おかえり、ただいま あれほどの壮絶と言っていい大型没【母なる金字塔】が討伐され、近辺の避難解除や細々とした没の残党狩りなどをしていたらあっという間に夕方も深くなり、もう夜になりそうな空が広がっていた。遠くの方で色んなツクリテやニジゲンから正気に戻そうとして奮闘し、無事戻ってきた巳神も、討伐を協力してくれた集も、先程まで一緒にいたリインやカナタは先に帰っていた。
カナタは本当に一人で帰るのか、と琥珀を心配していたが、琥珀はその気持ちだけ受け取った。
あれほどツクリテというツクリテを誘い込んでいた海は静かに波打つ。琥珀はコインロッカーから取ってきたコートを羽織り一人座り込んで考えていた、海は夜空と夕焼けが混ざったような色を映し出し、平和な海だった。

レース場にはこれでもかと人、人が観客席からウマ娘を見ていた。もちろん、注目しているウマ娘はここ最近のレースを連勝し続けているシギリサンダイン、そしてそれを阻止できるかのニガメチョコレイトが観客内でもっぱらの話題だった。そんな話題を他所にアナウンスが流れる。
『前日の雨によりぬかるんでいます、レースに影響がないといいですね。今日はシギリサンダイン連勝記録に名を残すのか！三番人気はこの子、ウキウキ。連勝ストップとなるか！ 二番人気ニガメチョコレイト。そして皆の期待を背負って1番人気、シギリサンダイン。各ウマ娘、ゲートインしました…… 』
アナウンスが耳にはいるニガメ、隣に立っていたサンダインはやる気に満ち溢れた目と表情でレース場を見る。自分はいつもの通りレースをすればいい、けれど、ニガメは思わず胸あたりに手を置いた。なぜ先程から胸のざわつきが取れないのか、と。そうしているうちにレースが始まりそうになり、ニガメは集中しようと走る体制に入った。

月見 夜、ベランダに出て小さいテーブルと椅子を用意した琥珀。テレビで月が綺麗に見えると言っていたため、お月見をしようと思ったのだ、テーブルには軽くつまめるものとワインが一本。準備を終えた頃、月明かりに照らされて出来た影からサクリが出てきた。
「なんだ、一本だけか」
「まだあるけどとりあえずな」
琥珀は酒を飲まない、その事は目の前にいるサクリもよく知っていた。仲のいい相手とも滅多に酒を一緒に飲もうとしない琥珀が、珍しく月を見ながら晩酌しないかと誘ってきたのだ。琥珀はサクリに念を押すように言う。
「もし俺が酔って殴ろうとしたら殴り返していい、正当防衛として受け入れる。覚えてなくても」
「はいはい、飲むぞ」
いつの間にかサクリは椅子に座っておりワインを注いでいた、琥珀は少しだけワインを入れて飲む。ワインの味になれてないせいか、なんとも言えない顔をしてしまいつつ月見を見る。

その声と物語で霧が消えた ここは同人地下帝国にあるとある施設のこれまた地下室の一角、そこは薬品の瓶が棚や机の上にこれでもかと置かれており、部屋中薬品の香りがしていた。一応人が生活するスペースがあるのだが、ベッドがわりの実験台に座る人物がそこにはいた、金髪の短い髪に緑色の目の青年がじっとテレビを見ていた。
テレビの内容は海に大型の没が出たということだった、青年は無表情でその内容を聞いていたが、すぐに耳から抜けていく。この青年は三年前からの記憶がないのだ、自分の名前が創ということと、作家だったことはわかるのだが、それ以上の事がわからなかった。
するとドアをノックする音が聞こえたかと思うと入ってくる人物が、三年前創を助けてくれたニジゲンであるCQ×2だ。CQ×2はそっとテレビを横目に創になにか差し出した、それは本だった。

夏の不思議な体験 夏のある日の夕方、近くの町で夏祭りがあるということで凪が上司である八重と、同じ八重の部下で自分にとっては同僚である羽紅を誘いやってきた。三人ともせっかくということで近くの店で浴衣をレンタルして祭り会場へと足を運ぶ、屋台の並ぶ道では同じく浴衣を着た人達がそれぞれ楽しんでいた。
「屋台いっぱいあるなぁ〜」
「人多いね」
「たまにはいいかと思いますよ」
浴衣にいつも被っているハットの形をした麦わら帽子を被る羽紅が八重と凪を見る。黒の浴衣にその帽子はとてもよく似合っていた、同じく藍色の浴衣を着ている八重、普段がスーツだからかとても新鮮に見えた。白地に柄の入った浴衣を着ていた凪はどこの屋台から行こうかと辺りを見回す、まずは雰囲気作りでお面でも買おうかとおもっていると、ふと、とある背中に目が入った。

もう二度と失わぬように その日はいつも通りに終わるはずだった、凪はいつものように出勤をし、自分の尊敬する先輩を後ろから驚かすように挨拶をし、それに相手が頭をわしわしと撫でる。凪は相手の事を尊敬し、敬愛していた。
自分と身長はあまり変わらず、明るく、結婚しており綺麗な奥さんと可愛らしい子供がいて、よく家事や子育ても一緒にしているという理想的な父親の姿も見せていた。
「先輩〜！ 頭痛いですよ」
「凪〜！ 今日も元気だったなぁ！」
凪は相手の嬉しそうな顔を見て笑う、凪は相手からこの仕事についてのイロハを新人の頃から叩き込まれていた。厳しかったが決して見捨てるような真似をせず、褒める時はこれでもかと言うくらい褒める。凪は相手のような先輩になりたい、と常々おもっていた。その時、部署中にアラームが鳴り響く。このアラームは没が出た時になるものだ、凪と相手は瞬時に部屋を飛び出し端末を見る。

リインと琥珀が原稿を進めているカナタの為に買い出しをしていた時のこと。買い出しを終わらせ商店街を歩く二人だったが、リインが何かを見つけたからか琥珀の手を握って歩いていた琥珀の足を止めた。
「リイン？ どうした？」
「琥珀！ あれなんだ？」
リインが指を指した方へ目線を向けるとそこには移動販売車が止まっていた。ちょうどその車はクレープとアイスを販売しており、女子高生や子供が買いに来ていた。
そして、ただのクレープを売ってる訳ではなく、動物モチーフの可愛らしいクレープが売り出されていた。アイスの方も、フルーツ等で動物の目や耳を飾られていた。その中にウサギのクレープがあり思わず琥珀がリインよりも反応してしまう。

道を歩いていると運悪く灰純とばったり会ってしまった琥珀。相手は琥珀を見てわらいつつ近寄った、その時、道の脇からいきなり没が現れたのだ。琥珀は咄嗟に後ろに下がり万年筆を取り出す、灰純はというといつの間にか拳銃が握られていた。
没は琥珀を見て突撃するようにこちらに向かってくる。ここで戦うのは不味い、と琥珀はそのまま路地裏の方へ走り出した。ここでならサクリが出ても大丈夫だと、そう考えて。
琥珀が路地裏へ行くとそのまま着いてくるように追いかける没、そして灰純。琥珀の影からサクリが出てくるやいなや、指を琥珀の口の中に突っ込んだ。琥珀は予想していたからか、少しだけサクリの指の皮膚を噛み血を出すとそれを飲む。そして万年筆のペン先をなぞって剣にした。

月夜の会話 午前零時、琥珀は息が出来なくて起き上がった。なにか夢を見た気がするのだが思い出せない。頭の中は混乱と戸惑いで頭痛がしていた。額に流れる汗で相当苦しんで寝ていたのを察する。
ここまで苦しむような夢の内容は大体は母親の夢か、自分が助けれなかった、一人にさせてしまった親友の夢かのどちらかだろう。だが大体嫌という程覚えているのに何故今日は覚えてないのかは琥珀にも分からなかった。
母親はともかく、親友の夢を見ることに関しては夢に出てくるまで自分を責めてるのだろうか、と思わずそんな気持ちにさせてしまう。
親友の性格を考えるとそうさせるのは考えづらかったが、琥珀はその考えを消すように一呼吸おくと、もう一度寝直そうかと思ったが汗が気持ち悪い。それに寝るという気分にはならなかった。

朝、世良が教室に入ると一角で空気が重たくなっている人物に目が入った。いつも目立つ金髪が霞んでみえ、机にめり込むのではと言うくらいには落ち込んでいる様子が分かった。その人物──美男に話しかけた世良。なんとなくだが、美男がそこまで落ち込んでいる理由は察していた。
「おはよ王さま、王さまもしかして……佐々木先生にプレゼント渡すの失敗した感じ？」
そう言うと勢いよく顔を上げた美男、その顔はいつもみたいな自信たっぷりの顔ではなく、この世の終わりのような顔をしていた。正直に言うと、ハック持ちにも関わらず、不細工であった。自分の言った言葉はあってるようだ、と世良は呆れつつ席に座る。
やはり自分の考えた通り、彼の憧れの相手である佐々木巡にプレゼントを渡せなかったのだろう、前の日、あれほどカバンが入らないほどのプレゼントを持ってきていたと言うのに。

没を斬った時、没がシュレッダーゴミになる前に琥珀の右目目掛けてなにかをした。突然の事で避けきれなかった琥珀はまともに右目が没の何かで包まれ、そしてシュレッダーゴミになっていくのを見るしかなかった、琥珀は思わず右目を押さえた。
特に右目に痛みはなく、ついでに体にも変化はない。一体なんだろうか、と怪訝な顔をしていると隣にいたサクリが琥珀の顔を見て目を見開いたかとおもったら、琥珀の手を取りそそくさと路地裏へと連れていく。サクリの行動に琥珀は疑問に思っていると、サクリは琥珀を指さして言った。
「サクリ？」
「お前、右目の色変わってる」
「は？」
琥珀はスマホのカメラモードで自分の顔を見た、するとサクリの言う通り右目がサクリの目の色そっくりな金目になっていたのだ。あの没の影響だろうかと思いつつ、赤と金の目立つ様に琥珀は思わず顔を顰めた。

琥珀はカナタとリインの暮らしているアパートまでやって来ていた。泊まりに来たわけではないが、ここ最近カナタの原稿が切羽詰まっているらしく、大丈夫だろうかという心配で来たのだ。呼び鈴を鳴らすとドタバタ、と足音が聞こえたかと思うと勢いよく扉が開いた。
「あ！ 琥珀！」
「リイン、カナタさん大丈夫か？」
「まだ部屋から出てない！」
なるほど、と家にあがりながら琥珀は心配していた一つをリインに聞く。それは食事の事だった、一度ずっとカレーが続いたと聞いたことがあり、それからというものカナタが原稿が大変だと聞く度に心配をしていた。それを聞くとリインは誇らしげな顔をしてキッズスマホを琥珀に見せた。
「ふっふっふ！ これで肉じゃが検索してつくったぞ！」

「あれ、アンタ……」
「……？」
道を歩いてた時、琥珀は偶然目があった誰かに声をかけられた。声をかけてきたのは自分より身長の高い学生服を来た相手。その相手にどこか見覚えがあった、どこだったか、と琥珀は少し目を伏せ思い出そうとする。相手は思い出そうとする琥珀に笑いつつ近づく。
「アンタ、巳神先生にお世話になってる人ですよね？」
「……あ、思い出した……」
琥珀は相手の言葉にすっ、と記憶が引き出されたように思い出した。巳神から薬を貰いに行く時、彼と同じような学生服を着た学生とすれ違う時があったのだ。その中に彼もいたような気がする。だから見たことがあったのか、と琥珀は納得した。
「見覚えのある赤目だと思って」

琥珀は目の前の現状に思わず舌打ちをした、没が出たということで先程からどれくらい没を斬ったのか覚えていない。けれど数が減らないのだ、何か大元を叩かないといけないのは分かっているのだが、それすらも見つからない。しかもだ、住人の避難も終わっていないという、琥珀は住人に危害が及ばないように動いて大元を探すという一人では到底出来ないことをしていた。サクリは先程から槍で薙ぎ払ってくれるが、ニジゲンでは没を倒すことが出来ない。
「大元が見つからない……」
「何度やっても無意味だな」
サクリはうんざりとした様子で見ていた、今は琥珀しか居ないため彼は出てきてくれるが、もし応援が来た時には彼を隠さないといけない。それにしてもまだ応援は来ないのか、苛立ちが隠しきれないように足を踏み込み剣を握り返した時、避難していた住人に没の攻撃が伸びていることに気づいた。

打ち明けた言葉 没を討伐した後、八重は刀をしまいながら隣にいた琥珀に話しかけた。
「琥珀くん、最近なにかありました？」
「え？」
琥珀はなんの事だろうかと八重を見る。だが、琥珀自身、八重からそう言われる事に心当たりがないとも言えなかった。もしかして一時的に組むようになった”彼”の事を言っているのだろうかと琥珀は少しだけ眉を潜めた。その一瞬の表情を見抜かれたのだろう、八重は言葉を続けた。まるで子供に優しく語りかけるように。
「やっぱり、なにかあったんだ」
「……なんの事ですか」
琥珀はどうしようか悩んでいた、組むようになった"彼"は自分達と敵対している立場にいるのだ。しかも創務のお尋ね者になってるというではないか、ますます目の前の八重に言いにくい。八重の仕事態度を知っていると話しても大丈夫ではないか、と思ってしまうが、琥珀はもう一つの面をよく知っていた。前まで見逃していたニジゲンに容赦なく斬り掛かるような相手なのだから。

信頼　奇妙な没が出たということで現場にやってきた琥珀。現場を来て一つの違和感に思わず眉を顰める。没が出たと言う割には現場が綺麗なのだ。暴れて地面や建物が壊れている様子もない、綺麗すぎるのだ。そう、よく見かける街路樹もガードレールも見当たらず、そこ一角だけが本当に何も無いのだ。
「……なんだこれ」
「見事に何もないな」
　いつの間にかサクリも琥珀の影から出てきて辺りを見回す、先に応戦していたはずのツクリテとニジゲンもいないのだ。何かおかしい、ふと、琥珀は咄嗟に後ろを向いた。
　目線の先には一冊の本がふわふわと浮かんでいたのだ。表紙は赤茶色でタイトルは何か書かれているのは見えたが、文字が消えかかっており読めなかった。その本はふわふわとその場で浮かんでいるだけでこちらになにかしてくる様子は今のところない。

お菓子 教室で今度するライブの打ち合わせをしていたレミ、麗亜、零一。いつもは麗亜の撮影の都合で中々三人で集まれない時があるが、今回は時間が合い三人でホワイトボードに書き込んだり意見を出し合ったりした。零一は話を聞きながらぐぅ、と腹から音が鳴ったのに気づく。その音が聞こえたのかレミがこちらを向いた。
「おや零一、お腹痛いのですか？」
「お腹すいたんでしょ」
「正解〜、ごめんちょっと食べるや」
麗亜は呆れるようにそう言っている横目で零一は鞄をガサゴソと漁り駄菓子を出した。いつものポテトチップスだろう思っていた二人は意外なものに思わず手に取った。
「あら、懐かしいわね？ これ口の中でぱちぱちする綿菓子じゃない」
「ほぅ、これが駄菓子なのですね」

そして正反対の二人は手を組んだ　没の攻撃を避けながら路地裏へ入る琥珀、路地裏の狭い道という道を走って逃げ、没はそんな琥珀を捕らえようと言わんばかりに手らしきものを周りの壁を壊しながら伸ばす。
　そして琥珀を掴もうと伸ばされた手らしきものが何者かによって薙ぎ払うように散っていった、その攻撃は琥珀が通り過ぎた道の脇道から誰かがしたらしい、そこから一人の青年が槍を持って不機嫌そうに出てくる。
　琥珀はその青年を見て笑って立ち止まった、没は苦しむように狭い路地裏の道をじたばたと暴れているのを横目に琥珀は体制を変えた。

「たく、ほんとにニジゲン扱いが荒いな」
　青年──サクリはそう言って琥珀を睨む。琥珀はそんな睨みを気にもせずに剣を構え没に向かって走り出し、道の脇に置いてあったゴミを入れる箱の上に軽い足取りで乗って飛び上がるとそのまま没の首を横に一直線に斬る。

集から想像力を貰った後、琥珀は海を見て口元に手を押さえて考えた。没は海の中にいる、集の能力があれば海の底から引きずり出せれる可能性を考えていたが、その後のことを考える。なんせ相手は六メートルだ、海に出たあと何をしてくるかわからない。その時急に集が話しかけてきた。
「ねぇ万年コートくん」
「ま、万年……」
突然話しかけられ思わず飛び上がるほど驚いてしまった、集は自分には名前を教えないようにしてくれと初めてあった頃から言われており、それ故に彼女からは万年コートくんと言われていた。それは別にいいのだが、年下の相手からくん呼びはどうもこそばゆい。
「また驚いてるね、声をかけただけだよ」
「あ、す、すみません……」

琥珀は没の攻撃を避けながら瓦礫という瓦礫をくぐり抜け物陰に潜む。しまったな、と琥珀は息を整えつつそっと没の様子を伺った。今回の没は複数体おり、しかもここには琥珀しかいない、どうやらほぼ同時に複数箇所に没が現れたようで先程応援要請をしたが繋がらなかった、知り合いにも連絡したが、その知り合いも丁度他に出現した没討伐でいけれないという。
「はー……」
琥珀は頭をかきながら考える、自分には生憎ニジゲンはいない。周りを見てもニジゲンらしき物陰は見たらない、運のいいことにここら一帯は避難が終わっておりこれ以上誰かが巻き込まれることはない、はずだ。問題はこの危機的状況をどうのりこえればいいのか、没の攻撃に当たらないように避けることはできるが、それでは自分の体力がなくなるのは時間の問題だった。

琥珀は真っ暗な廊下で泣いていた、母親はどこかに出かけており家には琥珀しかいない。廊下に座り込み泣き続ける琥珀、窓から入ってくる薄暗い明かりだけが廊下を真っ暗闇にはしなかった。今日も母親から理不尽な暴言と暴力を振るわれた。一体自分がなにをしたのだろうか、琥珀には分からない事だらけだった。父親の顔もほとんど見た事がない、出張というお仕事でほぼ家に帰ってこないのを琥珀は幼いながらに知っていたからだ。
左腕を優しく撫でる、母親から強く叩かれ、特に左腕を母親は執拗に暴力をふるう。そのせいが傷が酷く、一度それをみてしまった親友は酷く心配して治療をしてくれたこともあった。子供の治療だったが、琥珀はその気持ちだけでも嬉しかった。

琥珀はカナタの家に泊まりに来ていた、少し違うところは泊まりの荷物のほかに、小学一年生の範囲であるドリルを数本持って。そう、リインの勉強会もかねてるのだ。リインは十歳なので本来なら小学四年生の範囲をするのが普通なのだが、カナタからまずリインは一年生の範囲からと聞いて自分も力になればと思い家庭教師を引き受けたのだ。
家にあがり部屋に入るとリインはやる気に満ち溢れてるからかワクワクした様子で鉛筆を手に持っていた。
「琥珀ー！ 今日は何するんだ！」
「今日は算数な」
そういって算数のドリルと、リインが少しでも分かりやすいようにと数を数えるときに役に立つかと琥珀は小さめの積み木を持ってきた。琥珀はメガネをかけてさっそくリインに勉強を教えた。

琥珀はテーブルの上に置いた長方形の箱に入ってあるワインを見て思わず頭を抱えていた。このワインはついこの前式典に参加した時に琥珀のある短編小説がとある賞に選ばれ、その時に貰ったのだ。ワインの銘柄をスマホで検索したら有名なワインということがわかった。
だが琥珀は酒に強くない、飲むといつの間にか朝を迎えており、自分が酔ってる間何をしているのかわかっていないため、あまり飲まないようにしているのだ。実を言うと、飲んだらそのまま寝てしまっているのだが、琥珀はそれを知らない。
実は似たようなワインがあと二本あるのだ。料理に使おうとしたが消費しきれず、さてどうしようかと腕を組んだ時、部屋の照明で照らされて出来ていた琥珀の影が勝手にユラ、ユラりと揺れたかと思うとそこから人が出てきた。

琥珀は路地裏の道という道を逃げていた、そう、最悪のタイミングで没が出たからだ。見たところ一体しか没はいなかったが、生憎ニジゲンはどこにもおらず琥珀は想像力が貰えない状況だった。誰かに連絡しようとしたが没の攻撃が酷く飛んできてそれも叶わない。
琥珀は走って道を曲がり物陰に潜んだ、没は見失ったのか辺りをうろうろと見てるように見えた。
琥珀は呼吸を整えつつ考える、このまま大通りの近くまで行ってしまうと周りに被害が及んでしまう。ならここで本当なら討伐をしたい、けれど想像力がない。琥珀は悔しそうに万年筆を強くにぎった、目の前に没がいるというのに討伐ができないのだ。
とりあえず自分が囮になって大通りに行かせないようにしよう、そう動こうとした時。背中がひんやりと、寒気──いや、悪寒がした。もしかしてもう一体没がいたのか、と琥珀はそう考えたかと思うと耳元で声が聞こえた。

没が出たとのアラームにより現場にやって来るとそこには十、いや二十を軽く超える没の集団がそこにはいた。よくよく見ると増殖しているではないか、琥珀はその数の多さに思わずげんなりしたが、避難しきれていない市民がいる事に気づいた。幸運にも物陰に隠れている市民に没が気づいている様子はないが、これは早く何とかしないといけないと危機感が体を走る、先程ニジゲンから貰った想像力で万年筆を剣に変えた時、後ろから聞きなれた声が聞こえた。
「うっわ〜、沢山いますねぇ」
「八重さん！」
後ろをむくと八重がやれやれと言った感じで腰に吊るしている刀を引き抜く、彼がここに来たということはクビがかかっているのだろう。それ抜きにしてもここに八重が来たのは琥珀にとって心強かった、彼となら後ろを安心して任せられる。八重は他にいたツクリテやニジゲンに指示を出しながら琥珀に話す。

放課後の空き教室、瑪瑙は薊に頼んで個人レッスンをしてもらっていた。椅子に座ってこちらを見てにこにこと笑う薊に、薊の指導通り撮影のようにポーズをとり視線を薊に向けた。基本的なHackの使い方は分かっていた瑪瑙のため、そのさらにもう一個先のを薊は教えていた。暫くして椅子から立ち上がってこちらにやって来る薊。表情は相変わらず笑って瑪瑙を見る。
「うんうん、だいぶ表情よくなったよ。まぁ君は元から出来てたけどねぇ」
「まぁ僕ですし」
「ふふん、よく出来ました」
そういうといきなり薊は瑪瑙の前髪をわけ額を露わにさせると唇を当てた、いわゆるキスというやつだ。これが女性にしていたら思わず惚れるのだろう、だが瑪瑙は思わず薊を引き剥がし、ハンカチを取り出して額を拭いた。

総務省内にあるとある施設、そこは没との戦闘をシュミレーションできたりできる場所だった。その他にも小さめの道場があり、そこでもモデルガンや木刀など、自分のマキナに合わせて練習ができ、ツクリテのための施設と言ってもいい。そこでほぼ毎日そこの施設で木刀を手に持ち乱れた呼吸を整える琥珀。琥珀の目の前には息切れひとつしておらず木刀を軽く持っている八重がいた。
あの日八重に頼み、こうして剣術を教わっているのだが、何度やっても八重に一本取る事が出来なかった。何度打ち込んでも軽く払われてしまう、踏み込みが足りない、もっと相手をよく見る、動きが遅い、八重からの指摘を必死に飲み込むしか出来なかった。
「あっ……」
「灰野さん、また集中切れてる」

眠い、と世良は机に突っ伏して欠伸をした。朝、学校の時計は八時少しを過ぎており、朝から登校してきたクラスメイトや朝から仕事で欠席しているなどの話を聞きつつ窓を見る。実は曲の仕事で締切が中々に厳しく、徹夜をしてなんとか間に合わせたのだ。作詞作曲をしている時はライブで歌ってる時くらいに楽しい。つい夢中になって寝るのが遅くなるのはあったが、その時は仕事などを調節していたが、今回はどうも上手くいかなかった。
眠い、とまた欠伸をすると自分に近寄ってくる足音が。顔を上げると美男がどこか顔をしかめっ面にして世良を見ていた、顔を見て世良はすぐに分かった。これは怒ってるなと、その予想が当たったのか美男が口を開く。

琥珀はゆっくりと目を開けた、目に映ったのは白い天井につんと鼻に入った薬品の匂い。窓からは青空ではなく夕焼けの光が入り、腕には点滴が繋がれていた。ゆっくりと起き上がるとそこは病室で、四人部屋だったがその部屋には琥珀しか居なかった。
なぜ病室にいるのか、それは分かりきっていた。没討伐の時発作を起こし、その時に居たツクリテから連れ出され、いつの間にか気を失ったのだ。そして病院に運ばれここにいるのだろう。あの場所で一人で置き去りにさせてしまった親友の背中を思い出して思わず口元を押さえた。親友──創はどうなったのか、慌ててベッドから起き上がろうとした時、病室のドアからノックの音が聞こえた。
「……はい」
看護師だろうかと思い、琥珀が恐る恐る返事をするとゆっくりとドアが開く。開けた相手は三十代後半のスーツを着た男性だった。面識がない男性で琥珀は怪訝な顔をするが、相手の手に持っていたある物をみて思わず固まった。

「げっ……」
「おや貴方も来たんですね」
没討伐でやってきた琥珀がその場にいた巳神をみて思わず顔を歪ませた。巳神は琥珀がそんな態度を取ったのを気にもせず胡散臭い笑顔で近寄る。さりげなく巳神と距離を置きつつ没をちらりと見た、見たところ一体らしい。没はそこら辺で崩れた瓦礫を掴んでは投げつけてくる。
「当たったら一溜りもないですね」
「そうですねぇ」
以前巳神とは共闘したことがあるため、また前と同じように自分が囮になればいいか、と剣を構える。没は相変わらず明後日の方向に瓦礫を投げつけていた、囮の時に投げられたら困るな、なんて考えていたら投げつけた瓦礫が巳神と琥珀の頭上を通り過ぎる。
その時パラりと石ころが何個が落ちたかと思ったら、瓦礫が壊れて積まれていた瓦礫が崩れだした。没はこれを狙ったのか？ と驚きつつ丁度巳神が立っている場所が崩れそうになり、咄嗟に琥珀は巳神の腕を思いっきり引っ張り反対方向へ投げる。琥珀もその場を離れようとしたが、拳くらいの大きさの石が丁度琥珀の額に当たりそれで皮膚が切れ血が出てしまった。

外は晴れており絶好の散歩日和のなか、琥珀はパソコンの前で必死に原稿を進めていた。ここ連日の没討伐で中々原稿する時間が無く、今日で二日寝ていない。いつも整頓されている机の上には空のドリンクや紙くずが散らばっていた。ここ二日まともなご飯すら食べてなかったが、それすら惜しい。いつも以上に手を動かしているとインターホンがなった。誰か来たのか分からず、琥珀はボサボサの髪を軽く整えてドアの覗き穴から見る。見えた相手にいささか驚いて扉を開けた。
「琥珀先生、すみません突然」
「え、遼貴なんで……。あ、ごめん今原稿が片付かなくて風呂もまともに入ってないから臭う」
そこには遼貴がなにやらレジ袋を持って来ていた。彼は高校生のニジゲンで何度か没討伐で一緒になったことがあった。たまに家に呼んでご飯を一緒に食べたことがあった、その縁で何度か彼は家に遊びに来たことがある。

琥珀は丁度見かけた見覚えのある背中とその隣にいる赤色の髪の少年の後ろ姿を見て思わず舌打ちをした。無免の琥珀にとって嫌いなのは認可と創務、そしてかつてのヒーローだったあの子を殺したアイツ。様子を見るからに没討伐に向かっているのだろう。琥珀はこっそりと跡を付ける、その場をめちゃくちゃにして邪魔をしてやる、琥珀はそう思っていた。しばらくして没が出現したところに出た、赤髪の少年は指示を出そうとした時、琥珀はわざと足スレスレをねらって剣を振り落とした。
「うぉっと！ あ！ お前……！」
「ちっ、避けたか」
「リイン？ どうした……！」
「お久しぶりですね、カナタさん」
琥珀は睨むように相手を見た、カナタは琥珀の声を聞いてそのまま何も言わずにそっぽを向く。その態度が気に食わなく苛立ちが募ってきた。この人はいつもそうだ、自分を見てくれなくなった。まるで自分を他人のように、琥珀として見なくなった。自分のせいで琥珀のかつてのヒーローとして好きだったリインを殺したというのに、目を覆うようにしている目隠しはまるで自分は被害者のような立ち振る舞いに琥珀にはそう見えてしまう、その感情は他人からみたら琥珀の思い込みと思われても仕方ないだろう。

琥珀は少し大きめの手提げのカバンを持ってカナタの住むアパートへと足を運んでいた。琥珀はリインがこの世界に顕現してからよくカナタの所に泊まりに来るようになった、最初は一人で住むには広い部屋に落ち着かなかったが、それと同時にこの広さを一人で住んでたカナタを思うと寂しくなかっただろうか、とも考えた。琥珀が泊まりに来ると嬉しそうに笑うカナタを見て毎回ほっとして笑う琥珀。今はリインと暮らしているから寂しくないのだろうなと考えつつカナタの住んでいるアパートの扉のインターホンを押す。押したと同時に勢いよく扉が開いた。
「琥珀！」
「リイン、いきなり扉開けたら危ないし、ちゃんと確認しないと」
「琥珀だー！ ってすぐわかったからいいんだよ！ 何して遊ぶ？ ヤキューか？ それとも水鉄砲か！？」

琥珀は走ってとある所に向かっていた。手には発売された週刊誌を持って、琥珀の顔は既に泣きそうな顔をしていたが、なんとか涙を堪えながら走る。そのとある所はカナタの所だった、カナタは琥珀がずっと読んでいた【リインと時の鐘】の作者だ。
琥珀とは交流があり、家が近くということで何度か遊びに行ったこともあった、自分のことをよく可愛がってくれ、琥珀が今まで貰えなかった愛情をくれる人、琥珀はそんなカナタが好きだったが、今回ばかりはカナタの事を信じられなくなった。
カナタの家の前につき震える手でインターホンを押す。しばらくしてゆっくりと玄関の扉が開いた、カナタが出たがいつもと雰囲気が違うように見えた。琥珀と目線を合わせることなく、いつもだったら笑顔で琥珀を出迎えるというのに、ニコリとも笑わずそこに立っていた。

今日は前から約束をしていた団子屋に行く日だった。せっかくだから、ということで普段着る事がないであろう和装をして。和装といっても中にシャツを着たりコルセットをしたり、現代風の装いをする。リインはカナタとお揃いの格好が嬉しいからかさっきからはしゃいでいた。フード付きの羽織がリインによく似合っていた、琥珀も袴にブーツだったが意外と動きやすく、普段着として着たいなと思っていた隣でどこか恥ずかしそうにするカナタ。
「……やっぱ恥ずかしいんだけど……」
「えー！ カナタ似合ってるぞ！」
「俺もそう見えますけど」
「そうかなぁ……」
細身のカナタに和装は似合っており、その細さを際立つようなコルセットも似合ってると琥珀は思っていた。そんな恥ずかしがらなくていいのにと思いながら団子屋まで歩く。団子屋までついて席に座って注文した、店員からも似合ってると言われ嬉しそうに笑うリインと琥珀に対し、照れくさそうに笑うカナタ。

十四時になる少し前、約束のカフェに行くと相手──巳神はもうテーブル席で座っておりお冷を飲んでいた。遅刻しないように来たつもりだったが、一体何時頃に来たのかと思いつつ巳神と対面するように座る。
「……すみません遅かったですかね」
「いえ、先程来たので」
巳神はにっこりと琥珀を見て笑う、これ以上なにも聞かないでおこうと思いお互いに店員に注文をした。相手が巳神なのでなにか薬を盛られたら困るためお冷をずっと自分のそばに置いていた。先に頼んだ飲み物が来て、飲みながら巳神と話す。話すと言っても琥珀の親友の話だが、ふと、巳神が前漏らした彼の親友の話を聞こうか迷っていた。が、聞いてもいいものか、と考えていると巳神が口を開く。

今、琥珀は胃痛を起こしている腹を手で押さえつつ苦笑いをする。目の前に女性が居るからだ、彼女の名前はzer01と言い、琥珀は知らないがなにかの作品の主人公だと言う。女性と言っても彼女はロボットで琥珀より身長が高く、人間と違う温度を感じない水色の瞳でこちらをじっと見てくる。ロボットでも怖いのかともしかしたら笑われるかもしれないが、女性的な部分が強く出ているため怖いものは怖い。
「……どうかしましたか、先程から心拍数が上がってます」
「えっ……いや、なんでもないです……」
彼女はロボットらしくスキャンをして琥珀の身長など当てて見せた。ロボットに嘘は付けれない気がしたのだが、琥珀は笑って誤魔化す。こういう時に限って知り合いがいないためどうこの状況を打破するか必死に頭を回転させるように考える。正直言うと、締め切りより焦っている。彼女は琥珀に興味があるのかグイ、と顔を近づけてきた、胃痛が強くなった気がして思わず押さえてた手に力が入る。

没討伐でちょうど出現したエリアまで行く途中、同じく琥珀と同じ目的で移動していたヨセフと丁度合流した。ヨセフは猫の獣人で服装からでもまるで貴族のような印象を持つが、本が書かれたのが百年前ほど昔からか、博識で物腰が柔らかく、誰にでも丁寧な言葉で接していた。そんなヨセフの姿にどこかカッコイイと憧れににた何かを琥珀は持っていた。ヨセフは琥珀に気づくと駆け寄ってきた。
「琥珀少年！ 君も吾輩と同じところに行くのかね。ちょうど良かった、少年のサポートに回ろう」
「あ、は、はい」
少年という言葉にどこか恥ずかしさを覚える、訂正した方がいいのだろうかと迷っているうちに没がいる所までやってきた。今回の没は一体だけではなく複数体居た。どれも人型のようにみえ、大きさも琥珀よりやや小さい。そして同じような形に見えたため、もしかして分身しているのかと琥珀は考えた。

街中で没が出たということで討伐に駆り出される琥珀、あともう少しで話がまとまりそうだったのになと若干のイラつきを顔に出しつつ没が出現したエリアまでやってきた。自分の体よりも大きな没は暴れながら何かを喚き周りを破壊していく。瓦礫で出来た物陰に隠れながら隙を伺う。今回の没は人型というよりどちらかと言えば大きな怪獣のようにみえた、そういった作品の没だろうか、なんて思っていると土煙の中から人のシルエットが見えた。誰かいたのかと様子を見ると見覚えのある後ろ姿で思わず声を出してしまった。
「巳神先生！？」
「おや貴方もきてたんですか」
巳神は相変わらずの笑顔で琥珀を見る、思わず巳神以外に誰かいないのかキョロキョロと周りを見てしまったが、どうやら他にツクリテはいなかった。琥珀はマキナである万年筆を剣に変えてチラリと没を見ながらも巳神を見る、巳神は刀を構えると没を見ていた。

気がついたらどこかの街中にいた、街中といっても道はボロボロで建物も壊れている、人の気配もなく戦場のような風景が目の前にはあった。琥珀はここは夢の中だとすぐに分かる、自分は確かにベッドに横になったのだから。服装も寝巻きではなくいつもの服を着ており手には武器が握られていた。ならここは没討伐の夢なのか、もしかしてあの日の出来事を夢にしてるのではないか、と警戒した。土埃が舞う中、前方から言葉にならない言葉と共に没が現れた。
その没は琥珀より小さかった、真っ黒で口も目も鼻もなにもかも分からなかったが、人間で言う頭の部分になにか帯なようなものを巻いているように見え、そしてしきりに何か呟く。琥珀は夢の中でさえも討伐しなければならないのかと刃の先を向けて没を見る。ふと、なにか違和感を覚えた。何故かあの没にどこか見覚えがあったから、あんな没なにもしらないはずなのに。

瑪瑙は次の授業のために教室にはいり席に座った。さっき出会った薊が今日の授業に来るかもしれない。無意識に笑みをこぼれていた瑪瑙をみて周りは些か怪訝そうな顔をしたが誰も聞くようなことはしなかった。そうしているうちにチャイムがなり教師が入る。瑪瑙の睨んだとおり、いつも授業の担当をする教師の後ろに薊が入ってきた。見知らぬ教師に周りはザワザワと騒ぎ誰だ？ など言葉も聞こえる。やはり一目では分からないものなのかと瑪瑙は周りの反応を興味無さそうにして薊を見る。薊もまた、丁度瑪瑙と目が合ったかと思えば笑ったような気がした。騒いでいる生徒たちに教師は手をパン、と叩いて静かにさせた。
「静かに！ 今日は担当の先生を紹介します。では。お願いします」

朝から撮影の仕事が入っており、遅れて学院に登校した瑪瑙。だが今日は朝から授業に出るという気分ではなかった。授業が嫌だとかそういう意味ではなかったが、どうも胸に引っかかりがあった。けれどサボるという選択肢は無かったため、気分転換がてら中庭を通って教室に戻るかと思いそのまま足を運ぶ。
春先だからか中庭は色とりどりの花が綺麗に咲いており、見ているとどこか癒された。時間の問題か瑪瑙以外中庭にいる生徒はおらず、そのまま春に染まった中庭を通っていると前方から誰かが歩いてきていた。
服装からして教師だろうかと相手の顔を見た時思わず止まってしまった。ややくせ毛混じりの黒髪に紫色の目をした男性。その相手の目を見たときに瑪瑙は心臓がドクリ、と重い音をあげたような気がした。まさか、あの人は、と。相手はそのまま瑪瑙の横をすれ違おうとする、咄嗟に相手の腕を掴む瑪瑙、相手はこちらを振り向いた。

昼下がり、自室にてパソコンの前で画面とにらめっこをしつつ執筆活動をしていた琥珀。今度書いている小説がもう少し書き終わったら休憩するかと時計を見ながら考えているとスマホの液晶に通知が来る。ちらりと誰か見た時名前を見た瞬間少しため息を履いてそのままアプリを開かずにほっておいた。そうしているうちに通知がどんどんと溜まっていく。
送ってきた相手は巳神だ。なぜ連絡先を交換したのか、そう言われそうな気がしたがちょっとしたきっかけというものだ。だがまさか相手がここまで自分に連絡をしてくるとは思わなかった。今は通知音を消しているのだが、それすらも意味が無い。
そろそろ見ないと遡れないなと判断してやっとアプリを開く。案の定たくさん連絡が来ていたが要約すると明日会えないかとの事だ。昨日もその前も会ったような気がするが……と少し呆れてしまう。巳神と会って何をするのかと言われると主に自分の話をしているような気がする、親友の話もする。そう、巳神と連絡を交換するきっかけがその親友なのだ。

放課後、教室でレミ、麗亜、零一の三人は思い思いの事をしていた。レミは作詞を、麗亜はスマホで何かしら検索をしており、零一は机に寝そべる。ふと、自分の髪を触って何か思った零一は二人に問いかけるように言う。
「ね〜、もし俺が髪切るとしたら似合うかな〜」
「え、零一髪切るの？」
「もしもだよ、もしも〜」
零一は性格的に面倒くさがりな所があり、入浴した後の髪を乾かすのがめんどくさいのだ。いつも乾かさずに寝たり、ヘアオイルをよく忘れたりする。それでいつも麗亜から怒られるため、いっその事切ったら楽になるのではないかと思うわけだ。零一の言葉を聞いたレミは席を立ち零一のそばに来る。
「もし髪を切るのなら……そうですね……」

放課後、学校の校庭で生徒たちがサッカーなどで土埃で汚れつつ遊んでいるのを、校庭の隅の木の木陰に座ってぼんやりとした顔で見る琥珀。右腕には痛々しく包帯が巻かれていた。生徒の一人が琥珀に近寄り遊ばないかと聞いてきたが、琥珀は体調が優れないからと言って断った。遊べるわけない、と琥珀は俯く。
（……僕ももっと遊びたい、けど……）
昨日母親から蹴られたせいか体が痛いのだ、一日元気のなかった琥珀を周りは心配していたが、誤魔化して今に至る。周りは優しい、自分の右腕を見てもヒソヒソと何も言わない。さっきも自分のことを誘ってくれた、本当はもっと周りとうちとけたいのだが、その一歩が踏み出せず座り込むしかない。
そろそろ帰ろうか、と思っていた時目の前に誰かの足が見えた。誰だろうかと顔を上げると綺麗な金髪の少年だった、琥珀は目の前の少年の顔を知っている。同じクラスの子だと。名前は確か、創くんだったはず。

琥珀は胃痛と一緒に頭痛を引き起こした体をなんとか起こしつつ、目の前で自分に話しかける女性からどうやって逃げようかと考えていた。事の発端は仕事の連絡の返信のため道の隅で泊まってスマホを弄っていた時だ。その時は声をかけられたのだが、まさか自分にかけたとは思わずついそのまま反応をしなかったのだが、思わず身体を触られつつ声をかけられたので思わず顔を向けたのだ。
顔を向けた時、目の前にいる見知らぬ女性がこちらをみてニコニコとしている。女性は誰が見ても美人と言えるであろう分類に入る。綺麗に巻いた茶髪の髪にしっかりとメイクをし、爪は綺麗にネイルをしている。だが琥珀はさすがにそこまで気づかない。思わず身体を震わせてしまったが、なんとか声を出す。

琥珀は何も音もない空間で起きた。起きてすぐにわかる、ここは夢だと。最近は見るのが減ったが、あの母親の夢だと。わかった瞬間顔を歪めてしまう、そして背後から聞きたくない声が聞こえた。声と言っても、それは言葉になっていない。いや、本当は言葉を発しているのかもしれないが、琥珀の耳では聞き取れない。もしかしたら、聞きたくないがための防衛反応かもしれない。本当はその場から逃げたいというのに、琥珀の足はまるで鉛のように、何か重しでものっているかのように動いてくれない。
そうしているうちに琥珀の細い首に冷たい何かが触る。細い指、大きくもない手、そして伸びた爪。嫌でも母親の手だと分かってしまう。琥珀の耳元で何か呟きながら手に力を込めようとする、恐怖で震えてしまった。母親と会わなくなってもう何年というのに、こうして夢で縛られている。もう痛まないはずの右腕があの時傷つけられたように痛み出した。思わず右腕を握りしめ目をつぶった。逃げたい、怖い、目を覚ませ、覚めて、誰か──。

リインにセミを見せた後、街中の目に入ったカフェに入った。店内に入るとクーラーがよく効いており、汗が乾くのを感じた。丁度席は空いており座ってからメニューを開く。リインは大きなパフェが食べたいと眩しい笑顔で言う。そんな笑顔に少し目を細めつつ、琥珀はアイスコーヒーを頼んだ。
「あれ、琥珀食べないのか？」
「まだお腹そんな空いてないしな」
「ふ〜ん」
先に琥珀が頼んだアイスコーヒーが来て飲んでいるとリインはじっと見ていた。そんな目線に気づいた琥珀は少し笑って言った。
「気になる？ 少し飲んでみてもいいけど」
「いいのか！ もらう！」
この後リインがとるリアクションが予測できている琥珀はニヤつく口元を押さえつつアイスコーヒーを渡した。琥珀はコーヒーには砂糖もミルクも入れないためブラックでいつも飲んでいる。苦いコーヒーを果たしてリインが飲むことが出来るのか、アイスコーヒーを一口飲んだリインは見る見るうちに顔を顰めたかと思うと、急いでお冷を飲み干した。