
「……相変わらずだな……」
　教師は呆れつつ笑うと、準備したら来るように、と言ってそのまま忙しそうに廊下を歩いていく。一方、創は鈴鹿と琥珀に手を合わせると、頭を下げて謝る。

親友は背中を押した「俺は心からは言えないよ、お前の気持ち知ってるから」
　創は琥珀を起こさないように、だが目の前にいる鈴鹿に聞こえるように、はっきりとそう言った。鈴鹿は黙って創の顔を見る、返答の一つでもするのかと思っていたが、見てる限り自分の言葉に動揺しているのか、鋭いナイフの様に刺さったのか、それは鈴鹿自身にしか分からない。

　鈴鹿の事だ、もし言葉を発せれたら、いつか聞いた時のように琥珀が幸せであればいい、とか言うのだろう。あの時、まだ自分が行方不明になる前、自覚してない時に琥珀には幸せになって欲しい、と自分は言った。その時の鈴鹿は、自分も同じ気持ちだ、と言ったものだ。自覚してなかったから仕方なかったとはいえ、思わず頭を抱えそうになった。ここまで自覚してなかったのか、と。

お酒と、親友の本音　たまたま灰野琥珀、江波戸創、御手洗鈴鹿の三人の休みが重なった日があった。しかも一日だけではない、連日重なっており、創が三人で泊まらないか、と提案した。問題は誰の家に泊まるのか、となり話し合いの結果、ニジゲン達と住んでいて比較的二人より広めのマンションを借りて暮らしている琥珀の家になった。当日はご馳走を作る、と琥珀は嬉しそうに二人に言ってその日は終えた。
　泊まり当日、一緒に暮らしている琥珀のニジゲンは、たまにはゆっくりしてと琥珀の知り合いのツクリテの所に遊びに行った。気を使われてしまって、泊まりが終わったら皆の好きなものでも作るか、と思いつつ料理をリビングへと運ぶ。一応酒も用意したが、酒だけではなくお茶も用意して。

本当に大事にしたかったものは　ない、あのリボンがない。
　いつも無表情な冬星の顔色が変わる。いつも髪に結んでいるリボンがないのだ。朝から結んでいたはずなのに、はらり、と横髪が視界に入って気がついたのだ。解けないように強く結んだというのに、一体どこに落ちたというのか。
　冬星は来た道を引き返し、キョロキョロと署内の床を見る。だがリボンが落ちている様子はない、一体どこに落としたというのだろうか。とても大切な、自分の命よりも、それ以上にも大切なものだというのに。

「……」
　最悪な予感をして顔を真っ青にさせる。見つからなかったらどうしよう、と手が震えた。自分の大好きで大切なあの子の唯一のものだというのに、その時、後ろから声をかけられた。

「ちょっといい？」
　とある日、恋人である鈴鹿との待ち合わせの時、琥珀はそう呼ばれて顔を向ける。向けた先は見知らぬ男性、自分よりやや身長の高い、身なりも自分のように変な格好には見えない相手だった。琥珀を見てにこやかに笑みを浮かべている、どこかで知り合ったことがあるだろうか、と思いつつ口を開く。
「……なにか……？」
「ここに行きたいんだけど……」

　そう言って相手は、スマートフォンのとある画像に写った店の写真を見せてきた。その店を一目見たい琥珀は思い出す、この店は最近話題のカフェではないか？　と。鈴鹿ともこの店の事を話した記憶がある。なんと言っても、看板娘……もとい、うさぎが一匹、このカフェにいるのだ。そのうさぎが大変可愛いと評判で、うさぎが好きな琥珀はすぐに鈴鹿にお願いしたものだ、ここに行きたいと。

ほんの少しだけ、おやすみ　昼下がり、鈴鹿の部屋の窓から暖かな日差しが優しく入りこんでいた。今日は朝から晴れる、と天気予報で言っており、それに比例するかのように気温も上がっていた。鈴鹿の部屋で、窓から覗く風景をぼんやりと見る琥珀。
　陽の光が当たっているからか、琥珀の赤目は綺麗に、まるで宝石のように見えた。整った顔立ちからか、横顔だけでも絵になる。今日は鈴鹿の所に泊まるつもりだったため、もう少ししたら買い物に行こうか、何を作ろうかな、と考えているとそっと、後ろから抱きしめられる感覚がした。
「……鈴鹿？」
　その相手は鈴鹿しかいない、琥珀が後ろをむくと鈴鹿が後ろから抱きしめていた。顔を見てすぐに分かった、眠たそうな顔をして琥珀にすりよるように抱きしめていたからだ。琥珀は優しく鈴鹿の頭を撫でる。

それが自分のやるべき事　あの天下の創務省が起こした会見が始まる一週間ほど前、凪と八重が営んでいる【何でも屋】に一人の女性がやってきた。白い髪をボブショートにして、水色の目をした女性だった、どこかで見たような、なんて凪が首を傾げていると、その女性はファイルを差し出した。
「貴方達に届けて欲しいと言われました」
「……これ、もしかして」
　八重が何かを察したのか、ファイルを受け取り中身を読み始める。凪もなんだろうか、と覗き込むとそこに書かれていたのは【第四次大規模検閲】と書かれた文字が目に映る。それを見た時、思わず凪と八重は顔を見合わせて、女性を見る。
「あんたこれ……創務省の機密書類のはずじゃ……」
「……羽紅くんかな、これを届けてって君に頼んだのは。……幽さん」

ティータイム　レイフが住んでいる家のキッチンで、甘い匂いがキッチン内を包む。甘いものが苦手なレイフにとっては、いささか苦痛なのだが、目の前で綺麗に焼けているケーキの生地をみてほっとする。レイフは料理の腕ははっきり言って最悪だ、以前野営で調理をしていた時、あまりにも色がよくなかったからか、毒の調合をしていると勘違いされたものだ。
　だがなぜか、スイーツに関しては上手く作れるのだ、それも味も完璧に。レイフは甘いものが苦手なため、よく食べるのは交流のあるダミアとリブくらいだ。それと同時に、もう一品レイフは作っていた。今から作るものは、あまり甘さがないものを作るため、レイフでも食べられると感じて作ることにした。

　ケーキ生地を冷やしている間に材料を用意する。小麦粉、卵を二個入れて混ぜる。砂糖も入れるのだが、ほんの少しだけ少なめに入れた。混ぜていくうちに生地がまとまっていき、乾燥した木の実を入れていく。そして形を少し楕円形に整え、焼いていく。焼いている間に先程のケーキ生地を切り、生クリームを塗っていく。塗って、フルーツを乗せてまた生クリームをのせて塗っていき、生地を重ねて周りにも生クリームを塗っていく。そうしていくと綺麗なケーキが出来た。

優しさに触れた日　放課後、琥珀は校舎裏でしゃがみこんでいた。早く教室に戻らないと、創と鈴鹿が心配してしまう。けれど、足が震えて立つことが出来ない。その原因は、先程近隣の学校の女子生徒から、校門近くで告白を受けたからだ。
　琥珀の通っている男子校では、学園祭などの行事を除いて、普段ほかの学校の女子生徒が無断で学校内に入るのを許可していない。だから琥珀のような、告白したい男子生徒がいる時は、校門先で待って、告白をするという流れだ。琥珀の親友である創も、この学校で知り合って一緒にいるようになった鈴鹿も、よくこうして告白を受けているのを知っている。
　琥珀も例外ではなかった。何故か男からの告白が多かったが、こうして近隣の女子生徒から告白を受けることもある。けれど、琥珀は女性が苦手だ。苦手、というよりか女性恐怖症と言ってもおかしくない。話すだけでも動悸が酷くなる時があるくらいだ。

「締切もうすぐなのに！」
「創が締切気にしてるとか、明日は槍が降りそうだな」
「それは同感」
「酷い二人共！」
　江波戸創、灰野琥珀、御手洗鈴鹿はそう言いつつ没が出たというエリアまで行く。そこは繁華街から少し離れた所、店がちらほらとあったが、既に避難はすんでいるという。どうやら、とある作品が没になり暴れたと聞いた。現場は暴れた跡がちらほらと見え、所々コンクリートにヒビが入っていた。
「フレイ、没の場所わかるか？」
「ちょっとまってな」
　琥珀のニジゲンであるフレイは、地図を広げてそっと紙を撫でる。すると周辺の地図と、没らしきマークが表示される。表示されているマークは一つ、聞いた情報通りだ。三人はフレイの地図を覗き込みながら話す。

「鈴鹿、話したいことがあるけど……」
　とある昼間、琥珀はそう言って目の前にいる鈴鹿に声をかける。鈴鹿はなんだろうか、と見ていた資料を閉じて琥珀に向き直す。
「で、なに？」
「……父さんに会って欲しい……って思って」
「……琥珀の？」
　鈴鹿の言葉に頷く琥珀。鈴鹿とこういった仲になった時、仕事の関係等で限られた人達に鈴鹿の事を話したのだが、自分の父親には何も話してなかった。
　鈴鹿は更々自分の家の人達に琥珀の事を話す気はないらしく、そういった話題も出なかった。琥珀自身も、自分の父親に鈴鹿の事を話すか迷った、けれど、いつまでも隠すのも居心地が悪い気がしたのだ。
　創に相談した時は、琥珀が話したいなら話してみたら、と言われたものだ。あとは鈴鹿が、琥珀の父親に会いたいか、というわけだ。暫くの沈黙の後、鈴鹿が頭をかきながら、どこか緊張したように口を開く。

あの時の言葉　放課後、創と鈴鹿は教室に残っていた。先生に呼ばれた琥珀を待っていたからだ。教室の窓からはグラウンドが見え、サッカー部や野球部、グラウンドの向こうではテニス部が練習をしていた。暇つぶしにそれらを眺めつつ、創は横目で鈴鹿を見る。
　御手洗鈴鹿、あの水彩画で有名な御手洗家の一人息子───なのだが、創は絵には詳しくないため、そこまでしか知らない。そもそも、興味が無いと言ったら言葉が悪いかもしれないが、その色眼鏡で鈴鹿に話しかけたつもりもない。
　それは琥珀も同じらしく、お互いに鈴鹿は鈴鹿という気持ちで話しかけていた。だからかは分からないが、よく他の同級生から自分達と創達との態度が違うとよく聞く。創も琥珀もその言葉に首を傾げる、自分たちと話す鈴鹿は、クールだがよく笑っているからだ。

無自覚な煽りと余計な行動　とある平日の昼間、琥珀は鈴鹿の部屋に遊びに来ていた。鈴鹿と付き合って少し経つが、毎回鈴鹿の部屋に来る度に嬉しいからか、顔が緩んでしまう。遊びに来てする事と言えば、Freyに絵を教えてもらったり、鈴鹿が描いた油画をみて短編小説を書いてみたり、一人暮らしの鈴鹿に料理を作ったり、自分の料理を食べて嬉しそうに笑う鈴鹿の顔を見ると、こちらまで嬉しくなる。
　今日もなにか作ろうかと思い、家に来るまでに鈴鹿に頼んで一緒にスーパーへと行き、リクエストを聞きながら食材を買った。まだ作るには少し早いため、食材を冷蔵庫に入れた後、部屋に入って座っている鈴鹿の隣に座る。なにやら鈴鹿はなにか本を開いており、横目で見る。
「何見てるんだ？」

完成されない絵　専門学校のとある空き教室、そこの生徒である灯都は、目の前に置かれているキャンバスに向かって絵を描いていた。灯都の絵を一言で表すなら【綺麗】と言えるだろう。まるで一つの風景を日常にある瓶や窓、場合よっては箱などに閉じ込めて描く。普段の灯都を知っている相手からしたら、綺麗なものを描くイメージがないからか、意外だなどよく言われるものだ。それに関しては、不満でしかない。描いて何が悪い、と不貞腐れそうになる。
　そんな灯都は今、傍から見ても何かに悩んでいる、と分かるように顔を曇らせていた。使っている色も、明るい色があまりない。強いて言えば、淡い色の水色がちょこん、と置かれていた。描いてる題材からして、人を描いているのだが、描いては手を動かすのを辞め、また描く。その繰り返しだった。

シンデレラ　みんなの視線が突き刺さるような気がする。琥珀はもうすぐ来る学園祭の準備で、慌ただしい廊下を歩きながらそう感じていた。今の琥珀の格好は普段の制服……なのではなく、劇で着る衣装だった。その劇で姫役を演じる事となった琥珀は、最後まで拒否をしたが女装する事になり、別室で着替えているであろう王子役の創と合流する為に廊下を歩いている、という訳だ。
　やたらと周りの生徒が琥珀を見るのだ、正直に言うと居心地がわるいが、慣れないドレス姿のため、歩くのにやっとなのだ。流石に男が女の格好をしているのだ、そら気持ち悪いだろう、と思っていると、丁度前方に鈴鹿の姿が見えた。鈴海の姿にほっとしつつ、声をかけた。

「鈴鹿、お疲れ様」

その感情は───というものだ　高校時代からの親友で、今は琥珀の恋人となっている鈴鹿の家に泊まりに来た。鈴海と付き合うようになるまでには、色んなことがあり、ここで語るには時間が足りないが、今こうして自分とは無縁だと思っていた大事な人との時間は、とても心地よい。
　鈴鹿の家には一度だけ、鈴鹿が体調を崩した時に来たことがあり、その時はまさか鈴鹿が自分の事をそう思ってるなど知るはずもなかった。
　付き合ってからも鈴鹿は優しく、今は先に風呂に行っているため、琥珀はぼんやりと鈴鹿の部屋をぐるりと見回す。鈴鹿の仕事道具と言っていい画材が沢山置かれており、絵も置かれていた。
　鈴鹿の絵は好きだ、何度見ても綺麗だと思えるほどに。告白された時は驚いてしまったが、今では鈴鹿の隣にいるのが落ち着く。人を愛せれるか不安だったのに、いざこうしてみると、好きという感情が消えることなく溢れる。

看病　創が見つかって、二人の共通の知り合い──いや、親友と言っていいだろう。親友の鈴鹿と再会出来た日から数日後、鈴海が熱を出したと連絡が入った。鈴鹿が体調を崩すなんて珍しい、琥珀は思ったが、創はなんとなく感じていた。
　恐らく自分が見つからない間、気を張っていたのだろう。琥珀に心配かけないように、色んな要素があって気を張って、創と再会出来て力が抜けて、無理をしていたのが体調不良として現れたのだろう。
　親友が体調不良というなら、やる事は一つしかないだろう。鈴鹿のお見舞いに行くため、琥珀と創は鈴鹿が住んでいるマンションまで行くことにした。事前に、鈴鹿にはスマートフォンのトークアプリで連絡を入れる。マンションに行く前に、琥珀はスーパーに寄った。

シミラールック「シミラールックって知ってる？」
　黄色の一言に首を傾げる凛と千景を横目に、日菜乃は知っているからか、スマートフォンを操作しつつ分かっていなさそうな二人に見せた。二人が画面を覗くと、いわゆる恋人同士がお揃いの格好をしているように見える。一見ペアルックに見えるような、と千景はまた首を傾げた。
「……ペアルックじゃないのこれ？」
　凛の一言に少し違うよ、と日菜乃は教えてくれた。
「ペアルックみたいに完璧にお揃いにするわけじゃないんだ〜。例えば柄だけを一緒にしたり……色とか形だけとか……テーマを決めてコーデするの！」
「確かに……この写真よく見ると色だけ一緒だね」
「そうそう、ひなのの言う通り。ペアルックとか双子コーデと違ってやりやすいんだよね」

放課後のアイスと　放課後、黄色、千景、日菜乃、凛の四人の委員会や部活動が丁度重ならなかった今日。黄色の勉強を図書室で教えていた。ふと、千景が図書室の壁にかかっていた時計を見ると、丁度17時になろうとしていた。確かこの後先生が会議か何かで図書室を使うはず、凛も時計を見て気づいたのだろう、口を開く。
「あ〜、そろそろ出なきゃだよね」
「え？　何かあるの？」
「そろそろ先生がここ使うから……今日はここまでにする？」
「え、ほんと？　なら片付けないと……」

　先程まで教科書を見て唸っていた黄色は、そう言うと筆箱にシャーペンや消しゴムをしまっていく。完全下校の時間も迫っていたため、続きは明日にしよう、と話をしながら図書室を出る。上履きから靴を履き替え、昇降口から校門へと歩く。

これからもよろしくね　創が見つかった。あの【回想死因】が終わって少しだけ落ち着いた頃、琥珀は高校時代からの友人である鈴鹿に連絡をする。電話越しの鈴鹿は、琥珀の言葉に驚いていた。
　琥珀はその声を聞いて目を伏せる。創がいなかった三年間、鈴鹿は琥珀の事を支えてくれていた。琥珀が創が残したコートを羽織って、没討伐をしながら手がかりを探していた時も、創の手がかりが見つからなくて、一度だけ鈴鹿に弱音を吐いた時も、鈴鹿は傍で支えてくれていた。
　【友人】という括りでおさまるのには少し違う気がした、普通の友人ならここまでしない。出会いは確かに創よりも遅かった。けど、腕の虐待の跡を見ても、自分が女性恐怖症だと打ち明けた時も、鈴鹿はそれらを受け入れてくれた。何も言わなかった、創と同じように受け入れてくれて、なおかつそれでも琥珀は琥珀だと言ってくれた。

スケート場　創がスケート場のチケットを、琥珀と鈴鹿に持ってきたのが数日前。どうやら、練習して好きな子にいい所を見せたいとのこと。特に用事も無かった二人は、創の提案に快く賛成した。スケートなんてほぼやった事ないのだが、と琥珀は思ったが、行くだけ行くかと思いつつ。そもそも、三人でこうしてどこかに行くのも久しぶりだったため、楽しみでもあった。
　高校時代の時は、既に認可として活動していた琥珀と創は忙しかったが、それでも鈴鹿と一緒に学生らしい事をしていた。認可として見てるのではなく、普通に個人の人間として仲良くしてくれた鈴鹿には感謝していた。高校卒業して、あの事があってからどこかに出かける、というのが減った。
　そして今、創が戻ってきてから久しぶりに出かけるのだ。楽しみに決まっている。

認可信号組の討伐「こんな時に同時に没出るなよ！」
　創の言葉が空へと消える、危険度は低いが、色んな箇所にほぼ同時と言っていいほどに、没が出たのだ。先ほども言ったように、危険度は低いのだが、いかんせん数が多い。
　創が現場に行くと、既に創の親友である琥珀が討伐をしていた。周りに認可が多いからか、臨時を組んでいるニジゲンは表には居らず、その代わり隣りには琥珀の作品のニジゲンであるフレイがいた。創のニジゲンのカインが周りを見渡す、ここはどうやら討伐が終わってるな、と。

「琥珀！　そっちは？」
「創、ここはあらかた終わってるからもう一箇所に……」
「……おい旦那、ここちょっとやばい気がする」
　すると、フレイが二人の会話を遮るようにエガキナの一部である地図を広げて見せた。今いる所の周りには没がほぼ居ないが、少し離れたところに集中して没が集まっていた。しかも、その数に対してツクリテは一人。そのツクリテの名前に二人は顔色を変える。

親友の、誕生日　ポケモンリーグ内はなにやら慌ただしくしており、すれ違うスタッフらの忙しさを見つつフロアに入る。フロアにはもうダミアがおり、入ってきたレイフに気づくと笑ってきた。
「廊下にいたスタッフ、忙しそうだったな」
「そりゃ主役の誕生日会が近いからですよ、ダミア」
　そう、一週間後にダミアの誕生日会が来るのだ。チャンピオンの誕生日会という事でスタッフらも力を注いでいるのであろう、なにやら屋敷を貸し切りにするだとか話を聞いたような気がする。
　なんせダミアとレイフには何も話がいっていないのだ。恐らくレイフにも話したらダミアに話すのではというスタッフの考えだろう。

「……前のチャンピオンの誕生日会、テレビで見たことあるけどこんな風に準備してたんだな」

体調不良のチャンピオン　チャンピオンリーグにてポケモン達のコンディションや技の確認をする二人。ふとダミアはレイフを見た、レイフはいつも通りシャンデラに話しかけているように見えた、ダミアのウィンディが首を傾げながら同じようにレイフを見る。
　ダミアは黙ったままレイフに近寄り、それに気づいたレイフが顔を向けた。
「……ダミアどうしました？」
「レイフ調子悪いだろ」
「………。いつも通りですが」
　シャンデラが心配そうにレイフの周りをウロウロとする、そんなシャンデラを宥めながら思わず頭を押えてしまう。
　実は朝から頭痛が酷かったのだ、痛み止めを飲んだから大丈夫だろうと思っていたのだが、どうやら親友の目は誤魔化してくれなかったようだ。

「ほら体調悪いじゃん」

「あ」
　ポケモンリーグで自分たちの手持ちポケモンの手入れをしていると、なにやら携帯を見てニュースを見ていたレイフが声を上げた。
　なんだろうかとダミアが近寄るとレイフが画面を見せる。画面にはニュースが流れていた、ニュースの内容はこの前あったバトルフロンティアでの騒動。
　チャンピオン二人が華麗に犯人逮捕──などと一緒に犯人の顔と名前も出て思わずムッとするダミア。

「誰も怪我してなくて良かったですよね」
「そうだな」
　あんな騒動になったにも関わらず、四天王やスタッフの迅速な対応で誰も怪我人がいなかったのだ、レイフのムクホークがおいかぜをしてくれたからだと誰かが言ったが、レイフはスタッフらの力もあったからとあの時コメントをした気がする。

チャンピオン　ここはポケモンリーグ、全てのバッチを集めたトレーナーしか挑戦することの出来ない場所。挑戦するだけに挑戦者も相当に強い、その中で四天王を四人倒し、ポケモンリーグの頂点に立つチャンピオンに挑む挑戦者がいた。
　そのチャンピオンがいる部屋にはいるとそこに居たのは白髪の青年がいた、顔立ちもよく、着ている服も品がある。ここのポケモンリーグのチャンピオンは他地方のところと変わっているところがあった。
　それはここはチャンピオンが二人いるということだ。決着がつかなかったから運営側が特例として二人のチャンピオンという異例の事をしたとか聞いた。
　大体一人目が誰かは決まっていない、ジャンケンで決めてるとか聞いたことがある、挑戦者は真っ直ぐ相手を見る、そしてチャンピオン──レイフと呼ばれる青年も真っ直ぐ微笑みながら相手を見た。

脱走 　あの出来事から何日かたったある日、レイフの額に当たった怪我も綺麗に治った。あの後ダミア筆頭に四天王らにも叱られた、あの挑戦者は結局重い罰がおりたらしい、なにせチャンピオンを怪我させたからだ、挑戦者のポケモンには罪は無いため、ダミアと相談して保護して心の傷を回復する事にした。
　相当挑戦者から厳しい事をさせられたせいかまだ少し怯えていたがだいぶ自分らにも慣れてくれた。今は自分らのポケモンと遊んでいる光景を見る。

「……だいぶ慣れてますね、あの子たち」
「まーな、ポケモン同士気が合うのかもな」
　ゆったりとした時間が流れる、いつもは挑戦者が来る度にこういった時間がなくなるので、レイフが怪我したからか二週間リーグを休みにするという処置をしたのだ。二週間は長すぎるというレイフの意見は却下され、いまその休みの途中なのだ。

アクシデント　いつもはチャンピオンリーグにいるダミアとレイフ、だが今日はバトルフロンティアのイベントのため外に出ていた。ついこの前勝手にここに来て四天王らに怒られたのは記憶に新しい。
　イベントということでリーグの方も休みである、四天王らもこのイベントに参加……というよりかはチャンピオンの監視役という方が強い。そう、油断したらこのチャンピオン二人は勝手に施設に参加してはフロンティアブレーンを泣かせるのだ、というか実際あの時涙目だった、四天王らの鋭い目線が二人に突き刺さりつつイベントをこなす。

「……あんなに睨まなくても逃げないのにですね」
「そうだよなー失礼だよな」
　イベントの内容はチャンピオンらに質問や、ここの施設の説明などだ。イベントも終盤に差し掛かった時、二人はなにか嫌な予感を感じで思わずモンスターボールを構え出す。

怪我　ダミアと次にあるイベントのために話し合いをしていると放送が流れた。この放送を聞いて話し合いを中断しジャンケンをする。そう、この放送は四天王が倒されたという放送、つまりチャンピオンの2人の出番というわけだ。ジャンケンに勝ったのはレイフ、防衛戦はダミアというわけになった。
「どんな奴だろうな」
「まぁここまで来るんです、強いのは分かりますよ」
　そんな会話をしているとスタッフが慌てて2人のところに来る。なにかあったのだろうかとスタッフの話を聞くと、どうやら挑戦者が難癖をつけてきたらしい。簡単に言えば二人まとめてのタッグバトルで戦えと言う。スタッフが何度も急にそれは出来ないと言っても聞かなかったらしい。
「なんだよそれ」

流れ星と共に「ダミア、キャンプしましょう」
　唐突なレイフの提案からか、ダミアはウィンディの毛並みを梳かしていた手を止める。レイフの顔を見たが、どうやら本気らしい。
「え、なにどうした？」
「だからキャンプしましょう、この近くなら四天王も怒らないはずです」
「レイフってほんとたまに唐突に言うよな」
　でも嫌とはいいませんよね、とレイフは言うとダミアは思わず笑う。レイフはダミアの顔を見て早速、と言わんばかりに荷物を取り出す。一体どこから出したというのだろう。中身を見ると、テント、寝袋……キャンプに必要な道具が一通り揃っていた。そもそも、そのセットに見覚えがある。

「え、これ旅してた時に使ってたヤツ？」
「はい、また使う時が来るとは思いませんでした」

いつかの未来、少しでも君といられたら「鶉は変わったよね」
　冬、冬の夜空は綺麗だ。空気が透き通っているからか、星がいつも見るよりキラキラと見える。鶉は今日、琥珀の借りているマンションに遊びに来ていた。泊まってもいいという琥珀の提案で、泊まることも決まっていて、今琥珀の作品のニジゲンのディリーと共にベランダに出て、星空を見ていた。
　琥珀が冷えないように、と鶉とディリーにブランケットとカイロを渡してくれたおかげで寒くない。そもそも、今日はあまり寒くなかった。いつもだったらよく見えない星空も、今日は珍しく見えていた。とても、綺麗だった。
　変わった、とディリーの言葉に鶉はオロオロとする。

「そ、そうでしょうか……僕はそうとは思えません」
「いや、変わったよ」

今はおやすみ　砂埃の舞う外にいた、創は困惑したまま周りを見る。自分は確か、寝ていたはずだ。CQ×2というニジゲンがいる診療所の一室で、寝ていたはずだ。
　ふと、自分の格好も違うことに気づいた。茶色いコートに、黒ベストにズボン。そして、長い髪を結んでいることにますます混乱した。自分の髪は、短いはずだ。この格好だって知らない、わからない。なんでこの夢を見ているのかすら分からない、手にはレイピアを握っていた。なんで、と思う前にただならぬ"殺意"のような感覚が襲い、思わず前を向く。

　前を向くと、自分の身長より大きい【何か】が目の前にいた。その【何か】は髪らしい部分を蛇のように揺らし、鋭い目が創を突き刺すように見る。

受け入れてくれた相手　体育の授業が終わる、次は昼休みのため急いで着替えなくてもいい。琥珀は先に創に戻って欲しい、と伝えてから保健室へと行く。決して怪我をしたわけではない、左腕に巻いてあった包帯が解けそうになっていたからだ。
　普段はシャツの上で隠れたり、アームカバーで隠していたりしているが、琥珀の左腕はいつも包帯を巻いていた。保健室に入ると丁度先生がおり、事情を話す。先生はこれから用事があるらしく、了承したあと出ていってしまう。いくら先生でも、見られたくない。

　琥珀は椅子に座り、そっとアームカバーを外す。案の定、解けかけていた。包帯を丁寧に解くと、痛々しい傷跡が露になる。火傷らしい跡、切り傷、傷口自体は塞がっているが、触ると少しでこぼことする。それを黙ってみる。

コーヒーと共に　開店して数時間、外の天気は少し冷えているが晴れておりいい天気だった。開店する前に、水をやった植物の葉っぱについている雫がきらりと光る。珍しくまだ客は入っていない。たまにはこういうのんびりとした日もいいだろう、と経営者らしかぬ事を考えて、月は試作品のスイーツを見る。

　月の出すコーヒーセットにはコーヒーと共にスイーツがつく。コーヒーお代わりの際、さらに追加料金を払うと別のスイーツが食べれるのだ。月の作るスイーツはそこらの菓子店より美味しい、一人で経営しているため、数は作れないが、人気メニューの一つだ。
　苺がよくスーパーなど並ぶようになったため、苺を使ったスイーツがキッチンの作業台に並ぶ。定番のショートケーキ、苺のムース、苺のタルト、小さなパフェ。どれも美味しくできている、全部採用してもいいだろう。

たった一つの後悔　少し冷え込みが身体を震わせる冬のある日、白い息を漏らしつつ、琥珀は没が出たというエリアへと走っていた。事前に来た情報では、危険度は三らしい。既に避難はすんでいるとのこと。そんな時、後ろから声をかけられた。
「琥珀！」
　聞きなれた声が聞こえて、琥珀は後ろをむくと、そこには自分のたった一人の親友である江波戸 創がそこにいた。長い一番星のような眩しい金髪をひとつにまとめ、春の始まりを告げるような緑色の目が琥珀を見る。
　琥珀にとって創は大切な親友だ、同じ認可として、今もこうして一緒にいる。創───【つくる】という琥珀達のように創作をする人にピッタリな名前だ。創の後ろには、騎士風の格好した彼のニジゲンであるカインがいた。カインは琥珀のそばに行くとそっと手を重ねる。ニジゲンのいない琥珀に想像力を渡していた。

恋愛相談　目の前にいる湖翠幽と共に近くのカフェでお茶をする創。彼女は、自分が行方不明になる前に知り合っていたのだが、行方不明になっている間、琥珀と知り合って自分を捜してくれた一人だった。ナンパして知り合ったというのに、そうしてくれた彼女には感謝していた。今もこうして、たまにお茶に誘っているのだが、相手の口からでた言葉に思わず紅茶を噴き出した。

「創さん、好きな人いるでしょう」
「……ぶっ！」
「うわ、ちょっと……」
　驚きのあまり噴き出した創を横目に、慌ててナプキンを何枚か取り出してテーブルを拭く幽。少し咳き込みつつ、しどろもどろに創は口を開く。
「え、えっ……？　な、なんっ」
「いや見てたら分かりますけど……」
「えっ！？　俺そんなに分かりやすい！？」

打ち明けた事　最悪なタイミング、この言葉を表すのなら、このことを言うのだろう。没が出て、討伐したところまではいい。その時同じ認可の人と話しているのを、連理に見られたのだ。連理は他の認可にバレないように立ち去ったが、しまった、と琥珀は思わず頭を抱える。ついこの間、連理が無免であると知ったばかりで、どこかのタイミングで自分が認可だと話せたら、の矢先の事だ。
　おそらく、もう琥珀が認可だと相手は察した。連理の事なので、わざわざ琥珀に言う事はないだろう。けれど、少し気まずい。エリーの家でしか鉢合わせしないが、やはりちゃんと言った方がいいだろう、と。

　エリーの家にいつもの様に作り置きを作りに来た時、連理と鉢合わせした。琥珀の顔を見ても、相変わらず普段と変わらない態度で話しかけてくれた。

人伝に聞いた話　誰から聞いたかは覚えていない、人が話してるのを小耳に挟んだだけだから。けれど、その話は思わず琥珀の動きをとめた。その内容は、古金映李───エリーの家でたまに会うようになった連理が、無免連所属という話だ。

　無免、なるほど。認可や創務で会わないはずだ、と琥珀は思わず納得する。一般人という考えは、この前の遭遇で消えていた。もしかしたらムジルシ、と思っていた琥珀にとっては、無免という事に驚きもある。けれど、戦闘時の目の据わりようは、無免と言われてもおかしくない。
　けれど、あくまで人伝だ。本人からそれを聞いた訳では無い。聞いてもいいのかまよった、自分だって、相手に認可だと隠している身だ。相手だけ聞いて自分は隠すのはいささか卑怯ではないか、けれど、必ずしもエリーらのように、認可でも関係なく接する輩だけではない事を知っていた。

分からないこと　自分の双子の兄が死んだと聞いた時、時が止まったような感覚に襲われた。ほぼ連絡を取っていなかった両親からしつこく電話が入っており、仕方なく出た電話の内容が、それだったから。自分の兄───星が死んだと。双子の弟である月は言葉が出なかった、嘘だろ、や、なにいってるんだ、と言いたかったのに、出てこなかった。両親がなにやら話しているが、内容が頭に入ってこない。

　星、自分の兄であり、認可所属のツクリテだった。月も元は認可にいたのだが、なにもかも嫌になって免許を返納して、無免連に所属した。認可を辞めると言った時の星の表情が思い出せない、まともに顔など合わせなかったかもしれない。星の事が、昔から嫌いだったから。

名前　エリーの豪邸の庭、丁度綺麗にバラが咲き誇っており、先程まで少し雨が降っていたからか、花弁や茎は濡れていたが、ジュードのエガキナで晴れにしたからか、太陽の光で雫が反射し、宝石のように輝いていた。
　ぼんやりとバラをみつつ、そっと手に触れる。ジュードの顔立ちがいいからか、まるで絵画を切り取ったような雰囲気を醸し出す。そんな時、誰かに声をかけられた。
「あ、天気の子くん」

　声が聞こえた方に視線を向けると、そこには連理がいた。エリーの知り合いの連理はこうして遊びに来る。最初の頃、連理のことを認可だと勘違いして、連理の頭上に大雨を降らした事があったのだ。後に勘違いに気づいて慌てて謝ったのは記憶に新しい。それにしても、連理がエリーと同じ無免なのが今でも信じられない、彼の纏う雰囲気がどうしてもそうには見えなかったから。

彼との遭遇　琥珀が執筆中に没が出たと連絡が入る、まだ書いていた途中なのに、と琥珀はやや不機嫌になっていると、琥珀の作品のニジゲンであるフレイが慌てて部屋に入ってきた。片手には地図をもって、どうやら没が出た時のアラーム音が聞こえていたのだろう。
「旦那！　行くんだろ？」
「行かないとな……はぁ、まだ書きたいところまで書いてないのに……」
「まーまー、ちゃっちゃと俺のエガキナで……」
　そう言ってフレイは地図を広げる。すると、少しだけ眉を顰めてはあれ、と声を出す。そんなフレイの様子に琥珀は違和感を抱き、一緒に地図を覗いた。
「フレイ？」
「え、あー……この没だろ？　いや、もう誰か他のツクリテが戦ってるぽくて……」
　そういって指をさすフレイ、琥珀が目で追うと地図上に分かりやすく大きめの丸。その丸の表記が没なのは琥珀も知っていた。大まかな大きさ、そして弱点と一緒に、没の他に動いている点を見つけた。フレイが知っているツクリテならその点の横に名前が出るのだが、書かれていないのを見ると、どうやらフレイは知らないツクリテのようだった。

感謝の言葉「お前は家族だからな、もちろん」
　エリーが言った言葉に、先程の苦しかった胸の何かがすぅと消えて、嬉しくて笑ったが、同時に涙が溢れてきた。ポタポタ、と涙は落ちて床を少しずつ濡らす。泣くつもりなどなかった、自分の涙は、あの日雨と共に流れたはずなのに。それほどに、エリーの言葉は嬉しかった、星と同じ事を言ってくれたから。
「泣かなくていいのよ〜」
「……」
　血の繋がりがないのは当たり前なのに、今を生きているツクリテと作り物のニジゲンは違うと言うのに、こんな自分を家族と呼んでくれた。嘘偽りなどない言葉、まるで当たり前だと言わんばかりに聞こえる。星が自分の事をあの二人ではなく、エリーに託した理由がわかる。
「案外表情出すね。あんまり出さないかと思ってたけど」

名前を呼べた日　自分のツクリテである星が亡くなって、星の幼なじみだという古金映李───エリーに引き取られて幾日が過ぎた。エリーの家はいわゆる豪邸と言ってもいい、庭は綺麗にバラが咲いており、もし星が居たのなら嬉しそうに見たのだろう、とジュードはぼんやりと思う。
　星が亡くなってからというもの、何か心がぽっかりと隙間が空いたような、そんな感覚になっていた。エリーはジュードの事は顕現される前から知っていた、と話してくれた。星と仲が良かったのなら、なんで派閥が違っていたのかは知らなかった、聞いても良かったのかすら分からない。

　エリーの家には、彼が言ったように様々なニジゲンが居た。まだ全員は把握出来ていないが、星がエリーに託した手紙を渡してくれたニジゲンに関しては、遠目で何回か見たことがあった。彼が、とジュードはすぐに分かる。

出した答え「お前、聞いてなかったのか？　猫柳、辞めるって」
　誰から聞いたのか、そんなことよりも、凪は頭をガツンと殴られたような衝撃が走った。自分の上司である八重が辞めると？　凪は体が勝手に動き、創務省内の廊下を走っていた。時刻はとうに定時を過ぎている、まだ施設内に八重がいるか分からなかった。
　あてもなく走っていると、見覚えのある背中が見えた。よかった、まだ帰ってなかった。凪はその相手───八重を引き止めた。

「八重さん、辞めるって本当ですか」
　嘘だと言ってくれ、凪はそう思っていた。冗談だ、と笑って話してくれ。けれど、凪の耳に聞こえたどこから聞いたんだが、の八重の言葉に息が詰まる。本当に辞める気なのだ、と改めて実感した。