高鳴るバトル 　最近、挑戦者が来ない。
「暇だなー」
　ダミアはそう言ってポケモン達をボールから出す、そう高頻度に挑戦者が来るというわけでもなかったが、ダミアの言う通り、明らかに挑戦者が来ない。レイフはシャンデラを撫でながら考える。
「四天王達が頑張ってる証拠では」
「だろうけどさー、こうも暇だとな」
　どこかの地方のチャンピオンはよく街を歩くとレイフは何となく聞いたことがあった。まぁ、そのチャンピオンは考古学者だから、と理由もあるが。だが、こうも何もすることがないのも時間がもったいなお。レイフはロトム型のスマホを見た時、顔色を変えてダミアに見せた。
「ダミア、これ」
「んー？」
　ダミアは画面を見る、そこにはとある街でポケモンバトルの大会が行われる、と書いてあった。飛び入り参加も大丈夫らしく、優勝賞品は他地方の旅行チケット、と書いてあった。このバトル大会は有名で、一般のトレーナーはもちろん、実力者もよく参加していた。書いてある街の名前も、ここポケモンリーグから近い。レイフの言いたいことが分かったダミアは笑う。

昼食　先輩である瀬戸から缶コーヒーを奢ってもらって数時間後、昼休みの時間へとなった。凪は上機嫌で休憩もらいます、と言ってから部署を出る。数時間前に立ち寄った休憩所へと向かうと、既に瀬戸がいてこちらに手を振る。
「瀬戸さんはやーい！　んじゃ案内します」
　凪はそう言って瀬戸と共に創務省を出る。通りを出ると昼時だからかOLやサラリーマンとすれ違う、そんな人達とすれ違いながら、人通りの多い大通りから少し脇道を入る。すぐ着くと思っていたのか、はたまたこんな所に食事できるところがあるのが意外だったのか、瀬戸は辺りを見回す。
「案外歩くんだな？」
「まー、そうかもですねぇ」
　でも味は保証します、と凪が笑った時にお目当ての店へと着いた。店の外観からして中華屋なのは誰が見てもわかる、そして、中々に年季が入っている事も。凪はそのまま扉を開けて大声で話す。

あの頃と今　まだフレイ達が顕現しておらず、無免連であるサクリと臨時を組み始めた頃の話になる。家で一人、原稿を進めながらこの前買った金平糖を食べていた。スーパーなどで売っているような金平糖ではなく、ネットで話題になっていたお取り寄せの金平糖を買ったのだ。
　綺麗な小瓶に詰められた色とりどりな金平糖、一粒摘んで食べながらパソコンを見る。またもう一粒、と小瓶を触ろうとした時、手が空を切る。置いていたはずなのにそこに小瓶はなかった。そして、誰かの気配を感じて横を向いて思わず驚く。そこにはいつから居たのか、サクリが小瓶から金平糖を取り出して食べていたのだ。

「あんたこういうの好きなのかよ」
「……黙って出てくるとビックリするだろ」

眠りの魔法　光のない目でパソコンの画面を見ながらキーボードを叩く琥珀。ここ連日の没討伐やらで、原稿がほとんど進めれてなかったのだ。編集者は理解があって、最初提示した締め切りより伸ばせると提案してくれたが、その日にちだと向こうが大変なのを分かっていた琥珀は、何とかして原稿を終わらせようと原稿を進めたのが数時間前、終わりが見えない。
　こうして原稿が大変な時は遼貴が琥珀の家に来てお菓子を作ってくれる、現に先ほど来てくれて片手でもつまめるように、と小さめのカップケーキを作ってくれた。どんな対応をしたか覚えてなかったが、琥珀の顔色を見た遼貴の顔が引きつっていたような気がする。
「あ、あまり無理しないでくださいね」
　そう言って帰った遼貴を見送ったのは何となく覚えている。なぜ記憶があやふやなのか、徹夜してるからだ。寝不足で頭痛を引き起こしてる頭をなんとか我慢し、力の無い手でカップケーキをつかんで食べる。優しい甘さが体に染みる、そう言えば昨日から何か食べた記憶もない。水分も取ったか、と考える。

缶コーヒー「あ、やべ」
　業務の合間の少しの休憩時間、凪は創務省内にある自動販売機の前でそう呟いた。飲み物を買おうと財布を開けたのだが、丁度小銭がない。札で崩そうかとおもったが、万札しかなかった。どうしようかな、と凪は頭をかいたとき、丁度誰かが来ることに気づく。髪を結んでおり、首にゴーグルをかけていた相手に、凪は声をかける。相手も凪に気づいたのか手を振りつつ近寄ってくる。
「凪じゃん、どうしたー？　突っ立ってて」
「瀬戸さん〜、奢ってくださぁい〜。小銭なくて、万札しかなくて……」

　凪より年上の先輩である瀬戸に、凪は両手を合わせて頼む。相手は奢るのが好きなはず、何度か奢ってもらったことがあるし、と凪はチラリと目を開ける。相手はニカッと笑って財布を取り出した。

課題　学校の課題で一つ絵を提出しなければならなくなった。テーマは自由、自分の描きたいものを一つ、との事。作品を進めたかった灯都は少し不機嫌そうに、教室の一角で絵を描いていた。灯都の隣では、夜岸が真剣な顔をして絵を描いており、使っていた水彩絵の具が、灯都がプレゼントしたものと気づいて嬉しくて笑う。
　灯都は小説を書くのだが、絵も描く。ほぼ水彩画なのだが、水彩画を描くのも好きだった。ちらり、と灯都は横目で夜岸の描いている絵を見る。
　その絵は、一瞬黒い塊に見えた。けれど、それは塊ではなく、鳥の羽だった。鳥みたいなものが、丸まっている。そして周りは綺麗な夜空だった。夜空の中を落ちていく鳥。どこかぞっとするのだが、目を惹かれる。

部下二人の日常のワンシーン　凪と羽紅は狭い路地裏を走っていた、他の創務職員が拘束していたニジゲンが隙を見て逃げたのだ。一人ではない、複数人だ。二人の上司である八重は別の場所にて捜索を続けていた。そして、ちょうど二人が逃げていたニジゲンの一人を見つけて、今こうして追いかけてるのだ。
「だー！　待てっての！」
「重症にさせなければ攻撃も許可出てますしね」
　そう言って羽紅はマキナの盾から銃に持ち変えて撃ち出す。こういう時遠距離のマキナは便利だ、と少し羨ましそうに見つつ、凪も刀を握り直す。ニジゲンはというと、羽紅が撃った弾を跳ね返した。どうやら、ただでは怪我させてくれないらしい。凪は辺りを見る、所々脇道があるのに気づき、どうにかして相手より先に行けれないかと考えた。

遊園地デート　街から少し外れた道の先にひっそりと佇む、とある建物。そこの家主である理人は、ちらりと時計を見る。時計の針はもうすぐ十五時をさそうとしていた。そろそろあいつが来るな、と機密事項が記されている書類をしまった時、勢いよく扉が開く。来たな、と理人は呆れた顔をして前を向いた。
「理人様〜！　来ました！　お茶入れますわ」
「……あーもう勝手にしろ……」
　理人はそう言ってお茶の準備をした相手───九子を見た。前々から自分の事が好きだと言ってはこうして、毎度のように事務所に来るのだ。どうせ学生特有の気の迷いだろうと思って九子の発言を尽く無視していた。

　理人はため息をはいて、引き出しからとあるものを二枚とって九子に見せた。

とある出会い　その日は少し寒い日だった、琥珀のニジゲンであるフレイと共に没討伐に行ってそれが終わったのがほんの少し前。琥珀と臨時を組んでいる無免連のニジゲンであるサクリは、朝から琥珀の影の中にいなかった。常日頃サクリと一緒にいるという訳でもなく、恐らくサクリの作画担当であるエリーの所にいるのだろう、なんて琥珀は考えていた。
　創務省に行って報告が終わったあと、フレイはそのまま創の所に遊びに行くと琥珀に言った。けれど、琥珀を一人にしていいのか迷っている様子が見られ、フレイは心配そうな顔をして聞く。
「旦那、一人で大丈夫か？」
「別に大丈夫、もうそのまま帰るだけだし……創と遊ぶ約束してるんだろ」
「んーまぁそうだけど……地図で見ておくから、何かあったら飛ぶからな！」

真っ直ぐな言葉　無免連のニジゲンを拘束し、他の創務職員に引き渡した後、凪は八重の腕を掴んで黙って引っ張って歩く。後ろを慌ててついて行くリヒトを横目に、路地裏に入り凪は建物の壁に八重を軽く突き飛ばし、すぐさま手を八重の顔の横についた。八重は何も言わずに凪をみる。その表情にどこかイラつきを覚えた凪。
「八重さん、あんたさっきからどうしたんですか」
「荒っぽいね、別にどうもしてないよ」
「……ふざけんなよ」
　思わず凪は八重の胸ぐらを掴み勢いよく引っ張る。傍でリヒトがオロオロとしだすが、横目で睨んで黙らせた。凪は睨んだまま八重を見る、真っ黒な目で自分を映し出していた。八重の考えてることが、まだ分からない。

「八重さん、この俺がおかしいって思ってるんですよ？　分かってます？　こんな時に何考えてんだあんた！」

分からないことだらけだ───八重が無免のニジゲンの攻撃で負傷した。

　凪は黙ってマキナである刀を片手に走り出す。攻撃が来た時、咄嗟に八重の腕を引っ張ったが、それでも当たってしまった。
　らしくない、凪はそう思った。いつもの八重だったら、攻撃を受け流せたはずだ。それなのに、先程の反応はどう見ても遅れていた。八重の顔を見た時、呆然としていたのだ。らしくない、あんなの八重らしくない、と凪は刀の握る手を強める。
　自分も反応が遅れたことに怒りが込み上げていたが、八重のサポートを任されているリヒトにも怒りが込み上げていた、なにやってるんだ、と八つ当たりしそうになったが、それよりも目の前のニジゲンをどうにかしないといけない。

　もし、羽紅が居たら八重に怪我などさせなかったのだろう。そう思うとますます悔しかった。自分の無力さを、痛感したような気がするから。

ライラック「夜岸、これあげる」
　灯都はそう言って夜岸に何かを差し出した。夜岸はそっと受け取って中身を見ると、それは押し花だった。大きさから見て栞に使えるようにリボンもついており、紫色の花が可愛らしかった。
「どうしたのこれ？」
「母さんの知り合いさんから貰ったんだ、ライラックって花みたいで」
「へぇ……ありがとう」
　綺麗に加工されていた押し花、ライラックを検索してみると紫色の可愛らしい花の画像と、花言葉が出てきた。その花言葉のひとつに、【大事な友達】と書かれていた。

　夜岸は灯都の顔を見ると、どこか照れた様子で頬を指でかいていた。どうやら意味を調べたらしいその様子に思わず笑う。
「ちょっと、笑わないでよ」
「ごめんごめん」

出会い　フレイは、とある家の前で立っていた。フレイが魔法の地図に導かれるように立ち寄ったとある国、その国の人達はフレイを歓迎してくれた。その時、国の人から頼まれたことがあったのだ。それは、ある子を助けてあげて欲しい、との願いだった。
『リヒトっていうの、あの子の両親は頭のいい魔法使いで……私達のことをいつも助けてくれた。私達も、リヒトくんの事を可愛がってた。けど、その両親が亡くなってから拒絶するように、あの家から出てこなくなって……』

　そうして住人は指を指した。フレイが目を追うと、少し高台のところにポツン、と寂しそうに建っている家を見つけた。あの家にその【リヒト】という人がいると、フレイはその話を聞いてほっとけない、と感じた。住人の願いに快く引き受け、今こうして扉の前に居た。

意味なんて知られなくていい　あれから、枢にプレゼントを贈った。灯都は受け取ってくれないのでは、と思っていたが、灯都の予想とは裏腹に、枢は受け取ってくれた。ポケットに突っ込む様子をぼんやりと見る。その後、いつも枢と共にいる柩夜から夜岸と灯都になにやら小さな包みを渡された。
「わ、クッキーだ」
　夜岸が包みを開けて灯都に見せる。中には十字架の形のしたクッキーが入っていた。生地はプレーンとココア味、表面にはアイシングされており可愛らしかった。灯都も開けてみると、夜岸の中身と同じクッキーだった。

「……」
「……灯都、プレゼント渡したんだね」
「……夜岸に隠してたつもりはなかったけど……」
　灯都は申し訳なさそうに言った、それに対して夜岸は大丈夫だから、と笑う。大丈夫だと言われても、灯都の心は晴れなかった。

渡せたものと、渡せなかったもの　灯都は画材屋で悩んでいた。というのも、夜岸とクリスマスパーティーをすることになり、夜岸のプレゼントを選んでいたのだ。渡すなら画材の方が喜ぶだろうと考えた、夜岸は油絵も水彩画も描く、あの日初めて見た夜岸の絵は水彩画だった、だからだろうか、灯都にとっては水彩画の方がイメージが強かった。油絵ももちろん、好きなのだが。

「……どれがいいんだろ……」
　人のために贈り物をするなどないに等しい灯都にとっては、頭を悩ませた。やはり、沢山の色が入った水彩絵の具の方がいいのだろうかと見たのだが、たくさんの色があってさらに悩んでしまう。筆だと夜岸が選んだ方がいいのでは、と感じていた。人それぞれ握りやすい筆、握りにくい筆というものがある。灯都の憶測で選んではいけない気がした。

あの日のお礼「え、えっと……」
　部屋の隅で本を何冊か取り出しては、これでもない、あれでもない、これは渡したい、など本を選んでは床に置いたり迷ったりとしている様子が見られた。
　何故ここまで迷っているのか、この前リヒトはサクリに助けてもらったことがあり、そのお礼を兼ねて琥珀から相手は本を読むということを聞いて、本を渡すことになったのだ。

　本を読むこと自体は知っていた、琥珀の部屋に入った時、部屋に置かれている本棚から本を取って読んでいるサクリの姿を見たことがあるからだ。どうせ本を渡すのだ、琥珀の部屋に置かれてなさそうな本を渡そうと、今、こうして本を選んでいるのだ。
「うぅ……あんまり渡すの迷惑かな……」
　最初は二冊だけ、と考えていたのだが本を選んでいるうちにみるみる本の数は増え、いつの間にか十冊になっていた。

扱いやすい相手　琥珀が創務省に用があるということで着いてきた創、琥珀が用事で行ったあと、琥珀が戻ってくるまで創務省の中にあるカフェに行こうかとして、可愛らしい職員を見つけて話しかけたのが数十分前。
「お茶しません〜？」
　へらへらと笑って言っている時、突如背中に悪寒が走る。一瞬、琥珀が戻ってきたのかと思ったが、琥珀にしては少し違う気がした。そもそも、用事は時間がかかると言っていた、こんな早く戻ってくるわけはない。後ろから、冷静そうな声が聞こえる。
「創さん、まだ……免許持っていたいですよね？」
　その声を聞いて、顔を青白く、口元を引き攣らせながらゆっくりと振り向く創。その声の主を知っていたからだ、ナンパしていた職員は助かった、と表情を浮かべてそそくさと逃げていったのにも気づかず、創はあはは、と苦笑いをする。

彼の決意「創！　創！」
　琥珀は応援に来た同じ認可の相手に担がれ、泣き叫びながら必死に手を伸ばす。けれど、相手が落とさないように琥珀を担いでいたため、離れることは出来ない。
　叫びながら激しく咳き込む、あの没を見てから女性恐怖症の原因になった母を思い出し、発作の咳と体の震えが先程から止まらなかった。それでも、親友を一人あの場所に置いていくなんて、琥珀にとってはしたくなかった選択肢だった。涙で視界がにじんでいく。
　琥珀の叫びに少しだけ後ろを向いた創、その顔は笑っていた。そして、没の方へと振り向き直す。そのまま琥珀の事を見ることはなかった。
「なんで、どうして……！　創、創……！」
　必死に手を伸ばしても、創には届かなかった。

　今回の没は少し変わった没らしく、今も尚逃げ回っているとのこと。琥珀は一緒にいたフレイにエガキナで確認してもらった。
「どうだ？」
「うーん……表示されるけど……おかしいな、弱点書かれてない……」
　フレイのエガキナでは、地図上に没の情報が出てくる。その際にここが弱点だ、と書かれることもあるのだが、フレイの言う通り。没の名前しか書かれてなかった。
「まぁいいや、とりあえず飛ぶな！　『地図の示す場所へ！』」
　フレイがそう高らかに言うと、地図が光り出す。そして、フレイと琥珀がその場で消えた。
　トン、と地面に足をつき周りを見る。周りは静かで、特に変わった様子はみられない。そして、没の姿も見当たらない。

「あれ、いないな……」

ノンアルコールカクテル　琥珀は逃げていた。というのも、今日は午後、それも遅い時間に巳神からの診察を受けていたのだが、いつもの様に手錠と足枷を出してきたので琥珀はお金を置いて逃げた。そして今、追いかけられてる気配を感じていた。後ろをむく勇気はない、後ろをむく暇があるのなら、そのまま逃げた方がいいからだ。
　どこか物陰に隠れようか、なんて思ってふと、上をむくと誰かが琥珀に向かって手を振っていた。その相手に見覚えがあった、確かここにいるニジゲンだ。派閥は巳神とも、琥珀とも違うけれど。

　あそこに来いと言っているのか、と琥珀は考える。相手は二階の窓にいる。どうにか二階に登らなければならない、周りを見ると丁度相手の窓の近くに少し大きい木があった、木を登るかと琥珀は幹を掴む。早く登らないと相手が追いかけてくる。

理由「なー、琥珀」
「なに」
　遊びに来ていた創は、リビングのソファに座っている時琥珀に聞いた。琥珀は丁度キッチンで作り置きを作っていた、琥珀やフレイ達が食べる用とは別に、大きめのタッパーが置かれていた。それがエリーに渡すものなのは創は分かりきっていた。
「何でエリーさんに作り置き渡してるわけ？」
「……お前が関係あるのか？」
「関係ないけどぉ！　羨ましいのー！　ちぇ」
　口を尖らせて、不貞腐れるようにソファにもたれ掛かる創。なんでエリーに、と創はどこか納得してなかった。そんな創の表情を見てか、琥珀はため息を吐いて話し始めた。

　いつだったが、家で執筆中の時、ちょっとした事で部屋を出たのだ。すぐに要件は終わり、琥珀が部屋に入るといつの間にかサクリが本を読んでいた。時折、こうしてサクリは琥珀の部屋に来て本を読む。最初は驚いていたが、何度も来るとそれも慣れる。それに、サクリは騒がないため、追い出す気にもならなかった。

ほんの少しの変化　創は待ち合わせ場所に着く前に、琥珀からの連絡に気づいた、どうやら少し用事が出来たから先に行ってて欲しいと。珍しく遅刻しないようにしていた創は、さてどうしようかと周りを見る。
　どこか暇つぶしにカフェにでも、と思った時、一人の女性に目が移り、ぱぁ、と笑顔になる。可愛い子だったからだ。服装からして学生なのは分かったが、それでもかわいい。長い髪をリボンで結んでるのも、スタイルの良さに思わず顔が緩む。創は見失わないように後を追いかけて声をかけた。

「ねぇねぇ！　可愛いね！　暇ならさ、俺とお茶しない？」
「え？」
　相手───集は突然ナンパしてきた集にキョトンとした顔で創を見た。その表情すら可愛いな、と創は顔を緩みきってニコニコと笑顔で集に笑いかける。

震えた言葉　夜岸の紹介で無免連の枢と出会った。最初は何を話せばいいのか分からなかったが、とりあえず自分と夜岸と一緒に作ることになった漫画の話しを少しずつして、どのくらい日にちが経っただろうか。
　灯都は、自分はお世辞にも打ち解けやすい分類には入らないのは知っていた。もしかしたら枢にも夜岸以外の人に言うような言動で言ってしまうかもしれない、と思っていた。現に何度か言ってしまったが。
　それでもこうして自分らと話してくれる、それは灯都にとっては新鮮だった。何より、枢と楽しそうに話している夜岸を見てると、変に構えていた自分の態度はおかしかったかもしれない。

　今日も枢と会って話していた、枢は既に自分は亡くなっていると最初会った頃に説明してくれた。最初聞いた時は驚いたが、自分らとなんら変わりないように見えた。死人なんて感じられなかった、少なくとも、灯都からしたら。体温だって、自分たちのように温かい、だから、灯都にとってはそんな目で見なかった。

満月だけがしっていた　今日は満月、テレビでは雲ひとつない天気のため、よく見えると話していた。その通り、夜になると綺麗な満月が淡く光っていた。それはどこか幻想的にもみえ、琥珀はどこか目を細める。今日も夜まで仕事や打ち合わせで一日が終わってしまった。

　創務省をあとにして、街中を歩く。街中は店の照明の光で明るかった、仕事終わりのサラリーマンや若者で賑わっている。だが、疲れていた琥珀にとっては、なんてことのない人混みで酔いそうになっていた。
　ふと、脇道に目がいく。この道を行くと公園があり、そこでとあるニジゲンと話すことがあった。そのニジゲンは、サクリのよく知っている相手で、サクリからはあまり近づくなと釘を刺されていた。無免に対してどこか警戒心が薄い琥珀に対しての、言葉だった。

手伝い「本当に大丈夫だな？」
「大丈夫だって！」
　ある朝、CQ×2が念を押すように創にそう言った。創は心配性だな、と思いつつ笑顔で答えつつCQ×2を見た。今日は約束したとおり、CQ×2の手伝いをするのだ。流石に医療行為は出来ないが、薬品や備品を持ってきたりは出来る。少しでも、助けてくれた目の前にいるニジゲンであるCQ×2にお礼がしたかった。
　怪我の後遺症で記憶が無いというのに、CQ×2の住んでいる診療所に今もこうして住まわせてもらっている。記憶が無いのは不安がまとわりつくが、焦らなくていい、というCQ×2の言葉にほんの少しだけその不安が消えるのだ。

　すると、CQ×2が部屋を出たあとすぐに戻ってきた。手にはなにやら白い上着のようなものを持って。

君に出逢えたのは奇跡なのだから　色のない世界だ、ディリーはそう呟いた。自分の色すらも消えてしまいそうな空間にポツン、と立っていた。無色の世界、この空間に果たして人はいるのか。ディリーは分からなかったが、歩くしか無かった。寂しくて、どこか悲しくなるような、息が詰まりそうになりそうな、この空間に。

　歩いてわかった、グチャグチャとペンで書かれたように見える原稿用紙や、ポッカリと穴の空いた本、穴の空いた、というよりか、まるで刃物で突き破ったようにも見えるほどにはボロボロだった。原稿用紙になんて書いてあるかわからなかった、もしかしたら、これを書いた人に会えるかもしれないなんて淡い期待をもったが。
　そして、ふと、誰かいるのが見えた。その姿を見た時、ディリーの顔色が変わる。知っている相手だったから、その相手は鶉だった。鶉はディリーに気づくことなく、ぼんやりと空間を見つめていた。

ラーメン　琥珀は八重に連れられて繁華街を歩く。自分に一本取れたから、とお祝いでお昼をご馳走すると言われ、創務省を出て、今に至る。どこに連れられるのだろうか、なんてぼんやりと思いながら琥珀は先程のことを考えていた。

　あの八重から一本取れた、それは現実とは思えなくて、夢なんじゃないかと。けれど、実際に八重が握っていた木刀を飛ばしたのは琥珀自身だ。
　だが正直、あの時は無我夢中だったため、どうやって一本取ったかあまり記憶にない。あの時は、八重が反応するより速く動かなければ、と考えて、そして、八重の木刀を飛ばしていた。
　それを使いこなして、没を討伐すれば、いずれ創の手がかりが見つかるかもしれない。

「琥珀くん、着きましたよ」

猫との散歩と、それから「あ、ネロにネラ」
　リヒトは自分の足元にぐるぐると人懐っこそうに回る二匹の猫に顔が綻び、しゃがんで頭を撫でる。この猫は、ニジゲンである灰純の猫だった。この前名前を教えてもらって以来だったが、猫の可愛らしさに顔が綻ぶ。触り心地も気持ちよく、猫が喜ぶというおやつを持ってくればよかった、と思っていた。
　その時ちょうど、リヒトを探していた琥珀が駆け寄った。
「リヒト、こんな所に……あれ、その猫」
「あ、琥珀さん」
　琥珀が近寄ってきたからか、猫達は琥珀に駆け寄る。琥珀は少し悩んでしゃがみ、頭を優しく撫でた。
「……かわいいな」
「ですね」
　ゆったりとした時間はすぐに終わる、その後ろでフレイと創がやってきたからだ。その瞬間、ネロとネラは勢いよく散った。

とある"回想"が終わり　波の音が耳に入り、琥珀はハッ、として気づいた。気づいたら、自分は海にいた。おかしい、自分は部屋で寝ていたはずなのに。ここは夢の中、だろうか。
　あの時、大型没が現れ、大きな被害が出たあの海だ。足首まで海水が浸かり、どうやら自分はそこに立っていた。空はあの日のように晴れており、真っ青な空が琥珀を見下ろす。気温も、蒸し暑く、羽織っていたコートのせいで汗が吹き出すようだった。

　あの討伐はもう終わったはず、ずっと会いたくて、三年間探していた創とも再会できた。それで、終わったはずなのに。もう、手がかりがなくて落ち込むことも、やはり死んでいるのでは、と泣きそうになることもないはずなのに。

　───なんで自分はここに居る？

君に、伝えるよ　真っ白な世界にポツン、とディリーは立っていた。明かりはなさそうにみえるが、不思議とこの空間は明るかった。ディリーは今いるこの空間は夢なのだろうか、なんて思いながらゆっくりと歩く。誰かいるかもしれない、なんて思いながら。
　コツ、コツ、とディリーの歩く音だけ虚しく響く。音も聞こえないのだ、音も、なにか物もないこの空間。寂しいな、なんて遠く思う。

　すると、誰か座り込んでいるのが見えた。その後ろ姿でディリーはすぐに分かる、鶉だと。鶉はディリーに気づくことなく、小さく縮こまるように座り込んでいた。鶉の周りには無数の窓があったが、外の風景は真っ暗で何も見えない。ディリーはそっと、近寄る。
「鶉？」
　ディリーの声に聞こえていないのか、鶉は顔をあげない。近づいて分かったが、鶉の周りにはなにやら紙が散らばっていた。紙にはなにも書かれていない、真っ白な紙だった。

フリフリのエプロン「琥珀くんにプレゼントあるんだよね」
　そうエリーが言って包装された包みを琥珀に渡した。琥珀はエリーに作り置きを作ろうと料理している時、サクリがエリーを連れてきた。琥珀は料理の途中だったため、火を止めて手を洗ってからその包みを受け取った。

「開けてもいいのか？」
「もちろん」
　あまり重さを感じなかったため、中身は軽いものだろうか、なんて思いながら丁寧に包みを開けていく。いつも作り置きを作ってくれるから、とエリーはそう言って。
「別に気を使わなくて良かったのに」
　好きでしてるのだ、と思いながら琥珀は箱を開けた。中身を見て思わず固まる琥珀、中身はエプロンだった。エプロンは嬉しい、丁度新しく買おうか、なんて思っていたから。問題は、そのエプロンだ。

静かな会話　琥珀が巳神の所にいつものように定期的な診察で訪れた時、少しの違和感を覚えた。いつもだったら、この巳神ハウスと呼ばれているマンションから、住んでいるであろう学生達の声が聞こえるというのに、その声が聞こえないような気がした。
　どこか物静かで、すれ違う人もいない。何かあったんだろうか、と思ったが、自分は認可だ、立ち入るようなことはしない方がいいだろう。いわゆる、部外者なのだから。

　巳神とも会ったが、いつものように体の一部をくれ、や手錠や足枷を持ってくるような様子はない。むしろ、どこか元気がなさそうに見える。物静かなのだ、あの巳神が。
　この状況となにか関係があるのだろうか、ジブが聞いてもいいのだろうか、琥珀は悩んだ。少し悩み、聞いてもいいだろうか、の悩みより、心配のほうが勝った。これだからお人好し、と言われそうだが。

パジャマパーティー　学園の寮、ニガメは目の前の扉にむけてノックをする。するとばたばたと足音が聞こえた後、扉を開ける音が聞こえた。
「おー！　よく来たな！」
「お邪魔するよ」
　ワイドTシャツのロングワンピースのラフな格好で出迎えたのはサンダインだった。今日は彼女の部屋でパジャマパーティーなるものをする、相部屋なのだが、彼女と同室のウマ娘は、今日は別のウマ娘の所に自分たちと同じようにパジャマパーティーをするらしい。ウマ娘の間では、パジャマパーティーが流行っているのだろう、とニガメは笑いつつ部屋に入った。

　とりあえず着替えなどもってきたニガメに先に風呂に入ってもいいと言われ、先に入ることにした。お風呂から上がったニガメの格好は、触り心地の良さそうなサテンシャツタイプのパジャマだった。

危険な出会い　琥珀は路地裏の狭い道を走っていた、没討伐をしていたが、大通りでは被害が及ぶため、ほぼ人通りのないであろう路地裏に没を誘い込むように走っていた。琥珀の思惑通り、没は琥珀を追いかける。道に置かれていた荷物の上に飛び乗ると、そのまま勢いで没を真っ二つに斬った。

　それが致命傷になり、そのままシュレッダーゴミとして琥珀の周りに舞っていく。琥珀はそれを、なんとも言えない顔で見ていた。
　琥珀の足元に散らばるシュレッダーゴミ、それを手に取った。何が書かれているかわからない紙、周りを何度か見た琥珀は、目を伏せた。

　───何も見つからない。

　琥珀は三年前に行方不明になっていた親友───創の手がかりが少しでも見つからないか、とこうして没討伐したあとにシュレッダーゴミを見る。けれど、毎回の事だが、なにも手がかりはない。

素敵な贈り物 　零一は悩んでいた、レミの誕生日プレゼントを何にするかと。一緒に買い物に付き合ってくれた麗亜は目星がついたのか、零一と別行動をしていた。
　麗亜に助言を聞こうにも、零一がちゃんと考えた方がいいと言われそのまま別行動になったのだ。零一は悩む、何が喜ぶのだろうと。

　なんとなくぶらぶらと歩いては雑貨などみたが、どうもしっくり来ない。どうしよう、と零一は悩む。ふと、とある店の前で立ち止まる。
　そのお店はアンティーク調の、いかにもレミが好きそうな佇まいだった。何かに惹かれるように、古めかしい扉を開ける。
　そこには店の趣きと良くあっていた雑貨が置かれていた。店主は人の良さそうな高齢の男性だった、店主は零一をみてニコリと笑うと眼鏡をかけて本を読む。

とある夢と、懸念した思い 　創はここは夢だろうな、とぼんやり思っていた。だが、先程自分がどこにいたのか何故か思い出せない。思い出そうとすると、頭の中に白い霧のような真っ白なモヤが包むのだ。
　まるでそんな事思い出さなくていい、と言っているようで。

　創は周りを見る、どうやら路地裏のようだった。落ちている空き瓶やゴミ、コンクリートで舗装はされているが、所々剥がれている。
　陽の光も入らず、今の時間が昼間なのかわからなかったが、少しの先も見えないほどの闇がそこにあった。

「あー……？ 　どこだろここ」
　創は頭をかきつつ改めて周りを見る、そして違和感を覚えた。自分はここに来たことがないはずなのに、どこか知らないとは思えなかった。

風邪をひいた日 　言われてみれば、近頃体調が不良だった気がしていた。朝から頭痛がしたり、少し熱っぽかったり。けれど原稿の締切や打ち合わせ、そして没討伐など自分の体調を考える暇はなかったのだ。
　頭痛が起きる度に痛み止めを飲んだり、解熱剤を飲んだりと誤魔化していた。少し休めば大丈夫、そう思っていたから。

朝、起きようと体を起こそうとしたが、体が鉛のように重かった。
「……っ」
　今まで感じたことの無いような頭痛が琥珀を襲う、身体も熱く感じ、もしかして熱があるのではとベット脇に置かれていた体温計を取り、熱を測る。
　ぼんやりとしていると体温計が鳴り、体温を見て琥珀は少しだけ目を見開く、高熱だったからだ。
「……薬……」
　今まで休まなかったツケがやってきたのだろうか、とりあえず薬を飲まないと、とふらつきながらもベッドから起き上がったが、途端に目眩がしてそのまま崩れるように倒れそうになったが、影から伸びた手が琥珀を受け止めた。

都岸灯夜 　夜岸と共に漫画家を目指すことになった灯都、学校の授業が終わると夜岸を連れて使われていない空き教室へと入る。誰にも邪魔されずに話をしたかったからだ。椅子に座るとノートを開いて夜岸に話す。

「まぁ、夜岸と組むことになったんだけど……」
「今でも夢かなって思っちゃってるよ……」
「俺が夜岸の絵に惚れてること夢って思われたくないんだけど」
「なんでそんな恥ずかしい事サラリと言えるのかな……」
　恥ずかしげもなく言った灯都の言葉に頬をかきながら恥ずかしそうにする夜岸、事実を言ったまでなのだが、と灯都は思いつつもシャーペンを手に持つ。

「まぁ、まだお互いの事をあまり知らないし……僕の作品を元に描くとして……。……」

二度目の言葉 　ガッ、と没が何かを投げつける音がする。琥珀はその攻撃を交わしつつ建物の陰へと隠れる、没が出現したということで討伐をしにきたのだが、いかんせん先程から没の攻撃が止まなかった。
　本当なら琥珀がいつもの様に囮として動き没を引き付け、途中から駆けつけていた創が仕留める、との流れのはずだった。けれど、先程のように没の猛攻のせいでそれが出来ない。
「琥珀ー！ 　大丈夫か！」
　遠くの方で創の声が聞こえた、琥珀はそれに答えつつどうしようか悩んだ。フレイのエガキナで没の至近距離までワープしてもらうか、など考えていた。琥珀はフレイを呼ぶと耳打ちをする。
「フレイ、あの没の近くまで俺を移動させるのは出来るか」
「できるけど……大丈夫か旦那……？」

激辛料理 　昼時、眠くなるような事務作業がやっと終わり、凪は腕を伸ばして体を動かす。没討伐や取り締まりは別にいいのだが、検閲や事務作業はどうも苦手だ。自分より隣にいる同期である羽紅の方が向いている、と凪は欠伸をしつつ椅子から立ち上がり、八重に笑顔で話した。
「八重さんー、昼飯行きましょうよ、俺奢るんで。ほら羽紅も！」
「え、凪くんの奢りかぁ……」
「仕方ないですね」
　やれやれ、といった様子で帽子を被る羽紅と対照的に、少し苦笑いをする八重。八重の反応が何故そうなのかは、凪が鼻歌交じりで行く店に原因があった。
　その店は、創務省があるエリアから少し歩くが、店の外壁からして中華料理屋だった。凪は扉を開け店主に明るく声をかける。

命知らず 　八重の無線を切り、指示された所へ行こうとした時、風に乗って凪にある紙が当たった。なんだろうかと手に取ってすぐに固まる。
「……なんだ、これ」

　背景が虹色の、じっと見てると目が痛くなるような色彩に、真ん中に描かれていたのは人……らしき何かが描かれていた。悪く言えば、幼児園児以外が描いたような、そんなイラストだ。
　善人だよ、と文字が書いてあったが、これのどこが善人というのか凪は分からなかった。
「はー……誰だこんなの描いたの……」
「おや、こんばんは」
　 凪は後ろから声が聞こえてすぐさま振り返る、後ろには白髪の、顔を布で覆った自分より背の高い男性だった。ちらり、と相手の握っている刀を見て凪もさりげなく自分のマキナを触る。

自分なりの選択肢 　無免連が巻き起こした大型デモの参加者であるツクリテやニジゲンを抑える凪。抑えながら様子のおかしかった自分の上司である八重の事を考えていた、なにか、どこかこのデモの事を考えているような、そんなふうに見えたのだ。
　本当だったら同期である羽紅になにか意見を聞きたかったのだが、生憎いない。なので自分で考えるしかなかった。

「……八重さん、どうしたんだろ」
　凪は少し唸りつつ考える。このデモに関して、なにか思うものがあるのだろうか。凪は黙ってデモの状況を見た、創作に対する自由。
　凪はどちらかと言うと、今の法律に完璧に賛成というわけではなかった。けれど、かといって反対かといわれると、少し胸が引っかかる。

まだその光は眩く リヒトは琥珀らと別れて、見かけた八重の後ろ姿を走って追いかける。自身の設定のせいか、あまり走るのが得意ではないリヒトは息を乱れつつも八重になんとかおいつき、スーツの裾を掴んだ。突然後ろから掴まれたのか、こちらを向いた八重の目に少し脅えてしまった。八重はリヒトの姿を見てすぐに笑う。
「あれ、リヒトくん？ どうしたんです？」
「あ、あの、えと……」
「ん？」
帽子をおさえてしどろもどろになったリヒトに対して、少し目線を合わせてリヒトの顔を見る八重。いつも琥珀か、自分の親友であるフレイの後ろに隠れて話すことしかなかったため、いざこうやって面と向かって話すのが緊張してしまい、手が震えそうになる。八重も今回のデモで忙しいというのに、リヒトに急かす様子はない。

線引き「……」
創は琥珀の部屋のソファにて目の前の人物を見ながら黙っていた。その相手は、創など最初から居ないような扱いをしつつ本を読んでいた。その相手は、琥珀と臨時を組んでいた無免連のニジゲン、サクリであった。家主の琥珀は、先程編集者からの電話対応でこの場にはいない。普段の創だったら、サクリに変に絡んでは無人島に飛ばされ、フレイがエガキナで迎えに行く、という流れであった。
けれど、今日の創はサクリに変に絡むことなく、黙って相手を見ていた。その理由は、この前琥珀が創に話した事と少し関係があった。琥珀からの内容は、自身が死んだ後に灰純に目玉をあげる、といった事だった。

その流れで、創は琥珀の魂は目の前にいるサクリが持っていってしまうのでは、という憶測が生まれてしまった。まさかそんなこと、と思ったが、一度生まれてしまった憶測は中々消えてくれない。サクリが何を考えているのか、創には分からなかった。

一つの約束 琥珀はうんざりした様子で灰純を見ていた。理由は分かりきっており、自分の目玉が欲しいゆえに顔が合う度にくれ、と言ってくるのだ。今日もまた、たまたま遭遇してしまい、灰純がニヤニヤと笑いながら琥珀の近くまで来て同じ台詞を言う。
灰純の言葉を流すように聞き、琥珀は少し考えて口を開く。
「俺はサクリの手を取った時からタダじゃ済まないのは分かってるから、お前の言う目玉をあげることはできない」
無免連であるサクリと臨時を組んでしばらくなる、認可と無免という立場を知って琥珀は組んだのだ。そしてあのサクリの事だ、何か引き換えに、って言うかもしれない。その事があって、一応灰純にそう言った。相手が納得するかは分からなかったが。すると、灰純はなら、と切り出した。

少し伸びた影 カツカツ、と革靴を舗装されたコンクリートの道を歩きながら琥珀は編集者が待っている喫茶店へ行こうとしていた、今度書く話の軽い打ち合わせをするために。スマートフォンで時間を確認した、この時間なら余裕を持って待ち合わせに間に合うなとポケットに仕舞った時、ふと、琥珀はおもむろに足を止めた。なにやら後ろの方が騒がしかったからだ。歩いていた通行人も、なんだろうかと琥珀と同じように立ちどまり後ろを向く。

後方でスーツを着た男性二人がなにやら周りを探すように首をキョロキョロと動かしていた。琥珀はすぐに分かった、あの二人は創務省の人だと。恐らく指名手配のツクリテかニジゲンを追いかけていたのだろう。二人はバタバタと走り、そして琥珀を見て一人が声をかけた。

懐中時計 父に呼ばれ琥珀はリビングに入った。母と離婚して父と暮らし始めてどのくらい経っただろうか、父にお願いして学校を転校せず、いつも通り創と通えていた。
そんな自分は、この家を出て全寮制の男子校に通うことになったのだ。はっきりいって、父に引き取られた後でもあまり父と話すことがなかった。昔から仕事が多忙で家に帰ってるのか分からなかった。そのため二人暮しのはずなのに、一人暮らしのような感覚だったのだ。
リビングには父がもうソファに座っており、琥珀をみて座りなさい、と一言言った。琥珀は何も答えずに隣に座る。そういえば、父とこうやって顔を向けて話すのはいつ以来だろうか。
「……なにか……？」
「……あー、その……これ」